บทที่ 15 มุม

ฮามาดะโค้งตัวให้มาลาไคอีกครั้ง

“ตามข้ามา…”

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะเดินนำไป เสียงของมาลาไคก็ดังขึ้นเสียก่อน

“ข้าจะไปกับแค่นิกซ์ … เท่านั้น”

แววตาของวาเร็กเปลี่ยนไปในทันที คิ้วขมวด ก่อนจะก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว

“ข้าเกรงว่าเรื่องนั้น….”

ยังไม่ทันเอ่ยจบ ประหนึ่งสายฟ้าฟาดใส่หลังคอ ลมหายใจของวาเร็กชะงัก พลันสายตาเหลือบไปเห็นฮามาดะ จ้องมองเขาอยู่ด้วยแววตาเยือกเย็น

สีหน้าของวาเร็กพลันมืดหม่น

‘มันกล้าข่มขู่ข้าอย่างนั้นหรือ?’

ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ แรงกดดันทะลักออกมาจากร่างของเขา

พลังอำนาจระดับหัวหน้าแห่งกลุ่มอำนาจราชันโลหิต ผู้ครองอำนาจสูงสุดแห่งตระกูลแซงกวิน

ฮามาดะน่ะหรือ? ก็แค่ “นักรบเลือด” ถูกเนรเทศมาประจำที่แบล็กรีช เขาไม่มีทางยอมให้ “คนนอก” มาลบหลู่ศักดิ์ศรีเขาได้

‘ยอมไม่ได้เด็ดขาด’

แต่ทันใดนั้นเอง… ดวงตาของวาเร็กหรี่แคบลงอย่างรวดเร็ว

เงียบ ...เงียบเกินไป

เขากวาดตามองรอบบริเวณและหัวใจก็เย็นเฉียบลงทันที

เขาคิดถูก ลานหน้าป้อมพลันตกสู่ความสงัด และหนาวเยือก

นักรบของแบล็กรีชที่ก่อนหน้านี้กำลังจับตามองมาลาไค ตอนนี้... พวกเขาทุกคนหันมาจับจ้อง “เขา”

แรกเริ่มยังเบาบาง แต่แล้ว... ความอาฆาต ก็กระแทกเข้ากระดูก

มือของนักรบแต่ละคนเลื่อนไปแตะด้ามอาวุธ ข้อนิ้วเกร็งแน่น

พวกเขา ไม่สนใจ ว่าวาเร็กเป็นแซงกวิน ไม่สนว่าเขาเป็นหัวหน้าแห่งกลุ่มอำนาจสูงสุด

สิ่งเดียวที่พวกเขารู้คือ คนนอกกำลังข่มขู่ “หนึ่งในพวกเขา”

ฮามาดะ แค่พูดคำเดียว พวกเขาก็พร้อมฟันวาเร็กให้เป็นชิ้น ๆ โดยไม่ลังเล

ขากรรไกรของวาเร็กกัดแน่น นิ้วกระตุกค้าง ราวกับพร้อมชักดาบได้ทุกเมื่อ

“เจ้า... หมายความว่า…”

ยังไม่ทันถามจบ ฮามาดะก็กล่าวแทรกด้วยเสียงนิ่งเย็น

“ข้าได้รับคำสั่งจากราชันโลหิตโดยตรง ให้ทายาทลำดับที่ 9 ไปยัง ‘หลุม’ ด้วยความปลอดภัย”

อุณหภูมิลดต่ำลงทันที บรรยากาศถูกกดทับราวกับจะขาดอากาศหายใจ

เสียงของฮามาดะไม่ได้ดัง ไม่ได้โชว์พลัง แต่คำพูดเพียงไม่กี่คำ กลับหนักพอจะบีบคอใครให้ขาดใจได้

“เป็นสิทธิของทายาทลำดับที่ 9  ที่จะเลือกใครจะร่วมเดินทางไปกับเขา”

ดวงตาของฮามาดะจ้องตรงไปยังวาเร็ก เย็นชา… แน่วแน่

“หรือเจ้าจะกล้าขัดคำสั่งของราชัน?”

แรงกดดันในอากาศเริ่มทิ่มแทงผิวหนัง เหล่านักรบแบล็กรีชชักอาวุธแล้ว ความเป็นปรปักษ์ไม่ถูกปิดบังอีกต่อไป

ทางเลือกต่อจากนี้ ขึ้นอยู่กับวาเร็ก

“ท่านหัวหน้า… พวกเราสู้ไม่ไหวหรอก”

เสียงกระซิบดังขึ้นข้างหู จากหนึ่งในลูกน้องของวาเร็ก

สีหน้าของวาเร็กมืดดำ ความโกรธพลุ่งพล่านทั่วร่าง

‘เจ้าเวรนี่…’

ฮามาดะต้อนเขาจนมุมแล้ว ถ้าขัดขืนถือว่าท้าทายราชัน หากเกิดการปะทะเขาจะถูกลงโทษ

‘เชี่ยเอ๊ย…’

ฟันของวาเร็กกัดแน่น เขาไม่ได้แค่ต้องการให้มาลาไคตาย เขาอยากเห็นมัน “พัง” ด้วยตาตัวเอง

เจ้าขยะที่ชอบทำหน้าเย็นชา ทำตัวมั่นคงตลอดเวลา เขาอยากเห็น… ตอนมันกำลังจะตายอย่างหวาดกลัว

