บทที่ 12 พิธีสังเวยอันศักดิ์สิทธิ์

จำนวนของผู้คลั่งไคล้ลัทธิทวีคูณขึ้นเป็นลำดับเรขาคณิต และระลอกที่สองของพิธีสังเวยก็มาถึงอย่างรวดเร็ว ความปรารถนาของมนุษย์นั้นไม่ต่างจากก้อนหินที่กลิ้งลงจากยอดเขา เมื่อมันเริ่มเคลื่อนที่แล้ว ย่อมไม่มีวันหยุดจนกว่าจะแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ

สวี่เจิ้นชิงเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสายตาเย็นชา ทุกอย่างดำเนินไปตามแผนการและผลประโยชน์ของเขา

พวกสาวกเหล่านี้เป็นเพียง 'ทรัพยากรใช้สิ้นเปลือง' ชั้นดีในการสะสม 'ดินวิญญาณปฐมกาล'

ณ สถานประกอบพิธีกรรมอันลึกลับและศักดิ์สิทธิ์ จอห์น ผู้นำลัทธิสัจเทพยืนอยู่บนแท่นบูชาสูงตระหง่าน เขาอยู่ในชุดนักบวชเต็มยศดูน่าเกรงขาม

แม้ว่ากระแสสังคมจะตีกลับอย่างรุนแรง มีข้อกล่าวหาว่าลัทธิสัจเทพใช้สารกล่อมประสาทจนทำให้ผู้คนกลายเป็นเจ้าชายนิทรานับร้อยราย แต่ใบหน้าของจอห์นยังคงเปี่ยมไปด้วยศรัทธาอันแรงกล้า เขารอคอยปาฏิหาริย์ที่กำลังจะบังเกิดขึ้นอย่างใจจดใจจ่อ

เพราะจอห์นเข้าใจกฎของการครองอำนาจดีว่ามันคือการสยบต่อความแข็งแกร่ง และเขาก็มีศรัทธาอันสัมบูรณ์ในเทวานุภาพของสัจเทพ

เขามองดูแสงจันทร์อันสลัวลางพลางสงบจิตใจที่ว้าวุ่น

“ใกล้แล้ว อีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น ขอเพียงองค์ท่านเสด็จลงมา ทุกอย่างจะเรียบร้อย”

เมื่อรัตติกาลมาเยือน เหล่าสาวกนับหมื่นชีวิตก็มารวมตัวกัน ลัทธิสัจเทพได้ทุ่มเงินซื้อจัตุรัสขนาดใหญ่เพื่อจัดพิธีกรรม ในแววตาของฝูงชนส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความหวังที่จะได้ยลโฉม 'ทูตสวรรค์แห่งพันธสัญญาเดิม'

จอห์นชูมือขึ้นฟ้าและเริ่มขับขานบทสวดโบราณ เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน ประหนึ่งกำลังเรียกขานการตอบรับจากสรวงสวรรค์

“องค์ทูตสวรรค์ผู้สรรค์สร้างจากสรรพวิญญาณ มีกายาอันเป็นอมตะ ผู้ถือครองมหันตภัย ท่านคือดาบคมกล้าที่สัจเทพใช้แผดเผาความมลทินให้สิ้นไป”

เหล่าสาวกสวดภาวนาตาม เสียงของคนนับหมื่นหลอมรวมกันเป็นพลังที่สั่นสะเทือนถึงขั้วหัวใจ

เมื่อพิธีกรรมดำเนินมาถึงจุดสูงสุด เหล่าสาวกต่างเดินเรียงแถวเข้าสู่แท่นบูชาอย่างสงบนิ่ง บนใบหน้าไร้ซึ่งความหวาดกลัว มีเพียงความภักดีอันมืดบอด

คนแล้วคนเล่ายืนนิ่งอยู่หน้าแท่น ยื่นข้อมือออกไปให้เพชฌฆาตในชุดนักบวชกรีดด้วยใบมีดคมกริบ โลหิตสีแดงฉานไหลรินลงสู่ร่องของแท่นบูชา ไหลไปตามลวดลายอักขระโบราณ

ในพิธีกรรมนี้ เลือดไม่ได้เป็นเพียงบ่อเกิดแห่งชีวิต แต่มันคือสะพานเชื่อมระหว่างมนุษย์และทวยเทพ

การสังเวยของเหล่าสาวกคือการอัญเชิญอันจริงใจที่สุด พวกเขาเชื่อว่าศรัทธาจะสามารถสัมผัสถึงเทพเจ้าและดลบันดาลให้ทูตสวรรค์จุติลงมา

เมื่อเลือดของสาวกคนสุดท้ายหลอมรวมเข้ากับแท่นบูชา พื้นที่ทั้งหมดก็ถูกห่อหุ้มด้วยแสงเหนือธรรมชาติ

