บทที่ 19 ผู้เสริมพลังระดับหนึ่ง

แสงสว่างวาบขึ้นเหนือน้ำทะเลสาบอันเงียบสงบ

ตูมมม!!

ร่างของเด็กหนุ่มตกลงมาจากท้องฟ้า กระแทกผิวน้ำดังสนั่น แล้วจมลงใต้ผืนน้ำ

เขานอนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง… ก่อนที่ดวงตาจะเบิกกว้างในจังหวะสะดุ้งสุดตัว

เขาหายใจเฮือกอย่างสับสน

"ต้นไม้… เรือนยอดสีเขียว… ทะเลสาบที่นิ่งสงบ…?"

แต่มันเป็นภาพที่อยู่ในความทรงจำเท่านั้น เพราะตอนนี้สิ่งเดียวที่เขามองเห็นคือ น้ำ ความรู้สึกหิวโหยรุนแรงตีเขาอย่างจัง

เขาก้มหน้าลง ซดน้ำจากทะเลสาบราวกับสัตว์ป่า ไม่สนว่าสะอาดหรือไม่ขอแค่ดับความกระหายที่กำลังแผดเผาในลำคอ หลังจากดื่มอย่างหิวกระหายจนพอใจ เขาก็ถอนหายใจหอบถี่

เขากวาดตามองรอบ ๆ

“ป่า…”

มาลาไค พยุงตัวลุกขึ้นนั่งบนก้อนหินริมทะเลสาบ มือเอื้อมไปหยิบถุงผ้าบนเข็มขัด แล้วดึงผลปีศาจออกมาหนึ่งลูก

เขากัดไปหนึ่งคำพลังงานอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

‘มันให้ความรู้สึกดีจนน่ากลัว…’

แต่เขารู้ดีอย่าติดมันมากเกินไป เขาไม่สามารถเก็บวิตาไว้ได้นาน การกินทั้งลูกในครั้งเดียวถือว่า สิ้นเปลืองสุด ๆ ดังนั้นเขาจึงกัดคำเล็ก ๆ ทีละนิด ปล่อยให้พลังซึมซาบอย่างช้า ๆ

ขณะนั้นเอง เขาสังเกตพื้นที่โดยรอบ

ทะเลสาบอยู่ตรงกลางของลานกว้าง รอบ ๆ ถูกล้อมด้วยผืนป่า สงบ… อย่างผิดปกติ

‘เหลืออีกแค่สี่ลูก…’ เขานึกอย่างขมขื่น

เขาทำยืดเส้นเบา ๆ แล้วเริ่มยืนขึ้น แต่ทันใดนั้น…

ความหนาวยะเยือกไต่ขึ้นสันหลัง

‘ไม่… ไม่ใช่…’

ความรู้สึกแบบนี้… เขาไม่มีวันลืม "ความตาย" มันใกล้เกินไป

สายตาเขาเฉียบคมขึ้นทันที จากแนวต้นไม้ด้านหน้า บางอย่างโผล่ออกมา

ไม่ใช่มนุษย์..มันสูงกว่าแปดฟุต ร่างยักษ์ปกคลุมด้วยกล้ามเนื้อสีดำมันแวววาว

ผิวมันลื่น น่าขยะแขยง ไร้อวัยวะสืบพันธุ์ มีเพียงร่างกายอันบิดเบี้ยวและผิดธรรมชาติ

หัวเล็กเกินกว่าปกติ ดวงตาสีขาววาววับ ไร้แววปัญญา ปากแสยะยิ้มกว้าง เผยเขี้ยวแหลมเหมือนใบมีด ลิ้นยาวสีดำ แลบออกมาเลียอากาศรอบตัว

สัตว์แห่งความมืด…

“ผู้เสริมพลังระดับหนึ่ง”

มนุษย์จัดประเภทสัตว์แห่งความมืดไว้ห้าสายหลัก ได้แก่ ผู้เสริมพลัง ผู้ควบคุม

ผู้อัญเชิญ ผู้แปรเปลี่ยน ผู้ลวงตา และแต่ละสายมีระดับตั้งแต่ ไม่มีระดับ จนถึง ระดับห้า ซึ่งระดับห้าเป็นเพียงตำนาน

