บทที่ 23 มาร์คัสผู้กุมหมาก

ที่ฐานทัพหน่วยชิลด์ (S.H.I.E.L.D.) ชารอน คาร์เตอร์ ผู้รับหน้าที่รักษาการผู้อำนวยการเป็นการชั่วคราว กำลังจัดการภาระหน้าที่อย่างเป็นระเบียบแบบแผน เพื่อป้องกันความสั่นคลอนที่อาจเกิดขึ้นในช่วงรอยต่อของการเปลี่ยนผ่านอำนาจ

ชารอน คาร์เตอร์ คือ 'หลานสาวตัวน้อย' ที่เราคุ้นเคยกันดี หรือเอเจนท์ 13 ในจักรวาลมาร์เวลนั่นเอง ตามเนื้อเรื่องเดิมเธอเคยรับตำแหน่งผู้อำนวยการชิลด์ช่วงสั้นๆ และเป็นตัวกลางประสานงานระหว่างกัปตันอเมริกาและหน่วยงาน จนความสัมพันธ์อันคลุมเครือของทั้งคู่พัฒนาไปเป็นความรัก แม้เธอจะเคยตั้งครรภ์ลูกของกัปตันแต่ก็น่าเสียดายที่ต้องแท้งไปในการปะทะกับลูกสาวของเรดสกัลล์

ด้วยความที่เป็นบุตรสาวของเพ็กกี้ คาร์เตอร์ และสายสัมพันธ์ที่มีต่อกัปตันอเมริกา การที่เธอได้รับแต่งตั้งเป็นรักษาการผู้อำนวยการจึงเป็นเรื่องที่ทุกคนคาดการณ์ไว้ แม้การตายของนิก ฟิวรี จะไม่สู้ดีนัก แต่คาร์เตอร์ก็ตัดสินใจนิยามมันว่าเป็นการ 'เสียสละ' และจัดพิธีไว้อาลัยเพื่อล้างมลทินให้แก่เขา

พิธีศพของนิกถูกจัดขึ้นในวันฝนพรำ แม้จะมีการเลื่อนกำหนดการหลายครั้งแต่สภาพอากาศก็ยังคงมืดครึ้มหม่นหมอง เพื่อนร่วมงานและลูกน้องของนิกต่างมาร่วมไว้อาลัยกันคับคั่ง รวมถึงบรรดาตัวเก็งที่จะขึ้นดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการคนถัดไป

ในคำกล่าวสรรเสริญ นิกได้กลายเป็นวีรบุรุษผู้กล้าหาญที่เข้าต่อสู้กับ 'มังกรแดง' เพื่อปกป้องประชาชนจนตัวตาย

รถเล็กซัสสีแดงเพลิงแล่นมาจอดหน้าอาคารรัฐสภาอย่างรวดเร็ว คนขับรถเดินฝ่าสายฝนมาเปิดประตูหลังพลางกางร่มสีดำของอัมเบรลล่าเพื่อกำบังให้สวี่เจิ้นชิง แต่เด็กหนุ่มโบกมือปฏิเสธ บอกเป็นนัยว่าเขามาเพื่อไว้อาลัยแด่วีรบุรุษ และยอมปล่อยให้สายลมและหยาดฝนชโลมร่างจนเปียกปอน

ในสหรัฐอเมริกา ประชาชนทั่วไปมีสิทธิ์เข้าร่วมพิธีไว้อาลัยบุคคลสาธารณะได้เสมอ เหมือนเช่นในปี 2017 ที่ชาวจีนกว่าสองร้อยคนเดินทางมาร่วมงานศพของทหารอเมริกันผู้หนึ่งแม้จะไม่มีสายเลือดเกี่ยวข้องกัน แต่ด้วยการเสียสละและจิตวิญญาณอันน่านับถือ ดังนั้นการที่สวี่เจิ้นชิงมาร่วมงานของนิกจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

เมื่อเผชิญหน้ากับฮิลล์ที่เดินเข้ามาหา สวี่เจิ้นชิงกล่าวด้วยสีหน้าโศกเศร้า “สดุดีแด่วีรบุรุษ และขอร่วมไว้อาลัยแด่ผู้จากไป”

“อเมริกาได้สูญเสียผู้อำนวยการที่ดีไปเสียแล้ว”

ฮิลล์อ้าปากค้างแต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา สวี่เจิ้นชิงเดินผ่านเธอตรงไปหาหญิงผู้สูงศักดิ์อย่าง วาเลนติน่า อัลเลกร้า เดอ ฟอนเทน และเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา “คุณคงจะเป็นคนรักของวีรบุรุษท่านนี้สินะครับ”

“ฉันเป็นแค่แฟนสาวของนิกเท่านั้นค่ะ”

