บทที่ 28 - มือบอน

มนุษย์แมลงมีเพียงตัวเดียว ความจริงแล้วสามารถใช้การลอบโจมตีเพื่อสังหารมันได้

ซูเสี่ยวไช่บอกกับเธอว่า “ตอนนี้พี่ต้องคิดว่า หลังจากฆ่ามันแล้ว จะซ่อนศพมันยังไงให้แนบเนียนในช่วงเวลาสั้น ๆ เพื่อไม่ให้ถูกจับได้”

ซิงเหมี่ยวกวาดสายตามองไปรอบ ๆ แต่ไม่เห็นที่ไหนที่จะซ่อนร่างของมนุษย์แมลงได้เลย “ต้องทำยังไงคะ?”

“ง่ายนิดเดียวค่ะ”

ซูเสี่ยวไช่และนักรบหุ่นรบอีกคนรีบอ้อมไปด้านหลังของมนุษย์แมลงอย่างรวดเร็ว

ซูเสี่ยวไช่ส่งสัญญาณมือที่มีความหมายว่า “ล็อกการเคลื่อนไหว”

นักรบหุ่นรบพยักหน้าแล้วพุ่งเข้าใส่มันทันที พร้อมกับใช้ดาบแทงทะลุข้อต่อของมนุษย์แมลงอย่างแรง

ซูเสี่ยวไช่ใช้วิธีการที่ดูโหดเหี้ยมด้วยการนำก้อนหินขนาดใหญ่ยัดเข้าไปในปากของมัน เพื่อป้องกันไม่ให้มันส่งเสียงร้องออกมา

“พวกมนุษย์แมลงส่งเสียงผ่านช่องท้อง ปกติจะมีพุงที่ใหญ่โต แต่ตัวนี้ไม่มี เราสามารถฆ่ามันด้วยวิธีนี้ได้เลยค่ะ” ซูเสี่ยวไช่พูดไปพลางบิดคอของมันจนหลุดกระเด็น

ทั้งคู่ร่วมแรงกันจัดการมนุษย์แมลงลงได้อย่างง่ายดายราวกับเชือดไก่

ซิงเหมี่ยวอ้าปากค้างจนขากรรไกรแทบค้าง

“มันง่ายขนาดนี้เลยเหรอคะ?”

ซูเสี่ยวไช่อธิบายว่า “มันก็ไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอกค่ะ ต้องอาศัยคนช่วยดึงความสนใจ และต้องมีความเข้าใจในตัวมนุษย์แมลงอย่างลึกซึ้งด้วย อย่างเช่นตัวนี้ ช่วงคอของมันจะเปราะบางมาก แค่กดเปลือกป้องกันตรงต้นคอลงไป ก็จะสามารถบิดหัวมันออกมาได้ง่าย ๆ ค่ะ”

ยอดฝีมือที่สร้างเกมนี้ขึ้นมาต้องไม่ธรรมดาแน่นอน เพราะสามารถเข้าถึงจุดเด่นของมนุษย์แมลงแต่ละสายพันธุ์ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ซูเสี่ยวไช่ลงมือแยกชิ้นส่วนมนุษย์แมลงตรงนั้นทันที เธอเอาหัวของมันไปวางไว้บนเพดานเหมืองแล้วใช้ตะปูตอกตรึงไว้กับโขดหิน ส่วนร่างกายก็แยกเอาไปทิ้งไว้คนละที่

ซิงเหมี่ยวไม่เข้าใจว่าทำไมต้องทำถึงขนาดนี้

“พวกมนุษย์แมลงมีสติปัญญาอยู่บ้าง แต่มันไม่ได้ฉลาดขนาดนั้น หรือจะเรียกว่าซื่อบื้อก็ได้ค่ะ หลังจากถูกแยกชิ้นส่วน สิ่งแรกที่พวกมันจะทำไม่ใช่การรายงานผู้บังคับบัญชา แต่จะเป็นการพยายามหาชิ้นส่วนศพให้ครบ เพื่อดูว่าศพที่ตายเป็นพวกเดียวกันหรือเปล่า” หากมีอุปกรณ์จัดเก็บมิติจะยิ่งดีกว่านี้ เพราะการซ่อนหัวไว้จะทำให้พวกมันสับสนจนทำอะไรไม่ถูกเลยทีเดียว

ซิงเหมี่ยวคิดในใจ: ที่แท้ก็ทำแบบนี้ได้ด้วย เรียนรู้จนสมองล้าไปหมดแล้ว

พวกมนุษย์แมลงร่างโคลนมีสายตาที่ดีและหูไวพอสมควร แต่เนื่องจากระยะเวลาในการเติบโตสั้นเกินไป และเป็นเพียงร่างที่ถูกเลียนแบบมา จึงมีข้อบกพร่องที่เห็นได้ชัด

สติปัญญาของมันถูกจำกัดไว้เพียงแค่นั้น ไม่ต่างจากพวกปัญญาอ่อนเลย

แต่ทำไมมนุษย์แมลงถึงน่ากลัวนักล่ะ?

