บทที่ 36 รอบสุดท้าย
บทที่ 36 รอบสุดท้าย
"ข้าจะประมาทไม่ได้เด็ดขาด"
มาลาไคเพ่งมองแสงสว่างเบื้องหน้าอย่างระแวดระวัง เขาไม่อาจเดาได้เลยว่าอีกไกลแค่ไหนจึงจะถึงพื้นด้านล่างและไม่มีทางจะเอาชีวิตไปเสี่ยงเพียงเพื่อทดสอบ
เขาคว้าลวดเส้นบางจากเข็มขัดอุปกรณ์ ผูกมันเข้ากับมีดหนึ่งเล่มแล้วปักลึกเข้ากับผนัง
จากนั้นก็พันลวดไว้รอบแขน ก่อนจะค่อย ๆ หย่อนตัวลงอย่างระมัดระวัง
เมื่อร่างของเขาเคลื่อนผ่านแสงเจิดจ้า สายตาแทบพร่าไปชั่วขณะ…
…จากนั้นเท้าของเขาก็สัมผัสพื้น
มาลาไคลืมตาขึ้นอีกครั้ง และทันทีนั้นเอง เขาก็หรี่ตาแคบลง
‘ตามคาด…’
เขาเตรียมตัวมาสำหรับสิ่งเลวร้ายที่สุดและสิ่งที่เขาได้รับก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ
เขายกการ์ดขึ้นสูงสุด สายตากวาดไปรอบบริเวณ
เบื้องหน้าเป็นห้องโถงขนาดใหญ่ แม้จะเล็กกว่าห้องก่อนที่เขาสู้กับเจอโรมกับเคนดัล แต่สิ่งที่ต่างไปคือมันว่างเปล่า
ไม่มีแท่นบูชา ไม่มีสัญลักษณ์ ไม่มีแม้แต่คำใบ้ มีเพียงเสาหินขนาดยักษ์เรียงรายไปทั่วห้อง
แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาของมาลาไคไม่ใช่ห้องโถง
แต่คือ “สี่เงา” ที่ยืนอยู่ตามมุมทั้งสี่ของห้อง แต่ละคนถูกขังอยู่ใน “คอนเทนเนอร์ใส” เหมือนกับที่เขายืนอยู่
‘สองคนจากตระกูลแซงกวิน หนึ่งดูรันดัล หนึ่งออเรเลียส…’
เขาระบุตัวตนของพวกเขาได้ทันที
หมายความว่านอกจากเขาแล้ว… ยังมีอีกสี่คนที่รอดมาถึงที่นี่
คนแรกและที่สองเป็น “แซงกวิน” เหมือนเขา แม้จะมาจากสายเลือดต่างรุ่น
คนที่สามคือดูรันดัล หนึ่งในตระกูลผู้ปกครองแห่งโดม ผู้ควบคุมกระดูก
และคนสุดท้ายคือออเรเลียส ตระกูลจากดินแดนฝั่งตะวันตก ใต้ร่มเงาของแซงกวิน
ผู้ที่ควบคุมลมหายใจ ใช้พลังของ “ปราณ” เพื่อเสริมพลังร่างกาย
‘…แต่มิใช่ข้าเพียงคนเดียวที่จับตามอง’
เขารู้สึกได้ทุกสายตากำลังสำรวจเขา เย็นชา แหลมคม แต่มีสายตาหนึ่ง… ทำให้หลังของเขาเย็นวาบ
เขาสบตากับ “แซงกวิน” คนหนึ่ง ยืนอยู่มุมห้องด้านตรงข้าม
‘…เขาเอง’
ชายหนุ่มผู้เคยพบในลานรวมตัวก่อนถูกส่งเข้าทดสอบ คนที่เคยเกือบฆ่าเขา
‘เซโรนิส’
แววตาเย็นเฉียบจ้องเขม็งมาอย่างไร้ความลังเล มาลาไคมั่นใจว่า ชายคนนี้ต้องฆ่าเพื่อนร่วมทีมตัวเองแน่นอน
…ไม่ต่างอะไรจากเขา
“เส้นเลือดที่สาม!”
“เส้นเลือดที่สาม!”
มาลาไคหันตามเสียง แซงกวินอีกคนร้องทักเซโรนิสด้วยน้ำเสียงยินดี แม้แต่เด็กหนุ่มจากออเรเลียสก็ยังโน้มศีรษะคำนับด้วยความเคารพ
‘กรูเด็น’
เซโรนิสพยักหน้าเล็กน้อย
“ข้ายินดีที่ท่านปลอดภัย เส้นเลือดที่สาม”
กรูเด็นพูดอย่างเคารพ
“เช่นกัน” เซโรนิสตอบสั้น ๆ เย็นชา
“ท่านรู้หรือไม่ว่านี่คืออะไร?”
