บทที่ 16 แสงสว่างแห่งอัมเบรลล่า

ในบ่ายที่ไม่มีใครคาดคิด แสงแดดสาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างตึกสูงลงกระทบพื้นยางมะตอย สวี่เจิ้นชิงเหลือบเห็นเจมส์ มาร์คัส กำลังขับรถด้วยความเร็วสูงโดยมีบุตรสาวนั่งมาข้างๆ

ชายผู้นี้อยู่ในแผนการของเขาอยู่แล้ว ทว่าสวี่เจิ้นชิงยังไม่คิดจะรีบเร่งเข้าหาในตอนนี้ เขาทำเพียงมองตามรถเล็กซัสสีแดงที่แล่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว แต่สิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดก็คือ มิสเตอร์เจมส์ดูเหมือนจะรู้จักเขาเป็นอย่างดี

เสียงยางรถบดกับพื้นถนนดังสนั่น มาร์คัสถอยรถกลับมาจอดขนาบข้างสวี่เจิ้นชิงอย่างกะทันหัน

สวี่เจิ้นชิงมองสำรวจมาร์คัสด้วยความฉงน อีกฝ่ายอยู่ในชุดลำลองผิดกับภาพจำในหัวของเขาที่มักจะเห็นมาร์คัสในชุดภูมิฐานอย่างสูทหรือเสื้อกาวน์แล็บ ซึ่งดูเหมาะสมกับฐานะนักวิทยาศาสตร์และผู้นำมากกว่า นอกจากนี้ยังมีภาพลักษณ์ของปลิงกลายพันธุ์ติดตาอยู่ด้วย แต่ก็ยังไม่แน่ชัดว่าอัมเบรลล่าในโลกนี้จะกล้าเล่นกับหายนะชีวภาพถึงขั้นนั้นหรือไม่

สายตาของมาร์คัสนั้นคมปราบราวกับจะทะลุทะลวงเข้าไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ นั่นเป็นเพราะเขารู้ดีว่าสวี่เจิ้นชิงคือร่างที่เข้ากับ 'ทีไวรัส' ได้อย่างสมบูรณ์แบบ และเขายังรู้ข้อมูลทุกอย่างของเด็กหนุ่มคนนี้ตั้งแต่เกิดจนโต สำหรับนายทุนระดับเขา การสืบประวัติใครสักคนไม่ใช่เรื่องยาก

“มิสเตอร์มาร์คัส มีธุระอะไรกับผมหรือเปล่าครับ?”

“ขึ้นรถสิ เรามีเรื่องต้องคุยกันเยอะเลย” น้ำเสียงของเจมส์ มาร์คัส แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

สวี่เจิ้นชิงบ่นอุบในใจ 'ฉันละชอบปฏิเสธพวกที่หลงตัวเองชะมัด' แต่ในทางปฏิบัติเขายังคงยอมเล่นไปตามน้ำ เพื่อดูว่าอะไรในตัวเขากันแน่ที่ดึงดูดความสนใจของหนึ่งในผู้ก่อตั้งอัมเบรลล่าคนนี้

ภายในรถที่อบอวลด้วยกลิ่นเบาะหนังจางๆ การสนทนาอันลึกซึ้งระหว่างทั้งสองจึงเริ่มต้นขึ้น เจมส์ มาร์คัส เริ่มเผยแผนการบางส่วนออกมา เพราะเขาต้องการผู้มีพรสวรรค์พิเศษอย่างสวี่เจิ้นชิงมาช่วยให้เป้าหมายบรรลุผล

ผู้มีตัวตนพิเศษ ร่างที่เข้ากับทีไวรัสได้ไร้ที่ติ และเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่ครองหุ้นของอัมเบรลล่า คอร์ปอเรชัน ถึงเจ็ดเปอร์เซ็นต์... นั่นคือตัวตนของมิสเตอร์สวี่เจิ้นชิง

ไม่นานก่อนหน้านี้ ในการไต่สวนของสตาร์ค อินดัสทรีส์ สวี่เจิ้นชิงได้ปรากฏตัวพร้อมกับ 'ซูเอินซี' หงส์ดำแห่งวงการธุรกิจ ทั้งคู่สบตากันในฝูงชน ต่างฝ่ายต่างกล่าวโทษกันทางสายตาที่มาถึงช้ากว่าที่ควร

เมื่ออาของโทนี่ปรากฏตัว ทั้งสามก็ร่วมมือกันอย่างเงียบเชียบเพื่อกดดันอัจฉริยะหนุ่ม โดยการรวบรวมหุ้นให้มากพอที่จะเหนือกว่าโทนี่ ในศึกแห่งสติปัญญาและอำนาจนี้ สวี่เจิ้นชิงได้แสดงให้เห็นถึงความชาญฉลาดในการสร้างพันธมิตรและความกล้าหาญต่อหน้าภัยคุกคาม ไอรอนแมนงั้นเหรอ? ไม่เคยได้ยินชื่อเลย คนเราควรยอมรับในโชคชะตาของตนเองเสียบ้าง

