บทที่ 6 มื้อเย็น
บทที่ 6 มื้อเย็น
ไม่กี่นาทีต่อมา มาลาไคและนิกซ์ข้ามผืนป่าไปจนถึงคฤหาสน์รกร้างหลังหนึ่ง
คฤหาสน์หลังนี้ถูกมอบหมายให้เขาเมื่ออายุได้สิบสองปี ช่วงวัยที่ “ทายาทสายตรง” ทุกคนจะได้รับเขตประจำของตน และเป็นช่วงที่เขาควรจะตื่นพลัง
มันควรจะเป็น “อาณาเขต” ของเขา
...แต่ในความเป็นจริง มันกลับให้ความรู้สึกเหมือน "การเนรเทศ"
พ่อแม่ของเขาผู้ควรเป็นผู้ดูแลและจัดการเรื่องเหล่านี้จากไปนานแล้ว ทิ้งเขาไว้ให้โดดเดี่ยว ท่ามกลางเขาวงกตแห่งการเมืองภายในตระกูลที่อันตรายยิ่งกว่าปีศาจ
ไร้พันธมิตร ไร้การสนับสนุน ไร้อนาคต
...ไม่มีใครกล้าเสี่ยง "เข้าข้าง" เขา
มาลาไคก้าวเข้าคฤหาสน์อย่างเงียบงัน ก่อนจะโบกมือให้นิกซ์ถอยกลับ จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังห้องพักของตน
ห้องของเขากว้างขวาง สะอาดสะอ้าน ...สะท้อนสถานะอันสูงศักดิ์ของเขา
แต่ทุกอย่างในนั้นกลับเรียบง่าย ไร้ความอบอุ่น เหมือนกรงทองที่เขาถูกขัง
เขาเปลี่ยนชุดเป็นเสื้อผ้าเบา ๆ แล้วเดินออกหลังคฤหาสน์ เปิดประตูสนามหลังบ้าน จากนั้น... เขาก็ “พุ่งออกไป” ทันที
ฝีเท้าแน่นหนา ท่วงท่ามั่นคง ไม่กี่นาทีเขาก็ไปถึงพื้นที่โล่งกลางป่า
มาลาไคสูดลมหายใจลึก
“ถึงเวลา... ฝึก”
ตรงหน้าของเขา คือ "สนามฝึก" ที่สร้างด้วยตัวเอง ครบทุกด้านของการต่อสู้ ความเร็ว ความทนทาน พละกำลัง การตอบสนอง
แม้มันจะดูหยาบกระด้าง แต่เพียงแค่เห็น... ก็รู้ทันทีว่าใช้ “หัวใจ” สร้าง
เขาถูก “แบน” ไม่ให้เข้าร่วมการฝึกของเยาวชนตระกูล เพียงเพราะเขาไม่สามารถวิวัฒน์ได้
แต่เขา... ไม่เคยหยุด
เขาหันไปหา “หนังสือ” และใช้ “มันสมอง” ของตนแทน ใช้เวลาเป็นปีๆ สร้างสนามนี้ขึ้นด้วยมือของตน
“ข้าจะต้องแข็งแกร่งขึ้นไม่ว่าจะยังไงก็ตาม”
เขาเริ่มฝึกทันที ไม่มีคำพูด ไม่มีพิธี
ทั้งวันนั้น มาลาไคฝึกฝนอย่างไม่หยุดพัก
จนกระทั่งแสงสุดท้ายลาลับ เงาร่างของนิกซ์ปรากฏเงียบ ๆ ข้างสนาม ยืนมองเขาอย่างเงียบงัน
มาลาไคกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่กลางสนาม กำลัง “สมาธิ” พร้อมนึกทบทวนการต่อสู้ที่ผ่านมา
เป็นเทคนิคง่าย ๆ ที่เขาได้เรียนรู้จากหนังสือคู่มือการต่อสู้ แต่กลับได้ผลอย่างเหลือเชื่อในระยะยาว
ด้วยวิธีนี้เขาสามารถมองเห็น "ช่องโหว่" ในท่าต่อสู้ จับจังหวะ “การเสียแรง” ที่ไม่จำเป็น ปรับปรุง “รูปแบบ” ที่ผิดพลาด
ทุกครั้งที่เขาทบทวนการต่อสู้ ความเข้าใจของเขาก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น สัญชาตญาณและสติปัญญาเริ่มหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว
เวลาผ่านไปไม่กี่นาที มาลาไคลืมตาขึ้น พบว่านิกซ์กำลังก้มศีรษะอยู่ตรงหน้า
“ทายาทลำดับที่เก้า ... ใกล้ถึงเวลาอาหารค่ำแล้วเพคะ”
“อาหารค่ำ?”
“ใช่เพคะ... ผ่านไปสามเดือนพอดี”
...
