บทที่ 12 - ความดุร้ายในยามค่ำคืน

บทที่ 12 - ความดุร้ายในยามค่ำคืน

ความมืดกลืนกินเมืองจนหมดสิ้น เหลือเพียงเสียงลมหวีดหวิวตามซอกตึก

ไฟเย็นพกพาไม่กี่ดวงกะพริบเบาๆ ย้อมซูเปอร์มาร์เก็ตเป็นสีฟ้าจางๆ แสงเงาวูบไหวบนชั้นวางของและผนังสีซีด เหมือนวิญญาณกำลังหายใจ

เพื่อความปลอดภัย พวกเขาไม่จุดไฟ

ไฟแปลว่าความร้อน กลิ่น และ... การเปิดเผยตำแหน่ง

ทุกคนนั่งล้อมวง กินเสบียงอัดแท่งเงียบๆ เสียงฉีกซองดังบาดหู

เฉินม่อกระดกน้ำดื่ม เสียงขวดพลาสติกคืนรูปดัง "ก๊อบแก๊บ" ก้องไปในความเงียบ

เจิ้งเจ๋อพิงตู้แช่ เช็กวิทยุเสร็จก็พูดเสียงเบา:

"ยังดีที่แค่ 24 ชั่วโมง ทนคืนนี้ได้ พรุ่งนี้ก็ได้กลับแล้ว"

น้ำเสียงเขาเรียบ แต่ไม่มีใครผ่อนคลายจริง

ทุกคนรู้ดี — ในค่ำคืนของโลกนี้ "ความปลอดภัย" คือภาพลวงตาที่เปราะบางที่สุด

อากาศไม่หนาว แต่แห้งแล้งและเต็มไปด้วยกลิ่นไหม้ ไม่มีใครกล้าถอดชุดป้องกัน

ซู่เหยียนนั่งมุมติดหน้าต่าง ส่องกล้องมองออกไปที่ถนนมืดมิด

จู่ๆ คิ้วเขาก็ขมวดเข้าหากัน

"หัวหน้าเจิ้ง"

เสียงเขากดต่ำมาก

"มานี่หน่อย"

เจิ้งเจ๋อลุกพรวด เดินไปที่หน้าต่างทันที

ซู่เหยียนยื่นกล้องส่องทางไกลให้ ชี้ไปที่ทางแยกไกลๆ

เจิ้งเจ๋รับไปส่อง ปรับซูมภาพ

ใต้เงามืด มีความเคลื่อนไหวแปลกๆ

ซู่เหยียนกระซิบ:

"เห็นไหม? ...เงาพวกนั้นที่ขยับอยู่"

ผ่านเลนส์มองกลางคืน เห็นเงาร่างบิดเบี้ยวหลายร่างกำลังเคลื่อนไหวบนถนน

ท่าทางแข็งทื่อแต่รวดเร็ว ต่างจากซอมบี้ตอนกลางวันลิบลับ

ตอนนี้พวกมันเร็วกว่าเดิมเกือบเท่าตัว ปีนป่ายขึ้นไปบนหลังคารถเก่าๆ ได้คล่องแคล่ว ส่งเสียงขูดขีดบาดหู

"พอตกดึก พวกมันคลั่งขึ้นชัดเจน" ซู่เหยียนเสียงเครียด

"ความเร็วเพิ่มเกือบเท่าตัว กล้ามเนื้อตอบสนองไว พละกำลังมากขึ้น ถ้าเป็นวงจรตามธรรมชาติของไวรัส... แสดงว่าซอมบี้พวกนี้ active สูงสุดตอนกลางคืน"

หน้าเจิ้งเจ๋อถอดสี

เขาตอบเสียงเบา "โชคดีที่เราเลือกที่มั่นถูก ถ้ายังเดินอยู่ข้างนอก ป่านนี้คงแย่แล้ว"

เจิ้งเจ๋อดูเวลา แล้วสั่งการเสียงเบา:

"ทีมรบพิเศษตื่นตัวเต็มที่ แบ่ง 3 กะเฝ้ายาม เปลี่ยนกะทุก 3 ชั่วโมง ห้ามหย่อนยาน มีอะไรผิดปกติรายงานทันที"

"รับทราบ!"