แม้แต่ผู้เสริมพลังที่ไม่มีระดับ ก็สามารถฉีกเกราะเหล็ก กระโดดข้ามตึก รับกระสุนปืนเหมือนไร้ความรู้สึก ก็ยังถือว่าแข็งแกร่งเกินมนุษย์ธรรมดา

แต่นี่คือระดับหนึ่ง…สิ่งมีชีวิตที่สามารถ ชกพังยานพาหนะ ฟื้นฟูร่างกายภายในไม่กี่วินาที เป็นสัตว์ประหลาดที่เกินขีดจำกัดของมนุษย์

ตอนนี้… มันยืนอยู่เบื้องหน้าเขา

เสียงคำรามของมัน… ดังกึกก้องจนป่าทั้งผืนสั่นสะเทือน

"ชิบหาย…"

มาลาไครู้ตัวดีนี่ไม่ใช่ศัตรูที่เขาจะ "ชนะได้ง่าย ๆ"

แต่เขา… จะไม่ยอมตายตรงนี้ ยังไม่ใช่ตอนนี้ ยังไม่ใช่ก่อนที่เขาจะได้แก้แค้น

เขากัดฟันแน่น มือกำแน่น เขา “ผลัก” ความกลัวลงไปให้ลึกที่สุด

กลยุทธ์นับพัน ภาพจำของการต่อสู้ที่เขาศึกษามาทั้งชีวิต มันแล่นกลับเข้าสมองราวกับสายน้ำ

ลมหายใจนิ่งสงบ สายตาเฉียบคม

สัตว์ร้ายขยับ ขาทั้งสองงอเหมือนสปริง พื้นใต้เท้าแตกร้าว

จากนั้นมัน… พุ่งเข้าใส่

มันคือเงาดำพุ่งทะลุอากาศ แรงลมที่มันสร้างยังเหมือนปืนใหญ่ยิงผ่าน

แต่มาลาไค… ไม่ได้หนี

เขาทำสิ่งที่ไม่มีใครกล้าทำ เขาวิ่งตรงเข้าใส่มัน!

หมัดยักษ์พุ่งเข้าใส่เขาด้วยความเร็วเกินสายตามนุษย์

แต่เขาไม่จำเป็นต้องมอง เพราะเขา…

รู้ว่า… มันจะโจมตีแบบนี้!

เขาก้มต่ำจนแทบหน้าเฉียดพื้น มือคว้าด้ามเคียวหลังหลังทันที ดึงออกในจังหวะเดียวกับการหมุนตัว

ใบมีดแสงวาบ…เขาตวัดเคียวเฉียดขาหลังของมัน

ฟันโดนเอ็นที่เข่าด้านหลัง จุดอ่อนเพียงไม่กี่จุดที่สามารถโจมตีสัตว์พวกนี้ได้

เสียง “ฉับ” ดังขึ้น ขามันบิดผิดรูป เอ็นขาด

ร่างของมันพุ่งล้มจากแรงของตัวเอง เสียงดังสนั่น ฝุ่นคละคลุ้งไปทั่ว

แต่มาลาไค… ไม่ปล่อยโอกาส

จากท่าก้มต่ำ เขาพุ่งไปข้างหน้า จับด้ามเคียวด้วยสองมือ

หมุนตัวน้ำหนักทั้งร่างหมุนตามแรง เคียวแหวกฝุ่น ฟาดแรงขึ้นเรื่อย ๆ เสียงฟู่ดังก้องเหมือนงูฉก

สัตว์ร้ายเงยหน้าขึ้นจากพื้น แววตาเต็มไปด้วยความเดือดดาล กำลังจะคำรามใส่มนุษย์ที่บังอาจเหยียดหยามมัน

…..แต่ทันใดนั้น

แสงสีเงินวาบเฉียดเข้ามา

ใบมีดของเคียว… เสียบทะลุกะโหลกของมันอย่างจัง

เสียงเลือดสีดำสาดกระเซ็น ร่างมันชักกระตุกครั้งหนึ่ง…

แล้ว… ก็แน่นิ่ง