บทที่ 23 เขาวงกต

เพียงหนึ่งวินาทีถัดมา พวกเขาก็พุ่งเข้ามา

ร่างสองร่างทะลุผ่านม่านแสงเข้ามาในห้องอย่างรวดเร็ว ฝีเท้าเซถลานิดหน่อยขณะสายตาปรับรับกับความมืดรอบตัว

นัยน์ตามาลาไควาวโรจน์ทันที

แขนของเขาขยับอย่างรวดเร็ว ปืนในมือเงยขึ้นจ่อเข้ากลางอกของคนที่อยู่ข้างหน้าโดยอัตโนมัติ

ทั้งสองหันมาในทันที ปฏิกิริยาของพวกเขาเฉียบพอจะสกัดอันตราย และในวินาทีนั้น ดวงตาทั้งคู่ก็สบเข้ากับเขา

สีหน้าเปลี่ยนไปทันทีเต็มไปด้วยความตกใจ

แต่ก่อนที่ใครจะทันได้เอ่ยคำใด เสียงหนึ่งก็ดังก้องไปทั่วห้องโถง

เสียงที่ทุกคนจำได้ดี

"ยินดีต้อนรับสู่พิธีสืบทอดผู้สืบตำแหน่ง"

ทุกอย่างเงียบสนิท

มาลาไคที่ปลายนิ้วเกือบเหนี่ยวไกหยุดนิ่งทันที

"โปรดฟังกติกาให้ดี ที่นี่คือเขาวงกต แต่ละคนจะถูกจัดกลุ่มเป็นสาม และถูกส่งไปยังจุดเริ่มต้นต่าง ๆ ที่กระจายอยู่ทั่วเขาวงกตนี้"

"เป้าหมายสูงสุดของเจ้าคือ การไปให้ถึงใจกลางของเขาวงกต โดยต้องฝ่าฟันทุกอุปสรรคที่ขวางทาง…"

"ขอให้โชคดี"

เสียงนั้นเงียบหายไป พร้อมกับความเงียบทั่วห้อง

สายตาของสองคนนั้นยังไม่ละไปจากมาลาไคแม้แต่น้อย ความตึงเครียดพุ่งสูงขึ้นทุกวินาที ไม่มีใครขยับแม้แต่นิด

"อย่าขยับ" เสียงกระซิบจากคนที่สองดังขึ้น พร้อมกับที่เคนดัลซึ่งเตรียมจะพุ่งเข้าใส่ หยุดชะงักพร้อมขมวดคิ้วไม่พอใจ

“ดูของเล็ก ๆ ในมือนั่นสิ คิดว่าจะทำอะไรได้บ้าง?” เขาสบถอย่างดูแคลน ก่อนจะพยักพเยิดไปทางปืนของมาลาไค

เขาไม่รู้เลยว่ามันคืออะไร

สังคมของพวกเขาเพิ่งเริ่มสร้างใหม่ ข้อมูลจากอดีตหลายอย่างก็สูญหาย

แต่คนที่สองยังคงจ้องเขม็งไปที่มาลาไค

"เราไม่รู้ว่ามันคืออะไร" เขาพูดเรียบ ๆ "แต่มันชัดเจนว่าอาวุธของเขาล้ำกว่าของพวกเรามาก"

"เฮอะ..." เคนดัลคำรามในลำคออย่างหงุดหงิด "คนในตระกูลเจ้าทำไมขี้ขลาดกันทุกคนวะ?"

อีกคนไม่แม้แต่จะหันไปมองเขา

เขาก้าวขึ้นข้างหน้าหนึ่งก้าว ดวงตายังไม่ละไปจากมาลาไค

"ข้าคือเจอรอม โซล ลูเซอร์นา" เขาเอ่ยเรียบ ๆ "ผู้สืบสายเลือดโดยตรงของตระกูลลูเซอร์นา"

น้ำเสียงของเขานิ่งเฉย เยือกเย็น

"เจ้าคงได้ยินที่เสียงนั้นพูดแล้ว ข้าคิดว่าเราควรจะโล่งใจ ที่เจ้ายังไม่ใช้เจ้าสิ่งนั้น... แปลว่าเจ้ายังมีเหตุผลอยู่ งั้น... แล้วต่อไปล่ะ?"

มาลาไคมองเจอรอมตั้งแต่หัวจรดเท้าโดยไม่พูดอะไร

‘...ตระกูลลูเซอร์นา งั้นรึ… เวรล่ะ’

ไม่เหมือนตระกูลทอรอนที่เน้นพละกำลังจากการควบคุมกล้ามเนื้อ ตระกูลลูเซอร์นาเป็นสิ่งที่ต่างไปโดยสิ้นเชิง

พลังของพวกเขาอยู่ที่การควบคุมระบบประสาท ซินแนปส์พวกเขาเพิ่มความเร็วการตอบสนอง ขยายการรับรู้ และเร่งการประมวลผลทางความคิด

เยือกเย็น มีเหตุผล วิเคราะห์ทุกสถานการณ์อย่างแม่นยำ และ… โหดเหี้ยม

สรุปสั้น ๆ พวกเขาคือศัตรูที่แย่ที่สุดเท่าที่คนหนึ่งจะมีได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคนที่ยังไม่วิวัฒน์แบบเขา