สวี่เจิ้นชิงได้รับความไว้วางใจจาก อาร์โน สตาร์ค อาของโทนี่ ในช่วงที่โทนี่หายตัวไป อาร์โนได้สืบทอดสตาร์ค อินดัสทรีส์ และครอบครองเทคโนโลยีของไอรอนแมน เขาให้คำมั่นว่าจะใช้เทคโนโลยีนี้กวาดสัมปทานกองทัพมหาศาล และจะมอบผลประโยชน์ให้สวี่เจิ้นชิงมากขึ้น หากเขายอมรับตำแหน่งประธานบริษัท

ทว่าสวี่เจิ้นชิงกลับใช้โอกาสนี้พบกับโทนี่เป็นการส่วนตัว พร้อมเสนอข้อแลกเปลี่ยนที่ดูเหมือนโทนี่จะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ นั่นคือการแลกหุ้นสตาร์ค อินดัสทรีส์ทั้งหมดของเขา กับหุ้นของอัมเบรลล่า คอร์ปอเรชันที่โทนี่ถือครองอยู่ โทนี่ซึ่งกำลังตกที่นั่งลำบากทั้งในและนอกบริษัทจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องตอบตกลงอย่างจำใจ

หลังจากนั้น สวี่เจิ้นชิงก็ได้รับการต้อนรับอย่างเปิดเผยในการประชุมของอัมเบรลล่า เขาถูกแต่งตั้งเป็นกรรมาธิการพิเศษที่ขึ้นตรงต่อ 'เรดควีน' (Red Queen) ในฐานะผู้ถือหุ้น ความสัมพันธ์ของเขากับมาร์คัสถือว่าอยู่ในระดับปกติ มาร์คัสน่าจะมองเขาเป็นเพียงผู้ถือหุ้นรายย่อยที่อยู่นิ่งๆ ไม่สร้างปัญหา

สวี่เจิ้นชิงนึกสงสัยในใจ เหตุใดการพูดคุยครั้งนี้ถึงได้ดูเปิดใจและรุกหนักขนาดนี้ น้ำเสียงของอีกฝ่ายนั้นเต็มไปด้วยความพยายามที่จะดึงเขามาเป็นพวก

“นี่คือ เอลิเซีย ลูกสาวของผม ปีนี้เธออายุสิบห้าแล้ว”

“ส่วนนี่คือสวี่เจิ้นชิง เขาอายุมากกว่าลูกไม่เท่าไหร่หรอกเอลิเซีย ลูกเรียกเขาว่าพี่ชายก็ได้นะ”

สวี่เจิ้นชิงมองเด็กสาวที่ดูน่ารักแต่น่าเวทนาคนนี้ เธออาจจะต้องทนทุกข์กับโรคชราก่อนวัยในอนาคต สายตาของเขาเรียบเฉย ปราศจากความสงสารอย่างที่ตัวเอกในนิยายเรื่องอื่นมักจะเป็น

เอลิเซียที่นั่งฟังเงียบๆ มาตลอด แสดงท่าทีสนใจในตัวชายหนุ่มจากต่างแดนที่พ่อของเธอเอ่ยถึงบ่อยครั้ง เธอถามด้วยน้ำเสียงใสซื่อ “งั้นหนูเรียกเขาว่า พี่ชายเจิ้นชิง นะคะ?”

“มันก็แค่คำเรียกขานครับ คุณหนูเอลิเซีย”

สวี่เจิ้นชิงตอบอย่างไร้เยื่อใย คุณหนูเอลิเซียผู้นี้มีดวงตาสีมรกต ริมฝีปากแดงระเรื่อฟันขาวสะอาดสะอ้าน และเส้นผมสีทองเข้มดัดลอนระบ่า เธอเป็นสาวงามตามมาตรฐานตะวันตกขนานแท้ เอลิเซียยิ้มบางๆ ไม่เอ่ยอะไรต่อ ปล่อยให้ชายทั้งสองสนทนากันต่อไป

ภายใต้การชี้แนะอย่างจงใจ สวี่เจิ้นชิงและมาร์คัสก็เริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น

“มิสเตอร์มาร์คัส ขอบคุณมากครับที่แชร์เล่ห์เหลี่ยมพวกนี้ให้ฟัง ไม่อย่างนั้นคนประสบการณ์น้อยอย่างผมคงต้องคลำทางไปอีกนาน”

“เจิ้นชิง เราต่างก็เป็นสมาชิกในครอบครัวอัมเบรลล่า การช่วยเธอคือสิ่งที่ฉันควรทำ ฉันแก่กว่าเธอตั้งเยอะ เรียกฉันว่าอาเถอะ”

