บทที่ 9 การโต้กลับของหน่วยชิลด์

ผลลัพธ์เป็นที่น่าพึงพอใจ แม้โครงสร้างทางพันธุกรรมระหว่างมนุษย์และแมวจะมีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่ทีไวรัสก็สามารถสำแดงฤทธิ์เดชภายในร่างกายของจิ่วจิ่วได้อย่างชัดเจน

"เมี๊ยววว... โฮก... แฮ่!"

จิ่วจิ่วดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวดที่ยากจะทานทน ร่างกายของมันสั่นเทิ้มและส่งเสียงร้องโหยหวนจนแทบขาดใจ สวี่เจิ้นชิงมองดูภาพตรงหน้าด้วยสายตาที่สั่นไหวเล็กน้อย ร่างของเจ้าแมวลายสลิดกำลังถูกหล่อหลอมใหม่ มันขยายขนาดขึ้นกว่าเดิมถึงสองเท่าจนดูใหญ่โตเกินกว่าแมววัยหนึ่งขวบทั่วไป พร้อมกับพละกำลังที่พุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด

ท่ามกลางสายตาที่ตื่นตระหนกของจิ่วจิ่ว สวี่เจิ้นชิงตัดสินใจฉีดเซรั่มที่เหลืออีกสามในสี่ส่วนเข้าไปในร่างของมันจนหมด จากนั้นเขาจึงเริ่มร่ายอาคมค่ายกลกลืนวิญญาณหมื่นชีวิตเพื่อควบคุมสถานการณ์ ก่อนจะถอดเสื้อออกและปักเข็มฉีดยาเข้าที่ตำแหน่งหัวใจของตนเอง

ความเจ็บปวดแล่นพล่านจนแทบสิ้นสติ สวี่เจิ้นชิงพยายามรักษาความสงบนิ่งพลางนึกถึงสัดส่วนของเซรั่มนี้ หนึ่งส่วนร้อยคือเชื้อทีไวรัสบริสุทธิ์ ส่วนที่เหลือคือสารอาหารเข้มข้นที่ปรับแต่งมาเป็นพิเศษ สารอาหารเหล่านี้ถูกแบ่งให้จิ่วจิ่วสองโดส ในขณะที่เขารับไปเพียงโดสเดียว

กระบวนการเสริมแกร่งจะดำเนินไปเป็นลำดับขั้น ในช่วงสามวันหลังจากนี้เขาจำเป็นต้องรับสารอาหารและรับประทานอาหารในปริมาณมหาศาลเพื่อให้ร่างกายปรับตัวเข้ากับทีไวรัส และป้องกันไม่ให้เขากลายสภาพเป็นอสูรกายกระหายเลือด โครงสร้างกระดูกของเขาเริ่มยืดขยายออกจนมีความสูงในระดับมาตรฐานกว่า 180 เซนติเมตร ผิวพรรณดูเปล่งปลั่งขึ้น พร้อมกับประสาทสัมผัสทั้งห้าที่เฉียบคมจนน่าตกใจ

หลังจากชำระล้างร่างกาย เขาก็เข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้ง

วันต่อมา สวี่เจิ้นชิงจ้างบริษัททำความสะอาดมาจัดการวิลล่าหลังใหม่ เพื่อนบ้านซึ่งเป็นครอบครัวชาวจีนอพยพต่างนำของขวัญมาเยี่ยมเยียน เขาจึงให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น ลูกสาวของเพื่อนบ้านดูจะถูกชะตากับจิ่วจิ่วมาก แต่เขาจำต้องอ้างว่าจิ่วจิ่วเพิ่งฉีดวัคซีนและยังต้องพักฟื้น เพราะเกรงว่าพละกำลังที่มหาศาลของมันอาจจะเผลอทำร้ายเด็กน้อยได้

หลังมื้อค่ำและส่งแขกกลับบ้าน สวี่เจิ้นชิงจัดการฉีดสารอาหารโดสที่สองเข้าสู่ร่างกาย

