บทที่ 9 - โลกแห่งความสิ้นหวัง!

บทที่ 9 - โลกแห่งความสิ้นหวัง!

แสงสีฟ้าเจิดจ้ากะพริบถี่ๆ ก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว

เท้าของเฉินม่อสัมผัสพื้นหนักๆ เขาทรงตัวไม่อยู่จนเซไปก้าวหนึ่ง

ลมหนาวพัดปะทะหน้า อากาศอบอวลด้วยกลิ่นสนิมชื้นๆ

เขาเงยหน้าขึ้น —

ภาพในสายตา คือซากปรักหักพังอันกว้างใหญ่

กำแพงพังทลาย เศษอิฐเกลื่อนกลาด บนพื้นมีศพแห้งกรังกระจัดกระจาย เสื้อผ้าขาดวิ่น กระดูกขาวโพลนโผล่ออกมา

หัวใจของเฉินม่อบีบตัวแน่น

ฉากนี้... เหมือนกับภาพที่เขาเห็นตอนมาครั้งแรกแทบไม่ผิดเพี้ยน

เขาสูดหายใจลึก กวาดสายตามองรอบตัว

ไม่ไกลนัก มีเงาร่างหลายเงากำลังนั่งชันเข่าอยู่ในท่าระวังภัย หมวกนิรภัยสะท้อนแสงวูบวาบในเงามืด

"เฉินม่อ!"

เสียงเจิ้งเจ๋อ

หัวหน้าทีมสายฟ้าหันกลับมา น้ำเสียงเรียบนิ่งกระชับ:

"ยืนยันตัวตน คุณไม่เป็นไรนะ?"

"ไม่เป็นไรครับ" เฉินม่อพยักหน้า

เจิ้งเจ๋อถามต่อ "ที่นี่คือจุดที่คุณกลับไปคราวที่แล้วใช่ไหม?"

เฉินม่อมองไปรอบๆ สายตาไล่ผ่านป้ายโฆษณาที่พังลงมาครึ่งหนึ่ง รถบัสที่พลิกคว่ำ และสะพานลอยที่ถูกระเบิดขาด

เขาตอบเสียงเข้ม "ใช่ครับ — ไม่ผิดแน่ ที่นี่คือจุดเดิม"

เจิ้งเจ๋อพยักหน้า แววตาเย็นชาลง "สถานการณ์ตรงตามที่คาดไว้"

เขาชี้ไปที่ศพสองสามร่างที่นอนอยู่ไม่ไกล

"ตอนเราเข้ามาถึง เจอซอมบี้ที่มีชีวิตอยู่ไม่กี่ตัว กลัวว่าเสียงจะเรียกพวกมันมาเพิ่ม เลยใช้มีดสั้นจัดการ ผลยืนยันข้อสันนิษฐาน — จุดอ่อนอยู่ที่หัว"

พูดจบ เขาก็ใช้เท้าเขี่ยศพร่างหนึ่งให้พลิกหงายขึ้น

หัวของสัตว์ประหลาดตัวนั้นถูกของมีคมแทงทะลุ เบ้าตากลวงโบ๋ ปากยังมีคราบเลือดดำแห้งกรัง

เฉินม่อมองภาพนั้นแล้วรู้สึกคลื่นไส้

— มันสมจริงจนน่ากลัว

เจิ้งเจ๋อรายงานต่อ "ทีมพยัคฆ์กับทีมเปลวเพลิงสร้างแนวป้องกันวงนอกเรียบร้อยแล้ว วิทยุสื่อสารใช้การได้ แต่ติดต่อกลับไปบลูสตาร์ไม่ได้เลย ทางทีมวิจัยกำลังเริ่มวิเคราะห์เบื้องต้น"

เฉินม่อมองตามสายตาเขาไป

เห็นซู่เหยียนกำลังนำทีมวิจัยในชุดป้องกันเชื้อ เข้าไปเก็บตัวอย่างจากซอมบี้

พวกเขาใช้เครื่องมือเฉือนเนื้อเยื่อ ดูดเลือด และขูดเศษผิวหนังอย่างระมัดระวัง ทุกท่วงท่าเยือกเย็น แม่นยำ แต่ชวนให้ขนลุก

ซู่เหยียนสั่งงานเสียงเบา "ตัวอย่างหมายเลข 1 ถึง 3 เก็บจากศพที่มีระดับการเน่าเปื่อยต่างกัน กลิ่นเป็นกรดรุนแรง เนื้อเยื่อเปลี่ยนสภาพชัดเจน... เบื้องต้นยังไม่พบโครงสร้างปรสิตที่ระบุได้"

เขาเงยหน้าพยักหน้าให้เจิ้งเจ๋อ "เริ่มการวิเคราะห์เบื้องต้น"

เจิ้งเจ๋อมองนาฬิกาข้อมือ แล้วหันมาหาเฉินม่อ

"เฉินม่อ รอบนี้เวลานับถอยหลังเท่าไหร่?"

