บทที่ 17 อลิเซีย มาร์คัส

“พี่เจิ้นชิงไม่ต้องกังวลนะคะ จากที่นี่ไปบ้านไม่ไกลเลย อีกเดี๋ยวพ่อบ้านกับคนขับรถก็คงจะมาถึงแล้วค่ะ”

“ถ้าอย่างนั้นคงต้องรบกวนคุณหนูอลิเซียแล้วล่ะครับ”

สวี่เจิ้นชิงส่งยิ้มให้เธอ หากต้องอยู่กับอลิเซียเพียงลำพังเขาคงไม่มีวันตอบตกลงข้อเสนอของมาร์คัสแน่ แต่ในฐานะนายทุนผู้มั่งคั่งที่มีทั้งพ่อบ้านและสาวใช้คอยปรนนิบัติ แถมเขายังพักในห้องรับรองแขกแยกต่างหาก จึงไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องกังวล

นี่ยังเป็นครั้งแรกที่สวี่เจิ้นชิงได้พินิจพิจารณาอลิเซียอย่างจริงจัง เธอเป็นหญิงสูงศักดิ์ที่ราวกับหลุดออกมาจากภาพวาดสีน้ำมันคลาสสิก มีความงามที่สะกดสายตาจนยากจะลืมเลือน

มันคือความงามอันบอบบางล้ำค่าที่ครอบครัวธรรมดามิอาจทะนุถนอมไว้ได้ และสวี่เจิ้นชิงเองก็ไม่ได้นึกรังเกียจเธอ

หากจะพรรณนาถึงอลิเซียด้วยสำนวนอย่างในนิยายขายดี: ดวงตาของเธอประดุจมรกตล้ำค่าที่สุดของสรวงสวรรค์ ทั้งลึกล้ำและสว่างไสว แฝงไว้ด้วยประกายแห่งสติปัญญา ริมฝีปากแดงระเรื่อดั่งกุหลาบแรกแย้มที่ฉ่ำวาว ยามแย้มยิ้มแต่ละครั้งล้วนเปี่ยมด้วยเสน่ห์ที่น่าหลงใหล

ฟันเรียงตัวขาวสะอาดราวกับมุกยามที่เธอเผยอริมฝีปากสีชาด เอื้อนเอ่ยถ้อยคำที่ไพเราะราวกับตัวโน้ตดนตรี ใบหน้าของเธอดูสะอาดสะอ้านทว่าอ่อนละมุน เส้นสายโค้งมนไร้ที่ติราวกับประติมากรรมที่ช่างศิลป์บรรจงสลักเสลา

ผิวพรรณของเธอละเอียดเนียนดุจเครื่องเคลือบดินเผาชั้นเลิศ เส้นผมสีน้ำตาลทองทิ้งตัวสลวยบนช่วงไหล่ ขยับไหวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหวของอลิเซีย เปล่งประกายเงางามจางๆ มันคือความงามที่สูงส่งทว่าอ่อนโยน ซึ่งถูกบ่มเพาะมาจากการศึกษาตามแบบฉบับขุนนางเก่าแก่

เสื้อผ้าของอลิเซียนั้นรุ่มรวยด้วยรสนิยมและเรียบหรู ไม่ว่าจะเป็นชุดราตรีประณีตในงานเลี้ยงหลังการไต่สวน หรือชุดลำลองที่สวมใส่ในยามนี้ เธอล้วนถ่ายทอดมันออกมาในแบบฉบับของตนเองได้อย่างไร้ที่ติ

จากการปฏิสัมพันธ์สั้นๆ สวี่เจิ้นชิงสัมผัสได้ถึงกิริยาที่สงบนิ่ง ทุกท่วงท่าล้วนบ่งบอกถึงการได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดีและรสนิยมอันสูงส่ง

แต่มันก็มีเพียงเท่านี้... สำหรับสวี่เจิ้นชิงแล้ว ความงามเป็นเพียงความประทับใจแรกเห็นและความคุ้นเคยยามชิดใกล้ เสื้อผ้าและผิวพรรณล้วนเป็นสิ่งนอกกาย มีเพียงจิตวิญญาณและปัญญาเท่านั้นที่เป็นหนึ่งในหมื่น

ทั้งคู่ไม่ได้สนทนาอะไรกันมากนัก บรรยากาศรอบข้างค่อนข้างเงียบสงบ สวี่เจิ้นชิงไม่ได้สัมผัสถึงความโรแมนติกใดๆ เขาถึงขั้นอยากจะก้มหน้าลงเล่นโทรศัพท์มือถือด้วยซ้ำ

“คุณหนูอลิเซีย ฉีดเซรั่มเสริมสภาพร่างกายจากทีไวรัสหรือยังครับ?”

