บทที่ 9 การเผชิญหน้า
บทที่ 9 การเผชิญหน้า
มาลาไคผู้ซึ่งเต็มไปด้วยเหงื่อจากการฝึกซ้อม หยุดเคลื่อนไหวทันทีที่เห็นจดหมายในมือของนิกซ์ สายตาเย็นเยียบของเขาจับจ้องมันเขม็ง
'ถึงเวลาอีกแล้วงั้นเหรอ?'
เขาแอบสงสัยว่าองค์ราชันโลหิตอาจส่งเขาไปทำภารกิจอีกครั้ง แต่เมื่อเห็นว่า ซองจดหมายเป็นสีขาว เขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
เพราะจดหมายจากองค์ราชันโลหิต มักจะเป็นสีแดงเลือดเสมอ สัญลักษณ์แห่งคำสั่งที่ต้องปฏิบัติโดยทันที
นิ่งไปชั่วครู่ ก่อนนิกซ์จะตอบเบา ๆ
“มาจากท่านหญิงคาน่าเพค่ะ ทายาทลำดับที่เก้า”
คิ้วของมาลาไคขมวดเข้าหากันทันที เขาเดินตรงไปยังนิกซ์ เปิดจดหมายออกอ่านรวดเดียวจบ
เสียงกระดาษถูกบิดพับดังขึ้นในความเงียบ ก่อนที่เขาจะขยำจดหมายนั้นแน่น แล้วโยนมันทิ้งไปด้านข้าง
“ไม่ต้องสนใจมัน”
เขาพูดเสียงเย็นชา ก่อนหันหลังกลับไปฝึกซ้อมต่อ ไม่พูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว
นิกซ์ไม่ได้แสดงอาการตกใจ เธอแอบเห็นเนื้อหาในจดหมายอยู่แล้ว และด้วยความเข้าใจในนิสัยของมาลาไค เธอเดาได้ไม่ยากว่าเขาจะตอบสนองแบบไหน
นางเคยได้ยินข่าวลือจากสาวใช้คนอื่นเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างมื้ออาหารในคืนนั้น จึงไม่แปลกเลยที่คาน่าจะพยายาม “เอาคืน”
เธอโค้งคำนับ แล้วเดินกลับไปที่คฤหาสน์อย่างเงียบงัน
...
เวลาผ่านไป มาลาไคฝึกซ้อมอย่างดื่มด่ำ จนตะวันเริ่มลับขอบฟ้า เขาจึงมุ่งหน้ากลับคฤหาสน์เพื่อล้างเนื้อล้างตัว
แต่ขณะเดินผ่านสวนหลังบ้าน ฝีเท้าเขาก็หยุดลง
สายตาของเขาจับจ้องไปยัง “บุคคลที่ไม่ควรมา” เพราะโดยปกติแล้ว คฤหาสน์แห่งนี้ไม่เคยมีแขก ...แต่วันนี้กลับไม่ใช่วันปกติ
หญิงสาวผู้มาเยือนปรากฏกาย แต่งกายด้วยผ้าไหมหลากสี ห่มเครื่องประดับทองคำระยิบระยับ
นิ้วมือของนางเต็มไปด้วยแหวนอัญมณี ใบหน้าถูกแต่งแต้มอย่างหนักจนเปล่งแสงวาววับในแสงยามเย็น ในมือนางถือตลับพัดแสนประณีต พลิกเล่นไปมาอย่างยโส
เบื้องหลังเธอคือสองสาวใช้ของมาลาไค ก้มหน้าตัวสั่นกล่าวพร้อมกันเสียงสั่น
“ขอแสดงความเคารพทายาทลำดับที่เก้า”
ก่อนจะรีบหลบไปยืนข้างหนึ่ง
สายตาของมาลาไคยังคงจ้องมองไม่กระพริบไปยังหญิงสาวคนนั้น
คาน่า
แค่เอ่ยนาม ก็ทำให้บรรยากาศรอบตัวหนักอึ้ง
นางคือภรรยาของหนึ่งในพัลส์ ตำแหน่งของนางคือ “คนแตะต้องไม่ได้” ในตระกูลแซงกวิน
แม้มาลาไคจะเป็นทายาทสายตรง แต่เพราะยังไม่วิวัฒน์ เขาจึงไม่มีอำนาจเทียบเคียงกับนางเลยแม้แต่น้อย
คาน่าหยุดอยู่ห่างจากเขาเพียงไม่กี่ก้าว ยืดอกอย่างภาคภูมิ ราวกับโลกนี้เกิดมาเพื่อรับใช้เธอ
“จอร์จ”
เสียงเรียกของนางทำให้ชายร่างสูงด้านหลังก้าวออกมา เขาคือ “จอร์จ” ผู้ติดตามของคาน่า
“ส่งจดหมายไปหรือยัง?”
“ถึงมือใคร?”
