บทที่ 8 นิกซ์
บทที่ 8 นิกซ์
หลังจากมาลาไคออกจากห้องจัดเลี้ยง เขาเดินฝ่าป่ากลับไปยังคฤหาสน์ของตนอย่างเงียบงัน
แม้เวลาจะล่วงเข้าสู่ยามค่ำคืน แต่มิได้หมายความว่าเขาจะไปนอนพักผ่อนแต่อย่างใด
ร่างของเขาหันตรงไปยังลานฝึกซ้อมที่อยู่หลังคฤหาสน์...และเริ่มการฝึกอย่างหนักหน่วงโดยไม่มีแม้แต่การหยุดพัก
บนยอดไม้สูงกลางป่า มีนัยน์ตาสีเลือดคู่นึงจับจ้องมองมาลาไคจากเงามืด นิกซ์ยืนนิ่งอยู่ในเงาไม้ท่าทางสงบไร้ความรู้สึก
แม้เธอจะเห็นเขาบาดเจ็บ เลือดไหล เหงื่อท่วมร่าง จนแทบทรุด แต่สีหน้าของนิกซ์ก็ยังไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย
ผ่านไปไม่กี่นาที เธอหันหลังและ “หายตัวไป” ทันทีราวกับเงา ก่อนจะปรากฏตัวอีกครั้งที่ด้านหลังคฤหาสน์
ฝีเท้าของเธอเงียบกริบ จนไม่มีใครรู้ตัว แต่เสียงกระซิบแผ่วเบาจากในครัว กลับดังเข้าหูเธออย่างชัดเจน
“ข้ายังไม่เข้าใจเลยว่าเราต้องอยู่ที่นี่กันอีกนานแค่ไหน...”
“เขายังวิวัฒน์ไม่ได้เลยด้วยซ้ำ เป็นแค่ของไร้ค่าเปลืองเวลา”
“ใช่เลย” เสียงอีกคนตอบ “เรามาเพื่อเฝ้าดูเขา แต่ก็ไม่มีอะไรให้รายงานเลยนอกจากฝึกๆๆๆ ฝึกเหมือนคนบ้า...”
“ข้าอยากโดนส่งไปที่อื่นเต็มทีแล้วล่ะ”
เสียงฝีเท้าของนิกซ์กระทบพื้นดัง "ตึก" ในจังหวะที่พอเหมาะ พอให้คนในครัวสะดุ้ง
“น...นิกซ์...”
หนึ่งในสาวใช้เอ่ยเสียงสั่น
นิกซ์ไม่พูดอะไร ...แต่เพียงแค่ “แววตาเย็นยะเยือก” ที่นางส่งไป ก็เพียงพอจะ “แช่แข็งทะเล” ได้ทั้งมหาสมุทร
สาวใช้ทั้งสองสบตากันด้วยความตระหนก ก่อนจะรีบวิ่งหนีไปทันที
นิกซ์ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ดวงตาจ้องมองตำแหน่งที่พวกนั้นยืนอยู่ก่อนหน้านี้
นางไม่ได้แปลกใจ เพราะรู้ดีว่า... สาวใช้พวกนั้น “ไม่ใช่คนธรรมดา”
ในคฤหาสน์นี้ มีเพียงสามสาวใช้เท่านั้น
...สองคนคือสายลับจากฝั่งพัลส์
...ส่วนคนสุดท้าย ก็คือ “นางเอง”
ใช่!นิกซ์ก็เป็นสายลับเช่นกัน
มาลาไค วอน แซงกวินไม่มีใครที่เขา “ไว้ใจได้จริง” แม้แต่สามสาวใช้ที่อยู่กับเขาในคฤหาสน์ ก็ล้วนแต่เป็นสายสอดแนมทั้งหมด
แต่เขาไม่เคยพูดถึงมัน เพราะเขารู้ เพราะพวกนางแข็งแกร่งกว่าเขา เพราะเขาไม่มีหลักฐานและเพราะว่า... เขา “ไม่แคร์”
เขาไม่มีอะไรจะปิดบัง เขาเพียงต้องการใครสักคนที่จะ “ทำความสะอาด” คฤหาสน์นี้แทนเขา
นิกซ์รู้ดี เธอเดาได้ว่ามาลาไครู้และเขาก็เลือกที่จะยอมรับมันอย่างเงียบงัน
แต่...