เฉินม่อก้มมองเวลาบนจอตา —

[23:59:52]

"24 ชั่วโมงครับ"

เจิ้งเจ๋อพยักหน้า

"วันเดียว..." เขาพึมพำ

ก่อนจะสั่งการเสียงเด็ดขาด "รับทราบ อีก 30 นาทีเราจะเคลื่อนพล ลาดตระเวนวงนอก ยืนยันภูมิประเทศและขอบเขตอันตราย ทีมวิจัยเก็บตัวอย่างต่อไป เช็กระบบสื่อสารให้พร้อม"

"รับทราบ!"

ลูกทีมขานรับพร้อมเพรียง

เฉินม่อยืนอยู่กลางซากปรักหักพัง มองดูกลุ่มคนที่ยังคงรักษาระเบียบวินัยแม้จะอยู่ในโลกต่างมิติ ความรู้สึกหลากหลายประดังเข้ามาในอก

30 นาทีต่อมา เสียงวิทยุก็ดังขึ้น

"รายงาน!"

โจวหยาง หัวหน้าทีมพยัคฆ์ นำทีมกลับมา บนชุดป้องกันมีรอยเลือดแห้งกระเซ็นเปรอะเปื้อน

เขาไม่สนเหงื่อที่ไหลย้อยในหมวก พูดเสียงต่ำแต่ฉะฉานแบบทหารอาชีพ

"เจิ้งเจ๋อ เมื่อกี้เราลาดตระเวนวงนอกแล้ว เขตนี้น่าจะเป็นชานเมืองร้าง ถนนพังยับ ตึกถล่มเป็นแถบ ไม่เจอผู้รอดชีวิต ไม่เจอสัตว์ นอกจากซอมบี้อืดๆ ไม่กี่ตัว — ที่เหลือ... เงียบกริบ เหมือนเมืองตาย"

สิ้นเสียง บรรยากาศรอบด้านตกอยู่ในความเงียบ

มีเพียงกลิ่นฝุ่นและกลิ่นเน่าลอยคลุ้ง

เจิ้งเจ๋อพยักหน้า "รับทราบ"

เขายกมือขึ้น สั่งการเสียงดังฟังชัด:

"ทุกทีมเตรียมตัว — ออกเดินทาง! ทีมเปลวเพลิงนำหน้า ทีมพยัคฆ์ระวังหลัง ทีมสายฟ้ากับทีมวิจัยอยู่ตรงกลาง — ผมจะคุ้มกันเฉินม่อกับ ดร.ซู่ เอง"

"ครับ!"

เสียงขานรับดังก้องซากปรักหักพัง

ฟังดูหม่นหมอง แต่แฝงพลังแห่งการตัดสินใจ

ลูกทีมรีบจัดแจงอุปกรณ์ เช็กระบบสื่อสารและซีลชุดป้องกัน เครื่องตรวจวัด คลื่นโซนาร์ เครื่องเก็บตัวอย่างอากาศ — ทุกอย่างถูกเปิดใช้งานในไม่กี่วินาที

เฉินม่อเดินอยู่กลางขบวน มองดูท่าทางเยือกเย็นของคนพวกนี้ หัวใจเต้นรัวเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ขณะกำลังจะออกเดิน เสียงร้อนรนของซู่เหยียนก็ดังมาจากฝั่งทีมวิจัย

"หัวหน้าเจิ้ง เดี๋ยวก่อน — เราเพิ่งได้ผลลัพธ์ใหม่"

เจิ้งเจ๋อหันขวับ "ว่ามา"

ซู่เหยียนก้มมองกล่องทดลองแก้วใส ข้างในมีหนูทดลองหลายตัวกำลังกรีดร้องเสียงแหลม

ร่างกายพวกมันกระตุกเกร็ง เส้นเลือดปูดโปนเป็นสีเขียวคล้ำเต้นตุบๆ

ซู่เหยียนรายงานเสียงเครียด:

"เราฉีดตัวอย่างของเหลวจากซอมบี้ใส่หนู 5 ตัวในปริมาณต่างกัน ผลคือ — ยิ่งโดนเยอะ ปฏิกิริยาติดเชื้อยิ่งรุนแรง ตัวที่โดนเยอะสุด กลายพันธุ์ชัดเจนภายใน 5 นาที"

เขาชี้ไปที่หนูตัวหนึ่งที่กำลังพุ่งชนกรงอย่างบ้าคลั่ง แววตาเคร่งขรึม

"พละกำลังเพิ่มขึ้นมหาศาล ฟันและเล็บแข็งขึ้น แม้จะถูกเราแทงทะลุอกก็ยังขยับได้ ต้องทำลายสมองเท่านั้นถึงจะหยุดมันได้สนิท"

ทีมวิจัยเงียบกริบ

ซู่เหยียนพูดต่อ "ตัวที่โดนน้อยๆ ยังไม่แสดงอาการ แต่เรายังระบุระยะฟักตัวไม่ได้ สัญญาณชีพยังปกติ ต้องเฝ้าดูต่อ"

