บทที่ 37 ระดับสอง

เซโรนิสกับกรูเด็น… บัดนี้ไม่มีเค้าเดิมของความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย

สิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้า… ไม่ใช่ทายาทแห่งตระกูลแซงกวิน

แต่คือ “สัตว์นักล่า” อันเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความกระหายเลือด

ทั้งสองพุ่งออกไปพร้อมกัน พื้นแตกเป็นเสี่ยงจากแรงระเบิดของฝีเท้า พวกมันฉีกอากาศราวกับปีศาจที่เพิ่งหลุดออกมาจากพันธนาการ

มาลาไคเบิกตากว้าง เคียวของเขาเงื้อขึ้นวินาทีต่อมา ทันเวลาพอดี..

เคร้ง!!

ใบดาบแวววาวฟาดเข้ากับเคียวของเขา แรงปะทะรุนแรงราวกับรถขนหินชนกระดูกโดยตรง สะเทือนไปถึงไขสันหลัง

แต่การต่อสู้นี้… แตกต่างจากตอนที่เจอกับเจอโรมโดยสิ้นเชิง

เจอโรมลูกหลานแห่งลูเซอร์นา เป็นสายที่เชี่ยวชาญด้านสติปัญญา ความเร็ว และการวิเคราะห์เฉียบขาด การต่อสู้ของเขาคือการอ่านคู่ต่อสู้ และจบการต่อสู้อย่างมีประสิทธิภาพที่สุด

แต่แซงกวิน ?

พวกเขาคือสัตว์ร้ายแห่งเลือด

ผู้ควบคุมกระแสโลหิตให้สูบฉีดเร็วขึ้น แรงขึ้น เสริมกล้ามเนื้อในจุดเฉพาะ เปลี่ยนสภาพผิวให้แข็งราวเกราะ เพิ่มออกซิเจนในร่างกาย และเสริมความเร็วกับพลังโดยตรง

ในการปะทะแบบตัวต่อตัว… ไม่มีตระกูลใดเทียบได้

ตึง!

ร่างของมาลาไคถูกอัดกระเด็นไป ลอยข้ามห้องก่อนจะพุ่งชนกำแพงของคอนเทนเนอร์ด้วยเสียงโครมใหญ่

เลือดพุ่งออกจากปาก ร่างเขาทิ้งตัวลงกับพื้น ราวกับถุงกระดูกที่ถูกบดขยี้

‘ซี่โครง… หักไปสองสามซี่’

เขาประเมินความเสียหายด้วยสติแน่นหนา แม้แขนขาจะสั่น ไหล่จะชา

ตึง!!

เสียงระเบิดดังขึ้นอีกครั้ง เซโรนิสปะทะกับเด็กหนุ่มจากดูรันดัล เสียงดาบฟาดกันเป็นประกายแสงเงินแสงเลือดทั่วห้อง ดังก้องเหมือนเสียงฟ้าผ่าในพายุ

แต่มาลาไคไม่มีเวลาสนใจพวกนั้นตอนนี้ เพราะศัตรูของเขากำลังเดินตรงเข้ามา

กรูเด็นก้าวมาอย่างช้า ๆ ดวงตาแดงฉาน ลมหายใจร้อนแรง และ… เต็มไปด้วยความวิปลาส

“เจ้ามันอ่อนกว่าที่ข้าคิดเสียอีก”

เขาเหยียดเสียง หัวเราะเยาะ

“เจ้าเป็นแซงกวิน จริงรึ?”

มาลาไคยังไม่ทันได้สู้กับเขาจริงจังแม้แต่ครั้งเดียวก็โดนซัดปลิว

กรูเด็นหัวเราะในลำคออีกครั้ง

“แต่ไม่สำคัญหรอก ยอมแพ้ซะเถอะ”

รอยยิ้มวิปริตคลี่ออกที่มุมปากเขา

“หรือ… เจ้าจะขัดขืนก็ได้นะ ข้าชอบแบบนั้นมากกว่า”

มาลาไคไม่ตกใจ นี่คือแซงกวินสายเลือดแท้ คำพูดที่หยาดเยิ้มด้วยความวิปลาสนั้น… เขาเคยได้ยินมานักต่อนัก

เขากัดฟันแน่น ฝืนร่างที่ปวดร้าวทุกข้อต่อ ลุกขึ้นอย่างช้า ๆ

เลือดเปรอะไปทั่วร่าง บาดแผลแตกแหวะ แต่เขายังไม่แพ้

ยังไม่ใช่ตอนนี้….

เขาชูเคียวขึ้น เข้าสู่ท่ารบต่ำพร้อมสู้

สถานการณ์นี้เลวร้ายสุดขีด

เขาเหลือพลังจากผลปีศาจเพียงหนึ่งครั้ง แม้เขาจะฆ่ากรูเด็นได้อย่างปาฏิหาริย์

ยังมีเซโรนิสรออยู่

เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าจะรอดไปได้ไหม

แต่กระนั้น…

‘เมื่อความตายเข้ามาใกล้ เงามืดแผ่ซ่าน เราจะลุกขึ้นพร้อมกัน โดยไร้ซึ่งความกลัว!’

