บทที่ 14 ความอัปยศ

“ในที่สุด…”

แววตาของวาเร็กเปล่งประกาย

หลังจากหลายปีที่ถูกบังคับให้ลากไอ้ขยะไร้ประโยชน์นั่นไปรับภารกิจด้วยกัน...

ในที่สุดก็ถึงเวลาปลดแอกจากภาระนี้เสียที

‘ขอให้มันหนีหรือปฏิเสธคำสั่งเถอะ’

หากมาลาไคพยายามหลบหนีหรือขัดขืนคำสั่ง เขา…วาเร็กจะได้รับเกียรติในการ “จัดการ” และไม่มีภารกิจใดจะน่าพอใจไปกว่านี้อีกแล้ว

ประตูคฤหาสน์เปิดออก มาลาไคก้าวออกมา ด้านหลังมีนิกซ์เดินตามเงียบ ๆ หลังตรง สายตาเย็นชา ก้าวเดินมั่นคง

นักรบที่เข้าแถวต่างโค้งคำนับ แต่มาลาไคไม่แม้แต่จะมองพวกเขา

“ทายาทลำดับที่เก้า”

เขาเดินตรงไปยังรถม้าและขึ้นไปโดยไม่ชายตามองวาเร็กแม้แต่นิดเดียว

ปกติแล้วการถูกเมินเช่นนี้จะทำให้วาเร็กร้อนเป็นไฟ แต่วันนี้เขาอารมณ์ดีเกินกว่าจะใส่ใจ

ยังไงซะ... อีกไม่นานเจ้าขยะนั่นก็จะ “กลายเป็นศพ”

เมื่อมาลาไคขึ้นรถแล้ว วาเร็กก็ส่งสัญญาณ เหล่านักรบจึงขึ้นขี่สัตว์มีปีก “อีควิลาดอร์” ที่ทะยานขึ้นฟ้าด้วยแรงลมมหาศาล

.“ให้พวกมันติดตามไป หากโดยปาฏิหาริย์มันรอดกลับมา... ฆ่ามันซะ”

เสียงเย็นเยียบดังก้องภายในห้อง

คาน่านางนั่งทอดกายอย่างสำราญริมหน้าต่าง เครื่องประดับหรูหราห่มเต็มร่าง เครื่องสำอางหนาเตอะปกปิดใบหน้า ดวงตาจับจ้องเงารถม้าที่เลือนหายไปในเส้นขอบฟ้า

“คะ..ครับ นายหญิง…”

จอร์จคนสนิทของนางก้มหัวต่ำ ก่อนรีบออกจากห้องไปทำตามคำสั่ง

คาน่ายังไม่ขยับ พียงแค่กำมือแน่น

‘จะไม่ปล่อยให้มีช่องโหว่เด็ดขาด’

มาลาไคต้องตาย ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง

ความคิดของนางยิ่งมืดดำ ภาพในหัวแวบขึ้นมา ใบหน้าหญิงสาวผู้หนึ่ง ผมสีขาวราวหิมะ นัยน์ตาเย็นดั่งน้ำแข็ง

เซลีน แซงกวิน

กรามของคาน่ากัดแน่น

ในตอนที่เซลีนยังมีชีวิตอยู่ นางเคยปะทะกับผู้หญิงคนนั้นนับครั้งไม่ถ้วน

แต่ไม่ว่าจะเกลียดชังแค่ไหน เซลีนก็คือ “ผู้ห้ามแตะต้อง” ได้รับการคุ้มครองจากสามีอัจฉริยะของนาง วาเลเรียน แซงกวิน

คาน่าต้องกล้ำกลืนความอับอายไว้ ทนต่อความเหยียดหยาม

แต่เมื่อพวกมันตายไปแล้ว...

สิ่งที่เหลืออยู่ คือ “ลูกชายของเซลีน” เศษซากของหญิงที่นางเกลียดที่สุดในชีวิต

‘บาปของพ่อแม่ ต้องตกถึงลูก’

การเดินทางกินเวลาหนึ่งวันครึ่ง โดยปกติแล้วอีควิลาดอร์สามารถพาบินถึงที่หมายภายในวันเดียว แต่เพราะต้องลากรถม้าและเผื่อความปลอดภัย ความเร็วเลยช้าลง

พวกเขาจำต้องแวะพักที่ไอรอนโฮลด์หนึ่งคืน ก่อนจะถึงจุดหมายในตอนเที่ยงของวันถัดมา

แบล็กรีช ป้อมปราการขนาดยักษ์ สร้างจากหินสีดำทนทาน กำแพงสูงทะยานสู่ฟ้า

ทอดยาวสุดขอบสายตา

มาลาไคมองลงจากฟ้า สายตานิ่ง

‘ไม่คิดเลยว่าจะได้กลับมาเร็วขนาดนี้…’

