บทที่ 34 ผู้ชนะ

ตูม!!

แรงระเบิดสั่นสะเทือนพื้นหิน ฝุ่นควันและเศษหินกระจายกระเด็นออกไปรอบทิศ

ร่างหนึ่งพุ่งทะลุม่านฝุ่นออกมา แขนทั้งสองข้างไขว้ป้องกันตัวเองไว้ขณะควันไฟลอยกรุ่นจากผิวเนื้อ แรงกระแทกผลักเขาถอยหลังไปหลายก้าว

“เขาลงมือได้…”

เจอรอม เบิกตากว้าง สมองของเขาแล่นเร็วกว่าครั้งไหนในชีวิต

เมื่อครู่เขายังไม่เข้าใจว่ามาลาไคทำได้อย่างไร สิ่งเดียวที่เขาจำได้คือมีวาบแสงของวิตาจากปืนพุ่งไปกระทบขวดน้ำที่เคนดัลพกไว้ แล้วจากนั้น…มันก็ระเบิด

ตอนนั้นเขาเคยสังเกตขวดนั้นแล้วอย่างถี่ถ้วน เห็นว่ามีชิ้นส่วนบางอย่างยื่นออกมาที่ก้นขวด มันดูไม่เหมือนอะไรที่ใช้เก็บน้ำได้เลย

ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นแค่ดีไซน์ แต่ตอนนี้… เขาเห็นสิ่งเดียวกันนั่นอีกครั้งบนพื้น

และเช่นเดียวกับคราวก่อน…มันระเบิด

ในรุ่นของเจอรอมอาวุธระเบิดที่ใช้วิตาอัดแน่นยังอยู่ระหว่างการพัฒนา โดยเฉพาะภายใต้การควบคุมของตระกูลลูเซอร์นาผู้ครองเทคโนโลยีสูงสุดในโดม

แต่ต่อให้เขาคิดเท่าไร เขาก็ไม่เคยเห็นอุปกรณ์แบบนี้มาก่อนเลย

ทว่า… นี่ไม่ใช่เวลาคิดถึงมัน

เพราะเขายังเผชิญหน้ากับศัตรูตรงหน้าอยู่ และแค่พลาดเพียงเสี้ยววินาที ก็อาจหมายถึงความตาย

‘เขากำลังจะมา!’

แสงสีแดงท่ามกลางม่านควันและเสียงของใบเคียวตัดอากาศตามมาไม่ช้า

หัวของเจอรอมหันควับไปทางขวา ใบเคียวเฉียดเข้าใกล้ลำคอเขาเพียงไม่กี่นิ้ว

ดวงตาหดแคบ กระแสไฟฟ้าพุ่งวาบทั่วร่าง

สัญชาตญาณลั่นคำสั่ง

เขาหลบศีรษะไปด้านหลังทันเวลา หลบคมเคียวที่กรีดผ่านอากาศอย่างหวุดหวิด

แต่ไม่ทั้งหมด

“อึก…!”

เสียงครางลอดจากปากขณะเลือดร้อน ๆ ไหลจากรอยเฉือนที่ลำคอ แม้จะตื้น… แต่ก็บาดลึกถึงความรู้สึก

‘โฟกัส!’

เจอรอมกัดฟัน สั่งสมองให้กลับมา

เขาทรงตัว สายตาจับจ้องม่านฝุ่นที่ค่อย ๆ บางลง

‘เขาต้องวางระเบิดไว้ตอนจัดการเคนดัลแน่…’

เพราะนี่คือจุดที่เคนดัลตาย เขาจำได้ชัดว่ามาลาไคไม่ได้โยนอะไรระหว่างต่อสู้เลย

ต้องเป็นตอนนั้นแน่ เขาฝังมันไว้ตั้งแต่แรก

‘ข้าต้องจบเกมนี้แล้ว’

แต่ทันใดนั้นเงาอะไรบางอย่างพุ่งออกมาจากม่านฝุ่น!

เจอรอมเบนตัวหลบด้วยสัญชาตญาณ ตาจ้องแน่นไปยังแหล่งกำเนิด

‘ข้าจะไม่พลาดอีก’

และแล้วหัวใจเขาแทบหยุดเต้น

‘…ระเบิด!’

สิ่งที่พุ่งออกมาคือมินิไมน์แบบเดียวกัน และในวินาทีนั้น…. สายแสงวิตาก็พุ่งใส่อุปกรณ์นั้นอย่างแม่นยำ

ตูมมม!!!

ระเบิดอีกลูกปะทุเสียงดังสนั่น แรงระเบิดเหวี่ยงร่างเจอรอมออกไปอีกด้าน เท้าเสียการทรงตัว

“บัดซบ…!”

เจอรอมกัดฟัน แขนซ้ายร้าวแปลบไปทั่ว แต่สติของเขายังอยู่

‘ข้าจะไม่พลาดอีก!’

เขาหมุนตัวกลางอากาศ ยกเท้าขึ้นยันพื้น เตรียมจะกลับมาตั้งหลักและแล้ว…เขาได้ยิน

เสียงนั้น

เสียงที่ไม่น่าจะเป็นภัย… แต่ตอนนี้มันคือสัญญาณของหายนะ

กึก…

กึก…

กลืน!

เสียงเคี้ยว เสียงย่ำเท้า เสียงกลืน

เขารู้ทันที…

‘เขากำลังกินผลปีศาจ!’

