ตอนที่ 17 โจวลั่วเทียนหน้ามืด

ตอนที่ 17 โจวลั่วเทียนหน้ามืด

สิ่งที่มันเห็นคือ เย่เทียนกำลังถือองุ่นเหมันต์หนึ่งพวง เด็ดกินทีละลูกสองลูกอย่างสบายอารมณ์ ทั้งยังคอยป้อนมารดาหวังซือเป็นระยะๆ

ส่วนเย่เชี่ยนเชี่ยนที่อยู่ด้านข้าง ยิ่งสบายอารมณ์กว่า นางนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้ ปล่อยให้สาวใช้ถือองุ่นเหมันต์คอยป้อนเข้าปาก เคี้ยวตุ้ยๆ อย่างเอร็ดอร่อย

"นี่... ข้าตาฝาดไปหรือไม่?" โจวลั่วเทียนขยี้ตาอย่างแรง "เย่เทียนกับเย่เชี่ยนเชี่ยนถึงกับเอาองุ่นเหมันต์มูลค่านับหมื่นเหรียญทองมากินเล่นงั้นรึ?"

"ไม่! ต้องไม่ใช่องุ่นเหมันต์แน่ ข้าคงตาฝาดไปเอง!" โจวลั่วเทียนหายใจหอบถี่ หลอกตัวเองพลางหันหลังเดินหนี มันทนดูภาพความฟุ่มเฟือยเช่นนี้ไม่ได้จริงๆ

ทว่าเพิ่งก้าวออกไปได้เพียงสองสามก้าว เย่เชี่ยนเชี่ยนที่อยู่ในร้านกลับร้องเรียกมันไว้ "ท่านลุงผู้เฒ่า ดูท่าทางท่านคงไม่ได้กินข้าวมาหลายวันแล้วกระมัง! เอ้านี่ เอาองุ่นครึ่งพวงนี้ไปกินรองท้องเถิด"

เย่เทียนที่อยู่ข้างๆ ชะงักไปเล็กน้อย ทว่าก็ไม่ได้กล่าวว่ากระไร ความมีน้ำใจของนางนับว่าหาได้ยากยิ่ง อีกอย่าง น้องสาวก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าองุ่นที่กินอยู่นั้นคือองุ่นเหมันต์อันล้ำค่า ผู้ไม่รู้ย่อมไม่ผิด

ส่วนโจวลั่วเทียนกลับร่างแข็งทื่อ หวาดกลัวว่าเย่เชี่ยนเชี่ยนจะจับได้ถึงตัวตนที่แท้จริง

"เกิดอันใดขึ้น ท่านลุงผู้นี้ดูแปลกๆ นะ!" เย่เชี่ยนเชี่ยนคิดว่าโจวลั่วเทียนในคราบขอทานคงจะตื่นคน นางจึงสั่งให้สาวใช้เอาองุ่นครึ่งพวงนั้นไปส่งให้

หลังจากโจวลั่วเทียนยื่นมือไปรับ เหงื่อเย็นก็ผุดพรายเต็มหน้า มันรีบกล่าวขอบคุณแล้วหมุนตัวเผ่นหนีไปทันที จนกระทั่งเดินมาถึงมุมลับตาคน มันถึงได้เริ่มพินิจพิจารณาองุ่นเหมันต์ในมืออย่างละเอียด

เมื่อเห็นชัดแล้วว่ามันคือองุ่นเหมันต์มูลค่านับหมื่นเหรียญทองจริงๆ ใบหน้าเหี่ยวย่นของโจวลั่วเทียนก็ร้อนผ่าว นึกย้อนไปถึงตอนที่มันทำหน้าหนานำองุ่นเหมันต์เพียง 'หนึ่งผล' ไปเป็นของหมั้นหมาย หวังจะได้ตัวเย่เชี่ยนเชี่ยนผู้ครอบครองอาณาเขตแห่งชีวิตมาเป็นสะใภ้

