บทที่ 20 โทนี่ สตาร์ค

"คำสั่งปรับโครงสร้างองค์กรมาถึงแล้ว หลังจากนี้คุณคงต้องหาทางรอดเอาเอง"

ที่สำนักงานใหญ่หน่วยชิลด์ (S.H.I.E.L.D.) หลังจากนิค ฟิวรี่ ได้ยินคำขาดจากผู้บังคับบัญชา หน้าอกของเขาก็สะท้อนขึ้นลงดั่งเครื่องสูบลม ใบหน้าเปลี่ยนจากสีคล้ำกลายเป็นแดงก่ำด้วยความโกรธระคนเหลือเชื่อ คิดดูเถิดว่าเขาผู้เป็นถึงผู้อำนวยการหน่วยชิลด์ และเป็นชาวอเมริกันโดยกำเนิด กลับต้องมาเผชิญกับ 'ความอยุติธรรม' เช่นนี้

มันสมเหตุสมผลแล้วหรือที่รัฐบาลอเมริกาจะไม่เข้าข้างหน่วยงานของตนเอง? ไม่สมเหตุสมผลเลยแม้แต่น้อย!

ทว่าในความโชคร้ายยังพอมีโชคอยู่บ้าง เมื่อบริษัทอัมเบรลล่าได้เปิดตัวงานวิจัยน้ำยาปลูกผมที่ลือกันว่ามีโอกาสสำเร็จสูงลิบลิ่ว นิคกัดฟันตัดสินใจทุ่มงบประมาณจำนวนมหาศาลลงไปในโปรเจกต์นี้ทันที

เรื่องนั้นยังเป็นเรื่องรอง ปัญหาหลักคือสถานะอำนาจของหน่วยชิลด์ในกิจการเหนือธรรมชาติของอเมริกากำลังสั่นคลอน ความจริงหากไม่ใช่เพราะต้องคานอำนาจกับหน่วยสเปียร์ (Divine Spear Bureau) ของจีน หน่วยงานของเขาคงถูกสภาผู้แทนราษฎรสั่งยุบไปนานแล้ว

อย่างไรก็ตาม ข่าวลือเรื่องการยุบหน่วยชิลด์ที่แพร่สะพัดออกมา กลับทำให้ประสิทธิภาพการทำงานของเจ้าหน้าที่บางกลุ่มดีขึ้นอย่างผิดหูผิดตา ซึ่งนิคก็หวังว่าข่าวที่ว่าหน่วยงานจะยังไม่ถูกยุบในตอนนี้คงพอจะช่วยปลอบประโลมใจพวกเขาได้บ้าง

แน่นอนว่าต้องเป็นเช่นนั้น... พวกไฮดรา (HYDRA) คงจะปิติยินดีไม่น้อยที่การลงทุนของพวกมันไม่ต้องสูญเปล่า

นิคเบนความสนใจไปที่ โทนี่ สตาร์ค ที่ช่วงนี้กำลังทำตัวโดดเด่นในฐานะ 'ไอรอนแมน' แต่ความจริงที่เขารู้คือ อาการพิษจากธาตุพัลลาเดียมในตัวโทนี่กำลังเข้าใกล้ขีดอันตรายถึงชีวิต

และเมื่อถึงตอนที่โทนี่สิ้นหวังที่สุด นิคตั้งใจจะมอบธาตุชนิดใหม่ที่พ่อของโทนี่วิจัยทิ้งไว้ให้เพื่อช่วยชีวิตเขา ถึงตอนนั้นโทนี่คงจะต้องซาบซึ้งในบุญคุณของเขาไปชั่วชีวิต และบริษัทสตาร์ค อินดัสทรีส์ ก็จะกลายเป็นตู้เอทีเอ็มเคลื่อนที่ให้กับหน่วยชิลด์อย่างไม่มีเงื่อนไข

หลังจากวาดฝันถึงอนาคตอันสดใส นิคก็เริ่มตรวจสอบสถานการณ์ปัจจุบันของโทนี่

เขายังคงเป็นเพลย์บอยเจ้าเสน่ห์เช่นเคย ตอนนี้กำลังนัวเนียอยู่กับนางแบบสาวสวยที่เคยขึ้นปกนิตยสารไทม์ ทว่านางแบบคนนี้ดูเหมือนจะมีประวัติเคยเข้าร่วมพิธีบูชายัญเลือดของ 'ลัทธิพระเจ้าที่แท้จริง' และเพิ่งฟื้นจากสภาวะเจ้าหญิงนิทราโดยสูญเสียความทรงจำไปบางส่วน