ดวงตาเจอรอมเบิกกว้าง เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นปลายเคียวอยู่ห่างหน้าผากเขาเพียงไม่กี่นิ้ว

เวลา… ชะงักลง

สายตาของเขาประสานกับมาลาไค สีแดงเข้มดุจโลหิต เย็นเฉียบดั่งความตายและในห้วงวินาทีสุดท้าย ทุกภาพผุดพรายขึ้นในใจ

การพบกันครั้งแรก บทสนทนาชวนงุนงง เกมจิตวิทยา การต่อสู้…

และสิ่งที่เขาเข้าใจอย่างแท้จริง

"มนุษย์ที่ยังไม่วิวัฒน์... กลับล้มผู้วิวัฒน์ถึงสองคนได้"

สิ่งที่เป็นไปไม่ได้กลายเป็นความจริงตรงหน้า

ในวินาทีสุดท้าย เจอรอมอธิษฐานเพียงอย่างเดียว

‘ข้าไม่อยากตาย…’

ฉัวะ!

ปลายเคียวทะลุกลางหน้าผาก เสียงกระดูกแตกร้าวดังสนั่น โลหิตสาดกระจายย้อมพื้นและในความเงียบของห้องโถง เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่มาลาไคจะดึงเคียวออก

พร้อมเสียง ฉึบ เปียกชื้นน่าขนลุก

ร่างของเจอรอมทรุดลงแน่นิ่ง โลหิตแผ่ซ่านราวทะเลสีแดง

มาลาไคยังหายใจนิ่ง… จนกระทั่งเขารู้สึกมัน

พลังวิตาค่อย ๆ ไหลออกจากร่าง ราวกับน้ำที่รั่วจากภาชนะแตก

แล้วความเหนื่อยล้าก็พุ่งเข้าซัด ลึกถึงกระดูก

เขาก้าวถอยหลังสองก้าว ก่อนจะทรุดตัวนั่งลงกับพื้นที่ย้อมด้วยเลือด

โลหิตของเจอรอมไหลมาถึงตัวเขา ร้อนชื้น ติดผิว แต่เขาไม่สนใจ

มาลาไคสูดลมหายใจลึก ก่อนจะปล่อยลมหายใจพร่า

กล้ามเนื้อของเขาสั่น เส้นประสาทกรีดร้อง

‘ข้าใช้มันสองครั้ง… แบบติดกัน…’

ผลปีศาจจะปรับพลังตามสิ่งที่ร่างกายต้องการ

หากบาดเจ็บพลังจะเทไปยังระบบฟื้นฟู เร่งสร้างเซลล์ใหม่ กระตุ้นเลือดและฮอร์โมน ผลักระบบต่อมไร้ท่อให้ต้านการล้มลง

แต่ถ้าอยู่ในสนามรบ วิตาจะทะลักทั่วร่าง กล้ามเนื้อ เส้นเอ็น ปอด หัวใจ แม้แต่สมองทุกเซลล์ถูกบีบให้ใช้พลังเต็มขีดสุด

แต่มันต้องแลกมา …

การใช้มากเกินไป… จะ ฆ่าเขา

แม้ตอนนี้จะยังขยับได้แต่มันเจ็บปวด เหมือนมีไฟลุกท่วมภายใน

เขาต้องการพัก เขาต้องการอาหารและยิ่งกว่าสิ่งใด….เขาต้องการเวลา

ลมหายใจยังติดขัด แต่มาลาไคจ้องมองดวงตาไร้แสงของเจอรอม

‘มันยาก… แต่โชคดีที่ข้าวางแผนไว้ล่วงหน้า’

นี่ไม่ใช่ศึกที่ยากที่สุดที่เขาเคยเจอแต่ก็ใกล้เคียงที่สุด

มาลาไคได้แต่ขอบคุณ… ความระแวง ของเขา การเตรียมการแผนล่วงหน้า

เขาไม่ได้วางยาในน้ำของเคนดัล เขาแค่ฝังระเบิดไว้ในขวดเท่านั้น

เขาล้วงมือเข้าไปในเข็มขัด ดึงอุปกรณ์กลมเล็กออกมา…มินิไวต้าไมน์

ในยุคของเจอรอมสิ่งนี้ยังไม่ถือกำเนิด

แต่มาลาไคมาจาก ‘อนาคต’ ที่มันเป็นอาวุธทรงประสิทธิภาพที่สุดชนิดหนึ่ง

มันเล็ก ซ่อนง่าย และร้ายแรง

สร้างจากพลังวิตาอัดแน่น ติดตั้งกลไกระเบิดด้วยแรงกดหรือการชนกับพลังวิตาจากภายนอก

มันเหมาะกับการดักจัดการพวกอสูรไร้สติแต่กับมนุษย์มันยากกว่า เพราะเจอรอมมีสติ มาลาไคจึงไม่หวังให้เขา ‘เหยียบ’

เขาเลือกเส้นทางอื่น เขาใช้ปืนยิงพลังวิตาใส่ไมน์ที่ฝังไว้

มันซับซ้อน มันเสี่ยง แต่มันได้ผล

ตอนนี้… เขานั่งอยู่บนพื้นเต็มไปด้วยบาดแผล หอบหายใจ แต่ยังมีลมหายใจอยู่

เขา… ชนะแล้ว