บทที่ 22 จอมเวทกับหมอผี

ความโศกเศร้าพาดผ่านนัยน์ตาของมังกรแดงชั่ววูบ ตัวตนลึกลับที่เคยคอยชี้แนะในจิตใจได้ละทิ้งมันไปเสียแล้ว

มันกู่ร้องก้องฟ้า พยายามขยับปีกที่เต็มไปด้วยรอยรั่วอย่างบ้าคลั่ง ทว่าก็มิอาจต้านทานแรงโน้มถ่วงของโลกได้ ในความสิ้นหวังนั้น มันทำได้เพียงร่อนถลาสุดกำลังจนพุ่งเข้าใส่หน้าต่างชั้นบนของตึกระฟ้าแห่งหนึ่ง หวังจะใช้สภาพภูมิประเทศที่ซับซ้อนเพื่อประวิงเวลาตามอุบายเดิม

แต่สิ่งที่มังกรแดงไม่รู้ก็คือ มันกำลังถูกไล่ล่าโดยบุรุษผู้มีความเร็วเหนือมนุษย์ในร่างขนาดเท่าคนปกติ พื้นที่ซับซ้อนเหล่านั้นกลับกลายเป็นชัยภูมิที่เอื้ออำนวยต่อการไล่ล่าของฮิลเบิร์ต เจน แองเจอร์ส เสียมากกว่า

เมื่อเห็นการดิ้นรนของมังกรแดง แองเจอร์สก็ขยับกายด้วยท่วงท่าสง่างามและรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ไล่ตามจนทัน

ผู้อยู่อาศัยในตึกถูกอพยพออกไปล่วงหน้าแล้ว ทว่าท่ามกลางความว่างเปล่านั้นกลับมีชายหญิงคู่หนึ่งในชุดคลุมจอมเวทยืนอยู่ พวกเขามองดูเงาร่างของมังกรแดงที่บินผ่านไปด้วยความสนใจ

“นั่นมันตัวอะไรน่ะ?” “ดูเหมือนจะเป็นมังกรแดงนะ สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ระดับสูงเสียด้วย”

ทั้งคู่สบตากันก่อนจะชักไม้กายสิทธิ์ออกมาและเริ่มร่ายคาถาใส่แองเจอร์ส

“เรพพัลโล มักเกิลเลอ (คาถาไล่มักเกิล)!” “อาพารีเซียม (คาถาสลายเวท)!”

ฝูงชนกระจายตัวออกราวกับถูกบงการ คาถาสลายเวทพุ่งเข้าใส่แองเจอร์ส ส่งผลให้ ‘วาจาสิทธิ์—นิรันดร์’ ถูกขัดจังหวะในทันที แองเจอร์สชะงักกึกและหันกลับมาจ้องมองคนทั้งสอง

สวี่เจิ้นชิงมองเห็นโอกาสในทันที เขาขบคิดถึงกลยุทธ์ ‘ยืมดาบฆ่าคน’ หากปล่อยให้พวกจอมเวทปะทะกับแองเจอร์สโดยตรง มังกรแดงก็จะมีโอกาสรอดมากขึ้น

มังกรแดงดูเหมือนจะเข้าใจเจตนา มันส่งเสียงโอดครวญต่อ ขณะที่จอมเวททั้งสองเบนความสนใจไปที่แองเจอร์ส ราวกับว่ามังกรแดงไม่ใช่สิ่งที่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงอีกต่อไป

“มังกรตัวนี้เป็นของพวกเรา” “พวกคุณคงเป็นจอมเวทจากอังกฤษสินะ ผมสงสัยเหลือเกินว่าคุณมีความสัมพันธ์อะไรกับมังกรแดงตัวนี้?”

เส้นผมสีเงินของแองเจอร์สปลิวไสว ประกายคมกล้าพาดผ่านมีดพับในมือ เขาดูพร้อมจะลงมือทุกเมื่อทว่ายังคงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกึ่งเป็นมิตร

“คุณเป็นพวกเลือดผสมงั้นเหรอ?” “ก็แค่มักเกิลคนหนึ่ง จะเสียเวลาเสวนากับเขาไปทำไมกัน”

การปะทะครั้งใหญ่จวนจะระเบิดขึ้น แองเจอร์สตระหนักได้ทันทีว่าแม้จะเป็นเรื่องเข้าใจผิด แต่เขาต้องรีบจัดการคู่ต่อสู้ตรงหน้าก่อนจะเสียร่องรอยของมังกรแดงไป

ไม่มีอะไรต้องพูดกันอีก จอมเวทหญิงผู้เยาว์วัยทว่าโฉมงามสะบัดไม้กายสิทธิ์

“โลโคโมเตอร์ มอร์ติส (คาถาส่งขา)! อิมเปดิเมนต้า (คาถาสกัดกั้น)!”