“ทางบริษัทมีเซรั่มสูตรพิเศษค่ะ ฉันฉีดไปสองรอบแล้ว”

สวี่เจิ้นชิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ไม่นึกว่าหญิงสูงศักดิ์อย่างเธอจะยอมทนรับความเจ็บปวดจากการฉีดเซรั่มเสริมสภาพร่างกาย เขาไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ เพียงแต่ชวนคุยเรื่องความลับกึ่งสาธารณะของบริษัทไปตามน้ำ

อลิเซียไม่ใช่เพียงตุ๊กตาหน้ารถที่สวยงาม เธอเติบโตมาในสภาพแวดล้อมเหล่านี้จึงมีความเชี่ยวชาญและรอบรู้ในรายละเอียดอย่างยิ่ง

หัวข้อสนทนาเริ่มออกนอกลู่นอกทางอย่างรวดเร็ว สวี่เจิ้นชิงพบว่าเด็กสาวคนนี้ไม่ใช่แค่คนธรรมดา และยิ่งห่างไกลจากคำว่าใจบุญ อย่างน้อยเธอก็พูดถึง 'ความตายในการทดลองกับมนุษย์' ด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบเกินไป

“พี่เจิ้นชิงคะ ถ้าไม่อยากให้เงินในกระเป๋าลดลง พี่ไม่ควรพูดเรื่องพวกนี้ข้างนอกนะคะ”

“ในโลกนี้จะมีใครยอมสละผลประโยชน์ของตัวเองเพื่อชีวิตความตายของคนแปลกหน้ากลุ่มหนึ่งกันล่ะครับ? ผมไม่ใช่พระแม่มารีเสียหน่อย”

อลิเซียกะพริบตาพลางยิ้มละไม “ถ้าอย่างนั้น พี่เจิ้นชิงคิดว่าฉันเหมือนพระแม่มารีไหมคะ?”

“ผมว่าคุณหนูอลิเซียเหมือนพระแม่มารีอยู่ครึ่งหนึ่งครับ—คือมีความงดงามเท่ากัน”

สวี่เจิ้นชิงตอบอย่างจริงจัง ประจวบเหมาะกับที่พ่อบ้านและคนขับรถมาถึงพอดี

“นี่คือปู่วูล์ฟค่ะ วูล์ฟ ร็อกเกอะเฟลเลอร์” “ส่วนนี่คือพี่เจิ้นชิง สวี่เจิ้นชิงค่ะ” อลิเซียกุมมือของทั้งคู่พลางแนะนำด้วยรอยยิ้ม

“คุณหนู และคุณชายสวี่ครับ” พ่อบ้านอยู่ในชุดสูทสไตล์อังกฤษคลาสสิก ผมสีขาวโพลนทว่าดูมีสง่าราศีและสุขภาพแข็งแรง

“...ปู่วูล์ฟ” สวี่เจิ้นชิงนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะเรียกตามอลิเซีย

“ปู่วูล์ฟคอยดูแลทรัพย์สินของตระกูลมาร์คัสมาตั้งแต่สมัยคุณพ่อยังเด็กเลยค่ะ”

“ผมเป็นเพียงพ่อบ้านของตระกูลมาร์คัสเท่านั้นครับคุณชายสวี่ เรียกชื่อผมเฉยๆ ก็ได้”

สวี่เจิ้นชิงยิ้มพลางส่ายหน้า เขาไม่ได้โง่พอที่จะตีตนเสมอท่านพ่อบ้านผู้ซื่อสัตย์และเก๋าเกมที่เปรียบเสมือนมรดกล้ำค่าของตระกูลเช่นนี้

“ผมขอเรียกตามอลิเซียแล้วกันครับ ส่วนคุณเรียกชื่อผมเถอะ ตามธรรมเนียมบ้านเกิดของผม เราให้ความเคารพผู้อาวุโสครับ”

“ถ้าอย่างนั้น เชิญคุณหนูและคุณชายขึ้นรถกลับบ้านเถอะครับ”

เมื่อเดินทางมาถึงคฤหาสน์ตระกูลมาร์คัส สวี่เจิ้นชิงเห็นกลุ่มสาวใช้ยืนรอรับอยู่ที่หน้าประตูจนเขารู้สึกทึ่งในใจ พวกนายทุนนี่ช่างรู้จักวิธีใช้ทรัพยากรบุคคลอย่างฟุ่มเฟือยเสียจริง

แต่เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องโถงหลัก เขาก็พบว่ามีงานเลี้ยงอาหารค่ำเตรียมไว้อีกชุดหนึ่ง

“ฉันเห็นว่าพี่เจิ้นชิงทานไปไม่มาก เลยสันนิษฐานว่าอาหารมื้อก่อนหน้าอาจจะไม่ถูกปาก เลยให้ปู่วูล์ฟเตรียมอาหารจีนไว้ให้ หวังว่าพี่จะไม่ถือสาที่ไม่ได้แจ้งล่วงหน้านะคะ”

