บทที่ 32 ในที่สุด

แรงสั่นสะเทือนรุนแรงพุ่งผ่านทุกอณูร่างของ เจอรอม โซล ลูเซอร์นา

ทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ทุกการเคลื่อนไหว ทุกแรงปะทุ ทุกจังหวะ มันเหลือเชื่อไร้เหตุผล เกินกว่าจะยอมรับได้

แต่ทั้งหมดนั้น… คือความจริง

ตั้งแต่วินาทีแรกที่เขาเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มตระกูลแซงกวินผู้นี้ ตั้งแต่การซุ่มโจมตีครั้งแรกในห้องโถงก่อนหน้า

เจอรอมก็รู้แล้ว…เขารู้ว่ามาลาไคอันตราย

แต่ในตอนนี้… เขาเพิ่งจะเริ่มเข้าใจว่าความอันตรายนั้นลึกและมืดมนเพียงใด

เจอรอมเช่นเดียวกับสมาชิกทุกคนของตระกูลลูเซอร์นา ภาคภูมิใจในสติปัญญา

ในความสามารถในการวิเคราะห์และเข้าใจสถานการณ์ด้วยความเร็วที่มีเพียงไม่กี่คนในโลกจะเทียบได้

พลังสายเลือดของพวกเขาหยั่งรากจากระบบไซแนปส์ ควบคุมและเร่งประสิทธิภาพการส่งสัญญาณประสาท

สมองประมวลผลเร็วขึ้น ปฏิกิริยาตอบสนองคมกริบ การรับรู้เฉียบแหลมดุจใบมีด

ในสนามรบพวกเขาแทบจะแตะต้องไม่ได้ และมักจะก้าวนำศัตรูอยู่หนึ่งก้าวเสมอ

แต่บัดนี้… แม้จะมีทุกอย่างนั้น เจอรอมก็ยังตามไม่ทันเขาไม่อาจคาดเดาเด็กหนุ่มผู้นี้ได้เลย

ราวกับว่าจิตของมาลาไคทำงานอยู่บนคลื่นคนละความถี่ คลื่นที่เขามองไม่เห็น

เอื้อมไม่ถึง

ทักษะการต่อสู้ของเด็กหนุ่มน่าหวาดหวั่นอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับวัย การอ่านและโต้ตอบการเคลื่อนไหวของศัตรู… ใกล้เคียงกับการหยั่งรู้อนาคต

และสิ่งที่ทำให้หัวใจของเจอรอมสั่นไหวที่สุดคือจิตใจของเขา

ตั้งแต่วินาทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น สีหน้าของมาลาไคไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่ครั้งเดียว

นิ่งสงบ สงบจนน่าขนลุก เย็นเฉียบ

‘นี่จะไม่ง่ายแน่…’

เจอรอมกำด้ามดาบแน่นขึ้น ในขณะที่ภาพอันเป็นไปไม่ได้อีกฉากหนึ่ง ปรากฏต่อหน้าต่อตา

ทันทีที่มาลาไคหลุดพ้นจากการล็อกของเคนดัล เขาก็ลงมือ หลายการกระทำในหนึ่งจังหวะเดียว ลื่นไหล ต่อเนื่อง ไร้รอยต่อ แต่ละอย่างชวนตะลึงยิ่งกว่าอย่างก่อนหน้า

อย่างแรกเขากระชากปืนออกจากซอง ยิงสองนัดแทบจะพร้อมกัน นัดหนึ่งเล็งตรงไปที่ศีรษะของเคนดัล อีกนัดเล็งไปยังตำแหน่งด้านซ้ายของเอว

แต่ยังไม่จบ….

ร่างของเขาบิดหมุนกลางอากาศ เคียวสะบัดจากด้านล่างพุ่งขึ้นเป็นเส้นโค้งโหดเหี้ยม

ทว่า… สิ่งที่ทำให้ทั้งเจอรอมและเคนดัลสะเทือนใจที่สุด ไม่ใช่ชุดการโจมตี

แต่คือทิศทางของการฟันสุดท้ายนั้นมันไม่ได้เล็งใส่เคนดัล แต่มันฟันไปที่… อากาศว่างเปล่าด้านขวา

เจอรอมที่กำลังพุ่งเข้าใกล้ หรี่ตาลงด้วยความงุนงง

คิ้วของเคนดัลก็ขมวดเช่นกัน แต่สัญชาตญาณนักสู้เข้าควบคุมร่างกายทันที

ศีรษะเขาสะบัดหลบพลังนัดแรกเฉียดฉิว นัดที่สองถากเอวไปเล็กน้อย ก่อนจะพุ่งหายไปไกล

ความเงียบสั้น ๆ ปกคลุม แล้วเสียงหัวเราะเยาะก็หลุดจากปากเคนดัล

มุมปากเขายกยิ้มเย้ย

“ดูท่าโดนกระแทกแรงไปหน่อย จนสมองเขย่าเลยสินะ”

เขาโทษการพลาดเป้าของมาลาไคว่าเป็นผลจากการโจมตีก่อนหน้า

แต่แล้ว…..

