บทที่ 6 แย่งชิงมนตรา

ซานฟรานซิสโก ณ ตึกระฟ้าอันเป็นฐานบัญชาการของแก๊งพยัคฆ์ดำ

ท้องฟ้าโปร่งใสมีเมฆลอยละล่องอย่างเกียจคร้าน ทว่าเมื่อยามโพล้เพล้มาเยือน แสงอาทิตย์อัสดงสีเลือดก็ฉาบไล้ไปทั่วทั้งเมืองจนกลายเป็นสีแดงฉาน ท่ามกลางท้องถนนที่คลาคล่ำไปด้วยรถราอันเงียบสงบ ภายในตัวตึกกลับบรรยากาศตึงเครียดต่างออกไปราวฟ้ากับเหว

รูปสลักมังกรขดสีเขียวอมเหลืองบนผนังพลันเปล่งแสงสีแดงวาบออกมาจากดวงตา พร้อมกับน้ำเสียงแหบพร่าที่ดังระคายหู “วาลมอนต์ เจ้าล้มเหลวอีกแล้ว หากไม่มีมนตรามาให้ ข้าจะไม่มีวันมอบทองคำให้เจ้าแม้แต่เหรียญเดียว”

“แต่ท่านครับ ผมกับลูกน้องทำเต็มที่แล้ว แม้แต่ท่านเองก็ยังหามันไม่พบ... ผมถึงขั้นเอาตึกนี้ไปจำนองเพื่อตามหามันให้ท่านเชียวนะ ได้โปรด...” วาลมอนต์ ชายผมเงินในชุดสูทสีเขียวตองอ่อน ผูกเนกไทเหลืองสวมรองเท้าหนังมันปลาบ เอ่ยปากประจบประแจงด้วยท่าทีนอบน้อม

“พอได้แล้ว! ข้าเบื่อที่จะฟังคำแก้ตัวของเจ้ากับพวกลูกน้องที่เหมือนตัวตลกในคณะละครสัตว์นั่นเต็มที ตอนนี้กลิ่นอายของ ‘มนตราแพะ’ ปรากฏขึ้นที่นิวยอร์กแล้ว บริวารของข้าจะช่วยพวกเจ้าไปเอาทวงคืนมันมาเอง” เซิ่งจู ขัดจังหวะวาลมอนต์ด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

ทันใดนั้น นักรบเงานินจาหลายคนในชุดดำสนิทก็ก้าวออกมาจากเงามืด พร้อมส่งสัญญาณให้วาลมอนต์ออกไปเสีย

“พวกเรา ดูเหมือนว่าถึงเวลาต้องเริ่มงานกันอีกแล้วสิ” อาฟู ในชุดสูทสีขาวสะอาดตาตัดกับเชิ้ตสีชมพู เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเจ้าสำราญ

ลาสโซ่ ชายในชุดสูทดำผูกเนกไท หัวเราะร่าพลางบอกกับเจ้านายของตน “บอส ไม่ต้องกังวลครับ พวกเราจะเอามนตรากลับมาให้ได้แน่นอน”

วาลมอนต์เดินออกไปด้วยสีหน้าบึ้งตึง ก่อนจะทิ้งท้ายว่า “อาฟู ฉันต้องการเงิน... นายไปกับพวกมันด้วย”

“รับทราบครับ คุณวาลมอนต์”

...

ณ ร้านขายของเก่าของลุง เฉินหลงในชุดเสื้อเชิ้ตแขนสั้นสีฟ้ากางเกงสีกากี แม้จะดูเชยไปบ้างแต่ก็ดูคล่องแคล่วว่องไว เขากำลังต้อนรับ แบล็ค หัวหน้าตำรวจร่างหม่งแห่งหน่วยที่สิบสาม

“แบล็ค มีเรื่องอะไรหรือเปล่า?” เฉินหลงถามพร้อมรอยยิ้ม

“เราพบว่าแก๊งพยัคฆ์ดำเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง สายรายงานว่าพวกมันกำลังตามหามนตรา และเป้าหมายของพวกมันคือชาวจีนโพ้นทะเลที่ชื่อ สวี่เจิ้นชิง” ผู้การแบล็คฝืนยิ้มก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

หลังจากถกเถียงกันครู่หนึ่ง เสียงของลุงก็ดังขัดขึ้น “เฉินหลง น้ำชาของลุงอยู่ไหน? คนแก่อย่างลุงถ้าขาดน้ำชาก็เหมือนเครื่องจักรที่เป็นสนิม ขยับตัวไม่ไหวหรอกนะ!”

“อ๊ะ มาแล้วครับ!” เฉินหลงสะดุ้งโหยงรีบยกน้ำชาที่เย็นชืดมาให้ ก่อนจะโดนเขกหัวไปหนึ่งทีพร้อมคำสั่งงานชุดใหญ่ โดยมีเสี่ยวอวี้ยืนยิ้มกริ่มอย่างมีเล่ห์เหลี่ยมอยู่ข้างหลังหลังจากแอบฟังการสนทนาทั้งหมด

...

