บทที่ 21 ข้อสมมติฐาน

นัยน์ตาของมาลาไคหรี่ลงอย่างระแวดระวัง

ดวงตาสีแดงเลือด... เส้นผมแดงฉาน... ไม่มีทางผิดตัว เขาคือผู้สืบสายเลือดแห่งแซงกวิน

แต่ทั้งเซโรนิสและเจรานิส วอน แซงกวิน  ไม่ได้มีตัวตนอยู่ในยุคปัจจุบันนี้

‘...อดีตงั้นรึ’

สิ่งนั้นยืนยันสมมุติฐานของเขาได้ชัดเจน

ทว่ามาลาไคไม่มีเวลาจะไล่ตามความคิดให้ลึกไปกว่านั้น คลื่นความอาฆาตบางเบาแต่แหลมคมพุ่งออกมาจากตัวของเซโรนิส ในขณะที่มือของเขาค่อยๆ เอื้อมไปแตะด้ามอาวุธ

และไม่ใช่เพียงแค่นั้น ยังมีผู้สืบสายเลือดแซงกวิน อีกสองคน ก้าวเข้ามาหาเขา

“สายเลือดที่สาม...”

ทั้งสองโค้งคำนับเล็กน้อย ด้วยท่าทีเคารพ ก่อนจะหยุดยืนเคียงข้างเขา

แต่พอเห็นแววตาเย็นเฉียบของเซโรนิสที่จับจ้องไปยังมาลาไค มือที่แตะอยู่บนอาวุธอย่างพร้อมจะชักออกมา พวกเขาก็หันไปมองเขาเช่นกัน

หนึ่งในนั้นถามขึ้นด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง

“สายเลือดที่สาม... เกิดอะไรขึ้นหรือ?”

คำตอบของเซโรนิสนั้นสั้นกระชับ

“เจ้ารู้จักเขาหรือไม่?”

ทั้งคู่หันไปพินิจมาลาไคทันที คิ้วขมวดแน่น แต่ไม่มีวี่แววของการจดจำได้ มีเพียงความสับสน

“ไม่... เขาไม่ใช่คนของพวกเรา… มีเพียงสิบสองผู้สืบสายเลือดที่เข้าสู่หลุมศักดิ์สิทธิ์ เราคงจำหน้าเขาได้แน่หากเขาเป็นหนึ่งในนั้น”

แล้วพวกเขาก็มองใกล้ขึ้นที่ชุดเกราะ อาวุธ และอุปกรณ์ของเขา

“ทำไมของเขาดูล้ำหน้า... ขนาดนี้?”

อาวุธของพวกเขาดูเก่าโบราณราวกับของในพิพิธภัณฑ์ เมื่อเทียบกับเคียวสีดำเส้นลายแดงที่มาลาไคถืออยู่

สายรัดข้างเอวที่พวกเขาสวม ก็ดูหยาบกระด้างราวกับของที่ยังไม่พัฒนา ขณะที่ของเขานั้นเหมือนอุปกรณ์ทางยุทธวิธีจากโลกอนาคต

มือของพวกเขาเลื่อนลงไปแตะที่ด้ามอาวุธ ท่าทีระวังตัวเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

มาลาไคกระชับปืนในมือแน่นขึ้น

‘เฉียบแหลม’ เขานึกถึงเซโรนิส ‘มองข้าออกในเวลาเดียวกับที่ข้าจับพิรุธพวกเขาได้’

บรรยากาศเริ่มเปลี่ยนเป็นความเป็นศัตรูอย่างเต็มตัว

มือที่สองของมาลาไคค่อยๆ เคลื่อนไปจับด้ามเคียว

‘คงโกหกหลอกพวกเขาไม่รอดแน่’

ไม่มีข้อแก้ตัวไหนจะโน้มน้าวพวกเขาได้ และไม่มีเรื่องแต่งไหนที่พอจะฟังขึ้น

ซึ่งนั่นหมายถึง... เขาต้องสู้

พอพวกนั้นเห็นการเคลื่อนไหวของเขา คลื่นพลังสังหารจากทั้งสามก็พุ่งสูงขึ้นทันที

แม้พวกเขาจะดูเหมือนเด็กวัยรุ่นต้นๆ แต่โลกนี้ไม่ใช่โลกเก่าของมนุษย์

พวกเขาคือแซงกวิน ... ทายาทของพลังอำนาจ ถูกฝึกฝนมาตั้งแต่เกิด หล่อหลอมด้วยสงคราม

มีอาจารย์ชั้นสูง มีครูฝึกที่อันตรายที่สุด มีสายเลือดที่บริสุทธิ์ที่สุด และ... พวกเขาคือผู้วิวัฒน์