กระบวนการทางศาลเริ่มต้นขึ้นตามลำดับ ตั้งแต่การเตรียมคดี การสืบสวน ไปจนถึงการแถลงการณ์ปิดคดี ทนายความยืนยันกับเขาว่าหลักฐานที่มีอยู่นั้นแน่นหนาพอที่จะชนะคดี แต่ก็เตือนให้เตรียมใจสำหรับสงครามประสาทที่ยืดเยื้อ และกำชับไม่ให้เขาเดินทางออกจากนิวยอร์กเพื่อความปลอดภัย ทางสถานทูตจีนได้ส่งเจ้าหน้าที่มาช่วยดูแลความปลอดภัย ซึ่งสวี่เจิ้นชิงก็ไม่ปฏิเสธและจัดที่พักให้พวกเขาที่ชั้นล่างของวิลล่า

ในห้องพิจารณาคดี สวี่เจิ้นชิงนั่งหลับตาพริ้มปล่อยให้ทนายความเป็นผู้ดำเนินการทั้งหมด จนกระทั่งถึงช่วงที่เขาต้องให้การ เขาจึงเริ่มพล่ามเรื่องไร้สาระด้วยท่าทางกระตือรือร้นเกินเหตุ จนผู้พิพากษาต้องเคาะค้อนขัดจังหวะอยู่หลายครั้ง เมื่อเขากล่าวโจมตีความยุติธรรมในอเมริกาอย่างรุนแรง

เจ้าหน้าที่ฝ่ายจำเลยที่กำลังซักไซ้เขามีสีหน้าเหม่อลอย บริเวณลำคอปรากฏลวดลายงูดำเก้าตัวของ 'คำสาปหมื่นอสรพิษ' พันเกี่ยวกันอยู่ เมื่อคืนเขาเพิ่งฝันร้ายว่าถูกฝูงงูนับหมื่นรุมกัดกินจนแทบเสียสติ ส่งผลให้ในการพิจารณาคดีวันนี้เขาไม่อาจโต้ตอบคำถามของสวี่เจิ้นชิงได้เลย

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปืนดังสนั่นขึ้นจากอัฒจันทร์ที่นั่งชม สวี่เจิ้นชิงที่กำลังโยกหัวไปมาขณะพูดจาไร้สาระหลบกระสุนนัดแรกไปได้อย่างหวุดหวิด กระสุนนัดต่อๆ มาก็พลาดเป้าไปอย่างน่าเหลือเชื่อ ผู้คนในห้องพิจารณาคดีต่างวิ่งหนีกันจลาจล พลางนึกด่าในใจว่ามือปืนคนนี้ช่างยิงได้ห่วยแตกสิ้นดีที่สาดกระสุนหมดแม็กกาซีนแต่กลับไม่ระคายผิวเป้าหมายเลยแม้แต่น้อย

บอดี้การ์ดรีบยิงโต้ตอบทันที มือปืนเห็นท่าไม่ดีจึงตัดสินใจหลบหนีไปก่อนที่ตำรวจนิวยอร์กจะมาถึง เมื่อเหตุการณ์สงบลง เจ้าหน้าที่จากหน่วยชิลด์ในห้องพิจารณาคดีถึงกับมึนงง พลางนึกในใจว่า "ไอ้คนนี้มันใครกัน? นี่ใช่คนที่กูจ้างมาจริงเหรอ?"

"โอ๊ย! ผมเจ็บเหลือเกิน เลือดโชกเลย ผมจะตายไหมเนี่ย!"

สวี่เจิ้นชิงกุมแขนซ้ายที่ถลอกเพียงเล็กน้อยจากการกลิ้งหลบ พลางร้องโวยวายด้วยความเจ็บปวดประหนึ่งถูกยิงเข้าจุดสำคัญ บอดี้การ์ดรีบพุ่งเข้ามาตรวจสอบบาดแผล ซึ่งสุดท้ายก็พบว่าเป็นเพียงแผลถลอก แต่การพิจารณาคดีก็ต้องถูกระงับไว้ชั่วคราวและเขาถูกส่งตัวไปยังโรงพยาบาล

ประกันภัยที่เขาเพิ่งทำไว้เมื่อวานสำแดงผลทันที นอกจากจะไม่ต้องเสียค่ารักษาแล้ว เขายังได้รับเงินชดเชยกลับมาอีกด้วย เพื่อนบ้านชาวจีนนำผลไม้มาเยี่ยมด้วยความเป็นห่วง สวี่เจิ้นชิงจึงฝากจิ่วจิ่วไว้ให้พวกเขาช่วยดูแลชั่วคราวโดยมอบเงินเป็นค่าตอบแทนในรูปแบบแต๊ะเอียให้เด็กน้อย