จอมเวทชายกระโดดหลบไปด้านข้าง คอยจ้องแองเจอร์สเขม็ง เตรียมพร้อมจะร่ายคาถาสลายเวทซ้ำทุกเมื่อ

ด้วยประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนและพลังความเร็วเหนือพิกัด แองเจอร์สโยกหลบการโจมตีเวทมนตร์ได้อย่างง่ายดาย

ก่อนหน้านี้เขาพลาดท่าเพราะถูกลอบกัด แต่ตอนนี้เมื่อเขามีสมาธิเต็มที่ ด้วยความเร็วในการร่ายมนตร์ของคนทั้งสอง หากยังโดนตัวเขาได้ก็คงเป็นเรื่องประหลาด

จอมเวททั้งคู่ดูจะตกตะลึง พวกเขาที่ชินกับการต่อสู้แบบสลับเทิร์น (Turn-based) ไม่เคยเห็นใครขยับตัวได้รวดเร็วเช่นนี้มาก่อน

“นั่นมัน วาจาสิทธิ์—นิรันดร์” “คุณคือ ฮิลเบิร์ต เจน แองเจอร์ส อย่างนั้นเหรอ?”

รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของแองเจอร์ส บางทีชื่อเสียงของเขาอาจช่วยลดความยุ่งยากลงได้บ้าง

เป็นไปตามคาด แม้ทั้งคู่จะยังระแวดระวัง แต่ก็เริ่มถอยร่นทำท่าเหมือนจะสละสิทธิ์ในตัวมังกรแดง

“ซิเลนซิโอ (คาถาใบ้), อะพาร์เรต (หายตัว), คาถาพรางตา!” “โซโนรัส (คาถาขยายเสียง)!”

เสียงกัมปนาททำให้หูของแองเจอร์สอื้ออึงไปชั่วขณะ เขารีบใช้ 'วาจาสิทธิ์—นิรันดร์' และในวินาทีถัดมา มีดพับของเขาก็พุ่งเข้าปักที่หน้าท้องของจอมเวทชาย

ทว่าแองเจอร์สก็พบทันทีว่าเขาสัมผัสได้เพียงความว่างเปล่า มันเป็นเพียงภาพลวงตา! เสียงตะโกนขยายเสียงและอุบายคำพูดก่อนหน้าถูกใช้เพื่อเบี่ยงเบนการตัดสินใจ คาถาใบ้ถูกใช้เพื่อกลบเสียงการหายตัว และคาถาพรางตาคือเหยื่อล่อ

“เฮ้ คู่ต่อสู้ของนายอยู่นี่” “แกเป็นใคร?”

แองเจอร์สเห็นใครอีกคนมาสมทบ เขาขมวดคิ้วมุ่น หากเป็นเช่นนี้ต่อไปมังกรแดงคงหนีไปได้แน่

เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่ของตนเองเริ่มเดินทางมาถึง แองเจอร์สจึงตัดสินใจฝากพวกจอมเวทไว้ให้ลูกน้องจัดการ ส่วนตัวเขาเร่งฝีเท้าไล่ตามมังกรแดงไปอีกครั้ง

ฝ่ายมังกรแดงเองก็ระวังตัวเต็มพิกัด ในฐานะมังกรสายพันธุ์พิเศษ มันมีวาจาสิทธิ์ถึงสองอย่าง แต่อีกอย่างคือ ‘วาจาสิทธิ์—อสรพิษ’ ซึ่งไร้พลังโจมตี เว้นเสียแต่ว่าจะวิวัฒนาการไปเป็น ‘สระสายฟ้า’ ในระดับที่สูงกว่า

อย่างไรก็ตาม การรบกวนคลื่นเสียงหรืออุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์พื้นฐานไม่ใช่ปัญหา แองเจอร์สถูกดึงความสนใจไปชั่วขณะด้วยเสียงคอมพิวเตอร์ที่จู่ๆ ก็เริ่มทำงานเอง

จากการปะทะที่ยืดเยื้อ พิษในร่างมังกรแดงถูก ‘ทีไวรัส’ ดูดซับไปจนหมด และไม่จำเป็นต้องรักษาสภาวะ ‘วาจาสิทธิ์—เหมันต์’ อีกต่อไป บาดแผลที่หลงเหลืออยู่จึงเริ่มสมานตัวอย่างรวดเร็ว

“โฮก!”

