บทที่ 4 โดม
บทที่ 4 โดม
ยามบ่ายคล้อย ดวงอาทิตย์ยังสูงลิ่วเหนือขอบฟ้า มาลาไคพักอยู่บนชั้นบนสุดของป้อมปราการ ในห้องที่จัดไว้เฉพาะสำหรับสมาชิกสำคัญของตระกูลแซงกวิน
ในป้อมแห่งนี้ไม่มีลิฟต์ เพราะเทคโนโลยีมนุษย์ส่วนใหญ่ได้สูญสิ้นไปหลัง "การล่มสลาย" และด้วยเหตุผลบางประการ เทคโนโลยีที่เหลืออยู่ก็ไม่สามารถใช้งานได้อีก
มาลาไคจึงต้องเดินลงบันได แม้จะผ่านนักรบหลายคนที่ต่างจ้องเขาเป็นตาเดียว
เขาก็ไม่แม้แต่จะหันมองหรือใส่ใจสายตาเหล่านั้นเลย
เมื่อออกจากอาคาร ภาพแรกที่เขาเห็นคือแถวของนักรบเกราะเต็มยศ ยืนเรียงรายข้างอสูรพาหนะกลายพันธุ์ขนาดยักษ์ ที่กำลังล้อมรอบ “ราชรถพิธี” อันหรูหรา
“ให้ตายสิ... ไอ้แมลงสาบนี่มันรอดมาได้ยังไงวะ? ได้ยินว่าถูกหมัดของ ‘เสริมพลังระดับสอง’ ไปเต็มๆ เลยนี่”
“มันวิวัฒน์รึยัง?” เสียงหนึ่งถามพร้อมส่ายหัว
“ไม่น่าจะนะ ต่อให้รอดมันก็ยังไร้ค่าอยู่ดี ถ้าวิวัฒน์ไม่ได้”
“ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ ว่า องค์ราชันโลหิตจะให้มันไปทำเรื่องบ้าอะไรอีก...”
ขณะเสียงซุบซิบดังต่อเนื่อง ชายผู้หนึ่งในชุดเกราะสีแดงเข้ม ซึ่งแตกต่างจากเกราะสีเทาเข้มของรองผู้บัญชาการทั่วไป แสดงสีหน้าเคร่งเครียดทันที
ใบหน้าคมเรียว ดวงตาเรียวแคบ ท่ายืนเคร่งครัดราวกับแกะสลัก ริมฝีปากเม้มแน่นเต็มไปด้วยพลังอำนาจที่กดทับอากาศรอบตัว
วาเร็ก แซงกวิน หัวหน้าหน่วยรบประจำป้อม
ยิ่งเขาได้ยินมากเท่าใด ไอสังหารรอบตัวเขายิ่งเย็นยะเยือกขึ้นเท่านั้น
เขาเกลียด... เกลียดทั้งหมดนี้
วาเร็กเคย “คิด”... หรืออาจกล่าวได้ว่า “หวัง” ว่า ในที่สุดเขาก็สลัดมาลาไคพ้นเสียที
แต่เมื่อสาวใช้ “นิกซ์” แจ้งว่า เด็กนั่น “รอดมาได้”... วาเร็กถึงกับตกตะลึง
และบัดนี้ขณะมองร่างของมาลาไคเดินออกจากตัวอาคาร มือของเขากำแน่น ราวกับจะบดก้านบังเหียนให้แตกคามือ
เด็กนั่น... รอดจริงๆ
เขาแทบเห็นภาพตัวเองต้องเสียเวลาอีกนับไม่ถ้วน ไปกับภารกิจไร้สาระที่ไร้ประโยชน์ต่อการเติบโตของเขา เพียงเพราะ “ความดื้อรั้น” ขององค์ราชันโลหิต
ในฐานะทายาทสายตรง มาลาไคที่ไม่สามารถวิวัฒน์ได้ เป็นสิ่งที่ราชันโลหิต ไม่อาจยอมรับ