หญิงสาวผู้เก่งกาจคนนี้มีหลายตัวตน ทั้งแฟนสาวของนิก, มาดามไฮดร้า, ไวเปอร์ และเคาน์เตสเดอ ฟอนเทน เรียกได้ว่าเป็นสายลับสองหน้าที่อันตรายที่สุดคนหนึ่ง สวี่เจิ้นชิงกล่าวขอโทษเธอโดยอ้างว่าเขาแค่ได้ยินเรื่องนี้มาจากคำบอกเล่าของคนอื่น

และด้วยประการฉบับนี้ สวี่เจิ้นชิง—ตัวตนที่หลายคนแสนจะรำคาญ—ก็ได้เข้าร่วมพิธีศพของนิกอย่างสมเกียรติ นิกผู้น่าสงสารต้องเผชิญกับการ 'ตาย' ครั้งที่สอง นั่นคือการตายทางสังคม แถมยังมีสถานะสมรสที่ยังเป็นปริศนา

สวี่เจิ้นชิงในชุดสูทสีดำสนิทเสื้อเชิ้ตขาว หยิบดอกลิลลี่สีขาวสะอาดจากกระเป๋าเสื้อวางลงบนโลงศพของนิก และยังทำเครื่องหมายกางเขนอย่างนอบน้อม แองเกอร์สและแบล็คที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เห็นภาพนั้นก็นึกชื่นชมว่าเขาเป็นเด็กดีที่แยกแยะบุญคุณความแค้นได้อย่างชัดเจน

คาร์เตอร์ทอดมองภาพนั้นพลางคิดว่า ในวินาทีนี้ทุกคนอาจจดจำผู้อำนวยการนิกได้ แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็จะค่อยๆ ลืมเลือนไป และนั่นจะเป็นการ 'ตาย' ครั้งที่สามของเขาอย่างแท้จริง

สวี่เจิ้นชิงเดินคล้องแขนกับอลิเซียที่มารับเขา ก่อนจะก้าวขึ้นรถและจากไป ในหมากเกมนี้ สวี่เจิ้นชิงใช้ทั้งพลังแห่งประชามติ พลังของรัฐ กฎหมายอเมริกัน อำนาจแห่งทุน และพลังวิเศษของตนเองเข้าห้ำหั่น หากนิกไม่ตายก็คงเป็นเรื่องที่ผิดธรรมชาตินัก

สวี่เจิ้นชิงสามารถฆ่านิกได้โดยตรงด้วย 'บันทึกอาถรรพ์' และเขาก็ทำเช่นนั้นจริงๆ เพียงแต่เลือกใช้วิธีที่อ้อมค้อมกว่าปกติ ที่เขาต้องเดินเกมซับซ้อนเช่นนี้ก็เพื่อจะสูบกินผลประโยชน์จาก 'ซากศพ' ของนิกมาสร้างภาพลักษณ์ให้ตนเอง การได้รีดเค้นมูลค่าของศัตรูจนถึงหยดสุดท้ายนั่นแหละคือความสำราญที่แท้จริง

ฮิลล์มองตามแผ่นหลังอันสง่างามของคาร์เตอร์ ก่อนจะตัดสินใจเอ่ยขึ้น “สวี่เจิ้นชิงคนนั้น... อาจจะเป็นฆาตกรก็ได้นะ”

“คุณมีหลักฐานไหมเอเย่นต์ฮิลล์?” คาร์เตอร์ถามโดยไม่หันกลับมามอง

“ไม่มีค่ะ... มันเป็นแค่สัญชาตญาณส่วนตัว” เสียงของฮิลล์ค่อยๆ เบาลงด้วยความไม่มั่นใจ

...

ในรถ อลิเซียส่งสายตาเป็นคำถาม “พี่เจิ้นชิงคะ การตายของผู้อำนวยการชิลด์... เป็นฝีมือพี่ใช่ไหม?”

“ใช่จ้ะ... โจรพันวันน่ะมีได้ แต่คนเฝ้าบ้านพันวันน่ะไม่มีหรอกจริงไหม?” สวี่เจิ้นชิงตอบตามตรง ความจริงเพียงบางส่วนก็นับว่าเป็นความจริง

นิ้วมือของทั้งสองสอดประสานกัน ดวงตาของอลิเซียสะท้อนเพียงภาพของสวี่เจิ้นชิง ผิวพรรณละเอียดอ่อนของเธอแดงระเรื่อดูสดใส

ทางด้านมาร์คัส ณ ฐานทัพ 'ไฮฟ์' ของอัมเบรลล่า เขาทอดถอนใจด้วยอารมณ์ที่หลากหลายเมื่อทราบข่าวการตายของนิก เพราะมันช่วยให้เขาประหยัด 'บุญคุณ' ที่ต้องจ่ายออกไปได้มาก แต่เมื่อเทียบกับเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ มาร์คัสกลับกังวลเรื่องอื่นมากกว่า

“เรดควีน เจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องจัดการเรื่องซากยานอวกาศลึกลับที่พบเมื่อหลายวันก่อนไปถึงไหนแล้ว?”