ทั้งคู่ต่างพอใจในการสนทนาครั้งนี้ มาร์คัสไม่ถือตัว ส่วนสวี่เจิ้นชิงก็ไม่สนใจว่าอายุสองชาติของเขารวมกันจะพอๆ กับอีกฝ่ายหรือไม่ เขาจึงยอมเรียก ‘คุณอา’ อย่างว่าง่าย

“ถ้าเธอไม่เข้าใจธุรกิจของบริษัท ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเรดควีนก็ได้ มันคือปัญญาประดิษฐ์ที่สร้างขึ้นจากภาพจำของเอลิเซียตอนเด็กๆ”

“จริงหรือครับ? คุณหนูเอลิเซียตอนเด็กต้องน่ารักมากแน่ๆ แต่คนมาใหม่อย่างผมคงอดไม่ได้ที่จะถามจุกจิกบ้าง”

มาร์คัสหัวเราะ “ปัญญาประดิษฐ์ไม่บ่นหรอก ยิ่งถามเยอะยิ่งดี มันจะได้รวบรวมข้อมูลได้มากขึ้น ฉันยินดีด้วยซ้ำ”

หลังจากนั้น มาร์คัสก็นำทางสวี่เจิ้นชิงไปยังห้องสวีทระดับวีไอพีของโรงแรมหรู ซึ่งอาหารส่วนใหญ่รังสรรค์โดยเชฟมิชลิน สวี่เจิ้นชิงชิมเพียงเล็กน้อย มันดูดีแต่รสชาติกลับไม่ถูกปากเขานัก ไม่ใช่ว่าไม่อร่อย แต่เขาแค่ไม่คุ้นชิน

“เธอรู้ไหมว่าใครจะเป็นเจ้านายที่แท้จริงของโลกใบนี้ในอนาคต?”

“คุณอาหมายถึงพวกที่กุมอำนาจกองทัพหรือเปล่าครับ?”

มาร์คัสไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ เขาเพียงกล่าวอย่างมีนัยสำคัญ “มนุษย์เราช่างอ่อนแอนัก ไวรัสตัวจิ๋ว กองไฟ ความหนาวเหน็บ หรือแม้แต่สภาพอากาศที่เปลี่ยนไปก็พรากชีวิตคนได้แล้ว”

“โลกนี้ยังมีตัวตนอีกมากมายที่แม้แต่เธอกับฉันก็ยากจะเข้าใจ ทั้งสายเลือดมังกร มนุษย์กลายพันธุ์ แวมไพร์ นักสู้ ผู้ตื่นรู้ จอมเวท ผู้ฝึกปราณ ปีศาจ เทวทูต หรือแม้แต่พวกต่างดาว... สรุปสั้นๆ คือ สิ่งที่มีอยู่ในตำนานหรือนิยายวิทยาศาสตร์น่ะ มันมีอยู่จริงทั้งหมด”

“นี่... เรื่องจริงหรือครับ?” สวี่เจิ้นชิงแสร้งทำเป็นตกใจ

“แน่นอน ตัวตนเหล่านี้มีบทบาทสำคัญในประวัติศาสตร์มาทุกยุคทุกสมัย เพียงแต่พวกมันหลบซ่อนอยู่ในเงามืดเท่านั้น” มาร์คัสหยิบภาพถ่ายลึกลับบางอย่างออกมาให้สวี่เจิ้นชิงดู

“เหลือเชื่อจริงๆ โลกด้านที่ซ่อนอยู่มันน่าทึ่งขนาดนี้เลยหรือ” สวี่เจิ้นชิงชื่นชมจากใจจริง

ตึ๊ง ตึ๊ง ตึ๊ง!

มาร์คัสยกยิ้มที่มุมปากเมื่อโทรศัพท์ดังขึ้น สวี่เจิ้นชิงจึงเลี่ยงออกไปอย่างรู้มารยาท

“ขอโทษทีนะเจิ้นชิง ทางบริษัทมีเรื่องด่วนที่ฉันต้องไปจัดการ นี่ก็ดึกมากแล้วด้วย บ้านเธออยู่ไกล พรุ่งนี้เช้าฉันยังมีเรื่องจะคุยกับเธออีก เดี๋ยวพ่อบ้านจะมารับเธอกับเอลิเซียไปพักที่นี่ก่อนแล้วกัน”

สวี่เจิ้นชิงมองตามรถของมาร์คัสที่ลับสายตาไป โดยมีเอลิเซียยืนรออยู่ข้างหลังอย่างสง่างาม นั่นทำให้เขาเริ่มรู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที

มาร์คัสไม่กลัวเลยหรือไงว่าเขาจะเป็นพวกวัยรุ่นใจร้อนน่ะ ถึงได้ทิ้งลูกสาวไว้กับเขาแบบนี้?