วันต่อมา ณ มหานครนิวยอร์ก

ท้องฟ้าแจ่มใสอากาศสดชื่น เสียงเคาะประตูห้องพักดังขึ้น สวี่เจิ้นชิงเดินงัวเงียมาที่ประตูพลางบ่นอุบ “ใครกัน? มาแต่เช้าขนาดนี้ คนจะหลับจะนอน”

“สวัสดีค่ะ เรามาตรวจความเรียบร้อยตามระเบียบของโรงแรม รบกวนให้ความร่วมมือด้วยนะคะ ขออภัยในความไม่สะดวกค่ะ” เสียงผู้หญิงจากด้านนอกดังขึ้น เธอคือพนักงานต้อนรับที่ดูแลการลงทะเบียนให้เขาเมื่อวาน

สวี่เจิ้นชิงไม่ได้เอะใจอะไร เขาบอกให้รอสักครู่เพื่อแต่งตัวก่อนจะเปิดประตูรับ ทันทีที่ประตูเปิดออก กลุ่มชายชุดดำก็กรูเข้ามาในห้อง สวี่เจิ้นชิงแสร้งทำเป็นตกใจลนลาน “เอ่อ พวกคุณครับ มีเรื่องอะไรกับผมหรือเปล่า?”

“เจอแล้ว! อยู่ใต้แมวลายสลิดตัวนี้!” เสียงร้องอย่างยินดีดังมาจากด้านในห้อง

“พวกเราคือเจ้าหน้าที่จากหน่วยชิลด์ (S.H.I.E.L.D.) ชื่อเต็มคือ กองงานยุทธวิธีจัดระเบียบและป้องกันภัยสากล เราต้องการให้คุณไปกับเรา” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกล่าวด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้มเมื่อพบของที่ต้องการ เขาเดินเข้ามายึดมนตราไปและจ้องหน้าสวี่เจิ้นชิงอย่างเคร่งขรึม

สวี่เจิ้นชิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแสร้งลนลานต่อ “นั่น... คุณเจ้าหน้าที่ ผมเป็นชาวจีนที่เคารพกฎหมายนะ เพิ่งมาถึงอเมริกาแท้ๆ ยังไม่ได้ทำอะไรผิดเลย”

เจ้าหน้าที่พ่นลมหายใจอย่างดูแคลน เพราะเป็นชาวจีนที่เคารพกฎหมายนั่นแหละ พวกเขาถึงกล้าจับกุมง่ายๆ แบบนี้ สวี่เจิ้นชิงชายตามองพนักงานต้อนรับสาวที่ดูใสซื่อ เขาอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่สุดท้ายก็เงียบไป

ในวินาทีนั้นเอง ‘คำสาปหมื่นอสรพิษ’ หลายสายพลันปรากฏขึ้นบนลำคอของคนเหล่านั้นอย่างเงียบเชียบ มันคือคำสาปที่เน้นการทรมานโดยเฉพาะ ซึ่งจะคอยรัดและรุมกัดกินเหยื่อทั้งวันทั้งคืนโดยไม่มีใครสังเกตเห็น พลังของมันมาจากวิญญาณงูเขียวและร่างกายของเหยื่อเอง เมื่อไม่ได้ใช้งานมันจะสะสมพลังงานจากวิญญาณของผู้ใช้ และจะคงอยู่ต่อไปได้ตราบเท่าที่มีพลังงานหล่อเลี้ยง

หลังจากหน่วยชิลด์คุมตัวสวี่เจิ้นชิงออกไป หน่วยที่สิบสามและหน่วยที่สิบเอ็ดที่เร่งรีบตามมาก็พบเพียงความว่างเปล่า เมื่อสอบถามจนรู้ความจริงว่าเป้าหมายถูกชิงตัดหน้าไป ทั้งสององค์กรจึงเริ่มเปิดฉากปะทะคารมกับหน่วยชิลด์ทันที

ณ สำนักงานของหน่วยชิลด์ในนิวยอร์ก สวี่เจิ้นชิงนั่งก้มหน้าถูกสอบสวนอย่างหนัก โดยมีน้ำชาเสิร์ฟให้ไม่ขาดสาย เสื้อผ้าของเขาจงใจเปื้อนคราบน้ำชาที่เขาแสร้งทำหกเพราะมือสั่น

“คุณมีอะไรจะสารภาพเพิ่มเติมไหม?” ผู้สอบสวนถามด้วยน้ำเสียงกึ่งบังคับ

“ผมซื้อ ‘มนตราแพะ’ มาจากบนรถไฟ... นี่เป็นรอบที่สี่แล้วที่ผมบอกพวกคุณ” สวี่เจิ้นชิงตอบด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