ภารกิจที่แล้ว เด็กชายวัย 14 ที่ยังไม่วิวัฒน์ ถูกโยนเข้ากลางฝูงมารแห่งความมืด

ไม่มีใครคิดว่าเขาจะรอด

แต่เขากลับ “รอด”

และตอนนี้... เขากลับมาอีกครั้ง ภารกิจที่ยิ่งกว่าตาย

‘ใจเย็นไว้…’

เขาสูดลมหายใจ กลั้นอารมณ์ไว้ข้างใน

คณะเดินทางลงจอดในลานเปิดกลางป้อมปราการ เหล่านักรบแห่งแบล็กรีชหันมามองทันที

...เพราะ “พวกเขาจำรถม้านั่นได้”

มันคือรถม้าคันเดียวกับที่มาเยือนไม่กี่วันก่อน!

“เขากลับมาอีกแล้ว?”

“ทำไมไอ้ทายาทตกอับนั่นถึงยังไม่ตาย?”

“อย่าบอกนะ... ว่าราชันโลหิตส่งมันมาอีก?”

“ถ้าภารกิจที่แล้วเอาไม่อยู่ ภารกิจนี้ก็คงจบแน่…”

มาลาไคไม่สนเสียงซุบซิบ สายตาของเขาอยู่ที่บุรุษผู้หนึ่งที่เดินตรงมาหา

ร่างใหญ่ กล้ามแน่น ใบหน้าคมกร้าว ผมและดวงตาสีเลือด... สายเลือดแซงกวิน แท้ หนวดเคราหนาทำให้เขายิ่งดูน่าเกรงขาม

เมื่อเขาหยุดอยู่หน้ามาลาไค เสียงรอบข้างพลันเงียบสนิท

เขาก้มหัวเล็กน้อย

“ทายาทลำดับที่ 9…”

เสียงทุ้ม หนักแน่น เป็นเสียงของนักรบที่ผ่านสนามรบมานับไม่ถ้วน

“ข้าเสียใจที่ต้องพบกันในสถานการณ์แบบนี้อีกครั้ง แม้เจ้าคงจำข้าได้ แต่ข้าขอแนะนำตัวใหม่อีกครั้ง…”

มาลาไคพยักหน้าเบา ๆ

“ฮามาดะ แซงกวิน  ข้าได้รับคำสั่งให้นำทางเจ้าไปถึงจุดหมายอย่างปลอดภัย”

ใบหน้ามาลาไคไร้อารมณ์ แต่เขาจำได้ดี ฮามาดะคือผู้นำทางในภารกิจครั้งก่อน

ชายผู้นี้เปี่ยมด้วย “เกียรติ” สิ่งที่หาแทบไม่เจอในเผ่าพันธุ์นักรบเลือดเย็น

แต่ครั้งนี้... มันต่างออกไป

สถานที่ที่พวกเขาจะไป คือ “หลุม” ไม่มีใครต้องคุ้มกันไปถึงจุดนั้น

‘ปั้นหน้าเก่ง… พวกมันแค่ไม่อยากให้ข้าหนี’

มาลาไคเข้าใจดี นี่คือการจับตาเขา ไม่ใช่การปกป้อง

ฮามาดะลังเลเล็กน้อย

“เจ้าอยากพักก่อนหรือไม่…”

“ไม่” มาลาไคตอบทันควัน เสียงราบเรียบ

“พาข้าไปที่ ‘หลุม’ ตอนนี้”

ทุกอย่างเงียบ เงียบจนเข็มตกยังดัง

‘หลุม?’

‘หลุมนรกนั่นน่ะหรือ?’

สนามรบแห่งฝันร้าย ที่กองทัพปีศาจไร้ที่สิ้นสุดคืบคลาน แม้แต่นักรบก็แทบเอาชีวิตไม่รอด

“ไอ้นี่... ตายแน่”

นั่นคือสิ่งที่ทุกคนคิด

ฮามาดะขมวดคิ้ว

เขาอยากให้เด็กคนนี้ได้พักสักนิด ก่อนจะเดินเข้าสู่ “ขุมนรก” ด้วยตนเอง

แต่เมื่อสายตาของเขาสบกับมาลาไค

‘...ใสแจ๋ว’

ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความกลัว ไม่มีลังเล ไม่มีความลังเลสักนิด

เพียงแค่ “ความเด็ดเดี่ยว”

กำปั้นของฮามาดะแน่น หัวใจนักรบในอกเต้นแรง

“เจ้านี่มัน... ของจริง…”

“ถ้าแค่…”

“...ช่างน่าเสียดาย!”

ชายใหญ่ก้มหัวอีกครั้ง

“ตามข้ามา”