ในขณะที่โทนี่กำลังเสวยสุขท่ามกลางไวน์เลิศรสและนารี เขาหารู้ไม่ว่านางแบบสาวผู้มีรสนิยมดีที่อยู่ข้างกายเขานั้น เข้าใจเขาอย่างลึกซึ้งเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด โดยเฉพาะตอนที่คุยกันเรื่องชุดเกราะไอรอนแมน

หากสวี่เจิ้นชิงอยู่ที่นี่ เขาคงจะมองเห็นวิญญาณชายหนุ่มที่สิงสู่อยู่ในร่างนางแบบสาวคนนี้ ซึ่งก็คือสาวกผู้มีความสับสนทางเพศของลัทธิพระเจ้าที่แท้จริงคนก่อนหน้านั่นเอง เห็นได้ชัดว่า... มีเพียงผู้ชายด้วยกันเท่านั้นที่เข้าใจผู้ชายดีที่สุด

อย่างไรก็ดี โทนี่มีความกังวลซ่อนอยู่ลึกๆ เขาเคยเชื่อว่าสติปัญญาระดับอัจฉริยะของตนจะแก้ปัญหาพิษพัลลาเดียมได้ แต่ความจริงกลับตบหน้าเขาอย่างแรง หากปราศจากวัตถุดิบพื้นฐาน ต่อให้มีแนวคิดที่เลิศเลอเพียงใดก็ไม่อาจทำให้เป็นจริงได้

ในเมื่อวันเวลาของเขาเหลือน้อยลงทุกที ทำไมไม่ตักตวงความสุขให้เต็มที่ล่ะ? เขาเหนื่อยมาครึ่งค่อนชีวิตแล้ว ถึงเวลาที่เสียงดนตรีและการร่ายรำต้องดำเนินต่อไป

"คุณสตาร์คครับ มีใครบางคนกำลังโจมตีระบบรักษาความปลอดภัยของเรา" จาร์วิสเตือน

"งั้นก็เตะก้นมันให้หนักเลยจาร์วิส โชว์ให้มันเห็นหน่อยว่าเราเป็นใคร" โทนี่ตอบด้วยท่าทีโอ้อวดตามสไตล์โดยไม่ปิดบังเพื่อนสาวข้างกาย ซึ่งนั่นยิ่งทำให้นางแบบสาวมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหลงใหล

หลังจากบทรักอันเร่าร้อนจบลง โทนี่ก็ผละจากนางแบบสาวโดยอ้างว่ามีธุระด่วนของบริษัท ซึ่งเธอก็ไม่ได้ซักไซ้อะไรเพราะยังคงตราตรึงกับความบ้าคลั่งที่เพิ่งผ่านพ้นไป

"เจ้านายครับ มีตัวประหลาด (Deadpool/วิญญาณมังกร) กำลังไล่ฆ่าคนอยู่ที่ทางแยกด้านซ้ายของคุณ"

"จาร์วิส เตรียมชุดเกราะ!" โทนี่สลัดคราบพลเรือนและพุ่งทะยานออกไปในฐานะไอรอนแมนสีแดงเพลิงที่ทุกคนคุ้นตา

แบร์ริสัน เป็นนักบวชระดับสูงที่เพิ่งเข้าร่วมกับลัทธิพระเจ้าที่แท้จริง ด้วยพระเมตตาขององค์พระผู้เป็นเจ้า เขาจึงสามารถใช้มนตราศักดิ์สิทธิ์ภายใต้อาณาเขตของ 'เซราฟิม' ได้

เมื่อครู่เขาถูกโจมตีโดยพวกเดดพูล (ซากศพเดินได้ที่มีสายเลือดมังกร) เขาพยายามหลบเลี่ยงเพื่อไม่ให้ตัวตนเปิดเผยต่อพวกนอกรีต แต่เมื่อเห็นชีวิตผู้บริสุทธิ์ต้องสังเวยไปต่อหน้า แบร์ริสันจึงตัดสินใจหยุดการหนี

"ผู้ถูกหลอมรวมด้วยดวงจิตจนมีกายอมตะ ทูตสวรรค์ผู้กุมมหันตภัย ท่านคือดาบวิเศษของพระเจ้าที่ใช้แผดเผาสิ่งปฏิกูล..."

"ในนามแห่งเซราฟิม ขอให้มหันตภัยจงอุบัติแก่สัตว์ร้ายกระหายเลือดตัวนี้!"

