บทที่ 5 คำสาป
บทที่ 5 คำสาป
ไอรอนโฮลด์ เมืองขนาดมหึมา ที่สร้างขึ้นเพื่อ "อยู่รอด" มิใช่เพื่อ "สวยงาม"
ใจกลางเมืองคือป้อมขนาดยักษ์ล้อมกำแพงหนาแน่น โดยรอบเป็นนิคมเล็กๆ หลายแห่งเชื่อมต่อกันด้วยถนนยกระดับกว้างพอให้กองทัพเดินเรียงแถวพร้อมกันได้ทั้งแนว
เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า วาเร็กจึงตัดสินใจให้กลุ่มหยุดพัก การบินกลางคืนนั้น... อันตรายเกินไป
พวกเขาอาจถูกโจมตีโดยสัตว์กลายพันธุ์ ...หรือสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่า
ราชรถของพวกเขาประดับด้วยตราโลหิตแห่งแซงกวิน นักรบเกราะแดงคุ้มกันทั้งสองข้าง การเข้าเมืองจึงราบรื่น ไร้การขัดขวาง
พวกเขามาถึง "สาขาเรดมอร์น" หนึ่งในกลุ่มอำนาจภายใต้ราชันโลหิต ที่ตั้งอยู่ใจกลางไอรอนโฮลด์
มาลาไคก้าวลงจากราชรถ สายตามองตึกขนาดใหญ่เบื้องหน้า
เขากำหมัดแน่น กระซิบเบาๆ ในลำคอ
"อีกไม่นาน..."
แม้จะเป็น "ทายาทสายตรง" แต่มาลาไคก็รู้กฎดี
มีเพียงอัศวินโลหิตหรือผู้ฝึกหัดเท่านั้น ที่สามารถเข้าเขตฐานแซงกวินได้
อายุสิบสี่ปี... แต่มาลาไคยัง "วิวัฒน์" ไม่ได้
เด็กคนอื่นวิวัฒน์กันตั้งแต่สิบสอง...
"เริ่มจะมืดแล้วนะเพคะ ทายาทลำดับที่เก้า "
เสียงของนิกซ์ดังขึ้นเบาๆ อย่างนอบน้อม
มาลาไคถอนหายใจ เบนสายตาจากตึก แล้วเดินไปยังอาคารเล็กที่อยู่ใกล้ๆ
...โดยไม่สนใจสายตาและเสียงกระซิบที่ตามหลังมา
เพราะเขาเข้าไม่ได้ เขาจึงต้องอยู่ที่นี่แทน
วาเร็กแสยะยิ้มขณะมองมาลาไคเดินจากไป
"ของไร้ค่า... ก็สมควรถูกปฏิบัติเหมือนของไร้ค่า"
เขาพึมพำอย่างพอใจ ไม่แม้แต่จะพยายามปิดเสียง ก่อนจะหันหลังกลับ
ระหว่างที่มาลาไคเดินผ่านค่าย จู่ๆ ความเย็นยะเยือกก็พุ่งวาบเข้ากระดูก
ฝีเท้าของเขาชะงัก ดวงตาเฉียบคมจับจ้องไปยังชายคนหนึ่งที่เพิ่งเดินเข้าสู่เขตค่าย
ชายผู้นั้นซีดเซียว ใบหน้าซูบโทรม เส้นผมสีดำเหนียวห้อยรอบไหล่ ดวงตาแดงก่ำ
ก้าวเดินอย่างโซซัดโซเซ
ตั้งแต่วันที่สูญเสียพ่อแม่ มาลาไคก็มีสัมผัสประหลาดบางอย่าง
เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่อาจเพราะร่างกายเขาเคยถูกฝังในเงามืดอยู่นาน
...เขาไม่ได้แค่ "รู้สึก" การตายของมารดา เขายังเห็นความตายอีกหนึ่งร้อยแปดครั้ง จากผู้คนที่ถูกกลืนโดยความมืดเช่นเดียวกัน
นั่นทำให้เขา... สัมผัสได้เมื่อ “ความตาย” กำลังมาเยือน และ “เงามืด” กำลังจะแผ่ขยาย
“มันจะเกิดที่นี่งั้นหรือ...?”
...