เขาไม่ตอบ มองเธออย่างเงียบงัน
...ก่อนจะถอนหายใจแรง ๆ
ถึงเวลาอีกแล้ว
“อาหารค่ำประจำไตรมาส” ที่องค์ราชันโลหิตสั่งให้ทุก “ทายาทสายตรง” ต้องเข้าร่วม
...อย่างไม่มีข้อแม้
มาลาไคลุกขึ้นจากท่านั่ง แม้สีหน้าจะสงบ แต่ในใจเขารู้ดีว่าตัวเองเกลียดโต๊ะนั้นมากแค่ไหน
...เกลียด “ความรู้สึก” ที่โต๊ะนั้นทำให้เขาต้องเผชิญ
เขากับนิกซ์ออกจากสนามฝึกกลางป่า กลับไปยังคฤหาสน์ เขาอาบน้ำเปลี่ยนเป็นชุดพิธีเต็มยศที่นิกซ์จัดไว้ให้เรียบร้อยแล้วในห้อง
จากนั้น... พวกเขาก็เดินลัดผ่านป่าอีกครั้ง ตรงสู่ “อาคารหลัก” ของตระกูลแซงกวิน
อาคารนั้นใหญ่โตมหึมา ใหญ่จนเขามองไม่เห็นปลายตึกทั้งด้านซ้ายและขวา
ที่นั่นคือศูนย์กลางของตระกูล และเป็นที่พำนักของราชันโลหิต
การมาที่นี่จะเกิดขึ้น “เฉพาะเรื่องสำคัญ” เท่านั้น ทำให้บริเวณโดยรอบเงียบสงัด ไม่มีผู้คน
“พวกเขามากันหมดแล้ว...”
หน้าตึกมีราชรถจอดเรียงอย่างเป็นระเบียบ ระดับของแต่ละคันสูงกว่าเขาใช้ตอนปฏิบัติภารกิจหลายเท่า
แสดงว่า... เหล่าญาติพี่น้อง ไม่ว่าจะเป็นอา ลุง ป้า หรือเหล่าญาติรุ่นเดียวกัน
ได้มาถึงแล้ว
ตามพิธีควรมีราชรถจากตระกูลส่งมารับเขา แต่...มาลาไครู้ดีว่าไม่ควร “รอ”
ประตูไม้บานยักษ์เปิดออกช้า ๆ ขณะเขาเดินเข้าใกล้
เขาไม่สนใจ “ยามเฝ้าประตู” ที่จ้องเขาเหมือน “สิ่งผิดปกติ”
...และเดินเข้าไปโดยไม่แม้แต่จะหันมอง
เขาเดินผ่านอาคารอันเงียบสงัด จนถึง “ประตูห้องอาหารหลัก”
...แล้ว “หยุดยืน”
เขารู้ว่า “อะไร” รอเขาอยู่หลังประตูบานนั้น และมัน... ทำให้ลำไส้เขาบิดเกร็ง
เขาสูดลมหายใจลึก
“จบมันซะทีเถอะ”
มือของเขาผลักประตูเข้าไป
ทันทีที่ย่างเท้าเข้าไป เขาก็ “รู้สึกได้ทันที” แรงกดดันภายในห้องนี้ หนักหน่วงราวกับแรงโน้มถ่วงถูกเร่งเป็นหลายเท่าตัว ร่างของเขา “ทรุดวูบ” เล็กน้อย
ก่อนจะกัดฟันแน่น พยายามยืดตัวตรงอีกครั้ง
ดวงตากวาดมองทั่วห้อง
บนโต๊ะไม้สักขนาดยาว มีผู้คน “ยี่สิบเอ็ดคน” นั่งประจำที่เรียบร้อย
การจัดที่นั่งเรียงตามลำดับความสำคัญ
ใกล้หัวโต๊ะที่สุด (ซึ่งยังว่างอยู่) มีชายหญิงหกคนสองฝั่ง แต่ละคนแผ่พลังอำนาจจนบรรยากาศหนักอึ้ง
พวกเขาคือพัลส์ “ทายาทรุ่นกลาง” ของตระกูล อา ลุง ป้า ของมาลาไค
และเป็นผู้นำเมืองหรือนิคมต่าง ๆ ในนามแซงกวิน
ถัดลงมาอีก คือเหล่า “เวน” ทายาทสายตรงรุ่นเยาว์ ลูกหลานของพัลส์ทั้งหลาย
และที่นั่งถัดจากเวน คือเหล่าสามีภรรยาของพัลส์
ฝีเท้าของมาลาไคยังคงมั่นคง เสียงก้าวเดินของเขาดังสะท้อนในความเงียบ
ไม่มีใคร “แม้แต่คนเดียว” หันมามอง ราวกับเขา... ไม่สำคัญพอจะรับรู้
“ดีแล้ว... เขายังไม่มา”
มาลาไคโล่งอกเล็กน้อย หากองค์ราชันโลหิตมาถึงก่อนเขาผลลัพธ์คงเลวร้าย
เขานั่งลงที่ปลายโต๊ะฝั่งตรงข้ามหัวโต๊ะ ตำแหน่งนี้ห่างจากจุดศูนย์กลางของโต๊ะ
แต่...ตรงข้ามที่นั่งของราชันโลหิตโดยตรง
ที่นั่งนี้ คือ "ที่นั่งแห่งเกียรติ" ที่องค์ราชันโลหิต “มอบให้เขา”
และนั่น... ทำให้หลายคน เกลียดเขายิ่งกว่าเดิม
ดวงตาหลายคู่จ้องเขาด้วยความชิงชัง บางคนไม่พอใจที่เขา "ได้นั่งที่นี่"
บางคนไม่พอใจที่เขา "ยังอยู่ตรงนี้"
ความเงียบดำเนินไปไม่นาน หญิงคนหนึ่งพลันหัวเราะเบา ๆ อย่างดูแคลน
เธอสวมชุดผ้าไหมหรูหรา ประดับอัญมณีระยิบระยับ นิ้วเต็มไปด้วยแหวน มือที่ชูขึ้นมานั้นสะท้อนแสงแสบตา
“ดูท่าว่าเจ้าจะยังไม่วิวัฒน์สินะ”
“พูดตรง ๆ เถอะ ข้าว่าทางที่ดีที่สุดคือเจ้าควรหายหัวไปซะ”
“คนอย่างเจ้า... ไม่สมควรนั่งอยู่ตรงนี้ด้วยซ้ำ”