บทที่ 35 หลุม

แกร็ก...

เสียงดังแหลมสะกิดให้มาลาไคหลุดออกจากห้วงความคิด ศีรษะของเขาหันขวับไปด้านข้างทันเห็นแท่นบูชากลางห้อง… กำลังค่อย ๆ จมลงไปในพื้น

'…เกิดอะไรขึ้น?'

แม้จะเจ็บไปทั้งตัว เขาก็พยุงตัวเองขึ้นอย่างทุลักทุเล ฝีเท้าเนิบช้าพาเขาไปยังจุดกึ่งกลางของห้องนั้น

‘…หลุม?’

เบื้องหน้าคือโพรงขนาดมหึมาสีดำสนิท แท่นบูชาถูกกลืนหายไปในพริบตา ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่าที่ชวนให้อกสั่นขวัญแขวน

มาลาไคยืนนิ่ง จ้องมองหลุมนั้นอย่างสงสัยก่อนจะละสายตามาสำรวจรอบห้องอีกครั้ง

เลือด… เปรอะไปทั่ว

เสาหินมหึมา… เรียงรายดั่งกรงขัง

กำแพงหิน… ปิดทึบไร้ทางออกอื่นใด

'อย่าบอกนะว่า… ข้าต้องกระโดดลงไปในนั่น?'

ข้าไม่อยากให้เป็นแบบนั้นเลย…

เบื้องล่างไม่มีแสง ไม่มีเสียง ไม่มีแม้แต่สัญญาณว่าอะไรซ่อนอยู่ในความมืดนั้น

“เวรเอ้ย…”

เขาสบถพึมพำ เหมือนโชคชะตาจะไม่เคยปล่อยให้เขาได้หายใจทั่วท้องเลยสักครั้ง

‘ใจเย็น… ตั้งสติไว้’

เขาสูดหายใจเข้าลึก จากนั้นเริ่มประเมินสถานการณ์รอบตัว

ไม่มีแรงกดดัน ไม่มีนาฬิกานับถอยหลัง ไม่มีเสียงใดเร่งเร้าให้เขารีบตัดสินใจ

ทุกอย่างเงียบงัน

‘ข้ายังมีเวลา…’

ด้วยความคิดนั้น มาลาไคทรุดตัวลงพิงกำแพงหิน ปล่อยให้ร่างที่ปวดระบมได้พักสักครู่

เขาอาจจะยังไม่หายดี แต่ดวงตาของเขาไม่หลับและสติยังคงตื่นเต็มร้อย

‘มันเงียบ…’

เงียบงันจนเหมือนเป็นของขวัญจากสวรรค์ เขาจึงถอยกลับเข้าสู่สถานที่ที่เขาไว้ใจที่สุด….จิตใจของตนเอง

ภายในใจนั้น มาลาไคเริ่มวิเคราะห์บททดสอบต่อไปที่เขากำลังจะเผชิญ

‘ควรจะเหลือกันแค่ห้าคน… นี่น่าจะเป็นรอบชิง’

ก่อนหน้านี้มีห้าทีมที่รอดมาถึงรอบนี้ หากทุกทีมถูกบังคับให้ห้ำหั่นกันเอง ตอนนี้ก็ควรเหลือแค่ห้าคนเท่านั้นรวมถึงตัวเขา

‘ข้าต้องพร้อมรับทุกอย่าง’

ใครที่รอดมาถึงจุดนี้… ล้วนฆ่าเพื่อนร่วมทีมของตน พวกเขาไม่ใช่แค่มีฝีมือแต่ยังเลือดเย็น และโหดเหี้ยม

ยิ่งไปกว่านั้น พวกนั้นวิวัฒน์แล้ว ผิดกับเขา…

จากนั้นมาลาไคเริ่มตรวจสอบสภาพร่างกายตนเอง

ทั่วร่างมีบาดแผลนับไม่ถ้วน แม้ผลปีศาจที่กินก่อนจบศึกจะสมานแผลหนักได้บางส่วน แต่แผลเล็กน้อยยังคงเจ็บปวดและขัดขวางการเคลื่อนไหว

‘ยังไม่ถึงเวลาจะกินผลเพิ่ม’

แม้จะหายดีขึ้นได้ แต่หากกินอีกตอนนี้… ร่างกายที่ยังไม่ฟื้นเต็มที่อาจพังทลายลงทันที

เขาจึงหันไปตรวจสอบอุปกรณ์ในตัว

ผลปีศาจเหลือหนึ่งลูกครึ่ง ใช้ได้อีกสามครั้ง แต่สภาพร่างตอนนี้อาจรับได้แค่ หนึ่งครั้งเท่านั้น

‘ต้องใช้ให้คุ้มค่าที่สุด’

จากนั้นเขาตรวจเครื่องปล่อยมินิไวต้าไมน์ มันเป็นกล่องสี่เหลี่ยม พร้อมช่องโค้งสำหรับปล่อยอุปกรณ์