เสียงกัมปนาทดังกึกก้องจากฟากฟ้า เสาแสงขนาดใหญ่พุ่งตรงลงมาอาบไล้ทั่วแท่นพิธี

การสังเวยดูเหมือนจะไปสัมผัสเข้ากับพลังลึกลับบางอย่าง ร่างจำแลงของทูตสวรรค์แห่งพันธสัญญาเดิมค่อยๆ ปรากฏขึ้นท่ามกลางเสาแสง กลิ่นอายอันศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขามกดข่มให้ทุกคนในที่นั้นต้องหมอบราบด้วยความตกตะลึง

ภายใต้แสงเจิดจ้า ร่างของเหล่าสาวกค่อยๆ สลายไป วิญญาณของพวกเขาถูกชำระล้างด้วยเทวานุภาพและลอยล่องสู่สรวงสวรรค์

ผู้ที่เหลือรอดต่างสะท้านไปทั้งทรวง ศรัทธาที่มีต่อทูตสวรรค์หยั่งรากลึกจนไม่อาจถอนตัว

เบื้องหลังฉากอันวิจิตรนี้ สวี่เจิ้นชิงใช้พลังอันเหนือชั้นควบคุมทุกขั้นตอนอย่างละเอียดลออ

เขาเปลี่ยนวิญญาณของสาวกเหล่านั้นให้กลายเป็นพลังแห่งทวยเทพองค์ใหม่ ขณะเดียวกันก็ย่อยสลายวิญญาณบางส่วนให้กลายเป็นดินวิญญาณปฐมกาล แผ่ขยายปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณร้อยไมล์ เพื่อเป็นแหล่งพลังงานในการกำเนิดเทพองค์ใหม่

พิธีสังเวยนี้ แม้จะเต็มไปด้วยเลือดและความตาย แต่มันคือการทดลองพลังแห่งศรัทธาและความปรารถนาของมนุษย์ที่มีต่อสิ่งเหนือธรรมชาติได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ในสายตาของเซราฟิม (Seraphim) นี่ไม่ใช่แค่ศรัทธา แต่มันคือขุมพลังอันมหาศาล

และในสายตาของสมาชิกลัทธิสัจเทพ ความสำเร็จของพิธีกรรมนี้คือการเริ่มต้นของยุคสมัยใหม่

ส่วนเหตุผลที่มีคนกลายเป็นเจ้าชายนิทรามากมายน่ะหรือ? นั่นก็เพื่อแสดงให้เห็นถึงความเมตตาขององค์เซราฟิมที่พาวิญญาณของสาวกไปสู่สุคติ และทิ้งร่างไว้เป็นรางวัลเพื่อให้ญาตินำไปฌาปนกิจอย่างสมบูรณ์อย่างไรเล่า

จอห์นในฐานะผู้นำพิธี เริ่มป่าวประกาศว่าเขาได้รับมอบหมายภารกิจสำคัญจากสัจเทพให้เผยแผ่ความเชื่อใหม่นี้ไปทั่วอเมริกา

เมื่อข่าวลือเรื่องพิธีสังเวยแพร่กระจายออกไป ผู้คนจำนวนมากต่างหลั่งไหลเข้าสู่ลัทธิ 'แห่งสันติ' นี้

เพื่อไขว่คว้าอำนาจและผลประโยชน์ หลายคนเริ่มเลียนแบบวิธีการของจอห์น จัดตั้งพิธีสังเวยของตนเองขึ้นมา โดยหวังว่าจะได้รับการตอบรับจากทูตสวรรค์บ้าง

ความเคลื่อนไหวเหล่านี้ไม่รอดพ้นสายตาของรัฐบาลสหรัฐฯ ในไม่ช้า 'กำปั้นเหล็กแห่งทุนนิยม' ก็เริ่มลงมือเพื่อยับยั้งการขยายตัวของขุมกำลังนี้

องค์กรต่างๆ ในอเมริกา ไม่ว่าจะเป็น เขต 13, เขต 12, คาสเซล และหน่วยชิลด์ ต่างวางแผนร่วมกันเพื่อเปิดฉากปฏิบัติการกวาดล้างลัทธิสัจเทพอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ปฏิบัติการเริ่มขึ้นในคืนเดือนดับ สมาชิกหน่วยรบพิเศษในชุดจู่โจมสีดำสนิท ใบหน้าพรางด้วยสีเขียวเข้ม ย่องเข้าหาฐานที่มั่นของลัทธิสัจเทพอย่างเงียบเชียบ

บนท้องฟ้า เสียงใบพัดเฮลิคอปเตอร์แทบไม่ได้ยินเนื่องจากเทคโนโลยีพรางตัว มีเพียงเสียงลมพัดเอื่อยๆ และเสียงหัวใจที่เต็นรัวเป็นเพื่อน