จอร์จลังเลเล็กน้อย สายตาเหลือบไปมองนิกซ์ที่ตอนนี้มายืนข้างมาลาไคแล้ว
“ถึง... เธอครับ นายหญิง”
บรรยากาศหนักขึ้นอีกขั้น คาน่าขมวดคิ้วทันที
“แล้วข้าเคยสั่งให้เจ้าส่งให้เธอหรือไม่?”
จอร์จตัวแข็ง มือกำแน่น เลือดในหน้าหายวับ เขารู้ดีว่าคำถามนี้ “ต้องตอบให้ถูก ไม่งั้นตาย”
“ถึงทายาทลำดับที่เก้า ครับ...”
เขากล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
ทันใดนั้น คาน่าชักมีดสั้นออกมาจากเสื้อคลุมอย่างไม่ลังเล ปลายมีดแวววับในแสงเย็น ก่อนนางจะพูดเสียงเย็นเฉียบ
“ยื่นมือออกมา”
จอร์จกัดฟัน ยื่นมือออกไปช้า ๆ บนมือของเขามีแผลเก่าที่เคยถูกตัดนิ้วหนึ่งไปแล้ว
ฉัวะ!
เสียงเฉือนเนื้อชัดเจน นิ้วอีกสองนิ้วปลิวตกลงพื้น เลือดไหลพรั่งพรู
จอร์จกัดฟันแน่น ไม่ร้องสักแอะ แม้เข่าแทบทรุดก็ยังค้อมตัวอยู่อย่างเดิม
สาวใช้สองคนด้านหลังถึงกับหน้าซีด มือไม้สั่นเทา ตัวสั่นเหมือนลูกนก หนึ่งในนั้นเกือบล้ม แต่รีบยันตัวขึ้นได้
มาลาไคดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ แต่แววตาเย็นจัดที่เขาส่งไปยังคาน่าและสาวใช้ทั้งสอง พูดได้ชัดเจนกว่าเสียง
คาน่าหันขวับมาทางนิกซ์ น้ำเสียงเต็มไปด้วยเหยียดหยาม
“เจ้า!”
“เจ้าส่งจดหมายให้เจ้านายผู้ไร้ค่านั่นหรือยัง?”
นิกซ์ไม่ตอบ ความเงียบปกคลุมหนักขึ้น
“หูหนวกเหรอ แม่คนรับใช้!?”
คาน่าก้าวเข้าหาอีกก้าว มีดในมือชูขึ้นอีกครั้ง
“กล้าทำเมินข้าอย่างนั้นรึ? เจ้าสัตว์ชั้นต่ำ..!”
แต่ก่อนที่นางจะได้ฟาดคำพูดใดต่อ ร่างสูงของมาลาไคก็ก้าวเข้าขวางระหว่างนิกซ์กับคาน่า
น้ำเสียงของเขาสงบ แต่เย็นยะเยือกยิ่งกว่าน้ำแข็งขั้วโลก
“เจ้าต้องการอะไร?”
ดวงตาสีเลือดจ้องตรงไปยังนาง น้ำเสียงของเขาไม่มีเสียงตะโกน แต่ ทุกคำ คือคมมีด
คาน่าชะงัก สายตาของทั้งสองปะทะกันในความเงียบ ก่อนนางจะเผยรอยยิ้มเยาะ และเปิดปากพูด
“เจ้าไร้ค่า..”
แต่มาลาไคสวนกลับทันที
“ข้าไม่มีเวลาสำหรับคำพูดไร้สาระของเจ้า”
“เจ้าส่งจดหมายถึงข้า เรียกข้า มาลาไค วอน แซงกวิน”
เขาก้าวเข้าใกล้อีกก้าว น้ำเสียงต่ำลง
“งั้นข้าจะถามเจ้ากลับ...”
“เจ้าเป็นใครกันแน่ ถึงกล้าคิดว่าเจ้ามีสิทธิ์ ‘เรียก’ ข้า?”
ใบหน้าของคาน่าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธจัด
“เจ้า! กล้าพูดกับข้าแบบนี้ได้ยังไง!? สถานะของข้า…!”
“สถานะ?”
มาลาไคขัดขึ้นอีกครั้ง
“เจ้าหมายถึงตำแหน่งที่ได้จากการคลานขึ้นเตียงพัลส์คนนั้นงั้นรึ?”
“ทุกอย่างที่เจ้ามี ชื่อของเจ้า ฐานะของเจ้า เกียรติของเจ้า มันไม่ใช่ของเจ้า”
“เจ้าไม่ได้ ‘สร้างมันมา’ ด้วยตัวเอง” “เจ้าเป็นแค่... ผู้หญิงว่างเปล่า ที่ทำเป็นแสร้งว่าตัวเองสำคัญ”
คำพูดของเขาเหมือนมีดเฉือนใจ คาน่าหน้าถอดสี เหมือนโดนตบกลางสภาแต่มาลาไคยังไม่จบ
“เจ้าไม่มีสิทธิ์ ‘เรียก’ ข้า”
“แม้แต่เอ่ยนามของข้า... ยังไม่มีสิทธิ์เลยด้วยซ้ำ”
“เพราะเจ้า...ไม่เคยคู่ควร”