ตอนเผชิญ “หลุม” มันต้องแตกแน่

แต่ตอนนี้… แม้แต่โอกาสจะดูมัน “สิ้นหวัง” ก็ไม่มีให้

วาเร็กสะบัดหน้าหนี กรามกัดจนเมื่อยขากรรไกร

“ทางนี้ทายาทลำดับที่ 9”

ฮามาดะผายมือไปยังประตูป้อมทิศใต้

มาลาไคยังคงไม่แม้แต่จะเหลียวมองวาเร็กแม้แต่นิดเดียว

เมื่อความตึงเครียดจางลง มาลาไคกับนิกซ์เดินตามฮามาดะไปอย่างเงียบเชียบ

เส้นทางเงียบ เหล่านักรบแบล็กรีชยังคงจับตามองมาลาไค

บางคนมองด้วยความสงสาร บางคน… ด้วยความสนใจใคร่รู้

สิ่งที่วาเร็กเคยคิด ไม่ใช่เรื่องผิด

แบล็กรีช ตั้งอยู่ทางใต้ ไกลจากเขตตะวันตกที่เป็นฐานอำนาจของแซงกวิน

กับคนทางตะวันตก แบล็กรีชแทบไม่ได้รับการนับเป็น “พวกเดียวกัน”

บางคนถึงกับบอกว่า... ได้มาประจำที่นี่เท่ากับ “ถูกเนรเทศ”

ดังนั้นจึงไม่น่าแปลก ที่หลายคนจะ “เข้าใจ” มาลาไค

แต่ต่อให้เห็นใจแค่ไหน ไม่มีใครกล้ายื่นมือช่วย เขาคือเด็กหนุ่มผู้โชคร้าย…

บางที… อาจโชคดีกว่านี้ในชาติหน้า

เส้นทางนำไปยัง “ประตูหลัก” ของป้อมปราการ

ป้อมนี้ตั้งห่างจาก “โดมทิศใต้” หลายกิโลเมตร กำแพงเหล็กสูงตระหง่านทอดยาวสุดสายตา

แต่แทนที่จะตรงไป ฮามาดะพาพวกเขาเบี่ยงไปยังอาคารเล็กข้างเคียง

โรงเลี้ยงสัตว์ หรือพูดให้ตรง… โรงเพาะพันธุ์ “เกรฟเวอร์ธอร์น”

สัตว์ร่างยักษ์ มีกล้ามแน่น หนังหยาบแข็ง ถูกพัฒนาและเลี้ยงเพื่อใช้เดินทาง

เมื่อพวกเขาก้าวเข้าไป นักรบผู้ดูแลก็หันมาพร้อมโค้งคำนับทันที

“ทายาทลำดับที่ 9… แชมป์เปี้ยนโลหิต ฮามาดะ”

ฮามาดะพยักหน้า

“เราต้องการสามตัว”

นักรบหายเข้าไปในโรงเลี้ยง ก่อนกลับออกมาพร้อม “เกรฟเวอร์ธอร์น” สามตัวใหญ่ยักษ์

ฮามาดะหันไปหามาลาไค

“ทายาทลำดับที่ 9 เจ้าก็คงเห็นแล้ว จากที่นี่ถึง ‘หลุม’ ยังอีกไกล เราจะใช้สัตว์พวกนี้เพื่อเร่งการเดินทาง”

มาลาไคพยักหน้า

ทั้งสามรับบังเหียนของแต่ละตัวและเลือกพาหนะของตนเอง

มาลาไคก้าวเข้าหา “เกรฟเวอร์ธอร์น” ของเขาอย่างสงบ

สัตว์ร่างใหญ่ยักษ์ สูงกว่าตัวเขาหลายเท่า ผิวหนังสีเขียวเข้ม หนาและหยาบ

มีเขาแหลมสีดำพุ่งออกจากหน้าผาก หางสั้นสะบัดเบา ๆ อย่างระแวดระวัง

เมื่อมือเย็นเฉียบของมาลาไคสัมผัส เกรฟเวอร์ธอร์นเกร็งตัว ท่าทางระแวง

มันรับรู้บางสิ่งที่ “ผิดปกติ” ในตัวเขา

มันกระทืบเท้าอย่างไม่สบายใจ จนกระทั่ง... สายตาของมันสบเข้ากับสายตาเย็นชานั้น

มันชะงัก ก่อนจะค่อย ๆ สงบลง ร่างใหญ่หยุดนิ่ง ความตึงเครียดจางหาย

เกรฟเวอร์ธอร์น เป็นสัตว์พาหนะที่นิยมทั่วไป เลี้ยงง่าย เร็ว แรง อึด เมื่อไม่มีพาหนะกลไกในโลกนี้ สัตว์เหล่านี้จึงเป็นสิ่งจำเป็นที่สุดบนผืนดิน

มาลาไคลูบหัวมันเบา ๆ ก่อนจะขึ้นขี่ด้วยความคล่องแคล่ว

เมื่อขึ้นหลังมันแล้ว เขาเหลือบมองนิกซ์  ซึ่งขึ้นขี่เกรฟเวอร์ธอร์นของเธออยู่ก่อนแล้วเช่นกัน

สายตาทั้งสองสบกัน

และเป็นครั้งแรก… ที่เธอไม่หลบตา

ในฐานะ “สาวใช้” แห่งตระกูลแซงกวิน  การสบตาทายาทโดยตรง... คือความผิดถึงตาย แต่นิกซ์ไม่สนใจอีกแล้ว

เธอจ้องเขาสีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสับสน บางอย่างในใจเธออยากพูดออกไป

แต่เธอพูดไม่ได้…