‘ข้าสู้กับพวกเขาตอนนี้ไม่ได้แน่’ มาลาไคคิดอย่างเคร่งเครียด

‘โอกาสที่ข้าเคยมี... หายไปแล้ว เสียงนั่นทำให้ข้าชะงัก แผนโจมตีลอบสังหารของข้าจบไปแล้ว’

‘ตอนนี้... มันเสี่ยงเกินไป’

ช้า ๆ เขาลดปืนลง แล้วเก็บมันกลับเข้าซองที่เอวอย่างมั่นคง

"แล้วเจ้าคิดจะทำอย่างไรต่อ?" เขาถามเรียบ ๆ

เจอรอมยิ้มบาง ๆ อย่างกับคาดไว้แล้วว่าเขาจะตอบแบบนี้

"เราแต่ละคนถูกจัดกลุ่มเป็นสาม" เขาพูดอย่างมั่นใจ "และมีความเป็นไปได้สูงว่าต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มอื่น ๆ เพราะฉะนั้นการร่วมมือกันตอนนี้... คือทางเลือกที่ฉลาดที่สุด"

เคนดัลแค่นเสียงทันที “เจ้าพูดอะไรของเจ้า เจอรอม? เขาเป็นพวกดูดเลือดนะ! พวกมันแทงหลังเราเป็นนิสัย!”

เจอรอมไม่สนใจเขาแม้แต่น้อย ดวงตายังจ้องมาลาไคไม่ละ

"ว่าไง?"

มาลาไคสบตาเขาชั่วครู่ ก่อนพยักหน้าเบา ๆ "ข้าชื่อ มาลาไค แซงกวิน "

ดวงตาเจอรอมหรี่ลงเล็กน้อย ‘ไม่มี "วอน"?’

ชัดเจนว่าเขาคือคนของตระกูลแซงกวิน ทั้งรูปลักษณ์ ทั้งแรงกดดันที่แผ่ออกมา มันปฏิเสธไม่ได้

แต่ด้วยอุปกรณ์ที่เขาพก... สิ่งที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน มันน่าประหลาดใจที่เขาไม่ใช่สายเลือดโดยตรง

‘นั่นอธิบายว่าทำไมข้าจำหน้าเขาไม่ได้… ข้ารู้จักหน้าของทุกคนในสายตรง’

แต่เจอรอมไม่แสดงอะไรออกมาทางสีหน้า เขาเพียงพยักหน้าเล็กน้อย แล้วยื่นมือไปทางเคนดัลที่ตอนนี้หน้าบึ้งราวกับจะกัดหินแตก

“นี่คือเคนดัล อย่างที่เขาบอก เขามาจากตระกูลทอรอน”

สายตามาลาไคสบกับเคนดัลเพียงเสี้ยววินาที อีกฝ่ายจ้องเขาเหมือนเขาเพิ่งแย่งเมีย แล้วหันหน้าหนีไม่พูดอะไร

มาลาไคพยักหน้าให้เจอรอมเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเดินตรงไปยังอีกฝั่งของห้อง

เจอรอมตามมาเงียบ ๆ พร้อมกับเคนดัลที่บ่นพึมพำไม่เป็นภาษาตามหลังมา

บรรยากาศระหว่างทั้งสามยังตึงเครียดหนัก และมาลาไคยังคงระวังตัวเต็มพิกัด

แม้ห้องจะกว้างใหญ่ แต่พวกเขาก็เดินมาจนถึงสุดทาง ซึ่งมีแท่นยกตั้งอยู่ตรงข้ามกับประตูขนาดใหญ่สามบาน

มาลาไคไม่ลดความระวังแม้แต่น้อยขณะเหยียบขึ้นแท่น

ไม่ใช่เพราะเพื่อนร่วมทางเท่านั้นที่น่าสงสัย... แต่เพราะทุกอย่างในที่แห่งนี้อาจเป็นกับดัก

‘แม้แต่พื้นหินใต้เท้า ก็อาจฆ่าข้าได้’

เขาเดินไปยังกลางแท่น และหยุดหน้าขาตั้งเอียงที่เต็มไปด้วยตัวอักษรจารึก

‘คำแนะนำ…’ มาลาไคคิดในใจ

เจอรอมเดินเข้ามาดูด้านหลัง แอบชะโงกมองผ่านไหล่เขา

“ดูเหมือนนี่คือคำแนะนำสำหรับรอบนี้” เขาพูดพลางเดินมาข้างๆ มาลาไค สายตากวาดมองตัวหนังสือ

ข้างหลังเคนดัลครางเสียงดัง

“เฮ้อ... ฟังดูน่าเบื่อชะมัด หวังว่าจะไม่ใช่ปริศนาบ้า ๆ อะไรแบบนั้นนะ”

“เงียบไปซะ เคนดัล” เจอรอมพึมพำกลับ ก่อนหรี่ตาอ่านออกเสียง

"เบื้องหน้าเจ้ามีสามเส้นทาง แต่มีเพียงหนึ่งเดียวที่ไร้สิ่งกีดขวางจากภายนอก เลือกให้ดีเพราะเส้นทางที่คนส่วนใหญ่เลือก จะเป็นเส้นทางที่ทุกคนต้องเดิน คำตอบ... อยู่ใต้ม่านแห่งความคิด"

สายตาเจอรอมพลันเปลี่ยนขณะเริ่มอ่านปริศนาที่จารึกไว้ด้านล่าง

"ตะวันไร้แสง สายน้ำไร้น้ำ เพลิงไร้เปลว ความจริง... สวมใส่สีใด?"