“แน่นอนว่าไม่ครับ อลิเซีย”

ภายใต้สายตาที่จดจ้องของเหล่าสาวใช้และพ่อบ้าน สวี่เจิ้นชิงหยิบตะเกียบขึ้นมาเริ่มทาน เมื่อเห็นอลิเซียใช้ตะเกียบอย่างเงอะงะ เขาก็อดไม่ได้ที่จะให้คำแนะนำ

ด้วยร่างกายที่ถูกเสริมสภาพมาแล้ว อลิเซียจึงเรียนรู้วิธีการใช้ตะเกียบได้อย่างรวดเร็วภายใต้การสอนของสวี่เจิ้นชิง

สวี่เจิ้นชิงรู้สึกว่ารสชาติอาหารเหล่านี้ถูกปากเขาเป็นอย่างมาก ประเทศจีนนั้นกว้างใหญ่ รสชาติแต่ละภูมิภาคย่อมต่างกัน การที่อาหารมื้อนี้มีรสชาติเหมือนบ้านเกิดของเขาแสดงให้เห็นถึงความใส่ใจของอีกฝ่ายอย่างยิ่ง

เพียงแต่การเตรียมอาหารมากมายขนาดนี้สำหรับคนสองคน แถมยังเป็นฝีมือเชฟระดับปรมาจารย์ มันดูจะฟุ่มเฟือยไปเสียหน่อย

สวี่เจิ้นชิงยึดถือคติโบราณ 'ยามกินไม่พูด ยามนอนไม่เจรจา' เขาตั้งหน้าตั้งตาทางอย่างเรียบร้อยพลางคิดในใจว่า การจัดเตรียมเหล่านี้ยังดูไม่ยุ่งยากซับซ้อนเท่ากับตระกูลเจียใน 'ความฝันในหอแดง' ที่มีแม้กระทั่งน้ำชาสำหรับบ้วนปากก่อนมื้ออาหาร

ทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเจ้า 'จิ่วจิ่ว' ยังอยู่ที่บ้านเพื่อนบ้าน ถึงเวลาที่ต้องย้ายมันออกมาเสียที

นอกจากนี้ ศาลจะเปิดพิจารณาคดีอีกครั้งในอีกสามวัน ซึ่งเขาต้องไปปรากฏตัว ส่วนเจ้าหน้าที่ที่เคยล่วงเกินเขาดูเหมือนจะใกล้สติแตกเต็มที การรอชมโชว์ดีๆ แบบนั้นก็ต้องใช้เวลาเหมือนกัน อีกทั้งแผนการฉีดเซรั่มทีไวรัสรอบที่สองก็ต้องเริ่มดำเนินการได้แล้ว

สวี่เจิ้นชิงคำนวณในใจ พลางนึกถึงพวกตัวตลกในลัทธิสัจเทพ ประกอบกับที่ 'ท่านเจ้า' กำลังจะเริ่มสานสัมพันธ์กับเสี่ยวอวี้ โอกาสที่เขาจะได้สัมผัสกับพลังของท่านเจ้าก็คงจะมาถึงในไม่ช้า

สวี่เจิ้นชิงทบทวนดูแล้วพบว่าเขามีเรื่องให้ทำอีกเพียบ ตอนนี้เขาต้องรับมือกับอลิเซียไปก่อน และหวังว่าคงไม่มีใครโผล่มาเพิ่มอีก เพราะการยุ่งจนเกินไปไม่ใช่เรื่องดีนัก

โชคดีที่ยังมี 'เซราฟิม' คอยช่วยทดลองเรื่องคำสาปและการใช้พลัง มิฉะนั้นสวี่เจิ้นชิงคงได้ยุ่งจนตัวตายจริงๆ

หลังมื้ออาหาร ทั้งเจ้าบ้านและแขกต่างก็มีความสุข สวี่เจิ้นชิงถูกสาวใช้พาไปยังห้องรับรองแขก

“หากคุณชายต้องการอะไร สามารถกดปุ่มที่หัวเตียงเรียกได้ตลอดเวลานะคะ จะมีคนมาคอยรับใช้ทันทีค่ะ”

“ไปทำธุระของคุณเถอะ”

สวี่เจิ้นชิงโบกมือไล่สาวใช้ ปิดประตู และกางเขตแดนอาคมรอบพื้นที่ ก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้ง

หลังจากได้รับรายงานจากสาวใช้ อลิเซียเองก็กลับเข้าห้องของเธอเช่นกัน

ค่ำคืนนั้นช่างยาวไกล ณ อีกฟากฝั่งของมหาสมุทร ปีศาจน้อยตนหนึ่งจ้องมองพี่ชายของตนพลางถอนหายใจ มีพี่ชายแบบนี้ ยากจะบอกได้ว่าในอนาคตจะรักษาตำแหน่งของตัวเองไว้ได้หรือไม่