บทที่ 26 น่าสงสัย

มาลาไคพยักหน้าเบา ๆ ขณะประมวลข้อมูลในหัวเงียบ ๆ

เจอรอมกลับไปนั่งที่เดิมพร้อมเคนดัลที่นั่งกอดอกอยู่ข้าง ๆ สีหน้ายังจ้องมาลาไคอย่างกับเขาขโมยของสำคัญไปจากชีวิต

ส่วนมาลาไคเอง... ไม่สนใจสายตานั้นแม้แต่น้อย

เขาย่อตัวลงข้างศพของพวกอสูรแห่งความมืด เริ่มสำรวจซากพวกมันอย่างจริงจัง

‘หวังว่าจะได้เบาะแสเรื่องวิธีสู้ของพวกมันบ้าง’

การเข้าใจวิธีที่ศัตรู “คิดและสู้” อาจเป็นความแตกต่างระหว่าง “รอด” กับ “ตาย”

หลังจากตรวจสอบอยู่ครู่ใหญ่ เขาก็เริ่มเห็นรูปแบบบางอย่าง

รอยสังหารมีอยู่สองประเภทชัดเจน

แบบแรกหยาบกระด้าง บางศพถูกผ่าครึ่ง ร่างฉีกออกจากกันด้วยคมดาบที่ไร้ความแม่นยำ แผลฉีกขาด บาดลึกแบบดิบเถื่อน รุนแรงแต่ไร้ความละเอียด

แบบที่สองเฉียบคมแม่นยำ ศีรษะถูกตัดขาดด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว เงียบ ง่าย เรียบร้อย

‘รอยแรกต้องเป็นของตระกูลทอรอน... อีกแบบของลูเซอร์นา’ มาลาไคคิด ขณะเหลือบมองอาวุธของทั้งสองคน

พวกเขาทั้งคู่ใช้ดาบ แต่ก็แตกต่างกันอย่างชัดเจน

ดาบของเคนดัลใหญ่ หนา รูปทรงโหดร้าย ใหญ่กว่าดาบยาวทั่วไปแต่ยังไม่ถึงกับเป็นดาบใหญ่ ในขณะที่ดาบของเจอรอม... บางกว่า สั้นกว่า และดูเป็นงานประณีตกว่าอย่างชัดเจน

‘คนหนึ่งคือพวกพละกำลังล้วน อีกคนคือพวกเทคนิคละเอียดอ่อน’

ระหว่างที่มาลาไควิเคราะห์ไปเรื่อย ๆ ดวงตาเขาก็วาวขึ้น

เขามองเห็น “โอกาส” ที่เขารออยู่... โอกาสที่จะใช้ “การวางแผน” แทนการใช้แรง

โดยไม่พูดอะไร มาลาไคเอื้อมมือไปที่สายคาดเอว ดึงขวดสีดำทรงยาวออกมา

เขาเปิดฝา และเริ่มจิบของเหลวข้างในช้า ๆ

การเคลื่อนไหวนั้นสะดุดตาสองคนนั้นทันที

เจอรอมกับเคนดัลหันมามองพร้อมกัน สายตาเพ่งมาที่เขาอย่างระวัง

‘อย่างที่คิด...’ มาลาไคยิ้มในใจ

ต่างจากเขาที่เตรียมตัวมาล่วงหน้าอย่างละเอียด เก็บสัมภาระสำหรับทุกสถานการณ์ไว้ก่อนลงหลุม พวกผู้สืบสายเลือดที่ถูกส่งเข้าหลุมพร้อมผู้ใหญ่ ไม่มีทางเตรียมของดี ๆ มาด้วยแน่

แค่เห็นขวดน้ำ... เขาก็รู้สึกถึง “ความกระหาย” จากสายตาทั้งคู่

มาลาไควางขวดลง แล้วหันไปทางพวกเขา ก่อนจะยื่นขวดให้

“อยากกินไหม?”

“เอาสิ..!” เคนดัลพูดทันควัน แต่ยังไม่ทันจบประโยค เจอรอมก็หยิกหลังเขาแรง ๆ จนสะดุ้ง

เจอรอมจ้องมาลาไคอย่างไม่วางตา แววตาเต็มไปด้วย “ความระแวง”

“เจ้าจะให้ของมีค่าแบบนี้... ฟรี ๆ?”

คำถามนั้นสมเหตุสมผล

ในที่แห่งนี้ของทุกอย่างล้วนมีค่า การยื่นของให้คนอื่น โดยไม่มีเหตุผลใด ๆ มันไม่ใช่แค่ ‘ใจดี’ แต่มัน น่าสงสัย

มาลาไคยักไหล่ “พวกเจ้าดูเหนื่อยและกระหายน้ำ ถ้าสู้กันไม่ได้ ข้าก็ไม่รอดเหมือนกัน ข้าคนเดียวไม่สามารถรับมือพวกอสูรทั้งหมดได้”

เจอรอมยังไม่วางใจ แม้เหตุผลจะฟังขึ้น แต่ลึก ๆ แล้ว... ก็ยังรู้สึกไม่ชอบมาพากลอยู่ดี

ก่อนที่เขาจะตอบอะไร เคนดัลก็ลุกพรวดขึ้นมา

“เขาพูดถูกนะเจอรอม เราต้องการมันจริง ๆ!”

เขาก้าวพรวดเข้าไปหา

“แล้วจะห่วงทำไม? เขากินให้เราดูก่อนแล้วนี่! แถม... เขาก็เป็นหนี้พวกเราอยู่แล้ว หลังจากเราทำงานหนักแทบตาย!”

