บทที่ 17 หลุมแห่งความมืด

สายตาของมาลาไคเริ่มพร่ามัว จากคำพูดของฮามาดะในตอนแรก มันทำให้เขาแอบหวัง... อาจจะเป็นความหวังโง่ ๆ ก็ได้ว่า เขาอาจรอดจากนรกครั้งนี้

แต่ตอนนี้…มันคือทางตัน

จากทุกสิ่งที่ฮามาดะเปิดเผยออกมา มีเพียงหนึ่งสิ่งที่เด่นชัดและติดตรึงในใจเขามากที่สุด

‘พวกนั้นก็อายุไล่เลี่ยกับข้า…’

บรรดาทายาทที่หายสาบสูญในหลุม ต่างก็เพิ่งเริ่มต้นวิวัฒน์ พลังของพวกเขายังอยู่ในระดับเริ่มต้น และนั่นหมายความว่า พวกเขาก็อายุไล่เลี่ยกับเขานี่แหละ

แต่ขณะที่ผู้ใหญ่สามารถกลับออกมาได้โดยไม่เป็นอะไรเลย เด็กเหล่านั้น… กลับ ไม่เคยกลับมาอีกเลย

หัวใจของมาลาไคเริ่มห่อเหี่ยวลง

‘ข้าก็จะหายไปแบบนั้นด้วยหรือไม่?’

เขาถามทันที โดยไม่มีแม้แต่ความลังเล

“พวกเขาถูกส่งไปที่ไหน?”

หากรู้จุดหมายนั้น… บางที เขาอาจเตรียมรับมือได้

ฮามาดะหันมามองเขา ก่อนจะส่ายหน้าอย่างช้า ๆ

“ไม่มีใครรู้คำตอบนั้นเลย…”

มาลาไคเงียบไป

ความเงียบที่ปกคลุมทั้งสามคนนั้น หนักอึ้งยิ่งกว่าก้อนหินพันตัน แม้แต่นิกซ์ ก็ไม่เอื้อนเอ่ยวาจาใด ๆ ออกมา

ความหวังเล็กน้อยที่เคยมี… สลายกลายเป็นความว่างเปล่า

‘มันผ่านไปแล้ว…นานกว่า 200 ปี’

ทายาทเหล่านั้นไม่เคยกลับมา ไม่แม้แต่เงา พวกเขาน่าจะตายไปแล้วจริง ๆ

‘บางที… พวกเขาถูกส่งไปยังที่ ๆ พวกเขาเอาตัวรอดไม่ได้’

ขณะที่เหล่าผู้ใหญ่สามารถเอาชีวิตรอดในโลกประหลาดนั้นได้ แต่เด็กที่เพิ่งวิวัฒน์... ไม่อาจต้านทาน

มาลาไคหลับตา ค่อย ๆ ลบความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดออกไป

นี่คือ "ทางตัน" ต่อให้คิดมากแค่ไหน มันก็ไม่เปลี่ยนความจริง

สิ่งเดียวที่ยังสำคัญ...คือการมีชีวิตรอด

แววตาของมาลาไคคมกริบขึ้น เขาเตะเบา ๆ ที่เกรฟเวอร์ธอร์น เพื่อเร่งฝีเท้า

ฮามาดะกระพริบตาเล็กน้อยอย่างแปลกใจก่อนจะเร่งตาม

นิกซ์ก็กระชับบังเหียนและควบตามมาติด ๆ

ทั้งสามคนมุ่งหน้าสู่จุดหมาย…

"หลุมแห่งความมืด"

พวกเขาหยุดยืนอยู่หน้าผานรก

มันคือหลุมขนาดมหึมา ความมืดมิดไม่มีที่สิ้นสุดเบื้องล่าง ราวกับสามารถกลืนกินทุกสิ่งได้ในพริบตา

ไม่มีรั้ว ไม่มีแนวป้องกัน ทุกครั้งที่พยายามสร้างกำแพงหรือเสริมความปลอดภัย

พลังแห่งความมืด ก็จะกลืนกินทุกสิ่งกลับคืนสู่ความว่างเปล่า

ดวงตาของมาลาไคจ้องเขม็งไปที่มัน

ลึก... ดำมืด... แปลกแยกจากโลกนี้โดยสิ้นเชิง

เย็นยะเยือก ชั่วร้าย และบิดเบี้ยว

ไอหมอกสีดำลอยวนเหนือลงจากปากหลุม เหมือนควันจากเพลิงคำสาป ให้ความรู้สึก... เหมือนตายทั้งเป็น

