บทที่ 13 อยู่หรือตาย

โลกทั้งใบดูพร่าเลือน...ราวกับความเป็นจริงกลายเป็นแค่ภาพฝันที่มาลาไคไม่อาจยอมรับได้

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยยอมแพ้ เขาฝึกฝนทุกวัน ทนทุกอย่าง อดกลั้นแม้ถูกดูแคลน

แต่ตอนนี้... เหมือนทุกอย่าง “พังทลาย” ลงมาทั้งหมด

เขากำลังจะตาย

“ไอ้เหี้ยเอ๊ยยยย!!!”

มาลาไคคำรามสุดเสียง พร้อมฟาดหมัดลงกับพื้นอย่างแรง เสียงกระแทกดังก้องไปทั่วห้อง แรงกระแทกมากพอทำให้ “กระดูกแขนหัก” ทันที

แต่เขาไม่หยุด…

“ไอ้เหี้ย!! ไอ้เหี้ย!! ไอ้เหี้ย!!!”

แม้แขนจะหัก แต่เขายังคงฟาดมันลงกับพื้น เลือดสาดกระเซ็นจนกลายเป็นแอ่งสีแดงบนพื้น

ความเจ็บปวดไม่อาจหยุดเขาได้

ทุกหยดเหงื่อ ทุกคืนที่ฝึกจนหลับคาอาวุธ ทุกคำสบประมาทที่กล้ำกลืน

เขาทน เขารอ เพื่ออะไร? เพื่อจบชีวิตใน “หลุม” นั่นน่ะหรือ?

เพื่อให้เขาตายโดยไม่ได้ “แม้แต่เริ่มต้นล้างแค้นให้พ่อแม่ของตน?”

หมัดของเขาฟาดลงอีกครั้ง เลือดเปรอะเต็มฝ่ามือ แต่น้ำตา... ไหลออกมามากยิ่งกว่าเลือด

นิกซ์เฝ้ามองภาพทั้งหมดอย่างเงียบงัน มือของนางกำแน่นจนเล็บจิกเข้าฝ่ามือ

ตลอดหลายปีที่เธออยู่กับเขา นี่เป็นครั้งแรก... ที่เธอได้เห็น มาลาไค “แตกสลาย” อย่างแท้จริง

แต่เธอก็ทำอะไรไม่ได้

เพราะนี่คือคำสั่งตรงจากองค์ราชันโลหิต ไม่มีผู้ใดกล้าฝืน

เสียงฟาดหมัดหยุดลง เมื่อร่างของมาลาไคหมดแรง ทิ้งตัวพิงเตียงอย่างราวกับซากศพ

สายตาของเขา “ว่างเปล่า” จ้องมองเพดาน

“ออกไป...”

เขากล่าวเสียงเบา

นิกซ์ลังเล แต่เสียงตะโกนตามมาทันที

“ออกไปให้พ้น!”

เธอจึงโค้งศีรษะแล้วก้าวออกจากห้อง ขณะเดินผ่านระเบียง เธอเห็นอีกสองสาวใช้รีบวิ่งหนีไปอย่างตกใจ

พวกนางคงแอบฟังอยู่ตลอด แต่นิกซ์ไม่สนใจ

สายตาของเธอยังคงหันกลับไปยัง “ประตู” ที่ขังเด็กหนุ่มที่กำลัง “สู้กับความสิ้นหวัง” อยู่เพียงลำพัง

ภายในห้องเงียบงัน

แต่นิกซ์ ... ได้ยินเสียงสะอื้นเบา ๆ ผ่านผนัง

“เจ้าต้องเข้มแข็ง...”

คำพูดนั้นหมุนวนอยู่ในหัวของเธอ แต่ไม่กล้าเอ่ยออกมา

เธอหลับตา ปล่อยให้ความเศร้ากัดกินหัวใจเงียบ ๆ

“เขา... เหมือนท่านเหลือเกิน...”

