บทที่ 21 ศึกอัศจรรย์ เหล็กกล้าปะทะมังกรเพลิง

ในที่สุด วันแห่งการไต่สวนในชั้นศาลก็มาถึง สวี่เจิ้นชิงเดินเข้าสู่ศาลนิวยอร์กเคียงคู่กับเอลิเซีย โดยมีกองทัพทนายความจากอัมเบรลล่าติดตามมาเป็นขบวน

กระแสสังคมเริ่มคุกรุ่นตั้งแต่ก่อนเริ่มพิจารณาคดี ข่าวนี้กลบกระแสของโทนี่ สตาร์ค และไอรอนแมนไปชั่วขณะ เพราะนี่ไม่ใช่แค่เรื่องของปัจเจกบุคคลอีกต่อไป แต่มันคือการปะทะกันระหว่างสองมหาอำนาจและระเบียบโลกที่พวกเขาเป็นตัวแทน สำหรับเหล่าผู้กุมอำนาจระดับสูง เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่อาจทำให้พวกเขาวางมีดวางส้อมมาใส่ใจได้ ทว่าพวกเขาเพียงต้องการแสดงท่าทีบางอย่าง เพราะยุคสมัยที่อเมริกาจะครองโลกแต่เพียงผู้เดียวได้สิ้นสุดลงแล้ว พวกเขาต้องการ 'ผ้าคลุมหน้า' ที่ดูดีเพื่อปกปิดความอัปลักษณ์ของระบบตนเอง

เจ้าหน้าที่ที่จับกุมสวี่เจิ้นชิง ผู้สอบสวน และบรรดาผู้บังคับบัญชาต่างตบเท้าเข้าฟังการพิจารณาคดี เมื่อเผชิญกับหลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งได้ พวกเขาทำได้เพียงยอมรับ ทว่าการ 'สละเบี้ยเพื่อรักษาขุน' และการทำให้เรื่องใหญ่กลายเป็นเรื่องเล็ก คือกลวิธีที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

“โจทก์ระบุว่าจำเลยปฏิบัติหน้าที่โดยไม่มีเอกสารยืนยัน ซึ่งตรวจสอบแล้วจากกล้องวงจรปิด นอกจากนี้ยังมีการกล่าวหาว่าองค์กรของพวกคุณมีประวัติการบังคับใช้กฎหมายที่ผิดระเบียบและไม่สมเหตุสมผล คุณมีข้อคัดค้านหรือไม่?”

“ไม่มีข้อคัดค้านครับ แต่นี่เป็นการกระทำส่วนตัวของผม ไม่ควรนำไปเหมารวมว่าองค์กรของผมมีพฤติกรรมเช่นนั้น” เจ้าหน้าที่ผู้จับกุมเอ่ยด้วยอาการเหม่อลอย เขาเพียงแค่พูดตามเสียงที่ดังมาจากหูฟังเล็กๆ เท่านั้น

“คัดค้านครับ! จำเลยกำลังใช้เครื่องมือสื่อสาร ซึ่งเป็นการกระทำที่ผิดระเบียบในชั้นศาล!” ทีมทนายของอัมเบรลล่ารุกไล่อย่างหนักจนผู้พิพากษาเริ่มทำตัวไม่ถูก เพราะไม่อาจแสดงอาการลำเอียงได้ท่ามกลางสายตาประชาชน

สวี่เจิ้นชิงกุมความได้เปรียบไว้ในมืออย่างเบ็ดเสร็จ และฉวยโอกาสนี้ลาก นิค ฟิวรี่ เข้ามาเกี่ยวพันด้วยข้อหาละเลยต่อหน้าที่ นิคที่ใบหน้ามืดมนอยู่แล้วถึงกับหน้าดำคร่ำเครียด เขาไม่คิดว่าสวี่เจิ้นชิงจะกล้าหักหน้าเขาต่อสาธารณชนเช่นนี้

สำหรับคนอย่างนิค การปลิดชีพเขาด้วยดาบนั้นง่ายเกินไป การริบอำนาจและทำลายเกียรติยศต่างหากคือการประหารที่เจ็บปวดที่สุด ในบ่ายวันนั้นเอง ข่าวเจ้าหน้าที่ชิลด์สองนายฆ่าตัวตายที่บ้านถูกสื่อกระพือว่าเป็นฝีมือของนิคเพื่อปิดปากพยาน นิคที่ยังไม่ทันได้ลงมือทำอะไรเลยกลับต้องกลายเป็นแพะรับบาปอย่างไร้ทางสู้ สุดท้ายเขาถูกปลดจากตำแหน่งผู้อำนวยการหน่วยชิลด์ทันที