เขามองจอดิจิทัลเล็กข้างกล่อง

“เหลือหกลูก…”

จากนั้นเขาตรวจปืนพลังวิตายังทำงานได้ดี เหลืออีกประมาณหกนัด

แบตเตอรี่ของปืนทำจากพลังวิตาอัดแน่น เช่นเดียวกับระเบิดที่เขาใช้ก่อนหน้านี้

มีดขว้าง ลวดเสริมแรง ใบมีดซ่อนตัว ยังอยู่ครบทุกชิ้น

มาลาไคพยักหน้าอย่างพอใจ ก่อนจะเปิดถุงเสบียง

‘ควรกินอะไรสักหน่อย’

เขาขอบคุณตัวเองที่เตรียมน้ำไว้อีกขวด เพราะขวดที่ให้เคนดัล… ระเบิดไปแล้ว

เขากินในความเงียบ จิบน้ำ หายใจ พักผ่อน

จากนั้นก็เอนหลังพิงกำแพง ทบทวนการต่อสู้ที่ผ่านมา

ทุกการเคลื่อนไหว ทุกการตัดสินใจ การตายของเคนดัล การต่อสู้กับเจอรอม

อะไรที่เขาพลาด…

อะไรที่เขาควรทำดีกว่านี้…

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง เขาไม่แน่ใจว่าผ่านไปนานเท่าไร แต่น่าจะมากกว่าห้าชั่วโมง

และในที่สุด… เขาก็รู้สึกดีขึ้น

แม้จะยังไม่หายสนิท แต่ร่างกายเริ่มนิ่ง และสมองกลับมาเฉียบคม

กรี๊ดดดดดดดด

เสียงโลหะเสียดสีกรีดผ่านความเงียบ เขาหันควับไปมองกำแพง

กำแพง… กำลัง ขยับ

มันกำลัง… เคลื่อนเข้ามา

‘แสดงว่ามีเวลาจำกัดอยู่สินะ…’

เขาใช้เวลาหมดแล้ว

มาลาไคถอนหายใจหนัก ก่อนจะลุกขึ้นยืน ขยับร่างกายเบา ๆ

‘ยังเจ็บ…’

แม้การพักจะช่วยแต่ความปวดเมื่อยยังคงอยู่ในทุกเส้นเอ็น

…แต่ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

เขาหันไปมอง หลุมสีดำ ตรงกลาง

‘ข้าเริ่มเกลียดหลุมแล้วนะ’

มันมีบางอย่าง… บางอย่างในความเงียบของมัน ความมืดมิดและความไม่รู้เบื้องล่าง…ที่ทำให้เขาไม่สบายใจอย่างแปลกประหลาด

แต่กำแพงไม่สนความรู้สึกของเขา

เขาเดินไปถึงขอบหลุมยืนรอจนวินาทีสุดท้าย

จากนั้น…เขาก็ก้าวออกจากขอบและให้ความมืดกลืนกินร่างไปทั้งตัว

‘ข้ากำลังตกลงไป…’

มันไม่เหมือนครั้งก่อน ครั้งนี้เขารู้สึกถึงแรงลมและแรงโน้มถ่วงที่ดึงเขาลงไปจริง ๆ

‘นั่นหมายความว่า ข้ายังอยู่ในเขาวงกต’

ไม่ได้ถูกวาร์ปยังอยู่ในการทดสอบ

‘งั้นข้าก็พอจะคาดเดาได้…’

เขาตกลงไปหลายวินาที จนกระทั่งแสงสว่างพุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่าง

‘ใกล้ถึงพื้นแล้ว!’

แต่ถ้าตกถึงพื้นด้วยความเร็วนี้… ขาเขาจะแหลกเป็นผุยผงแน่

มือพุ่งเข้าเสื้อ คว้ามีดเล็กสองเล่มจับแน่น

เขารู้สึกได้ตั้งแต่ก่อนหน้านี้ ผนังหินล้อมรอบเส้นทางที่เขากำลังตก

มาลาไคบิดตัวกลางอากาศ กัดฟันแน่น ก่อนจะ…แทงมีดลงไปในผนังทั้งสองด้าน!!

เสียงเสียดหูดังลั่น ประกายไฟแตกกระจาย แรงเสียดทานดึงแขนเขากระตุกแทบหลุดข้อ

แต่เขาไม่ปล่อย แม้แรงปวดจะแผ่จากหัวไหล่ลงข้อศอกถึงข้อมือเขาก็ยังยึดมั่น

ร่างของเขาชะลอลง…ก่อนจะหยุด

เขาหอบหายใจหนัก เมินความเจ็บที่แผดเผาเส้นประสาท

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น เพ่งมองไปยังแสงสว่างเบื้องล่าง

‘...ข้าใกล้ถึงแล้ว’