นิกซ์ไม่เข้าใจความรู้สึกของตัวเอง
ภาพในหัวของเธอเริ่มไหลย้อนกลับ ภารกิจนองเลือด ร่างกายมาลาไคที่พรุนด้วยบาดแผล น้ำตาแผ่วเบาในยามเขาสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย การฝึกอันเหนื่อยล้า ที่เขาผลักดันตัวเองทุกวันอย่างไม่ยอมแพ้
หัวใจของนิกซ์เต้นแรง มือที่แนบอยู่ข้างลำตัว กำแน่นจนสั่น
‘นี่มันอะไรกัน...?’
เธอพยายามไม่เข้าใจ พยายามบอกตัวเองว่า...
‘ข้าแค่... อินกับภารกิจเกินไป ไม่ใช่เรื่องส่วนตัว’
เพราะเธอ... ไม่ควรทำพลาดแบบ “มือใหม่”
แต่...
เมื่อครู่ที่ได้ยินสาวใช้พวกนั้นพูดจาดูแคลนเขา มันทำให้เธอโกรธ
นิกซ์สูดหายใจลึก พยายามควบคุมจิตใจ
‘ภารกิจ... ภารกิจ...’
ก่อนจะเดินไปยังโรงอาบน้ำ ตั้งใจจะจัดเตรียมน้ำอุ่นไว้ให้มาลาไคหลังฝึกเสร็จ
ตลอดทั้งคืน มาลาไคฝึกจนร่างแทบทรุด แต่สุดท้ายร่างที่ยังไม่วิวัฒน์ของเขาก็ถึงขีดจำกัด
แม้แทบเดินไม่ไหว แต่เขาก็ลากร่างตนกลับคฤหาสน์ อาบน้ำที่นิกซ์จัดเตรียมไว้
และหลับไปทันที
...
เช้าวันใหม่มาถึงอย่างรวดเร็ว
มาลาไคตื่นขึ้นในเวลาเดิมตีห้า เวลาที่ยังไม่มีนักรบคนใดของแซงกวินตื่นขึ้นมา
เขาสวมชุดฝึกหลวม ๆ และตรงไปยังลานฝึกทันที แม้ร่างจะปวดระบม แต่เขาชินเสียแล้ว
ตั้งแต่ได้คฤหาสน์นี้มา เขาไม่เคยมีแขกมาเยือนเลย
...จนกระทั่งเช้าวันนี้
ชายผู้หนึ่งในชุดเกราะแดงอ่อน องครักษ์โลหิตเดินผ่านพงไม้เข้าสู่คฤหาสน์
เขาถูกนิกซ์ที่ยืนอยู่หน้าประตูพบเข้า
“ข้าขอพบ ทายาทลำดับที่เก้า”
“นายหญิงฝากจดหมายมาถึงเขา”
น้ำเสียงและสีหน้าของนิกซ์ เย็นเฉียบ
นางจำชายคนนี้ได้ หนึ่งในผู้ติดตามคนสนิทของคาน่า
“เขากำลังฝึกอยู่” นิกซ์ตอบเรียบ
สายตาของผู้มาเยือนหรี่ลง กลิ่นอายเย็นยะเยือกเริ่มแผ่ออก
แม้มาลาไคจะเป็นทายาทสายตรง แต่สถานะของเขา “ต่ำเตี้ย” จนแทบไร้สิทธิ์
และที่ “สาวใช้” กล้าบอกว่าผู้เป็นเวนกำลังฝึกอยู่นั้น ถือว่า “ไม่ให้เกียรติ” ภรรยาของ พัลส์ โดยสิ้นเชิง
แต่...เขาก็ไม่ได้ตอบโต้ เพราะสัญชาตญาณบางอย่างกระซิบเตือนเขาว่า สาวใช้คนนี้ไม่ธรรมดา
เขายื่นจดหมายให้นิกซ์ ก่อนจะจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก
นิกซ์จ้องมองจดหมายในมืออยู่ครู่หนึ่ง
เงียบงัน...
แม้จะไม่ได้เปิดดู แต่สัญชาตญาณของเธอกำลังกรีดร้องว่า...
“จดหมายนี้..มีแต่เรื่องร้าย”
นางหยุดงานปัดกวาดเช็ดถูไว้ชั่วคราว และเดินตรงไปยังลานฝึก เพื่อส่งจดหมายให้กับมาลาไค
“ใครส่งมา?”
มาลาไคถามขึ้นทันทีเมื่อเห็นจดหมาย