เมื่อคำสั่งดังขึ้น การโจมตีทางอากาศที่แม่นยำก็เปิดฉาก ขีปนาวุธและระเบิดร่วงหล่นราวสายฝนถล่มเข้าใส่แนวป้องกันของลัทธิ แรงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว เปลวเพลิงสีแดงฉานย้อมท้องฟ้าจนสว่างจ้า

กองกำลังภาคพื้นดินบุกเข้าชาร์จทันที เสียงปืนและเสียงตะโกนดังก้องผสมปนเปกันเป็นบทเพลงแห่งความตาย

เหล่านักรบคลั่งในลัทธิต่างต่อสู้ขัดขืนอย่างบ้าคลั่งด้วยแรงศรัทธา

พวกเขาหยิบฉวยอาวุธทุกอย่างที่หาได้ แม้แต่ใช้ร่างกายตัวเองเป็นโล่มนุษย์พุ่งเข้าหาผู้บุกรุก

พลังแห่งศรัทธาทำให้คนเหล่านี้ไร้ซึ่งความกลัวต่อมัจจุราช

การปะทะกันเป็นไปอย่างนองเลือดและดุเดือด กระสุนปลิวว่อน คมดาบฟาดฟัน ทุกวินาทีหมายถึงชีวิตที่ดับสูญ

เหล่าสาวกแสดงศักยภาพการรบที่น่าเหลือเชื่อในวาระสุดท้าย

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นคราวเคราะห์ของฝ่ายศัตรูเสียมากกว่า ภายใต้อิทธิพลของ 'มหันตภัย' หน่วยรบพิเศษต่างพากันทำผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เมื่อต้องเผชิญกับอาวุธสมัยใหม่จำนวนมหาศาล พวกลัทธิคลั่งก็เริ่มเพลี่ยงพล้ำ

“ทำลายทรราชอเมริกา! โลกนี้เป็นของสัจเทพ!”

“ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!”

แม้ใจจะสู้ แต่คำขวัญก็ไม่อาจต้านทานห่ากระสุนได้ เมื่อการต่อเสนอดำเนินไป ปฏิบัติการกวาดล้างก็ถึงจุดพีค

หน่วยรบพิเศษใช้เครื่องมือไฮเทคและกลยุทธ์ที่เหนือกว่า ระดมยิงกดดันจนความหวังของลัทธิสัจเทพเริ่มริบหรี่

“ฉันเห็นร่างของสัจเทพแล้ว! องค์ท่านสถิตอยู่กับเรา!”

“เหล่านักการเมืองอเมริกาผู้ชั่วร้าย ความยุติธรรมไม่มีวันตาย!”

“ปัง! ปัง! ปัง!”

อย่างไรก็ตาม ความคลั่งไคล้ของสาวกไม่ได้ลดน้อยลงเลย บางคนถึงขั้นกอดระเบิดพลีชีพ พุ่งเข้าหาศัตรูเพื่อสร้างความเสียหายให้ได้มากที่สุด

“บ้าเอ๊ย คนพวกนี้มันเสียสติไปหมดแล้วเหรอ?”

ทหารหน่วยรบพิเศษบางคนเริ่มขวัญผวา ความคลั่งระดับนี้ มันเกิดขึ้นได้เพียงเพราะลัทธิล้างสมองจริงๆ น่ะหรือ?

ในที่สุด หลังจากผ่านการสู้รบอย่างหนักหน่วง ฐานที่มั่นของลัทธิสัจเทพก็ถูกตีแตก สาวกที่เหลืออยู่หากไม่ถูกจับกุมก็ถูกสังหารสิ้น

สนามบินหลงเหลือไว้เพียงร่องรอยของการทำลายล้าง คราบเลือด ซากปรักหักพัง และกลิ่นดินปืนที่ยังคละคลุ้ง เป็นพยานวัตถุให้กับเหตุการณ์นองเลือดครั้งนี้

แม้ปฏิบัติการจะประสบความสำเร็จ แต่มันกลับจุดชนวนความขัดแย้งและข้อถกเถียงไปทั่วสังคมชั้นสูง

นักการเมืองอเมริกาต่างช็อกกับพฤติกรรมสุดโต่งของเหล่าสาวก ขณะเดียวกันกลุ่มสิทธิมนุษยชนก็ออกมาประณามความรุนแรงที่เกิดขึ้นในปฏิบัติการครั้งนี้

พวกเขาถึงขั้นโจมตีว่าการกระทำนี้ขัดต่อรัฐธรรมนูญอเมริกา และเรียกร้องให้ประหารชีวิตผู้ที่เกี่ยวข้องทั้งหมด—ซึ่งแน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ก็ทำเพื่อเรียกคะแนนเสียงจากผู้มีสิทธิเลือกตั้งเท่านั้น

ขณะที่บางประเทศมองว่านี่คือบทเรียนอันเข้มงวดที่ส่งสัญญาณเตือนไปยังลัทธิต่างๆ ว่าอย่าได้คิดริอ่านสร้างความลำบากใจให้กับผู้กุมอำนาจรัฐ