มาบัดนี้ ลองคิดดูสิว่ามันทำเรื่องขายหน้าต่อหน้าหวังซือมากเพียงใด ตระกูลเย่ไม่ได้เห็นคุณค่าขององุ่นเหมันต์เลยสักนิด พวกเขาเอามันมากินเล่นเป็นผลไม้หลังอาหารต่างหาก

"สวรรค์! เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?" โจวลั่วเทียนทุบอกชกหัวเข่าตัวเองอย่างเจ็บใจ โยนองุ่นเหมันต์ในมือทิ้งลงพื้น ทว่าครู่ต่อมาก็เกิดเสียดาย รีบก้มลงไปเก็บมันขึ้นมายัดใส่แหวนมิติอย่างปวดใจ "ไม่สิ! ปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้ หากหวังซือลงมือแก้แค้นข้า เกรงว่าแค่นางใช้องุ่นเหมันต์พวกนี้ ก็สามารถเล่นงานตระกูลโจวของข้าจนย่อยยับได้แล้ว!"

"ดูท่าคงต้องร่วมมือกับตระกูลเหลย เพื่อรับมือกับตระกูลเย่เสียแล้ว!" เมื่อคิดได้ดังนี้ โจวลั่วเทียนก็รีบร้อนมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลเหลยทันที

……

คฤหาสน์ตระกูลเหลย

ตั้งอยู่ตรงสี่แยกทางตะวันออกของเมืองหรงเหยียน ซึ่งเป็นเส้นทางมุ่งสู่เมืองม่อเจีย ตัวอาคารทำจากศิลาสูงถึงสิบเมตรตระหง่านฟ้าจำนวนห้าชั้นดูโอ่อ่าอลังการ หน้าประตูมียอดฝีมือระดับอาณาเขตสองคนรูปร่างสูงใหญ่กำยำ จูงพยัคฆ์ศึกแผงคอสองตัวยืนเฝ้ายามอยู่ ทำให้ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างอกสั่นขวัญแขวน ไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเข้าไปใกล้

โจวลั่วเทียนที่ยืนอยู่บนบันไดหิน ไม่ได้สนใจพยัคฆ์ศึกแผงคอเหล่านั้น มันประสานมือคารวะยามหน้าประตูทั้งสอง เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "รบกวนช่วยไปเรียนท่านเหลยเทียนเป้าที ว่าผู้นำตระกูลโจวขอเข้าพบอยู่หน้าประตู!"

"เจ้ารอเดี๋ยว!" หนึ่งในยามที่ตัวสูงกว่า ปรายตามองโจวลั่วเทียนอย่างรำคาญ ก่อนจะหมุนตัวเดินเข้าไปในคฤหาสน์

"ได้!" โจวลั่วเทียนยิ้มแห้ง ยืนรอ

ครู่ต่อมา เหลยเทียนเป้าในชุดคลุมสีม่วงก็เดินตามหลังยามออกมา ปรากฏตัวเบื้องหน้าโจวลั่วเทียน

"เจ้าไม่ไปรับมือกับตระกูลเย่ เหตุใดวันนี้ถึงมีเวลาว่างมาหาข้าที่นี่เล่า?" ทันทีที่พบหน้า เหลยเทียนเป้าก็ไม่คิดจะปั้นหน้ายิ้มแย้มใส่โจวลั่วเทียน

เห็นได้ชัดว่า การที่เย่เทียนสามารถนำโอสถมาวางขายในเมืองหรงเหยียนได้ ทำให้มันรู้สึกไม่สบอารมณ์เป็นอย่างมาก

โจวลั่วเทียนไม่ใช่คนโง่ ไหนเลยจะฟังความนัยในคำพูดของเหลยเทียนเป้าไม่ออก มันยิ้มแห้งๆ ก่อนเอ่ย "ท่านนายกเทศมนตรี ข้าอุตส่าห์มาหาถึงที่ ท่านจะไม่เชิญข้าเข้าไปนั่งข้างในหน่อยรึ?"

