บทที่ 30 การเผชิญหน้า

เมื่อปล่อยให้เจอรอมกับเคนดัลได้เวลาทบทวนตัวเอง มาลาไคก็เดินตรงไปยังแท่นหินกลางห้องอย่างเงียบงัน

เขาทำทีเหมือนกำลังอ่านคำจารึกอีกครั้ง แต่ในความจริง... เขาเพียงแค่ต้องการตรวจเช็กเสบียงของตัวเองเท่านั้น

‘ผลปีศาจ... เหลือแค่สองลูกครึ่ง’

ก่อนหน้านี้เขายังมีอยู่สี่ลูก หลังจากศึกกับผู้เสริมพลังระดับหนึ่ง ตอนนี้เหลือเพียงเท่านี้

ผลแต่ละลูกใช้ได้สูงสุดเพียงสองครั้งเท่านั้น แต่สิ่งที่เขากังวลกลับไม่ใช่จำนวน

‘ผลข้างเคียงเริ่มมาแล้ว...’

วิต้าจากผลมอบพลังที่เหนือมนุษย์เพียงช่วงเวลาสั้น ๆ แต่ในช่วงเวลานั้นมันบีบเค้นร่างกายของเขาจนแทบแหลก

แม้เขาจะฝึกฝนและสร้างความทนทานต่อมันมานานหลายปี แต่ก็ยังมีขีดจำกัดอยู่ดี

‘ได้อีกไม่เกินสามครั้ง... ถ้าไม่พัก ร่างข้าจะพังแน่’

พวกเขารออยู่เกือบสิบห้านาที แต่เคนดัลก็ยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่

จนกระทั่งในที่สุด เด็กหนุ่มก็ลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล แม้จะเดินไหวแล้วแต่ใบหน้ายังคงซีดเซียว แววตาว่างเปล่าเหมือนเด็กที่เพิ่งผ่านขุมนรกมา

เขาไม่พร้อมกับ “ความจริง” นี้เลยเลือด ความตายและความเงียบสงัด

ในขณะที่เขายังฝืนลมหายใจ เจอรอมกับมาลาไคกลับนิ่งสนิท ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น พวกเขาเดินนำต่อไปอย่างมั่นคง ปล่อยให้เคนดัลเดินตามอยู่ด้านหลัง

ประตูขนาดมหึมาเบื้องหน้าเปิดออก สู่เส้นทางแคบมืดมิดเหมือนก่อนหน้า

แต่คราวนี้… พวกเขาไม่ลังเล

ทั้งสามก้าวเข้าสู่ความมืดพร้อมกันไร้ซึ่งความกลัว

ปลายทางคือถ้ำอีกแห่ง มีแสงเรืองรองสีเขียวส่องออกมาจากผนัง ราวกับลมหายใจของอสูรใต้พิภพ เงาเลื่อนลอยตามพวกเขาไปทุกฝีก้าว

พวกเขาเดินไปอย่างรวดเร็ว และเช่นเคยเจอ “สิ่งมีชีวิตแห่งความมืด” ที่ไร้ระดับ

แต่ครั้งนี้ไม่มีอุปสรรค พวกเขาฆ่าอย่างเป็นระบบ เคลื่อนไหวประสานกันอย่างไร้รอยรั่ว

และในที่สุด… เคนดัลก็เริ่มกลับมาพูดได้บ้างแล้ว

แม้จะยังไม่เหมือนเดิม แต่เขาก็เริ่มคุยกับเจอรอมได้ แม้จะเป็นมุกฝืด ๆ ระหว่างฟาดฟันศัตรู

มาลาไคเห็นทั้งหมดและไม่ชอบใจเลย

‘ไม่มีรอยร้าว...’