ความตึงเครียดค่อยๆ ก่อตัวราวกับเชือกที่รัดคอเข้าทีละนิด

ผู้คนรอบข้างเริ่มสังเกตเห็น พวกเขาหันมามองมาลาไค

“เขาเป็นใครกัน?”

“ทำไมดูแปลกแยกขนาดนั้น?”

‘ไม่พลาดจริง ๆ’ มาลาไคนึกในใจ

ผู้สืบสายเลือดที่เข้าสู่หลุมศักดิ์สิทธิ์นั้นมีอยู่จำนวนไม่น้อย

แต่ตระกูลแซงกวิน คือหนึ่งในผู้ครอบครองโดม หลายคนจำหน้าพวกเขาได้ติดตา

แล้วพวกเขาก็เริ่มสังเกตสิ่งอื่น…

“ชุดของเขา… มันไม่เหมือนของพวกเราเลย…”

เสียงซุบซิบเริ่มแพร่กระจาย แล้วทันใดนั้นเซโรนิสก็เอ่ยขึ้น

“เขาอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้เราตกอยู่ในสถานการณ์นี้”

นัยน์ตามาลาไคเบิกขึ้นนิดหนึ่ง แต่เขาก็รีบกลบสีหน้าไว้ทันที

‘บ้าจริง…’

อันตราย… คำพูดนั้นร้ายแรงยิ่งกว่าอาวุธเสียอีก

ในฝูงชนที่อ่อนไหวขนาดนี้ ความสงสัยคือเชื้อเพลิง และเซโรนิสเพิ่งจุดไฟขึ้น

การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นทันที

สายตาของผู้สืบสายเลือดหันมามองมาลาไคด้วยความเคลือบแคลง ความเป็นศัตรูปรากฏชัดในแววตา

มือหลายคู่เริ่มแตะดาบ

บรรยากาศเริ่มอึดอัดจนหายใจแทบไม่ออก

‘ข้าต้องหนี’

ตอนนี้มันสายเกินกว่าจะพูดอะไรแล้ว

กล้ามเนื้อของมาลาไคเริ่มตึง เขาเคลื่อนตัวเล็กน้อย หันไปทางป่าที่อยู่ใกล้

ก่อนหน้านี้เขาขอบคุณโชคชะตาที่พาตัวเองเข้าใกล้ป่า และตอนนี้นั่นคือสิ่งเดียวที่อาจช่วยให้เขารอดได้

เขาถ่ายน้ำหนักเล็กน้อย เตรียมตัวจะพุ่งตัวออกไป

แต่ในจังหวะนั้นเองเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

เสียงที่ไม่มีใครลืมได้เลย

"ผู้เข้าร่วมทุกคนมาถึงพร้อมแล้ว พิธีทดสอบเพื่อหาผู้สืบทอดคนต่อไป... จะเริ่มเดี๋ยวนี้"

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมองฟ้า

พวกเขาเห็น... ท้องฟ้าเปลี่ยนไป

ม่านเมฆสีดำหนาทึบแผ่ปกคลุมไปทั่วฟ้า บิดตัวด้วยพลังบางอย่าง ราวกับกดทับให้ทุกสรรพสิ่งต้องสงบลง

แววตาของมาลาไควูบไหว

‘พิธีสืบทอด... งั้นหรือ?’

สมองของเขาแล่นเร็วจี๋ พยายามทำความเข้าใจกับถ้อยคำนั้น

โลกนี้มันห่วยแตก และชีวิตเขาก็แย่ยิ่งกว่า

‘นี่มันเกมหรืออะไร?’ เขาเริ่มไล่ความเป็นไปได้ต่างๆ

และเขาไม่ใช่คนเดียวที่สงสัย

เซโรนิสเองก็เงยหน้าขึ้น เช่นเดียวกับผู้สืบสายเลือดหลายคนที่มีสายตาแหลมคม คิ้วขมวดแน่น บางคนถึงกับลืมเรื่องการเผชิญหน้าก่อนหน้าไปเลย

“พิธีสืบทอดบ้านบอ…อะไรของพวกเจ้าฟะ!?”