ทหารกระจายกำลัง เช็กอาวุธ ประจำจุดยุทธศาสตร์รอบซูเปอร์มาร์เก็ต

ในความมืด แถบสะท้อนแสงบนชุดป้องกันวาววับ ดูเงียบงันและตื่นตัว

ไฟฝั่งทีมวิจัยเปิดขึ้นอีกดวง

ซู่เหยียนสวมถุงมือ นั่งยองๆ หน้าชั้นวางของเก่า เริ่มสำรวจห่อขนมและกระป๋องที่ฝุ่นจับหนา

"อ่านไม่ออก แต่ดูรูปเอา"

เขาพึมพำ คีบถุงขนมสีซีดใส่ถุงเก็บตัวอย่าง

เคอเหยียนโก่วจดบันทึกไป แซวไป "ดร.ครับ โลกจะแตกอยู่แล้ว ยังวิจัยของกินอีกเหรอ?"

ซู่เหยียนไม่เงยหน้า "อาหารสะท้อนอารยธรรม ส่วนผสม สารกันบูด วันหมดอายุ วัสดุห่อ บอกระดับเทคโนโลยีและโภชนาการได้หมด"

เขาปัดฝุ่นออก เห็นโลโก้เลือนลาง — ตัวหนังสือต่างดาว กับรูปการ์ตูนยิ้มแฉ่ง

"อ่านไม่ออก แต่เดาบริบทได้"

ซู่เหยียนหยิบเครื่องวิเคราะห์ส่วนประกอบออกมา เทผงขนมลงไป

"คาร์บ โปรตีน ไขมัน ใกล้เคียงมาตรฐานบลูสตาร์ แร่ธาตุก็คล้ายกัน"

เคอเหยียนโก่วดูตารางบันทึก พยักหน้า:

"แปลว่าโครงสร้างร่างกายพวกเขาใกล้เคียงกับเรา"

ซู่เหยียนเสียงเรียบ แต่แฝงแววครุ่นคิด:

"อืม — จากกายวิภาคศพและซอมบี้ กระดูก กล้ามเนื้อ ระบบประสาท เหมือนมนุษย์มาก แม้แต่การเรียงตัวของฟันยังเหมือนกัน แปลว่า 'มนุษย์' โลกนี้... วิวัฒนาการมาเส้นทางเดียวกับเราเป๊ะ"

เขาหยุด มองตัวเลขบนเครื่องวิเคราะห์

"นั่นหมายความว่า — โลกนี้อาจเคยมีอารยธรรมที่ทับซ้อนกับเราเกือบสมบูรณ์"

เคอเหยียนโก่วขนลุกซู่

เขาเงียบไปพักหนึ่ง ก่อนจะถามสิ่งที่ทุกคนสงสัย:

"แล้วทำไมพวกเขาถึง... กลายสภาพเป็นแบบนี้?"

ซู่เหยียนจ้องถุงขนมเปื้อนฝุ่น ปลายนิ้วลูบพลาสติกที่เริ่มแตกกรอบ

เนิ่นนาน เขาตอบสั้นๆ:

"นั่นคือความลับ"

ไฟในซูเปอร์มาร์เก็ตหรี่ลง

ซู่เหยียน เฉินม่อ และนักวิจัยคนอื่นๆ ปูที่นอนง่ายๆ นอนตรงมุมห้อง

ทหารยังคงสลับเวรยาม แต่บรรยากาศผ่อนคลายลงกว่าตอนแรก

เฉินม่อพิงกำแพง มองโคมไฟบนเพดานแกว่งไปมา ส่งเสียง "เอี๊ยด——" เบาๆ

เสียงนี้กลับทำให้เขาอุ่นใจอย่างประหลาด

"พรุ่งนี้..." เขาพึมพำ

"พรุ่งนี้ก็ได้กลับแล้ว"

ซู่เหยียนกระซิบตอบ:

"อย่าเพิ่งวางใจ ในที่แบบนี้ สิ่งที่อันตรายที่สุดคือ — ค่ำคืนที่ดูเหมือนจะปลอดภัย"

เฉินม่อยิ้มแห้งๆ ไม่พูดอะไรต่อ

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็หลับไปแบบตื้นๆ

ข้างนอก ลมพัดกรรโชกผ่านหัวถนน หอบฝุ่นและเศษกระดาษปลิวว่อน

บางครั้งได้ยินเสียงกระจกสั่น "กริ๊งกรั๊ง" เบาๆ เหมือนใครมาเคาะกระดูกของเมืองเล่น

ไม่ไกลนัก มีเสียง "แฮ่—— แฮ่——" ต่ำๆ ลอยมา

เงาตะคุ่มๆ ส่ายไปมา ค่อยๆ เคลื่อนเข้าหาซูเปอร์มาร์เก็ต

ทหารยามเห็นแล้ว ง้างหน้าไม้ กลั้นหายใจเล็ง

"ผึง——"

เสียงสายธนูแทบจะกลืนไปกับเสียงลม

ลูกดอกปักกลางหน้าผากซอมบี้แม่นราวจับวาง

มันชะงัก แล้วล้มตึง ของเหลวสีดำไหลนองพื้น

พวกพ้องรอบๆ หันมามอง คำรามต่ำๆ แต่ไม่เข้ามาใกล้

พวกมันดูไม่แยแสความตายของเพื่อน เดินวนเวียนในความมืดสักพัก แล้วก็กลับไปเดินเตร็ดเตร่ไร้จุดหมายต่อ

ราตรียังคงดำเนินต่อไป

ความมืดนอกวงไฟลึกไร้ก้นบึ้ง กลิ่นคาวเลือดและสนิมลอยคลุ้ง

ทหารยามกำอาวุธแน่น จ้องเขม็งไปที่ถนนอันเงียบเชียบ

ลมพัดผ้าคลุมชุดป้องกันสะบัดไหวเบาๆ

คืนอันยาวนาน ผ่านพ้นไปในที่สุด

ทิศตะวันออกเริ่มสาง แสงแรกทะลุตึกสูง สาดลงบนถนนที่เต็มไปด้วยฝุ่นและเศษเหล็ก ลามเข้ามาในซูเปอร์มาร์เก็ต

ไฟเย็นดับลง ความเงียบกลับคืนมา

อากาศเจือกลิ่นโลหะจางๆ และความเหนื่อยล้าที่หลงเหลือจากการเผาผลาญความกลัว

โจวหยาง หัวหน้าทีมพยัคฆ์ คือเวรยามกะสุดท้าย

เขาถือปืนพิงหน้าต่าง มองฟ้าสว่างขึ้น ความมืดถูกฉีกออก

เขาถอนหายใจยาวเหยียด ความตึงเครียดที่ขึงตึงมาทั้งคืน ในที่สุดก็หย่อนลงบ้าง

"เช้าแล้ว"

เขาพึมพำ น้ำเสียงโล่งอก

แสงแดดตกกระทบปากทางแยก ย้อมคราบเลือดเน่าเป็นสีแดงคล้ำ

ลมพัดพากลิ่นเถ้าถ่านจางๆ มา

ซอมบี้ไกลๆ ยังขยับตัวช้าๆ แต่ต่างจากความบ้าคลั่งเมื่อคืนราวฟ้ากับเหว —

พวกมันเดินอืดอาด ตอบสนองช้า เหมือนโดนแสงแดดสูบพลังไป

โจวหยางมองภาพนั้น แล้วรายงานวิทยุ:

"หัวหน้าครับ พอฟ้าสว่าง ซอมบี้ช้าลงชัดเจน รัศมีหากินแคบลง เขตเฝ้าระวังปลอดภัยชั่วคราว"

เสียงเจิ้งเจ๋อตอบกลับมา นิ่งและหนักแน่น:

"รับทราบ เตรียมตัวให้พร้อม ให้ทีมวิจัยบันทึกข้อมูลความต่างระหว่างกลางวันกลางคืนไว้ด้วย"