เขาเงียบไปครู่ ก่อนตอบเสียงเรียบ
“ไม่รู้… แต่ข้าเชื่อว่าอีกไม่นาน พวกเราจะถูกบีบให้ต่อสู้กันเอง”
คำพูดนั้นทำให้บรรยากาศในห้องตึงเครียด แม้แต่มาลาไคก็ขมวดคิ้ว
และยังไม่หยุดแค่นั้น เซโรนิสพูดต่ออย่างไม่ลังเล
“ฟังให้ดี กรูเด็น”
“ขอรับ ท่านเส้นเลือดที่สาม”
เซโรนิสค่อย ๆ ยกมือขึ้น แล้วชี้ตรงมาที่มาลาไค
“เมื่อพวกเราหลุดจากคอนเทนเนอร์นี้… เจ้าต้องจัดการกับคนนั่นก่อน”
มาลาไคสีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย เซโรนิสกล่าวเสียงเยือกเย็น
“เขาน่าสงสัยเกินไป ข้าจำไม่ได้ว่าเคยเห็นเขาในกลุ่มแซงกวิน ที่เข้ามาพร้อมกัน อาวุธของเขาก็แปลก แถมไม่มีใครรู้ที่มาที่ไปของเขา ในสถานการณ์แบบนี้ เราไม่ควรปล่อยให้ตัวแปรที่ไม่อาจคาดเดาอยู่รอด
เขาคือความผิดปกติและต้องถูกควบคุม… หรือสอบสวน”
จากนั้น เขาหันไปมองลูกหลานของดูรันดัล ซึ่งกำลังจับตามองเขาอย่างนิ่งงัน
“เจ้าทิ้งเขาไว้ให้ข้าก็พอ”
เป็นที่เข้าใจได้ว่า เด็กหนุ่มจากออเรเลียสจะต้องตามคำสั่งของแซงกวิน
เพราะเป็นตระกูลใต้ร่มเงา
ซึ่งหมายความว่า… ศัตรูที่แท้จริงคือผู้สืบทอดดูรันดัลเพียงคนเดียว
กรูเด็นโน้มศีรษะอีกครั้ง
“ตามคำบัญชา ท่านเส้นเลือดที่สาม”
เขาหันกลับมามองมาลาไค แม้ไม่พูดอะไร แต่แววตาของเขา…
กำลังไล่ล่า
‘แย่แล้ว…’
มาลาไคกัดฟัน สิ่งนี้… เลวร้ายกว่าที่คาดไว้หลายเท่า
เขาถูกล้อมรอบด้วยยอดฝีมือระดับวิวัฒน์แล้วทั้งหมด ทุกคนเติบโตมากับการฆ่าและการฝึกอันโหดร้ายในสภาพแวดล้อมไร้ความปรานี ตระกูลของพวกเขาล้วนเป็นเผ่าผู้ปกครอง
และสิ่งสุดท้ายที่เขาไม่ควรทำที่สุด…
คือการดึงความสนใจ
ซึ่งตอนนี้… เขากลายเป็นเป้าหมายโดยสมบูรณ์แล้ว
‘ต้องเตรียมตัว… เดี๋ยวนี้’
มาลาไคตั้งสติ ร่างกายเกร็งแน่น เขายังอยู่ในคอนเทนเนอร์ และไม่รู้ว่าจะเปิดเมื่อไร เขาอาจมีเวลาไม่กี่วินาที หรือ… ไม่มีเลย
และแน่นอนไม่มีเลยจริง ๆ
“ผู้เข้ารอบสุดท้ายครบแล้ว”
เสียงหนึ่งดังก้องขึ้นทั่วห้อง เยือกเย็น ไม่รู้มาจากที่ใด
“ขอต้อนรับสู่บทสุดท้ายแห่งการคัดเลือกทายาท ข้าขอชื่นชมความทรหดของพวกเจ้า… แต่น่าเสียดายบททดสอบยังไม่จบ ครั้งนี้… จะมีเพียง หนึ่งเดียว เท่านั้นที่อยู่รอด”
“ใช้ทุกสิ่งที่เจ้ามี เพื่อเอาชีวิตรอดและยอดเขาจะรอเจ้าอยู่”
จากนั้นทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบ
จนกระทั่ง…
แกร๊ง…
คอนเทนเนอร์เริ่มขยับเปิดออกทีละนิด เสียงกระจกที่ยืดตัวเหมือนสายธนูที่ถูกดึงจนสุด
ตึงเครียด… อึดอัด…
ฮึ่ก!
มาลาไคชักเคียวออกจากหลังในชั่วพริบตา หมุนตัวไปทางกรูเด็น ย่อตัวลงในท่าพร้อมรบ ดวงตาวาววับ กล้ามเนื้อทุกส่วนเตรียมพร้อมปะทะ
คอนเทนเนอร์เปิดออกจนสุด
และในเสี้ยววินาทีนั้น…
ฉัวะ!!
เสียงดาบถูกชักออกจากฝัก
ความเงียบ… จบลงแล้ว
“เลือดหลั่ง!”
คำสั่งหนึ่งเปล่งออกมาพร้อมกันจากสองทิศทาง
เซโรนิส กรูเด็น
ร่างกายของทั้งคู่เริ่มสั่นไหว ตาขาวกลายเป็นสีแดงฉาน เส้นเลือดสีเลือดพุ่งขึ้นจากใต้ผิวหนัง เกาะกุมใบหน้าเหมือนเถาวัลย์
ขมับปูดโปน เส้นเลือดพองทั่วคอ แขน มือ
และจากนั้น… สีหน้าของพวกเขาก็บิดเบี้ยว แปรเปลี่ยนเป็นอสูรกาย
พวกมันพุ่งเข้าหามาลาไคพร้อมกัน แรงกระแทกจากฝีเท้าทำพื้นแตกเป็นรอยร้าวทันที