ใบหน้าของชายผู้หนึ่งในอดีตแวบผ่านความคิดของเธอ

ชั่วโมงผ่านไป มาลาไคหยุดร้องไห้แล้ว เขานอนจ้องเพดานอย่างไร้จุดหมาย

บาดแผลยังไม่ปิด เลือดยังไม่หยุดไหล

“แล้วต่อไปล่ะ...”

เขาเริ่มคิดถึงทางออก

“หนี? ปฏิเสธคำสั่ง?”

แต่ทุกคำตอบ... ล้วนพาเขา “ไปตาย” ทั้งสิ้น

หากหนีจะถูกจับได้ภายในไม่กี่นาที หากปฏิเสธคำสั่งก็จะถูกจับ “โยนลงหลุม” อยู่ดี

เขาหลับตา สูดลมหายใจเข้าลึก เสียงคำสาบานของตระกูลแซงกวิน ดังขึ้นในหัวอีกครั้ง

“อยู่หรือตาย มันก็แค่นั้นแหละ…”

ดวงตาของเขาค่อย ๆ แข็งกร้าว

ไร้ทางหนี ทางเดียวคือ “อยู่รอด” ให้ได้

พรุ่งนี้นั่นคือเวลาที่เขาได้รับทั้งหมด ในการเตรียมตัวไป “หลุม” ข่าวลือแพร่กระจายไปทั่วตระกูลแซงกวิน

หลายคนแสดงความ “ยินดี” ที่จะกำจัด “ทายาทลำดับที่เก้า” เสียที บางคนเฉยชา

บางคน “แอบรู้สึกสงสารเล็กน้อย”

...แต่ไม่มีใคร “ห้าม” ภารกิจนี้เลยสักคน

แม้จะเป็นฤดูใบไม้ผลิ แต่เช้าวันนี้กลับเย็นกว่าน้ำแข็งในฤดูหนาว

มาลาไคยืนหน้ากระจก จ้องมอง “บาดแผล” ที่กลายเป็น “รอยแผลเป็น” นับไม่ถ้วนบนร่างกาย

ทั้งหมดนี้ คือสิ่งยืนยันว่าเขายืนหยัดมาถึงตรงนี้

เขาหลับตา สูดหายใจลึก ก่อนจะสวมชุดรบที่เตรียมไว้

เสื้อเนื้อผ้าทนทานพิเศษ พร้อมแจ็กเก็ตที่มีช่องใส่อุปกรณ์มากมาย

กางเกงบุนวมป้องกันกระแทก พร้อมแผ่นเกราะเสริม สายพานติดอุปกรณ์ฉุกเฉิน

ข้างสะโพกมี “ปืนพกกระบอกใหญ่” หนึ่งกระบอก

เขาสวมถุงมือครึ่งนิ้วเสริมเกราะ แน่นหนาพร้อมรบ

อาวุธของเขาไม่ใช่ “ค้อน” หรือ “ดาบ” เหมือนคนอื่น

เขาหยิบ “เคียว”

ด้ามจับหุ้มหนังพิเศษ หมุนปลายเคียวขึ้นอย่างชำนาญ เสียง “ฟึ่บ” ของใบมีดผ่าลมดังก้องห้อง

จากนั้นเขาก็เหน็บเคียวเข้าชุดเกราะด้านหลัง ล็อกเข้ากับสายคาดเฉียง “พอดีเป๊ะ”

มาลาไคหมุนตัว ดวงตาสีโลหิตจ้องมองตรงไปข้างหน้า

นอกคฤหาสน์ เหล่าทหารชุดเกราะสีแดงเข้มยืนเรียงแถวสองฝั่ง

ด้านหลังมี “รถม้าเกราะ” คันใหญ่จอดอยู่และตรงหน้ารถม้านั้นเอง คือชายผู้หนึ่ง... ใบหน้าคม ดวงตาเรียวแหลม

วาเร็ก แซงกวิน  ชายที่ได้รับหน้าที่พามาลาไคไปรับภารกิจเสี่ยงตาย ด้วยใบหน้า “ยิ้มกว้างอย่างสะใจ”