มังกรแดงพ่นลมหายใจมังกรขับไล่แองเจอร์สให้ถอยห่าง ก่อนจะพุ่งชนหน้าต่างบินทะยานออกไป แองเจอร์สสปีดสุดตัว ใช้ขอบหน้าต่างเป็นแท่นกระโดดคว้าหางมังกรไว้ได้ มังกรพยายามสะบัดหางอย่างบ้าคลั่งก่อนจะบินกระแทกเข้ากับตึกเพื่อสลัดแองเจอร์สให้หลุด

แต่นั่นทำอะไรแองเจอร์สไม่ได้ เขาค่อยๆ ปีนขึ้นไปบนหลังมังกร จ้องมองไปยังบาดแผลเดิมที่หลังของมัน เตรียมจะเผด็จศึก

“โฮก! โฮก!”

มังกรแดงตื่นตระหนกสุดขีด ภายใต้การนำทางของสวี่เจิ้นชิง มันบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าที่สูงขึ้นเรื่อยๆ

พลัง 'นิรันดร์' ไม่สามารถลดทอนการเปลี่ยนพลังงานศักย์โน้มถ่วงให้เป็นพลังงานจลน์ได้ หากตกลงไปจากความสูงระดับนี้ แองเจอร์สย่อมไม่มีทางรอด

แองเจอร์สเองก็ตระหนักในข้อนี้ เขาละทิ้งความคิดที่จะแทงหัวใจมังกร เปลี่ยนมาเป็นการเชือดปีกของมันทิ้งแทน เพราะหากไร้ปีก มังกรแดงย่อมหนีไปไหนไม่ได้

หนึ่งคนหนึ่งมังกรห้ำหั่นกันกลางเวหา มังกรแดงหมุนตัวบินวนขึ้นสูง ขณะที่แองเจอร์สเกาะเกล็ดมังกรไว้แน่น พยายามตัดปีกข้างหนึ่งของมันให้ขาด

มังกรแดงกรีดร้องโหยหวน หลังจากใช้แรงส่งเฮือกสุดท้ายพาตัวเองขึ้นไปสู่จุดสูงสุด มันก็เลิกขยับปีกโดยสิ้นเชิง หมายจะดิ่งลงไปตายตกตามกัน

แองเจอร์สยืนตระหง่านอยู่บนหลังมังกร ความเร็วในการร่วงหล่นที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ไม่ได้ทำให้เพลิงแค้นในใจเขามอดดับ มีดพับค่อยๆ ชำแหละร่างมังกรแดงอย่างเป็นระบบ พิษร้ายเริ่มลามเข้าสู่สมองมังกรในที่สุด และปลิดชีพมันกลางอากาศ

เขาสะบัดมีดพับเก็บพลางคะเนความสูงในตอนนั้น ซึ่งสูงกว่าตึกที่สูงที่สุดในนิวยอร์กถึงสามเท่า

แองเจอร์สไม่รู้ว่าเขาจะรอดไหม แต่ไฟแห่งการแก้แค้นบังคับให้เขาต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป

เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธลำหนึ่งพยายามเข้ามาช่วยชีวิตแองเจอร์สด้วยการทำ ‘แอร์เรียล จัมป์’ ซึ่งต้องอาศัยการประสานงานที่แม่นยำระดับเสี้ยววินาทีถึงจะมีหวังสำเร็จ

หัวใจของเขาเต้นรัว ทว่าในสายตาของแองเจอร์ส เฮลิคอปเตอร์นั้นดูเหมือนจะค่อยๆ เคลื่อนที่ช้าลง

