บทที่ 12 จดหมายสีแดง
บทที่ 12 จดหมายสีแดง
หลังจากวันนั้น ชีวิตของมาลาไคก็ไม่ต่างจากการคลานอยู่บนหนามเหล็ก
ถึงราชันโลหิตอย่างโอธริค จะให้ความสำคัญกับผู้สืบสายเลือดโดยตรง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะ “ประคบประหงม” ใคร
ในตระกูลแซงกวินผู้ที่อ่อนแอไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะหายใจ มาลาไคต้อง “อยู่รอด” ด้วยตัวเอง กลางวงล้อมของนักรบกระหายเลือดที่พร้อมจะกัดเขาเป็นชิ้น ๆ ทุกเมื่อ
เมื่อเขาล้มเหลวในการวิวัฒน์ตอนอายุ 12 ปี ทุกอย่างยิ่งเลวร้ายลง
โอธริคหวังจะเห็นแม้เพียงเศษเสี้ยวของพรสวรรค์จากบิดาของมาลาไค
แต่เมื่อมันไม่เกิดขึ้น ความหวังนั้นก็กลายเป็น “ความไม่อาจให้อภัย”
เขาเริ่มส่งมาลาไคเข้าสู่สมรภูมิ ให้ไปปะทะกับเหล่าอสูรแห่งความมืด หวังว่าเลือดและความตายจะปลุกวิวัฒนาการในตัวเด็กหนุ่มขึ้นมา
แต่ตลอดสองปีที่ผ่านมา สิ่งที่ได้กลับมา… มีเพียง “ความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า”
และตอนนี้ ดูเหมือนราชันโลหิตจะ “หมดความอดทน” แล้ว
เพราะภารกิจต่อไปที่ถูกส่งมา คือภารกิจที่ไม่มีใคร “กลับออกมาได้เป็นศพครบชิ้น”
...
ดาร์คกำหมัดแน่น
“น่าเสียดาย...”
เสียงพึมพำของเขาจางหายไปพร้อมเงาร่างที่หายวับไปจากระเบียง
ความเจ็บปวดมันคือสิ่งเดียวที่มาลาไครู้สึกได้ในตอนนี้
ความปวดแล่นไปทั่วร่าง แรงจนโลกหมุนพร่าในสายตา
แต่... ฝีเท้าของเขายัง “มั่นคง” ยังคงเดินช้า ๆ ตามทางเดินกลับสู่ห้องของตน
ทิ้งรอยเลือดแดงสดเป็นเส้นยาวตลอดทาง
ดวงตาสีโลหิตแดงฉานของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยแตก แต่ในหัว ยังมีเสียงบทสวดแห่งคำปฏิญาณโลหิตดังก้องไม่หยุด
“เราจะลุกขึ้นเป็นหนึ่งเดียว เราไม่รู้จักคำว่าหวั่นเกรง…”
เสียงนั้นผลักดันให้เขาก้าวต่อ แม้แต่เงาความอ่อนแอยังไม่มีสิทธิ์หลุดออกจากร่างนี้
มาลาไคข่มกลั้นความปวด พาร่างเดินเข้าห้องแล้วปิดประตูลง
สายตาเขาหยุดอยู่ที่ “ถาดผลไม้ปีศาจ” ข้างเตียง ผลไม้ที่สกัดจากวิตา พลังแห่งชีวิตจากซากอสูร
เขาก้าวไปข้างหน้า... แล้วร่างก็ทรุด
“ข้า... ข้า…”
ขาเขาสั่นระริกก่อนหมดแรง ล้มกระแทกพื้นเสียงดัง ตึง!
มาลาไคกัดฟันแน่น เส้นเลือดโป่งพองทั่วใบหน้าและลำคอ เขาฝืนมือข้างหนึ่งคืบไปข้างหน้า เล็บจิกพื้น เลือดจากบาดแผลหยดเป็นรอย มือของเขาค่อย ๆ เอื้อมหาถาดผลไม้ทีละนิ้ว ทีละคืบ
“อีกนิด... อีกนิดเดียว…”
แต่โลกกลับหมุน สายตาพร่ามัว เสียงลมหายใจตัวเองเบาลงทุกที
จนภาพทุกอย่างดับวูบลงเป็นสีดำ
ไฟสถานะบนข้อมือ ไลฟ์การ์ด เปลี่ยนจากเขียว → ส้ม → กระพริบแดง
ทันใดนั้นเสียงประตูเปิดดัง ฟึ่บ!
บางสิ่ง “เคลื่อนไหวเร็วเกินกว่าตาเห็น” และทันใดนั้นเอง ผลไม้ปีศาจลูกหนึ่ง “ปรากฏอยู่ในมือของมาลาไค”
ร่างที่กำลังจะร่วงหล่นหยุดชะงัก เขารวบรวมแรงทั้งหมดในร่าง กัดฟันฝืนยกผลไม้นั้นขึ้น
“อึก..!”