เขาหวังว่าเหตุการณ์ก่อนหน้านั้นจะทำให้เจอรอมกับเคนดัลแตกกัน เกิดช่องว่างให้เขาแทรกแซงและควบคุม แต่กลับกลายเป็นว่าพวกเขาแน่นแฟ้นขึ้น

ความหงุดหงิดแผ่วเบาซึมลึกในใจมาลาไค แต่เขาเก็บซ่อนมันไว้ได้อย่างแนบเนียน

และแล้วพวกเขาก็มาถึงปลายถ้ำ ประตูอีกบานรออยู่... คราวนี้มันส่องแสงขาวสว่างเจิดจ้า

มาลาไคสบตากับเจอรอม

“เหมือนเดิม” เจอรอมเอ่ย

มาลาไคพยักหน้า

ทั้งสามเข้าแถวจัดรูปแบบแล้วก้าวเข้าสู่แสงนั้น

..เมื่อแสงจางหาย

สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าพวกเขาคือ...ห้องโถงใหม่เล็กกว่าเดิมมาก

ทั้งสามกวาดสายตาโดยสัญชาตญาณ หาภัยคุกคามทุกทิศทาง

แต่ไม่มีใครอยู่เลยมีเพียง... แท่นหินเอียงกลางห้อง ที่คล้ายกับก่อนหน้า

‘คำทดสอบ...’ มาลาไคคิดในใจ ดวงตาเย็นเฉียบ

ครั้งนี้ไม่ต้องแลกเปลี่ยนสายตา พวกเขา “รู้” ว่าต้องทำอะไร

เคนดัลก้าวนำหน้าเดินไปยังแท่นหินอย่างไม่รู้ชะตากรรม

ห้องเงียบสนิท... เงียบจนพวกเขา “ไม่ได้ยินแม้แต่เสียงฝีเท้าของตัวเอง”

ราวกับเสียงทั้งหมดถูกกลืนหายไป

ในหัวของมาลาไคกับเจอรอม สมองทำงานเร็วแหลมคม

พวกเขาทบทวนสิ่งที่เกิดขึ้น:ห้องแรกปริศนาเลือกประตู  ห้องที่สองสังหารทีมตรงข้าม ตอนนี้... ห้องที่สามไร้ศัตรู

มาลาไคจำได้ชัดมีผู้เข้าร่วมทั้งหมดสามสิบคน แบ่งเป็นสิบทีม

ห้องที่แล้วหากเป็นการต่อสู้แบบจับคู่ แปลว่า… ตอนนี้เหลือเพียงห้าทีม

จำนวนคี่... ไม่มีคู่ให้จับ

ดังนั้น รอบนี้ต้อง “แตกต่าง”

ไม่มีประตู ไม่มีศัตรู มีเพียง... แท่นหิน และพวกเขา

และแล้วเคนดัลก็อ่านคำจารึกออกเสียง

“ศัตรูอาจจากไป แต่บททดสอบยังอยู่ ประตูสุดท้ายต้องแลกด้วยเลือดของพวกเจ้าเอง ไม่ใช่คมมีดของคนนอกแต่คือเลือดเนื้อของพี่น้อง หนึ่งเดียวเท่านั้นจะผ่านไปได้ที่เหลือต้องตาย นี่คือราคาของการขึ้นสู่ฟ้า”

ยังไม่ทันที่คำพูดจะจบ

ฉัวะ!

เคียวของมาลาไคฟาดลงหมายปลิดชีวิตเคนดัลทันที

แต่…

เคร้ง!

ใบดาบของเจอรอมพุ่งเข้าขวางไว้ทันเวลา ใบมีดหยุดห่างจากลำคอเคนดัลไม่ถึงนิ้ว!

เคนดัลผวา ถอยกรูดไปทันที

“อะ…อะไรวะเนี่ย!?”

เขาตะโกนลั่น ดวงตาเบิกกว้าง

แต่มันไม่มีใครได้ยิน

เจอรอมกับมาลาไค… ไม่แม้แต่จะหันไปมองเขา

ดวงตาทั้งคู่ปะทะกันเย็นชา เฉียบขาด ไม่มีคำพูดใด

ไม่มีสัญญาณ ไม่มีการเตือน

แต่ทั้งคู่… เคลื่อนไหวแล้ว