นิคที่สิ้นไร้ไม้ตอกรีบไปหาโทนี่ สตาร์ค พร้อมข้อเสนอธาตุชนิดใหม่เพื่อแลกกับการคุ้มครองและปกปิดหลักฐานคอร์รัปชันของเขา

“ธาตุชนิดใหม่ที่นายว่าน่ะเหรอ?” โทนี่เอ่ยด้วยสายตาว่างเปล่า “สวี่เจิ้นชิงเอามาให้ฉันนานแล้ว แถมเขายังจดสิทธิบัตรเรียบร้อยแล้วด้วย”

นิค ฟิวรี่ รู้สึกเหมือนตกลงไปในบ่อพลาสม่าเย็นเยือก ริมฝีปากซีดเผือด นิ้วมือสั่นระริก เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหันหลังเดินจากไปอย่างผู้แพ้ ทว่าในวินาทีนั้นเอง เงามืดบนพื้นก็ขยายตัวออกเป็นรูปมังกรขนาดยักษ์ สัตว์ร้ายบรรพกาลสีแดงเพลิงพุ่งลงมาจากฟากฟ้าด้วยความเร็วเหนือแสง!

“โฮก!”

เสียงคำรามกึกก้องกัมปนาท ดวงตามังกรที่เย็นชาจับจ้องลงมาเบื้องล่าง มันพ่นลมหายใจมหาประลัยเพียงครั้งเดียว แผดเผานิค ฟิวรี่ จนกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา โทนี่ตะลีตะลานหาที่หลบภัยด้วยความขวัญเสีย

ในเวลาเดียวกัน ฮิลเบิร์ต เจียน แองเจิล อธิการบดีแห่งค่ายคาสเซล ผู้มาพร้อมดวงตาสีทองโชติช่วงด้วยไฟแค้น เขากระโดดลงมาจากเชือกของเครื่องบินส่วนตัวและพุ่งเข้าสู่สมรภูมิทันที

“จาร์วิส! ชุดเกราะไอรอนแมน!”

โทนี่ทะยานสู่ท้องฟ้า ปะทะกับมังกรแดงเพลิงกลางอากาศอย่างดุเดือด แต่มันกลับเป็นการเต้นรำที่ฝ่ายเดียวถูกกระทำ มังกรยักษ์โอบรัดชุดเกราะไอรอนแมนก่อนจะเหวี่ยงลงกระแทกพื้น (Earth Toss) อย่างรุนแรง

แองเจิลอาศัยจังหวะที่มังกรลดระดับเพดานบินลง เปิดใช้งาน 'เนตรมนตรา—นิ่งงัน' (Time Zero) ทันที ในสายตาของแองเจิล โลกทั้งใบพลันหยุดนิ่ง เขาพุ่งตัวเข้าไปแทงมีดพับเข้าที่หัวใจของมังกรแดงจากด้านหลังอย่างแม่นยำ

“โฮก!” มังกรโหยหวนด้วยความเจ็บปวด มีดเล่มนั้นอาบไปด้วยยาพิษสำหรับสังหารมังกรโดยเฉพาะ หากไม่ใช่เพราะ 'ทีไวรัส' ในตัวที่พยายามยื้อชีวิต มันคงสิ้นใจไปนานแล้ว

ในขณะที่มังกรกำลังจะหลบหนี กระสุนเจาะเกราะหลายนัดก็พุ่งเข้าใส่ปีกของมันจนพรุน สวี่เจิ้นชิงที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ครุ่นคิดว่าจะสละหมากตัวนี้ดีหรือไม่ สุดท้ายเขาตัดสินใจร่ายคำสาปอัปมงคลลงบนตัวไอรอนแมนและแองเจิลเพื่อความบันเทิง ส่วนชะตากรรมของมังกรแดง... ให้มันเป็นไปตามยถากรรม

เขามองดูมังกรผู้ทำหน้าที่ 'พนักงานชั่วคราว' อย่างพึงพอใจ เพราะมันได้บรรลุภารกิจหลักนั่นคือการกำจัดนิค ฟิวรี่ และสร้างความสับสนให้เบื้องบนของอเมริกาเรียบร้อยแล้ว ส่วนวิญญาณของมัน สวี่เจิ้นชิงจะเป็นผู้เก็บรักษาไว้ในฐานะของสะสมชิ้นเอกเอง

สวี่เจิ้นชิงละสายตาจากจอภาพ หันมามองเอลิเซียที่นั่งอยู่ข้างๆ ทั้งคู่เริ่มศึกษาบทเรียนเรื่องการบริหารธุรกิจและชีววิทยาด้วยกันอย่างตั้งใจ ภายใต้การดูแลของเหล่านักวิชาการระดับโลก... โดยมีมาร์คัสเฝ้ามองอย่างภูมิใจว่าตนได้บ่มเพาะยอดคนในอนาคตไว้เคียงข้างลูกสาวแล้ว