“พวกเราไม่เคยตกลงเรื่องนี้เลยนะ!”

“ข้าขอพูดกับหัวหน้าตระกูลเดี๋ยวนี้! พวกเจ้าจะทำแบบนี้ไม่ได้!”

เสียงประท้วงดังระงม จากหลายผู้สืบสายเลือด และไม่ใช่เสียงเบาเลย

แต่ไม่ว่าจะโวยวายแค่ไหน ก็ไม่มีเสียงตอบกลับ

จากนั้นเมฆก็คำรามอีกครั้งและแสงสีทองเจิดจ้าได้สาดลงมาจากเบื้องบน

มันพุ่งลงมาอย่างรวดเร็ว แสงทองห่อหุ้มแต่ละคนไว้ราวกับเส้นไหม

มาลาไคแทบไม่มีเวลาจะตั้งตัว แสงนั้นก็กลืนเขาไปแล้ว

โดยไม่มีคำอธิบายใด ๆ...

พวกเขาหายตัวไป

…

มาลาไครู้สึกถึงความว่างเปล่าของความมืดมิดอีกครั้ง ก่อนจะรู้สึกว่าตนเองลืมตาได้

เมื่อเปิดตาขึ้น มันใช้เวลาเพียงครู่เดียวให้สายตาเขาปรับตัวได้ และทันทีที่มองเห็น มาลาไคก็เริ่มกวาดตามองไปรอบตัว

‘...ถ้ำ’

มันไม่ใช่คำถาม เขาแน่ใจ

เขามองเห็นผนังขรุขระ แหลมคม และหินงอกหินย้อยที่ยื่นออกมาอย่างไม่เป็นระเบียบ

อากาศมีกลิ่นของดิน และพื้นก็ดูชื้นเย็น

‘เงียบ...’ มาลาไคไม่ได้ยินแม้แต่เสียงลมหายใจ แต่สิ่งที่ทำให้เขากระชับมือที่ถือปืนและเคียวแน่นขึ้นไม่ใช่ความเงียบ

‘...มันมืด และ... ข้าไม่ได้อยู่คนเดียว’

ระดับการระวังตัวของเขาพุ่งขึ้นถึงขีดสุด เขาค่อยๆ ถอยหลังไปชิดผนังถ้ำที่ขรุขระ

‘แบบนี้ข้าจะตอบสนองได้ไวกว่า’

เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าไม่ได้อยู่ลำพัง แต่ยังไม่แน่ใจว่าเป็นใคร หรือมีกี่คน

‘ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตแห่งความมืด’ ข้อนี้เขามั่นใจ

เพราะหากเป็นพวกนั้น บรรยากาศจะเย็นยะเยือกจนแทบทนไม่ได้ และถ้าถูกขังในถ้ำมืดๆ แบบนี้กับพวกมัน เขาคงไม่รอดแน่

‘น่าจะเป็นผู้สืบสายเลือดคนอื่น’ มาลาไคสรุป ‘พวกนั้นก็คงระวังตัวเช่นกัน’

เขาไม่แน่ใจว่าพวกนั้นรู้ตำแหน่งของเขาหรือยัง แต่เขาไม่มีแผนจะเผยตัว

แทนที่จะทำอะไรบุ่มบ่าม เขาใช้เวลาไตร่ตรองทุกสิ่งที่เกิดขึ้น พยายามหาคำตอบว่าทำไมพวกเขาถึงมาอยู่ที่นี่

‘ผู้สืบสายเลือดเหล่านั้นเข้าสู่หลุมศักดิ์สิทธิ์เมื่อสองร้อยปีก่อน... แล้วไม่เคยกลับออกมา’

‘...ถ้าข้าคิดถูก และพวกเขาคือคนเหล่านั้นจริง ๆ ล่ะก็... ทำไมพวกเขาไม่แก่ลงเลย?’