แบร์ริสันร่ายคำสาปอัปมงคลจนเจ้าสัตว์ร้ายนั้นสะดุดล้มซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้ฝูงชนหนีไปได้ ก่อนจะรีบทำพิธีส่งวิญญาณขึ้นสู่สวรรค์ แม้เขาจะรู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตอย่างมากจากการใช้มานา แต่ในสมรภูมินี้ทุกวินาทีมีค่าเกินกว่าจะลังเล

ภาพลวงตาทำให้เจ้าสัตว์ร้ายติดอยู่ในโลกแห่งความสุข มันยังคงสังหารผู้คนในจินตนาการต่อไปอย่างไม่รู้ตัว ทันใดนั้นไอรอนแมนก็ปรากฏตัวขึ้นและยิงพลังรีพัลเซอร์ใส่ร่างที่หยุดนิ่งของมันจนแหลกสลาย

"มีคนมาชิงฆ่าตัดหน้าข้าหรอ?" แบร์ริสันรู้สึกขุ่นเคือง เพราะหากพิธีกรรมเสร็จสมบูรณ์ เขาจะได้รับมานาบางส่วนกลับคืนมา แต่ตอนนี้วิญญาณถูกเซราฟิมดึงไปโดยตรง ทำให้รายได้ของเขาลดฮวบ

"แต่คุณภาพวิญญาณของเจ้าสัตว์ร้ายนี่สูงส่งขนาดนี้เชียวหรือ?" แบร์ริสันประหลาดใจกับมานาที่ได้รับคืนมา แม้จะเป็นเพียงส่วนเสี้ยวแต่ก็คุ้มค่ากับการลงทุน

"คนของลัทธิพระเจ้าที่แท้จริงงั้นเหรอ?" เสียงจากชุดเกราะเหล็กดังขึ้น

แบร์ริสันรู้สึกราวกับตกไปในหลุมน้ำแข็งเมื่อได้ยินคำพูดของไอรอนแมน

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง โทนี่ก็กล่าวต่ออย่างช้าๆ "คุณเป็นคนดี ผมหวังว่าคุณจะไม่ใช้พลังนี้ไปในทางที่ผิด ผมจัดการลบภาพจากกล้องวงจรปิดรอบๆ นี้ให้แล้ว"

"ขอบคุณมากครับ ไอรอนแมน" แบร์ริสันกล่าวขอบคุณด้วยใจจริง แม้อีกฝ่ายจะทำให้เขาเสียรายได้ไปไม่น้อยก็ตาม

โทนี่มองตามแบร์ริสันที่จากไป เขาไม่รู้ว่าสิ่งที่ทำลงไปนั้นถูกหรือไม่ แต่เขาก็เลือกที่จะทำมัน

หลังจากเหตุการณ์วุ่นวายเล็กๆ จบลง โทนี่ก็มาถึงตึกสตาร์ค ทาวเวอร์ แม้ก่อนหน้านี้ลุงของเขาจะพยายามยึดครองอำนาจบริหาร แต่ด้วยหุ้นในมือของสวี่เจิ้นชิงที่มอบให้เขา ตอนนี้เขามีคะแนนเสียงมากพอที่จะเอาชนะผู้ถือหุ้นคนอื่นๆ ได้

"คุณลุงที่รัก... โทนี่กลับมาแล้ว เตรียมตัวไว้ให้ดีล่ะ"

ขณะเดียวกัน สวี่เจิ้นชิงที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์ทั้งสองฝ่ายอยู่ตลอดเวลาก็รู้สึกสดชื่นราวกับได้จิบชามะนาวเย็นๆ ในวันฤดูร้อน เขาเตรียมที่จะทดสอบขีดจำกัดของชุดเกราะไอรอนแมนดูเสียหน่อย

สายตาของเขามองไปที่ 'มังกรแดง' ที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าลึก สวี่เจิ้นชิงดีดนิ้วเบาๆ ดวงตาของมังกรตัวนั้นก็พลันเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน มันกู่ร้องก้องฟ้าและโผบินมุ่งตรงไปยังมหานครนิวยอร์ก

การแสดงบทใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว... เขาหวังว่ามันจะไม่ทำให้เขาผิดหวัง

สวี่เจิ้นชิงหันไปมองอลิเซียที่นอนอยู่ข้างกาย ดวงตาสบประสานกัน ก่อนที่ทั้งคู่จะเริ่มศึกษาบทเรียนเรื่องการบริหารจัดการบริษัทและวิชาชีววิทยาเบื้องต้นร่วมกัน โดยมีอาจารย์เป็นถึงนักวิชาการระดับโลกที่คอยให้คำแนะนำอย่างใกล้ชิด

เขามุ่งมั่นที่จะเรียนรู้อย่างเต็มกำลัง... ส่วนมาร์คัสนั้นเชื่อมั่นว่าเขาได้ตัดสินใจถูกแล้วที่ทุ่มสุดตัวเพื่อเดิมพันกับอนาคตของสวี่เจิ้นชิง