ปี๊บ… ปี๊บ… ปี๊บ…

เสียงเตือนแหลมสูงดังสะท้อนทั่วห้องโถง

ดวงตาของเจอรอมเบิกกว้าง สายตาของเขาลดต่ำลงไปที่เอวของเคนดัล

ขวดน้ำ

‘ขวด…’

ความเข้าใจถาโถมใส่เขาเหมือนภูเขาถล่ม

ขวดน้ำนั่น…มาลาไคเป็นคนยื่นให้พวกเขาเอง มันน่าสงสัยมาตั้งแต่แรก

เจอรอมเคยคิดถึงความเป็นไปได้ ว่าน้ำอาจถูกวางยาหรือปนพิษหรือมีบางอย่างผิดปกติ

แต่เมื่อเห็นเคนดัลดื่มแล้วไม่เป็นอะไร เขาก็ละความสงสัยไป

แต่ตอนนี้… เขาเข้าใจแล้ว

ไม่ใช่น้ำ

เป็นขวด

“เคน…!” เจอรอมร้องเตือน

แต่สายไปแล้ว

เสียงเตือนดังถี่ขึ้น ก่อนที่…

ตูม!!!

แรงระเบิดปะทุจากเอวของเคนดัล แรงอัดเหวี่ยงร่างเขากระเด็นไปทางขวาอย่างรุนแรง

แต่สิ่งที่ทำให้ดวงตาของเจอรอมแทบถลนออกจากเบ้า ไม่ใช่การระเบิด

มันคือสิ่งที่เกิดขึ้นต่อจากนั้น

ศีรษะของเคนดัลที่สะบัดไปตามแรงระเบิด เคลื่อนเข้าไปในเส้นทางของคมเคียวที่กำลังฟันขึ้นจากด้านล่าง

การฟันที่เล็งไปที่ “อากาศว่าง”

อากาศ… ที่ไม่ว่างอีกต่อไป

และในวินาทีนั้น ความจริงก็ฟาดใส่เจอรอมอย่างจัง

‘เขาวางแผนทุกอย่างไว้แล้ว’

เสียงปืน แรงระเบิด การเบี่ยงความสนใจ ทุกการเคลื่อนไหว จงใจทั้งหมด

ฉัวะ!

เคียวของมาลาไคเฉือนผ่านเนื้อหนัง ตัดคอของเคนดัลขาดสะบั้น

เลือดพุ่งเป็นสาย ศีรษะที่ถูกตัดขาดหมุนคว้างกลางอากาศ

แต่มาลาไคไม่หยุด ไม่แม้แต่จะหายใจ

สมองของเขาทำงานว่องไว ร่างกายเคลื่อนไหวต่อเนื่อง

ร่างตั้งตรง ขาขวาสะบัดออกดั่งแส้

ปั้ก!

เขาเตะศีรษะที่ขาดกระเด็นนั้นราวกับลูกบอล ส่งมันพุ่งฉิวไปในอากาศ ตรงเข้าใส่เจอรอมด้วยความเร็วอันน่าสะพรึง

เจอรอมหลุดจากอาการช็อกช้าไปเพียงเสี้ยววินาที สัญชาตญาณกรีดร้อง เขาพุ่งหลบไปทางขวาอย่างเฉียดฉิว

แต่ยังไม่ทันตั้งตัว…

ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างอีกครั้ง

คมเคียวของมาลาไคกำลังเหวี่ยงเข้ามาเป็นเส้นโค้งกว้าง ฉีกอากาศเข้าหาเขาอย่างไร้ปรานี

สายฟ้าพลันแล่นผ่านม่านตาของเจอรอมไหลทะลวงผ่านร่าง

ปฏิกิริยาตอบสนองปะทุ ศีรษะสะบัดหลบ ใบมีดเฉียดผ่านไปห่างเพียงเส้นผม

แต่ยังไม่จบ…

มาลาไคปล่อยให้แรงเหวี่ยงพาเคียวลง ก่อนจะบิดร่าง ดันด้ามด้วยมือ ส่งคมเคียวตวัดกลับขึ้นด้านบนอย่างโหดเหี้ยม

เล็งตรงใส่เจอรอม

สีหน้าของเจอรอมหม่นลง

‘ข้าต้องหายใจ…’

หากยังปะทะตรง ๆ แบบนี้ต่อไป เขาจะถูกเฉือนเป็นชิ้น ๆ แน่

เท้าเขากระแทกพื้นอย่างแรง ร่างพุ่งถอยหลังลื่นไถลไปบนพื้นหิน

แต่มาลาไคก็พุ่งตามมาติด ๆ ราวกับยมทูตดวงตาสีชาด

เจอรอมเคลื่อนไหวไม่หยุด ร่างไหว หลบ เลี่ยง รอดจากทุกคมมีดอย่างฉิวเฉียด

แต่… ไม่มีช่องให้โต้กลับ

จนกระทั่ง…

ฟืด… ฟืด…

ลมหายใจของเจอรอมหนักหน่วง เหงื่อไหลจากขมับ ขณะจ้องมองแซงกวิน ผมแดง ตาแดงที่ยืนอยู่ตรงหน้า

ดาบถูกยกขึ้น เส้นประสาทตึงเครียด กล้ามเนื้อเกร็งทุกมัด

ดวงตาเขาจับจ้องทุกการขยับของมาลาไค ย่างเท้าเคลื่อนเป็นวงช้า ๆ ตึงเครียด

มาลาไคขยับตามอย่างเงียบงันและท่ามกลางความเงียบอันตึงเครียดนั้น…

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเจอรอม ดวงตาของเขาเป็นประกาย

‘ในที่สุด…’