"ส่วนตัวอย่างแมลงและพืช ไม่พบปฏิกิริยาติดเชื้อ — นี่... อย่างน้อยก็ถือเป็นข่าวดี"

เจิ้งเจ๋อฟังจบ สีหน้าเคร่งลงไปอีก

"รับทราบ" เขาตอบรับเสียงต่ำ

แล้วหันไปสั่งการทั้งทีม

"ทุกคนฟัง — ไวรัสมีความรุนแรงสูงมาก แพร่เชื้อยังไงยังไม่รู้ ยกระดับการป้องกันเป็นขั้นสูงสุด ห้ามผิวหนังสัมผัสอากาศเด็ดขาด ห้ามแตะต้องของเหลวจากซอมบี้และของเหลวภายนอกโดยตรง"

เขาเว้นจังหวะ กวาดตามองทีมวิจัยทีละคน เสียงเข้ม:

"ออกเดินทาง!"

"ครับ!"

ขบวนเริ่มเคลื่อนที่

พวกเขาลัดเลาะไปตามถนนที่พังยับเยิน รอบข้างคือซากอารยธรรมที่ถูกเวลาและภัยพิบัติกัดกิน

ตึกถล่ม กระจกแตกละเอียด ถนนแตกร้าวเหมือนใยแมงมุม รถยนต์ขึ้นสนิมจอดเกะกะขวางทาง ป้ายโฆษณาห้อยตองแต่งส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ยามลมพัด

อากาศคละคลุ้งด้วยกลิ่นคาวเลือดเก่าเก็บและกลิ่นเน่า ทุกย่างก้าวมีเสียงทรายบดละเอียด ฟังแล้วใจคอไม่ดี

เฉินม่อแหงนมองท้องฟ้าขมุกขมัว แสงอาทิตย์ถูกฝุ่นหนาบดบัง โลกทั้งใบเหมือนถูกย้อมด้วยฟิลเตอร์แห่งความตาย

เขารู้สึกคอแห้งผาก —

ที่นี่... ไม่มี "ชีวิต" เหลืออยู่แล้ว

เจิ้งเจ๋อกระซิบสั่ง "รักษารูปขบวน คุมเสียงให้เบาที่สุด"

"รับทราบ"

ทีมพยัคฆ์กระจายตัวระวังหลัง ทีมเปลวเพลิงเคลียร์ทางข้างหน้าและกำจัดภัยคุกคาม

ไม่นาน พวกเขาก็เจอซอมบี้เดินโซเซอยู่ตรงหัวมุมถนน

พวกมันเดินลากขา ผิวซีดเหมือนเทียนไข ส่งเสียงครางฮือๆ ในลำคอ

"จัดการ"

เจิ้งเจ๋อสั่งสั้นๆ

เสียงทึบๆ ดังขึ้นสั้นๆ —

ฉึก, ฉึก, ฉึก!

ทีมเปลวเพลิงที่เปิดทางอยู่ลงมืออย่างรวดเร็วและแม่นยำ มีดปักเข้ากะโหลก ดึงออก เช็ดเลือด จบในรวดเดียว

พวกเขาควบคุมลมหายใจแทบไม่ให้มีเสียง

เฉินม่อมองภาพนั้น ความตื่นเต้นค่อยๆ ถูกกดลง

ประสิทธิภาพที่แม่นยำและเยือกเย็นแบบนี้ ทำให้เขาเริ่มรู้สึกจริงๆ ว่า —

เขาไม่ได้สู้เพียงลำพัง

เดินมาได้สักพัก ซู่เหยียนก็หยุดเดินกะทันหัน

สายตาเขาจับจ้องไปที่ตึกหลังหนึ่งที่ยังไม่ถล่มลงมา ป้ายชื่อสีซีดจาง แม้จะอ่านไม่ออก แต่ข้างในดูเหมือนจะเต็มไปด้วยหนังสือ

ซู่เหยียนพยักหน้า ตาเป็นประกาย

"เหมือนจะเป็นร้านหนังสือ? เราไปดูตรงนั้นกัน หนังสือหรือเอกสาร อาจเป็นกุญแจสำคัญในการเข้าใจภาษาของโลกนี้"

"ถ้าเอาตัวอย่างกลับไปได้ เราก็เริ่มแกะรหัสโครงสร้างภาษาได้"

เจิ้งเจ๋อครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนวิทยุเรียกทีมหน้า

"โจวหยาง, อู๋เฮ่า เจอเป้าหมายแล้ว — ร้านหนังสือ เราจะเข้าไปเก็บข้อมูล ทีมพยัคฆ์ระวังวงนอก ทีมเปลวเพลิงเคลียร์ข้างใน"

"รับทราบ" เสียงโจวหยางตอบกลับมานิ่งๆ

เจิ้งเจ๋อหันมาพยักหน้าให้ทีมวิจัย "พวกคุณตามเข้าไป คุมเวลาด้วย 15 นาทีต้องเสร็จ"

"รับทราบ" ซู่เหยียนรับคำ