และเพราะเหตุนี้ เขาจึงถูกส่งไปทำ “ภารกิจเสี่ยงตาย” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หวังว่าจะกระตุ้นวิวัฒนาการในร่างเขา
...และวาเร็กในฐานะสมาชิกของ "เรดมอร์น" กลุ่มภักดีของราชันโลหิต
ก็ถูกมอบหมายให้ “คอยคุ้มกัน” มาลาไคในภารกิจเหล่านั้น
เสียเวลาเปล่า
เขาพลาดโอกาสนับไม่ถ้วนในการรับภารกิจระดับสูง พลาดโอกาสล่าศัตรูที่แข็งแกร่งกว่า พลาดโอกาสก้าวหน้าในสายการรบ
ความแค้นของเขา... กำลังสุมแน่น
“พอได้แล้ว”
เสียงคำรามต่ำๆ ของวาเร็ก ตัดบทเสียงกระซิบรอบด้านทันที
และเมื่อมาลาไคเดินเข้าใกล้ วาเร็กกับเหล่านักรบใต้บัญชาก็ก้มศีรษะตามมารยาท
“ทายาทลำดับที่เก้า”
น้ำเสียงของวาเร็กราบเรียบ แต่ปราศจากแม้แต่เศษเสี้ยวของ “ความเคารพ”
แต่มาลาไคไม่ตอบ ไม่หยุดเดิน แม้แต่จะเหลือบมองเขาก็ไม่ทำ
เขาเดินผ่านไปตรงๆ สายตาจ้องมองไปข้างหน้าอย่างไร้เยื่อใย
ขณะที่นิกซ์เปิดประตูราชรถไว้รอ
มาลาไคก้าวขึ้นไปและนิกซ์ก็ตามเข้าไป ก่อนปิดประตูลงอย่างเงียบงัน
...
ความเงียบปกคลุมทันที
เหล่ารองหัวหน้าหน่วยสัมผัสได้ถึง “ความเดือด” ที่ซ่อนอยู่ใต้ผิวน้ำของกัปตันของพวกเขา
กรามของวาเร็กขบแน่น มือบีบบังเหียนแน่นจนนิ้วขาวซีด สายตาเย็นเยียบยังคงจับจ้องไปยังราชรถที่เด็กนั่นเพิ่งขึ้นไป
“ไอ้ไร้ค่า...”
นี่ไม่ใช่หน้าที่ นี่คือ “พันธนาการ” ที่บั่นทอนเส้นทางแห่งการเติบโตของเขา
...แต่ถึงกระนั้น มาลาไคยังคงเป็นทายาทสายตรง
และในหมู่ตระกูลแซงกวิน มีคำกล่าวว่า “มีเพียงสายเลือดแท้เท่านั้น ที่แตะต้องสายเลือดแท้ได้”
...หรือไม่ก็ ผู้ที่มีสัมพันธ์ตรงกับสายเลือดแท้เท่านั้น
ใครก็ตามที่ละเมิดมีเพียง “ความตายอันโหดร้าย” รออยู่
“ออกเดินทาง”
ราชรถที่มาลาไคโดยสารนั้น แม้จะดูเหมือนราชรถโบราณ แต่โครงสร้างถูกเสริมแกร่งอย่างดี
เบื้องหน้า มีอีควิตัสสี่ตัว อสูรพาหนะกลายพันธุ์ กล้ามแน่นปึก ปีกกว้าง ทรงพลัง
ตะปบกรงเล็บลงกับพื้น ส่งเสียงดังกึกก้อง
พวกมันคือผลลัพธ์จากวิตา พลังงานแห่งความมืดที่กลายพันธุ์สัตว์เดิมๆ ให้เหนือธรรมชาติ
ในโลกนี้ไม่มีพาหนะ ไม่มีเครื่องบิน อีควิตัสกลายเป็นพาหนะหลักของเหล่าอัศวินเลือดและชนชั้นสูง
วาเร็กสะบัดบังเหียน อีควิตัสกระโจนขึ้นฟ้าในทันที ลากราชรถเหินทะยานสู่ท้องนภา
...