สิ่งที่คนพวกนี้ต้องการไม่ใช่ก้อนหินนั่นหรอก แต่เป็น ‘ทองคำผิดกฎหมาย’ ที่เขาครอบครองต่างหาก สวี่เจิ้นชิงเริ่มตระหนักว่าฝ่ายตรงข้ามต้องการให้เขาจ่ายเงินเพื่อแลกกับการปล่อยตัว ไม่ใช่ว่าพวกเขารอบรู้ไปเสียทุกเรื่องจนรู้กระทั่งการซื้อขายเล็กๆ บนรถไฟ ส่วนเรื่องมนตรานั้น เจ้าหน้าที่ระดับล่างพวกนี้ไม่มีความรู้เลยสักนิด

“ดูเหมือนฉันต้องปรับตัวตามสถานการณ์ และใช้กำลังของพวกมันให้เป็นประโยชน์” สวี่เจิ้นชิงถอนหายใจในใจ เดิมทีเขาตั้งใจจะแสร้งทำเป็นว่ามันถูกขโมยไป แต่ดูเหมือนสถานการณ์จะเปลี่ยนไปเสียแล้ว “นี่เป็นผลจากเคราะห์กรรมของ ‘ปิงถงจื่อ’ หรือเปล่านะ?” เขามองเงาสะท้อนในกระจกข้างตัว เห็นไอสีดำจางๆ สถิตอยู่ที่หว่างคิ้ว

ทันใดนั้น สวี่เจิ้นชิงตบโต๊ะดังปัง! จนผู้สอบสวนผงะถอยหลังด้วยสัญชาตญาณ เสียงนั้นดังก้องจนคนข้างนอกห้องสอบสวนพากันหันมามอง

ปัง! ปัง! ปัง!

ประตูห้องสอบสวนถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง ลาสโซ่โผล่หัวเข้ามาด้วยท่าทางผู้ชนะ “บอส คนคนนั้นอยู่ที่นี่ครับ”

“พวกแกกล้าดียังไงถึงบุกเข้ามาในหน่วยข่าวกรอง!” ผู้สอบสวนตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยว ไม่เคยมีใครหน้าไหนกล้าบุกรุกอาณาเขตของหน่วยชิลด์มาก่อน

สวี่เจิ้นชิงก้มหน้าลงซ่อนยิ้มเยาะ นี่มันแค่เริ่มต้นเท่านั้น

เหล่านักรบเงานินจาเริ่มเปิดฉากโจมตีอย่างอุกอาจ พวกเขาจัดการเจ้าหน้าที่หน่วยชิลด์อย่างรวดเร็วด้วยดาวกระจาย อาฟูถอดแว่นกันแดดสีแดงออกพลางกล่าวกับสวี่เจิ้นชิงอย่างสบายอารมณ์ “แกจะไปกับพวกเรา หรือจะอยู่กับพวกมัน?”

“ผมวิ่งไม่ค่อยเก่งหรอกครับ” สวี่เจิ้นชิงตอบพร้อมกับส่งพลังอาถรรพ์เข้าสิงสู่กลุ่มคนทั้งสี่อย่างเงียบเชียบ เพื่อให้แผนการจัดการเซิ่งจูในภายหลังเป็นไปอย่างราบรื่น

ทว่าสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น เมื่อเฉินหลงพุ่งทะลุหน้าต่างเข้ามา ทั้งที่เป็นชั้นสิบสาม!

เมื่อเห็นกลุ่มนักรบเงาจ้องมองมาด้วยดวงตาสีแดงฉาน เฉินหลงก็หน้าถอดสีตะโกนลั่น “ซวยแล้วๆๆๆ!”

นักรบเงาที่ถือมนตราแพะค่อยๆ ถอยร่นไป ขณะที่คนอื่นๆ พุ่งเข้าใส่และระดมยิงดาวกระจายเข้าหา เฉินหลงหลบหลีกการโจมตีทั้งหมดด้วยท่าทางการเดินที่ขัดกับหลักวิทยาศาสตร์อย่างสิ้นเชิง

เสี่ยวอวี้ที่แอบขึ้นมาตามบันไดพุ่งตัวเข้าคว้ามมนตราไว้ได้ทันควัน แต่นักรบเงากลับต้อนเธอจนมุมติดกำแพง

“คุณลุง ช่วยหนูด้วย!” เสี่ยวอวี้ร้องเรียกด้วยความตกใจ เธอเผลอกอดมนตราแพะไว้แน่นและขดตัวอยู่ที่มุมห้อง

“เสี่ยวอวี้ โยนมนตรามาทางนี้!”

“รับนะลุง!”

วัตถุชิ้นหนึ่งลอยละล่องไปในอากาศ เหล่านักรบเงาละทิ้งเป้าหมายเดิมและพุ่งเข้าแย่งชิง แม้เฉินหลงจะรวดเร็วกว่า แต่เขากลับถูกนักรบเงาคว้าข้อเท้าจนล้มคว่ำลงกับพื้น

นักรบเงาผู้มีชัยก้มลงมองสิ่งที่อยู่ในมือ... ก่อนจะพบว่ามันเป็นเพียง ‘ช็อกโกแลต’ ครึ่งแท่งที่เสี่ยวอวี้กินเหลือไว้เท่านั้น