โดมทองคำที่ครอบคลุมหนึ่งในสามของโลก สร้างขึ้นจากการเสียสละของบุรุษผู้หนึ่ง เพื่อปกป้องมนุษย์จากอสูรมืด
แต่มัน... ไม่สมบูรณ์แบบ
ความมืดจากฝั่งใต้ยังปรากฏอยู่เสมอ แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาเดียว...
เพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังการก่อตั้งโดม มนุษยชาติก็ได้ค้นพบ “คำสาป” ใหม่
...คำสาปที่หลอกหลอนพวกเขามาจนถึงทุกวันนี้
...
แล้วมันก็ “ปรากฏ” ต่อหน้ามาลาไค
ทันใดนั้นไลฟ์การ์ดที่แขนซ้ายของชายคนนั้น จากแสงสีเขียวพลันกลายเป็น “แดงฉาน”
และในวินาทีเดียวกัน ไลฟ์การ์ดของเหล่าอัศวินโลหิตโดยรอบ ก็ส่งเสียง “ปี๊บ” ดังแหลม พร้อมแสงกระพริบสีแดงทุกเครื่อง
บรรยากาศพลันตึงเครียด
เสียงหุ่นยนต์ไร้อารมณ์ ดังออกมาจากไลฟ์การ์ดของชายผู้นั้น
“แจ้งเตือน: สัญญาณชีพใกล้สูญสิ้น..ความตายใกล้เกิด…โปรดอพยพ…อัศวินโลหิตได้รับแจ้งแล้ว และกำลังมาถึง”
เสียงประกาศนั้นวนซ้ำไปมา สะท้อนก้องทั่วพื้นที่
มือของอัศวินโลหิตทุกคน ขยับไปจับด้ามอาวุธพร้อมกัน
แรงอาฆาตเข้มข้นแผ่ซ่านทั่วพื้นที่ สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังชายคนนั้น
ขณะที่ประชาชนรีบวิ่งหนีออกจากบริเวณ
ม่านพลังสีน้ำเงินถูกปล่อยขึ้น ครอบคลุมพื้นที่โดยรอบทันที
“เราควรไปได้แล้วเพคะ ทายาทลำดับที่เก้า”
แต่มาลาไคยังจ้องชายผู้นั้น แม้เพียงชั่วครู่
“อะไรกันแน่... ที่ทำให้มันเกิดขึ้น?”
จากนั้นเขาก็หันหลัง เดินออกจากพื้นที่อย่างรวดเร็ว
...
แม้ปัญญาประดิษฐ์จะยังคงแจ้งเตือน แต่ไม่มีใครขยับอีกแล้ว
ชายผู้นั้นยังคงก้าวเดินต่อไป
...ราวกับไม่รับรู้ถึงความตายที่กำลังห้อมล้อม
เขา... เป็นเพียง “คนธรรมดา” ผู้ที่ใกล้สิ้นลมหายใจ
ไม่กี่ก้าวถัดมา ร่างของเขาทรุดลงฟุบหน้าลงกับพื้น
อัศวินโลหิตทุกคนเฝ้าดูเงียบๆ ลมหายใจของชายผู้นั้นค่อยๆ เบาลง จนกระทั่ง... หยุดสนิท
ความเงียบงันปกคลุมทั้งพื้นที่ แม้แต่มาลาไคเองก็ไม่กล้าขยับ
วินาทีหนึ่งผ่านไปความเย็นยะเยือก แผ่ไปทั่ว อีกวินาทีหนึ่งความเงียบยิ่งทวี
จากนั้น..มันก็มา
เสาดำทะมึนพุ่งขึ้นจากร่างไร้วิญญาณของชายผู้นั้น ปะทะเข้ากับม่านพลังสีน้ำเงินอย่างรุนแรง
เงามืดเริ่มแผ่คลุมร่างไร้ชีวิต มันเต้นเป็นจังหวะ ก่อนจะค่อยๆ กลืนกินซากศพ
...และ “แปรเปลี่ยน”
ร่างเริ่มสูงขึ้น ใหญ่ขึ้น หนากล้าม จนกลายเป็น “อสูรมืดขนาดยักษ์”
นัยน์ตาว่างเปล่าของมัน เปล่งประกายแปลกประหลาด
...สติปัญญา
มันคำรามเสียงต่ำจากลำคอ เสียงนั้นฉีกความเงียบให้แตกกระจาย
“เสริมพลังระดับสอง!!!”