สูงเหนือพื้นดิน มาลาไคมองลงไปยังป้อมปราการแดนทมิฬ จิตใจของเขาหนักอึ้ง
มือกำแน่น
“ข้าล้มเหลว... อีกแล้ว”
ตอนที่ได้รับภารกิจนี้จากราชันโลหิต เขารู้ดีว่าอันตราย ...แต่ก็เต็มไปด้วย “ความหวัง”
อีกหนึ่งโอกาส ที่จะ... วิวัฒน์
แต่สุดท้าย…เขาก็ล้มเหลวอีกครั้ง
สายตาของเขายังคงจับจ้องป้อมที่ค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ ใต้เท้า
และเมื่อราชรถบินสูงขึ้น มาลาไคเบนสายตามองไปไกลกว่า สู่ดินแดนกว้างใหญ่เบื้องล่าง
หนึ่งในสามของโลก... อยู่ใต้โดม โดมที่ปกคลุมพื้นที่กว่าหนึ่งร้อยเจ็ดสิบล้านตารางกิโลเมตร มากกว่าทวีปเอเชียถึงสองเท่า
โดมนี้คลุมพื้นที่บางส่วนของซีกโลกเหนือ ครอบคลุมทั้งอเมริกาเหนือ ยุโรป และเอเชีย
ตระกูลแซงกวินปกครองฝั่งตะวันตก ตั้งแต่ตอนกลางของสหรัฐอเมริกา ไปจนถึงบางส่วนของยุโรปตะวันออก
หลังการล่มสลาย ตึกสูงระฟ้า เมืองหลวงอันศิวิไลซ์หายไปหมด สิ่งที่หลงเหลือคือสิ่งปลูกสร้างแข็งแรงใช้งานได้จริง
...ไม่มีที่ว่างสำหรับความสวยงาม
แม้ดินแดนตะวันตกนี้จะมีดินดี อากาศพอเหมาะ แต่มนุษย์กลับไม่อาศัยอยู่มากนัก
เพราะที่นี่... ถูกใช้เป็นพื้นที่เพาะปลูก ผลิตเสบียงให้ทั้งโดม
แต่ตระกูลแซงกวิน... ไม่ใช่ชาวนา
พวกเขาคือนักรบ เย็นชา โหดเหี้ยม ไร้ปรานี
...
การเดินทางยังดำเนินไปอย่างสงบ แต่มาลาไคกลับไม่รู้สึกสงบแม้แต่น้อย จิตใจเขายังคงวนเวียนอยู่กับคำถามเดียว
เขาผ่านความมืด เขาต่อสู้ เขารอด เขาอาบด้วยวิตา
แต่ร่างของเขา... ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
มือขวากำที่พักแขนแน่นขึ้น
“หรือมันจะไม่มีวันเกิดขึ้นเลย?”
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาเชื่อว่า มันเป็นแค่เรื่องของ “เวลา”
...แต่ตอนนี้ เขาเริ่มไม่แน่ใจ
สายตาของเขาเบนออกไปยังขอบฟ้า
ดวงอาทิตย์ใกล้ลับฟ้า แสงสุดท้ายย้อมท้องฟ้าเป็นสีส้มแดงราวเลือด
ราชรถเคลื่อนตัวช้ากว่าปกติ เพราะน้ำหนักและขนาดที่มากกว่าเดิม
แต่เมื่อแสงจันทร์เริ่มขึ้นแทน พวกเขาก็เดินทางถึงเมืองฝั่งตะวันตก
ภายใต้การปกครองของแซงกวิน
เมืองเหล็ก ‘ ไอรอนโฮลด์ ’