เขากัดแรงจนเสียงเนื้อผลไม้แตก กลืนลงทั้งน้ำตา ทั้งเลือด
พลังงานแผ่กระจายทั่วร่างในทันที เหมือนเปลวไฟสีแดงพุ่งผ่านเส้นเลือดทุกเส้น
ความเจ็บปวดค่อย ๆ จางลง แรงกลับคืน
แต่ยังไม่พอ ผลไม้ลูกต่อไปปรากฏในมืออีก เขากินต่อ... แล้วอีกลูก... อีกลูก...
จนในที่สุดความตายที่กดทับเขาก็คลายออก ลมหายใจกลับมา และภาพสุดท้ายที่เขาเห็นก่อนหมดสติ...
คือใบหน้าของนิกซ์ หญิงสาวที่ยืนมองเขาอย่างเงียบงันในความมืด
นิกซ์ มองมาลาไคอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าของนางไร้อารมณ์ ก่อนจะค่อย ๆ ช้อนร่างเขาขึ้น เช็ดเลือดทำแผลให้และห่มผ้าให้เขาด้วยความระมัดระวัง
จากนั้นนางยืนนิ่งอยู่หน้าประตูห้อง เงียบงัน เย็นชา ราวกับ “ผู้เฝ้าประตูแห่งความตาย”
ฝันร้าย... กลับมาอีกครั้ง
ในห้วงนิทรา มาลาไคได้ยินเสียงกรีดร้องของอดีต ภาพความตาย เสียงแม่ เสียงไฟไหม้
เขาตื่นขึ้นในตอนเช้า ร่างปวดร้าวไปทุกส่วน แสงแดดยามเช้าส่องผ่านหน้าต่าง
“แย่ชะมัด...”
เขาพึมพำ พลางฝืนลุกขึ้นจากเตียง
ร่างกายของเขายังเต็มไปด้วยบาดแผลเปิด บางส่วนยังไหลเลือดช้า ๆ
เขามองกระจกบานเต็มตัวในห้อง
“มีคนช่วยข้าไว้…”
เขารู้ทันทีว่าเป็นใคร ใบหน้าของนิกซ์ยังชัดเจนในหัว
หากเป็นร่างกายของคนทั่วไป พลังวิตาที่กินเข้าไปเมื่อคืนคงปิดแผลทั้งหมดได้แล้ว แต่ไม่ใช่กับเขา ร่างกายของมาลาไค “ไม่อาจเก็บวิตาไว้ได้” มันปฏิเสธพลังชีวิตทั้งหมด
มาลาไคนั่งลงบนเตียง หยิบผลไม้ปีศาจมากัดอีกครั้ง เคี้ยวและกลืนจนรู้สึกว่าพลังเริ่มคืนสู่ร่าง
ไม่นาน แผลของเขาก็ปิดลงทีละรอย แต่... รอยแผลเป็นยังคงอยู่เต็มตัว
“นับไม่ไหวแล้วว่าเหลือกี่รอย...”
เขาพึมพำเบา ๆ
ทันใดนั้นเสียงเคาะประตูดังขึ้น
“เข้ามาได้”
นิกซ์ ก้าวเข้ามาอย่างเงียบงัน ก้มศีรษะลงคารวะ
“ทายาทลำดับที่เก้า”
มาลาไคมองเธออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพูดเสียงเรียบ
“เจ้าช่วยข้าไว้เมื่อคืนนี้ใช่หรือไม่”
นิกซ์ก้มศีรษะต่ำลงอีก ไม่เอ่ยคำใด แต่เขาเข้าใจคำตอบนั้นดี
“ขอบใจ”
น้ำเสียงเขาสงบนิ่ง แต่ไม่มีความอบอุ่นใด ๆ
มือของนิกซ์ สั่นเล็กน้อย มาลาไคสังเกตได้ทันที
“มีอะไรหรือ”
เขาเอ่ย พลางเหลือบตาไปเห็นซองสีแดงเข้มในมือเธอ
นิกซ์เงียบไปชั่วครู่ ก่อนตัดสินใจยื่นมันออกมา
“จากองค์ราชันโลหิต เพคะ... ทายาทลำดับที่เก้า”
มาลาไคชะงัก แววตาเปลี่ยนเป็นเข้มขึ้นในทันที
“เร็วเกินไป…” เขาคิดในใจ
ปกติภารกิจใหม่จะมาถึงหลังผ่านไปหลายสัปดาห์ แต่ครั้งนี้เร็วเกินคาด
เขารับซองมา เปิดออกอย่างระมัดระวัง สายตากวาดอ่านข้อความข้างในอย่างรวดเร็ว
...แล้วอ่านซ้ำอีกครั้ง
...และอีกครั้ง
เมื่อแน่ใจว่าไม่ได้อ่านผิด มือของเขาสั่นเล็กน้อย แววตาเย็นเยียบ แต่แฝงแรงสะเทือนในใจ
เขาเอ่ยเสียงแผ่ว
“เขา... ส่งข้าไปที่หลุม …”
มาลาไคพูดเบา ๆ สายตาจ้องว่างเปล่า ร่างค่อย ๆ ทรุดนั่งลงบนขอบเตียง
เสียงหัวใจเต้นช้าลง
เพราะเขารู้ดี ไม่มีใคร... เคย “กลับมาจากหลุม” ได้เลย