เสียงหนึ่งจากอัศวินโลหิตตะโกนลั่น
และในวินาทีถัดมา ทุกคนก็พุ่งเข้าใส่พร้อมอาวุธเปล่งแสง
...
ในคืนนั้น มาลาไคตระหนักอีกครั้งว่า หากเขาไม่สามารถวิวัฒน์ได้ เขาจะไม่มีวันอยู่รอดหรือเอาคืนสิ่งที่เสียไปได้เลย
ในโลกเก่า... ความเฉลียวฉลาด ความมีเสน่ห์ รูปลักษณ์ คือสิ่งที่มีค่า
แต่ในโลกนี้... มีเพียงอย่างเดียวที่สำคัญคือพลัง
...
บ่อเงาดำทางใต้ไม่ใช่ปัญหาเดียวอีกต่อไป มนุษย์เผชิญกับ “คำสาปใหม่” อย่างรวดเร็ว
เมื่อใครสักคนตาย ร่างของพวกเขาจะกลายเป็นร่างสิงของอสูรมืดทันที
โดมที่ควรป้องกันความมืดจากภายนอก ไม่อาจขัดขวางมันจาก เกิดขึ้นภายใน
แม้แต่สัตว์ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ความแข็งแกร่งของอสูรเงามืดที่เกิดขึ้น ขึ้นอยู่กับพลังของผู้ตาย และจำนวนความตายในบริเวณนั้น
มนุษย์จึงต้องปรับตัว
ไลฟ์การ์ดกลายเป็นเครื่องมือจำเป็น เมื่อมีสัญญาณชีพใกล้ตาย ฐานอัศวินโลหิตจะได้รับแจ้งทันที
แม้มันจะยังเป็นเทคโนโลยีระดับต้น แต่นี่คือ "วิธีป้องกันคำสาป" ที่ดีที่สุดที่มนุษย์มี
...
มาลาไคพยายามแอบดูการต่อสู้ แต่สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงเสี้ยวเงาที่พุ่งไปมา
ก่อนที่เงาดำจะสลายหายไป
เขากลับเข้าห้องที่จัดไว้ให้และใช้เวลาคืนอีกหนึ่งคืน... ไร้การหลับใหลถูกความฝันร้ายเดิมๆ หลอกหลอนไม่จบไม่สิ้น
...
รุ่งเช้านิกซ์แจ้งเขาว่า กลุ่มพร้อมออกเดินทางอีกครั้ง
ไม่กี่นาทีต่อมาพวกเขาก็ทะยานขึ้นฟ้า มุ่งหน้า... สู่เมืองหลวงของตะวันตก
วิตาโมรา นครแห่งโลหิต
เมืองหลวงของตะวันตกและคือป้อมปราการศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลแซงกวิน
โครงสร้างเมืองคล้ายป้อมปราการขนาดยักษ์ สร้างจากหินสีดำ
ประทับตราแห่งตระกูลอย่างเด่นชัด ...สูงตระหง่านเหนือขอบฟ้าทั้งหมด
แม้จะเคยมาเยือนบ่อยครั้ง แต่มาลาไคยังอดรู้สึกทึ่งไม่ได้
...แต่ความรู้สึกนั้นจางหายไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเขานึกถึง “การกลับมา”
ในสภาพที่ไร้พลัง
ราชรถของพวกเขาแล่นผ่านประตูเมืองโดยไร้การตรวจ ตราตระกูลแซงกวินเปิดทางให้ทุกอย่างราบรื่น
ทันทีที่ถึง มาลาไคลงจากรถเดินไปทางทิศตะวันออก สู่ “ป่า” ข้างอาคารหลักโดยไม่พูดอะไร
นิกซ์เดินตามเงียบๆ ขณะที่วาเร็กจ้องเขาด้วยสายตาเจือแค้นตลอดทาง
“ไปรายงานต่อองค์ราชันโลหิตกันเถอะ”
วาเร็กกัดฟันพูดเบาๆ