“เคนดัล เดี๋ยว…” เจอรอมเริ่มพูด แต่ไม่ทันแล้ว

เคนดัลคว้าขวดจากมือมาลาไคไป แล้วกระดกซัดเข้าไปเต็มปาก

กึก กึก กึก...

หลายนาทีกว่าจะหยุด สุดท้ายเขาก็ถอนหายใจยาวอย่างสะใจ

“อ๊าาา~ อย่างกับได้เกิดใหม่!” เขาพูด พลางใช้หลังมือเช็ดปาก แล้วยิ้มกว้าง

แถมยังเรอเสียงดังแบบไม่อายใครอีกต่างหาก

“เห็นไหม?” เขาหันไปหาเจอรอม “ไม่มีอะไรเลย! เขาไม่ได้วางยา!”

เจอรอมมองอีกฝ่ายตาค้าง... ไม่อยากเชื่อว่าเคนดัลจะ “โยนสติทิ้ง” ไปง่ายขนาดนี้

เคนดัลยื่นขวดให้ “เอ้า ดื่มมั่งสิ”

เจอรอมลังเล ก่อนจะยิ้มเล็ก ๆ “ไว้ทีหลังแล้วกัน”

“หา? ทีหลังอะไรเล่า? เดี๋ยวเขาก็เอาคืนแล้ว”

แต่มาลาไคก็พูดแทรกขึ้นก่อน

“เก็บไว้เถอะ”

เขาหันหลัง เดินจากไป โดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง

เคนดัลกระพริบตาปริบ ๆ ก่อนจะกำหมัดขึ้นแล้วพูด

“เยี่ยมเลย! ตอนนี้เจ้านี่เริ่มมีประโยชน์บ้างละ!”

แต่... มาลาไคไม่ได้ตอบ ไม่สนใจคำแดกดันนั้นแม้แต่น้อย เขาเดินกลับไปหากองศพ กวาดตามองร่างอสูรเงียบ ๆ

เจอรอมยังคงจ้องเขาอย่างเงียบ ๆ ดวงตาเริ่มแคบลง

‘ไม่ใช่แค่แปลก... แต่หลายอย่างเลยต่างหาก’

แต่เขาก็ยังไม่พูดอะไร... “ตอนนี้”

‘ก็ได้... ร่วมมือกันไปก่อน... แต่เมื่อถึงเวลาเราจะกำจัดเขา’

ดวงตาเจอรอมวาววับเย็นชา ท่ามกลางแสงสีเขียวสลัวของถ้ำ เขาเริ่มวางหมากในหัวเรียบร้อยแล้ว

เวลาไหลผ่านไป เงียบสนิท

กระทั่งใกล้ครบชั่วโมง เคนดัลก็ลุกขึ้น ยืดเส้นยืดสาย ปัดฝุ่นตามขาแล้วพูดขึ้น

“โอเค ลุยต่อกันเถอะ ข้าเริ่มเบื่อแล้ว”

เจอรอมลุกตาม “อืม เราไม่ควรเสียเวลาอีก”

มาลาไคพยักหน้าเล็กน้อย ไม่มีข้อคัดค้าน

ทั้งสามเตรียมอาวุธให้พร้อม แล้วมายืนอยู่หน้าทางเข้าอีกฝั่งของถ้ำ

เคนดัลเดินนำหน้าอย่างมั่นใจ เจอรอมกับมาลาไคคอยประกบอยู่ด้านหลัง

ช่วงแรกของการเดินผ่านถ้ำเงียบ แต่บรรยากาศตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด

ทุกคนตื่นตัว... และมันก็ไม่ใช่แค่ความรู้สึก

เสียงบางอย่างก้องออกมาจากปลายอุโมงค์

จากนั้น…ความมืดก็ถาโถมเข้ามา

ฝูงอสูรจำนวนมหาศาลพุ่งทะลักเข้ามา ราวกับคลื่นสีดำที่พร้อมกลืนทุกสิ่ง

‘ไร้ระดับทั้งหมด’ มาลาไคสังเกตอย่างนิ่งสงบ ขณะสายตากวาดผ่านฝูงศัตรูตรงหน้า

บางตัวเลื้อยกับพื้นเหมือนงู บางตัวมีขาหลายสิบข้าง วิ่งกรูมาอย่างผิดธรรมชาติ

บางตัวไต่ไปตามผนัง ปากอ้ากว้าง กรงเล็บยาวลากตามพื้น บางตัวลำตัวบวมพอง กรงเล็บเหมือนมีดกรีดหินเป็นรอย

“ในที่สุด!” เคนดัลคำราม ก่อนจะกระชากดาบออกจากหลัง พร้อมรอยยิ้มกระหายการต่อสู้

“ระวังตัวไว้” เจอรอมเตือนเสียงเข้ม

“ยึดแผนให้แน่น!”

“รู้แล้วน่า~” เคนดัลกลอกตา

เมื่อฝูงแรกปะทะเข้ามา….

เคนดัลก็ขยับ

“กล้ามเนื้อขั้นแรก…ประตูที่หนึ่ง”

ร่างของเขาขยายขึ้นทันที กล้ามเนื้อตึงแน่น เส้นเลือดปูดขึ้นใต้ผิว ร่างหนักขึ้น และในชั่วพริบตา เขาก็เผชิญหน้ากับฝูงด้วยการฟาดดาบอย่างบ้าคลั่ง

สิ่งมีชีวิตในแนวหน้าถูกฉีกกระจาย ร่างแหลกแขนขาปลิว เลือดสีดำทะลักเปื้อนผนังถ้ำ