"ไม่มีความจำเป็นกระมัง?" เหลยเทียนเป้าแค่นเสียงเย็น "ตอนนี้คฤหาสน์ตระกูลเหลยมีแขกคนสำคัญอยู่ เจ้ากลับไปเถิด"

"เจ้า!" โจวลั่วเทียนโกรธจนชี้หน้าเหลยเทียนเป้า "ดี ข้าไป! แต่เจ้าอย่าหวังเลยว่าข้าจะปริปากบอกความลับอันยิ่งใหญ่ของตระกูลเย่ให้ฟัง"

"หึ!" โจวลั่วเทียนสะบัดแขนเสื้อ หมุนตัวเตรียมเดินจากไป

ความลับ... "เดี๋ยวก่อน!" เหลยเทียนเป้าชะงัก รีบร้องเรียกโจวลั่วเทียนไว้ "ในคฤหาสน์มีแขกคนสำคัญอยู่จริงๆ ข้าคิดว่าเจ้าเองก็คงรู้ว่าเป็นผู้ใด ในเมื่อตอนนี้เจ้ากับข้าต่างก็มีตระกูลเย่เป็นศัตรูร่วมกัน มีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถิด!"

"นี่สิถึงจะเรียกพูดภาษาคน!" โจวลั่วเทียนกลอกตาใส่เหลยเทียนเป้าอย่างไม่สบอารมณ์ "ที่ข้ามานี่ ก็เพื่อจะบอกเจ้าว่า..." มันเล่าเบื้องลึกเบื้องหลังเรื่องที่ตระกูลเย่มีโอสถและองุ่นเหมันต์ให้เหลยเทียนเป้าฟังจนหมดเปลือก...

เหลยเทียนเป้าตั้งใจฟัง เมื่อได้ยินว่าเย่เทียนถึงกับนำองุ่นเหมันต์มากินเล่นเป็นผลไม้ มุมปากของมันก็กระตุกถี่ยิบ เมื่อได้ยินว่ายอดฝีมือปรุงโอสถของตระกูลเย่อาจจะเป็นเย่เทียน ใบหน้าที่บูดบึ้งก็สลับสีเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด

"เอาล่ะ สิ่งที่ข้าสมควรพูดก็พูดไปหมดแล้ว!" โจวลั่วเทียนเห็นสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกของเหลยเทียนเป้าก็เผยรอยยิ้ม "หลังจากนี้ควรทำเช่นไร คงไม่ต้องให้ข้าสอนหรอกนะ!"

"ข้ารู้ ความหมายของเจ้าคืออยากให้สองตระกูลของเราร่วมมือกันใช่หรือไม่!" เหลยเทียนเป้าเอามือไพล่หลัง เดินวนไปวนมาด้วยความร้อนรน "ทว่าข้ากลับรู้สึกว่านักปรุงโอสถไม่น่าใช่เย่เทียน เพราะหากมองไปทั่วทั้งทวีปต้นกำเนิด ย่อมไม่มีนักปรุงโอสถวัยสิบหกปีอยู่เลยแม้แต่คนเดียว! ส่วนเรื่ององุ่นเหมันต์ จะมีผู้ใดเอามันมากินเล่นเป็นผลไม้ได้ เจ้าตาฝาดไปแล้วหรือไม่?"

"หึหึ... ข้าเองก็ไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ตนเองเห็นเช่นกัน แต่เจ้าคิดว่าคนแก่ปูนนี้อย่างข้าจะมาล้อเล่นกับเจ้าเรื่องพรรค์นี้งั้นรึ?" โจวลั่วเทียนยิ้มหยันตัวเอง "หากพวกเราอยากรู้ความจริง เกรงว่าคงมีเพียงวิธีเดียว คือต้องบดขยี้ตระกูลเย่ให้ย่อยยับเท่านั้น"