ด้วยพลัง ‘วาจาสิทธิ์—นิรันดร์’ แองเจอร์สสามารถขจัดความเสี่ยงจากการกะจังหวะพลาดออกไปได้ แม้จะมีโอกาสเพียงครั้งเดียว แต่มันก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้

และแล้วนาทีทองก็มาถึง แองเจอร์สสบโอกาสใช้ซากมังกรเป็นแท่นเหยียบ กระโดดพุ่งตัวเข้าสู่เฮลิคอปเตอร์ลำนั้น เครื่องบินโคลงเคลงอย่างรุนแรงทว่าด้วยฝีมือนักบินที่ยอดเยี่ยม ตัวเครื่องก็กลับมาทรงตัวได้เป็นปกติ

เมื่ออัตราการเต้นของหัวใจกลับมาเป็นปกติ แองเจอร์สก็คลี่ยิ้มออกมา “ทำได้ดีมากไอ้หนุ่ม”

“อาจารย์ใหญ่ครับ เราควรรีบลงไปข้างล่างเดี๋ยวนี้ นี่คือเฮลิคอปเตอร์จากแผนกอุปกรณ์นะครับ”

หนังตาของแองเจอร์สกระตุกทันที แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าสินค้าจากแผนกอุปกรณ์มีคุณภาพแบบไหน ไม่ใช่ว่ามันห่วยนะ แต่มันมักจะ ‘ระเบิด’ ได้ทุกเมื่อต่างหาก

ทางด้านจอมเวทที่กำลังปะทะกับเจ้าหน้าที่ เมื่อเห็นโอกาสก็รีบใช้เวทเคลื่อนย้าย (Movement Magic) ดึงซากมังกรแดงเข้ามาหาตน

ชายลึกลับที่ปรากฏตัวในภายหลังก็เข้าคว้าปีกมังกรไว้ข้างหนึ่งเช่นกัน

ทั้งสองฝ่ายดูจะมีนัดแนะกันมาอย่างดี พวกเขาขับไล่เจ้าหน้าที่คาสเซลออกไปและหายวับไปพร้อมกัน

ฝ่ายคาสเซลทำได้เพียงเก็บตัวอย่างเลือดมังกรที่ตกอยู่ แม้คราวก่อนจะเก็บไปได้บ้างแล้ว แต่มันก็ดีกว่าไม่ได้อะไรเลย

“เพื่อน ขอบใจนายมากนะ ไม่อย่างนั้นฉันคงไม่มีทางได้ซากมังกรนี่มาแน่” “ผมเป็นมือปราบผีจากสมาคมฟีนิกซ์ (Phoenix Society) ถ้าคุณคิดจะปักหลักอยู่ในอเมริกานานๆ จะลองมาเข้าร่วมครอบครัวใหญ่กับเราก็ได้นะ”

ทั้งสามคนต่างระแวดระวังกันและกัน ทว่าภายนอกยังคงรักษามาดและมารยาททางธุรกิจไว้อย่างดี

สุดท้ายหลังจากแลกเปลี่ยนช่องทางการติดต่อ ทั้งสองฝ่ายก็แยกย้ายกันไปทันที

สวี่เจิ้นชิงที่เพิ่งชิงวิญญาณมังกรแดงมาได้ทันท่วงที มองดูเหตุการณ์นี้พลางคิดในใจว่า ‘สมาคมฟีนิกซ์’ ก็โผล่มาแล้วเหมือนกันแฮะ องค์กรเหนือธรรมชาติในอเมริกานี่มีเยอะไม่แพ้บ้านเกิดของเขาเลยจริงๆ

นับว่าเขาคิดถูกแล้วที่ไม่ใช้พลังอย่างเอิกเกริกในอเมริกา มิฉะนั้นปัญหาคงถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ตอนนี้หลังจากจัดการเรื่องนิค ฟิวรี่ไปได้ โลกของเขาก็สงบสุขขึ้นเป็นสิบเท่า

(เนื่องจากความล่าช้าในการรับข้อมูล การอัปเดตบทที่สัญญาไว้จึงเสร็จสิ้นลงแต่เพียงเท่านี้ หากคะแนนโหวตแนะนำและโหวตรายเดือนเกินห้าสิบหรือถึงหนึ่งร้อยบท จะมีการอัปเดตบทพิเศษเพิ่มให้ตามลำดับ)