คำขวัญของแซงกวิน ดังสะท้อนในหัวเขา

ลมหายใจที่สับสน… ค่อย ๆ สงบลง

แขนขาที่สั่นเทา… มั่นคงขึ้น

หัวใจที่เต้นระรัว… เข้าสู่จังหวะ

ไม่สำคัญว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร เขาจะยังคงต่อสู้ ตราบใดที่ยังมีลมหายใจ

กรูเด็นเห็นแววตาของมาลาไคที่เปลี่ยนไป จากหมดแรงกลายเป็นเปลวไฟแห่งเจตจำนง

เขายิ้มกว้างขึ้น ดวงตาเบิกโพลงด้วยความปีติ

“ขอบใจ…”

เสียงต่ำของเขาแหบพร่า

“…ที่ต่อต้าน”

แต่ก่อนที่เขาจะก้าวเข้าหา อากาศในห้องทั้งห้องเปลี่ยนไป

วูบ!

จู่ ๆ คลื่นบางอย่างก็แผ่กระจายออกมา ตามด้วยแรงกดดันมหาศาลและ…

“การปรากฏตัว”

ทุกสายตาหันไปยังจุดศูนย์กลางของห้อง ที่ซึ่งแสงสีทองอันเจิดจ้าปรากฏขึ้น แผ่ความร้อนและแสงสว่างไปรอบทิศ

มาลาไคหรี่ตา

‘…อะไรกัน?’

สันหลังของเขาวาบเย็น

เขารู้จักความรู้สึกนี้ดี “กลิ่นของความตาย”

เขาเคยสัมผัสมันมาแล้ว… หลายครั้ง

แต่ครั้งนี้…มันแรงเกินไป

‘สิ่งมีชีวิตแห่งความมืด?’

ไม่… นี่ไม่ใช่ตัวที่เขาเคยสู้ในป่าครั้งก่อน

มันเลวร้ายยิ่งกว่า

แสงค่อย ๆ จางลง ความเงียบแผ่ปกคลุมทั้งห้อง

แม้แต่เซโรนิสและดูรันดัลก็หยุดการต่อสู้ทันที

ทุกคนจับจ้อง รอคอยและเมื่อแสงสุดท้ายมลายหายไป สิ่งที่พวกเขาเห็น….

ทำให้ทุกคนเบิกตากว้าง

ร่างหนึ่งยืนอยู่กลางห้อง ร่างเล็ก หัวโต แขนขายาวผิดธรรมชาติ ผิวกายดำสนิทเป็นมัน ฟันขาวจัด แหลมคมราวกับใบมีด

แต่มันไม่คำราม ไม่กระโจน แต่มัน… "ยืนอยู่เงียบ ๆ"

สองมือไพล่หลัง ดวงตาเต็มไปด้วยสติปัญญา จ้องกลับมาราวกับกำลังสำรวจเหยื่อ

‘สิ่งมีชีวิตแห่งความมืด… ระดับสอง’

ทุกคนในห้องรู้พร้อมกันในทันที

ระดับหนึ่งก็เหมือนฝันร้ายแล้ว แต่ระดับสอง?

คือสิ่งที่มนุษย์ปกติไม่อาจเอาชนะได้

ตั้งแต่ระดับสองขึ้นไป สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดจะเริ่มมี "พลังเฉพาะตัว" บางตนควบคุมธาตุ บางตนใช้พลังจิต บางตนมีร่างกายอมตะ และไม่มีใครรู้… จนกว่าจะได้สู้ด้วยตัวเอง

‘ไม่ใช่สายเสริมพลัง’

มาลาไคไม่ตื่นตระหนก กลับคิดอย่างรวดเร็ว

ถ้ามันเป็น “ผู้เสริมพลัง” ระดับสอง พวกเขาทุกคนคงตายไปแล้ว

แต่ดูจากท่าทาง จากพลังที่แผ่ออก จากการยืนเงียบ ๆ ราวกับผู้คุม

‘มันคือผู้เรียก…’

คำตอบที่ผุดขึ้นในหัว ให้ความหวังเล็กน้อย

ทันใดนั้นสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดยกมือขึ้น คลื่นสีดำพวยพุ่งจากฝ่ามือ ราวกับน้ำหมึกกระจายไปทั่วพื้นห้องและจาก “บ่อมืด” เหล่านั้นแขนขนาดมหึมาโผล่ขึ้นมา

กรงเล็บยาวแหลม กำพื้นไว้แน่น ก่อนจะค่อย ๆ ดึง “ร่าง” ของมันขึ้นมา

ในพริบตาสิ่งมีชีวิตอีกห้าตัวผุดขึ้น พวกมันร่างยักษ์ มัดกล้ามแน่น ผิวดำวาว หัวเล็ก พลังรุนแรงแผ่ซ่าน

มาลาไครู้จักมันดี ‘ผู้เสริมพลัง…ระดับหนึ่ง’

พวกมันคำราม เสียงต่ำ แผดก้อง พื้นห้องสั่นไหว อากาศหนาแน่นขึ้นทันที ความหวาดกลัวเกาะกุมใจทุกคน

ลูกหลานแห่งตระกูลใหญ่ จับด้ามอาวุธแน่นขึ้น

สงครามเริ่มแล้ว!