"ถูกต้อง!" เหลยเทียนเป้าพยักหน้าช้าๆ "เช่นนั้นเจ้าตามข้าเข้ามาข้างในเถิด พวกเราจะได้ปรึกษาหารือกันให้ละเอียด"

กล่าวจบ เหลยเทียนเป้าก็หมุนตัวเดินกลับเข้าไปในคฤหาสน์ โจวลั่วเทียนกวาดสายตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดจับตาดูอยู่ ก็รีบเดินตามหลังเหลยเทียนเป้าเข้าไปทันที

……

คฤหาสน์ตระกูลเย่ ภายในเรือนพักเล็กๆ อันเงียบสงบทางทิศตะวันตก

เย่เชี่ยนเชี่ยนผู้งดงามในชุดกระโปรงสีเขียวหิ้วตะกร้าขนม เดินตามหลังเย่เทียน ทั้งสองพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนานขณะผลักประตูเดินเข้าไป

ด้านใน ยายเฒ่าอู๋หลังค่อมกำลังตรวจดูบาดแผลให้ต้าเถียชุยที่นอนอยู่บนเตียงหิน เมื่อเห็นเย่เชี่ยนเชี่ยนกับเย่เทียนเดินเข้ามา นางก็รีบยกมือขึ้นทำปากจู๋เป็นสัญญาณให้เงียบ "นายน้อย ท่านลุงอิ๋งเพิ่งจะกินยาสมานแผลแล้วหลับไป พวกท่านอย่าส่งเสียงดังนักเล่า ประเดี๋ยวจะรบกวนการพักผ่อนรักษาตัวของเขา"

อิ๋งอีเตาคือฉายาของท่านลุงอิ๋ง โดยปกติแล้ว จะมีเพียงยายเฒ่าอู๋และต้าเถียชุยเท่านั้นที่กล้าเรียกเขาเช่นนี้

"อ้อ..." เย่เทียนยิ้มเจื่อน ส่วนเย่เชี่ยนเชี่ยนก็แลบลิ้นปลิ้นตา

"หึหึ..." ต้าเถียชุยหัวเราะซื่อๆ "ไม่เป็นไรหรอก อิ๋งอีเตาไม่ใช่แม่นางน้อยเสียหน่อย ร่างกายไม่ได้บอบบางปานนั้น แต่ทว่าเย่เทียน ข้าต้องขอขอบคุณโอสถคืนชีพใหญ่ที่เจ้าหลอมมาจริงๆ มันช่างเป็นโอสถยาวิเศษแท้ๆ ทำให้ข้ากับท่านลุงอิ๋งรอดตายกลับมาจากหน้าประตูนรกได้"

"ไม่ใช่ความดีความชอบของข้าทั้งหมดหรอกขอรับ พลังฟื้นฟูร่างกายของตัวท่านเองก็ฝืนลิขิตสวรรค์ไม่เบา!" เย่เทียนส่ายหน้าถ่อมตน

ต้าเถียชุยและท่านลุงอิ๋งล้วนเป็นยอดฝีมือระดับอาณาเขตขั้นสูงสุด ขอเพียงยังไม่ตาย ความสามารถในการเยียวยาตัวเองของร่างกายย่อมเหนือกว่าคนธรรมดาหลายสิบเท่า ข้อนี้... เขารู้ดีแก่ใจ

"ท่านคิดผิดแล้ว นายน้อย!" ยายเฒ่าอู๋รีบกล่าวแทรก "โอสถคืนชีพใหญ่ที่ท่านหลอมมานั้นมีความพิเศษจริงๆ แต่เดิมข้าคิดว่าต้าเถียชุยในคราวนี้ต่อให้รักษาหาย ก็คงกลายเป็นคนพิการไปแล้ว ทว่าเรื่องที่ข้าคาดไม่ถึงก็คือ ตอนนี้บาดแผลบนร่างกายของเขากำลังฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว มิหนำซ้ำระดับพลังก็กำลังฟื้นคืนกลับมาอย่างรวดเร็วเช่นกัน"