ในความเป็นจริง จิ่วจิ่วที่มีทั้งพลังอาถรรพ์และทีไวรัสในร่างนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่ใครจะรังแกได้ สิ่งที่สวี่เจิ้นชิงต้องการจริงๆ คือการให้จิ่วจิ่วคอยคุ้มครองครอบครัวนี้ให้พ้นจากอันตรายที่เขาก่อขึ้น ก่อนที่เขาจะค่อยๆ ปลีกตัวออกห่างจากสังคมคนธรรมดาในภายหลัง

ทว่า ในระหว่างที่พักรักษาตัว แขกที่ไม่ได้รับเชิญก็ปรากฏกายขึ้น

"สวัสดีค่ะ คุณสวี่ ฉันฮิลล์ เจ้าหน้าที่จากหน่วยชิลด์"

"หืม?" สวี่เจิ้นชิงแสร้งทำสีหน้าฉงนใจ พลางพินิจหญิงสาวตรงหน้า ใบหน้าสวยคมในชุดทำงานที่ดูคล่องแคล่วและบุคลิกที่เย็นชาของมาเรีย ฮิลล์ สร้างความประทับใจให้เขาไม่น้อย

"ขออภัยครับคุณฮิลล์ มีธุระอะไรหรือเปล่า? ถ้าไม่มีรบกวนช่วยออกไปด้วยครับ"

"ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะไม่พูดจาตัดรอนโอกาสที่จะคลี่คลายความเข้าใจผิดกับหน่วยชิลด์แบบนี้หรอกนะ"

สวี่เจิ้นชิงหัวเราะเบาๆ กับท่าทางวางโตของเธอ "มันไม่มีคำว่า 'ถ้า' หรอกครับ คุณก็คือคุณ ผมก็คือผม ส่วนเรื่องเข้าใจผิดหรือไม่ ศาลจะเป็นคนตัดสินเอง อีกอย่างนี่คือโรงพยาบาล และเรากำลังถูกกล้องวงจรปิดบันทึกภาพไว้อยู่"

"ฉันล่ะแปลกใจจริงๆ ที่คนที่มาจากประเทศที่ควบคุมอาวุธปืนเข้มงวดอย่างจีน กลับดูใจเย็นได้ขนาดนี้หลังจากเพิ่งผ่านเหตุการณ์กราดยิงมา ฉันขอนับถือคุณเลยจริงๆ" ฮิลล์ลดท่าทีลงเล็กน้อยก่อนจะหยิบน้ำขึ้นมาจิบและนั่งลงบนเก้าอี้ข้างเตียง

"สวี่เจิ้นชิง เพศชาย อายุยี่สิบปี ถือหุ้นสตาร์คสองจุดหนึ่งหนึ่งเปอร์เซ็นต์... คุณคือสายลับขององค์กร 'เทียนหลัวตี้หว่าง' (Tianluo Earthnet) ของจีนใช่ไหม?" ฮิลล์จ้องลึกเข้าไปในตาของเขาพลางโยนคำถามที่เตรียมมา

"เทียนหลัวตี้หว่าง? สายลับ? นั่นมันเรื่องอะไรกันครับ ประเทศผมมีของแบบนั้นด้วยเหรอ?" สวี่เจิ้นชิงขมวดคิ้วพลางก้มมองโทรศัพท์อย่างงุนงง นี่เขากลายเป็นสายลับระดับชาติไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

เขายิ้มที่มุมปากก่อนจะยื่นหน้าจอโทรศัพท์ให้เธอดู "เอาเถอะ ผมมีอะไรที่น่าสนใจกว่านั้นให้คุณดู"

มันคือวิดีโอข่าวสั้น... 'พบตัวคนร้ายที่ก่อเหตุกราดยิงในศาลแล้ว มีรายงานว่ามือปืนสารภาพว่าลงมือตามคำสั่งของเจ้าหน้าที่สังกัดหน่วยยุทธศาสตร์ป้องกันและรักษาความปลอดภัยภาคพื้นดิน (S.H.I.E.L.D.) แห่งสหรัฐอเมริกา'

นัยน์ตาสีฟ้าของฮิลล์เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เธอจ้องมองสวี่เจิ้นชิงราวกับไม่เชื่อสายตาตนเอง