ฮามาดะและนิกซ์ หันมามองเขา

มาลาไคไม่หันกลับ เขาสูดลมหายใจลึก แล้วค่อย ๆ ก้าวลงจากเกรฟเวอร์ธอร์น

เขาเดินช้า ๆ ไปยังปากหลุม ยิ่งเข้าใกล้... ความหนาวเย็นก็ยิ่งฝังลึกลงในผิวหนัง

เหมือนมีบางสิ่งจากหลุมนั้น "จ้องมองเขา"

ราวกับ "ความตาย" เองกำลังสูดลมหายใจใส่ต้นคอเขา

ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะ… สัมผัสของสิ่งที่ “ไม่ควรมีอยู่บนโลกใบนี้”

ทันใดนั้น…

เสียงฝีเท้าหนักแน่น ดังขึ้นด้านหลัง มาลาไคหันเล็กน้อย

ฮามาดะเดินเข้ามา สายตาหนักแน่นและเจ็บปวด

“ทายาทลำดับที่ 9…”

เสียงของเขาต่ำและเศร้า เขาหยุดยืนตรงหน้าแล้ว...

ก้มศีรษะอย่างลึกที่สุด

“ข้าไม่รู้ว่าในหัวเจ้าคิดอะไรอยู่ และไม่รู้ว่าชะตาจะพาเจ้าไปไหน… แต่ข้าอยากให้เจ้ารู้ไว้”

“เจ้าน่ะ… คือนักรบของแซงกวิน โดยแท้”

มาลาไคจ้องตาเขาเงียบ ๆ แล้วพยักหน้าเล็กน้อย

“ขอบคุณ”

เขาหันกลับไปที่หลุมอีกครั้ง แต่เสียงหนึ่งดังขึ้นตามหลังเขา

“ทายาทลำดับที่ 9!”

เสียงของนิกซ์

นาง…เสียงสั่น! สิ่งที่มาลาไคไม่คิดว่าจะได้ยินเลยในชีวิตนี้

เขาหันกลับมา นิกซ์ยืนอยู่ข้างเกรฟเวอร์ธอร์น มือทั้งสองกำแน่น นางเม้มปากแน่นราวกับกำลังต่อสู้กับบางอย่างในใจ

แล้ว... นางเงยหน้าขึ้น สายตาสบกับเขา

แน่วแน่ เด็ดขาด

นางขว้างบางสิ่งมาให้เขา

มาลาไครับไว้โดยสัญชาตญาณ

“เหรียญ?”

เขามองนางอีกครั้งอย่างสงสัย

แล้ว… นิกซ์ พูดออกมา

“อย่ายอมแพ้”

แววตาของมาลาไคเบิกกว้าง เขามองนางค้างอยู่ครู่หนึ่งและเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี...

เขารู้สึก…

อุ่น… เบา… เหมือนลมหายใจที่ลืมไปว่ามีอยู่

เหมือนมีคน... เชียร์เขาอยู่

เหมือนเขา... ไม่ได้ตัวคนเดียว

เขากำเหรียญในมือแน่น จนมือขาวซีด ดวงตาสีเลือดของเขาคมดั่งคมมีด

“ข้าจะไม่ยอมแพ้”

เขาพูดก่อนจะพยักหน้าให้นิกซ์แล้วหันกลับไปยังปากหลุม

เดินมาถึงขอบ

ไอเย็นซึมเข้ากระดูก แต่เขาไม่สน

เขาเพ่งมองลงไปในความมืด ภาพความทรงจำผุดขึ้นในหัว

การตายของพ่อแม่ คำพูดของราชันโลหิต วันที่เขาเลือก "การล้างแค้น"  คืนวันแห่งความเจ็บปวด การฝึกฝน การอดทนกล้ำกลืน ทั้งหมดทั้งมวล…หลอมเขาจนกลายเป็นเขาในวันนี้

แต่เขาไม่หวั่นไหว

ไม่หวาดกลัว

ดวงตาแน่วแน่มีเพียง “ความพร้อม”

เขาไม่รู้ว่าในหลุมนั้นมีอะไร ไม่รู้ว่าเขาจะมีชีวิตรอดอย่างไร

แต่เขาจะ ต้องรอด

แม้ต้องคลานกลับออกมา

แม้ร่างกายจะแหลกเหลว

แม้ต้องฉีกขาดโลกแห่งนั้นด้วยสองมือเปล่า…เขาจะกลับมา

และเมื่อถึงวันนั้น เขาจะล้างแค้นทุกหยาดเลือด!

“ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น…” มาลาไคกระซิบ

และปล่อยคำนั้นเป็น คำปฏิญาณ ก่อนที่เขาจะกระโจนลงไปใน “หลุม”

สายลมหนาวตวัดใส่เขา เสื้อคลุมสะบัดสะบิ้ง เส้นผมพลิ้วว่อน

และ…ความมืดกลืนกินเขาทั้งหมด