“ดร. ไอแซกส์ เป็นผู้ดูแลเรื่องนี้ค่ะ ตอนนี้ด็อกเตอร์กำลังอยู่ระหว่างการเดินทาง ฉันสามารถต่อสายให้คุณคุยกับเขาได้นะคะ”

เรดควีนปรากฏตัวตอบคำถามมาร์คัส เนื่องจากที่จุดซากยานไม่มีสัญญาณ และเพื่อป้องกันการสูญหายของข้อมูลสำคัญ ระบบจึงมักจะทำการสำรองข้อมูลไว้เสมอ

“ต่อสายหาไอแซกส์สิ ฉันมีเรื่องต้องคุยกับเขา”

“ตามความประสงค์ค่ะ คุณมาร์คัส”

เรดควีนระบุตำแหน่งของไอแซกส์และส่งสัญญาณเรียกไปทันที

ไอแซกส์ซึ่งอยู่ท่ามกลางหุบเขาอันไกลโพ้นในอเมริกาใต้ขมวดคิ้วสงสัย ก่อนจะกดรับสาย “ไม่ได้เจอกันนานนะมาร์คัส เพื่อนรัก เป็นยังไงบ้าง?”

“มาร์คัส ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่นายกลายเป็นคนขี้ประจบแบบนี้?”

ทั้งคู่ระเบิดเสียงหัวเราะและแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารกัน แม้ว่าต่างฝ่ายต่างจะมีสายลับฝังอยู่ในขั้วอำนาจของอีกฝ่ายก็ตาม การสื่อสารคือสิ่งที่ดี ความเชื่อมั่นและการทำความเข้าใจร่วมกันย่อมส่งเสริมมิตรภาพและภูมิปัญญา

ทั้งสองหารือเรื่องการจัดสรรบุคลากรและการปรับเปลี่ยนนโยบายในบริษัท มาร์คัสถือโอกาสแนะนำข้อมูลพื้นฐานของสวี่เจิ้นชิงให้ไอแซกส์ได้รับรู้

หลังจากวางสาย สีหน้าของไอแซกส์ก็แปรเปลี่ยนเป็นบิดเบี้ยว เดิมทีการรวมกลุ่มกับผู้ถือหุ้นรายย่อยเขายังพอมีทางต่อต้านมาร์คัสได้บ้าง แต่ตอนนี้เมื่อมาร์คัสจับมือกับสวี่เจิ้นชิงจนมีหุ้นรวมกันถึง 51.34% ฝ่ายตรงข้ามย่อมสามารถปั่นหัวและควบคุมบริษัทได้อย่างเบ็ดเสร็จ

นี่มันคือการกลับมาเพื่อสะสางบัญชีแค้นหรืออย่างไร? ไอแซกส์ประเมินคนอื่นจากสันดานตนเอง เขาจึงเกรงว่านี่จะเป็นลางร้ายมากกว่าลางดี

“ดูเหมือนฉันต้องใช้ไพ่ตายใบนั้นแล้วสินะ”

“มาร์คัส... นายเป็นคนบีบให้ฉันต้องทำแบบนี้เอง”

ข้อมูลเกี่ยวกับซากยานอวกาศถูกเจ้าหน้าที่เวรผู้หนึ่ง 'บังเอิญ' ค้นพบเข้า เขาไม่ได้ส่งเสียงเอะอะ แต่แอบไปยังจุดนัดพบที่กำหนดไว้และใช้โทรศัพท์ดาวเทียมต่อสายออกไป

“คุณมาร์คัสครับ... มีการค้นพบปัญญาประดิษฐ์ของอารยธรรมต่างดาวในซากยาน อานุภาพของมันเหนือกว่าเรดควีนมาก ตอนนี้ไอแซกส์กำลังพยายามจะยึดสิทธิ์การควบคุมมันครับ”

“ดีมาก ฉันเข้าใจแล้ว นายทำได้ดีมาก... การรักษามะเร็งของแม่นายใกล้จะเสร็จสิ้นแล้วล่ะ ฉันเชื่อว่าอีกไม่นานนายจะได้พบกับคุณผู้หญิงฮามิชาที่แข็งแรงและงดงามเหมือนเดิม”

เจ้าหน้าที่คนนั้นเห็นภาพถ่ายและวิดีโอที่มาร์คัสส่งมาให้ก็ถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตัน เขาพร่ำขอบคุณมาร์คัสซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ไอแซกส์กำลังจะปลุก 'พลัง' บางอย่างขึ้นมาเพื่อโต้กลับมาร์คัสและสวี่เจิ้นชิง! ศึกชิงอำนาจในอัมเบรลล่าจะนำไปสู่หายนะของโลกหรือไม่?