นั่นเป็นเพราะร่างกายที่แข็งแกร่ง พัฒนาการที่รวดเร็ว และการขยายพันธุ์ของตัวแม่ที่น่าสะพรึงกลัว

แม่พันธุ์มนุษย์แมลงหนึ่งตัวสามารถผลิตร่างโคลนออกมาได้เฉลี่ยชั่วโมงละหลายพันตัว ขอเพียงมีสิ่งมีชีวิตให้พวกมันกัดกิน พวกมันจะเติบโตเต็มที่ได้ภายในหนึ่งสัปดาห์

มนุษย์แมลงแต่ละตัวมีพลังชีวิตต่างกัน พวกระดับล่างที่ไม่สามารถเติบโตได้จะคอยกัดกินมนุษย์และพืชพรรณ เมื่ออิ่มแล้วก็จะกลับรังเพื่อส่งต่อพลังงานให้แม่พันธุ์ และจะตายลงภายในหนึ่งเดือนเพื่อให้แม่พันธุ์ผลิตรุ่นใหม่ต่อไป

ที่ใดที่พวกมันพาดผ่าน ที่นั่นจะกลายเป็นแผ่นดินที่รกร้าง แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่ทนทานที่สุดในจักรวาลก็ยังหนีไม่พ้นการถูกพวกมันกัดกิน

ส่วนมนุษย์แมลงที่สามารถเติบโตต่อไปได้ จะกลายเป็นนักรบผู้กล้าหรือพวกตระกราม

ในกลุ่มนักรบยังแบ่งออกเป็นสองสาย คือ พลทหารและแมลงสร้างรัง พลทหารส่วนใหญ่จะทำหน้าที่เป็นหัวหน้าหน่วย ส่วนแมลงสร้างรังจะทำหน้าที่สร้างรังและจะกัดกินกันเองจนกลายเป็นแม่พันธุ์ตัวใหม่ในที่สุด

หากดาวเคราะห์ดวงใดมีแม่พันธุ์มนุษย์แมลงอยู่เกิน 5 ตัว ดาวดวงนั้นจะล่มสลายภายในเวลาไม่เกินหนึ่งเดือน

พวกตระกรามคือหน่วยกล้าตายที่ไร้หัวคิด พวกมันมีสายพันธุ์ย่อยอีกมากมายและมีความสามารถที่หลากหลายแตกต่างกันไป

ซูเสี่ยวไช่เคยเห็นมาแล้วมากกว่าร้อยชนิด

เรื่องพวกนี้ซิงเหมี่ยวพอจะรู้อยู่บ้าง แต่สิ่งที่เธอไม่เคยรู้เลยคือ ความสามารถของมนุษย์แมลงก็สามารถนำมาใช้ย้อนกลับเพื่อทำลายพวกมันเองได้

“ตำราเรียนในตอนนี้ล้าสมัยไปปีสองปีแล้วนะคะ ทางที่ดีพี่ควรหาข้อมูลเพิ่มเติมจากอินเทอร์เน็ต อย่าไปยึดติดอยู่แค่ในตำราเลยค่ะ”

ซิงเหมี่ยวตั้งใจฟังอย่างจริงจังและรีบจดจำไว้

หลังจากนั้น ทุกการกระทำของซูเสี่ยวไช่ในเกมล้วนทำให้เธอเปิดหูเปิดตาและรู้สึกทึ่งอย่างมาก

ซิงเหมี่ยวทำหน้าที่เป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ที่คอยตามหลังอยู่เฉย ๆ เฝ้ามองซูเสี่ยวไช่บุกตะลุยฝ่าด่านต่าง ๆ สำรวจพื้นที่ใต้ดินจนทั่วและปฏิบัติภารกิจจนสำเร็จ

ความรู้สึกเลื่อมใสเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

ตัวละครทั้ง 6 ตัวในเกมที่เต็มไปด้วยบาดแผลเดินกลับออกมาสู่พื้นดินอีกครั้ง เมื่อมองเห็นแสงอาทิตย์อัสดงเบื้องหน้า ก็รู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาทันที

ซิงเหมี่ยวเริ่มมีความเข้าใจที่ชัดเจนขึ้นเกี่ยวกับวิชาการบัญชาการ

หลังจากนั้นซูเสี่ยวไช่ยังพาเธอไปลองปฏิบัติภารกิจช่วยเหลือผู้คนที่มีจำนวนมากกว่าร้อยคน ซึ่งตลอดทั้งเกมเธอตัดสินใจได้อย่างเฉียบขาดและเด็ดเดี่ยว

ซิงเหมี่ยวสัมผัสได้ถึงความจริงที่ว่า ในทุกการบัญชาการไม่มีทางที่จะรักษาชีวิตทุกคนไว้ได้สมบูรณ์แบบ สิ่งที่ทำได้คือการใช้ความสูญเสียน้อยที่สุดเพื่อแลกกับชัยชนะในแต่ละภารกิจ

ความยากของการบัญชาการคือการต้องตัดสินใจในสิ่งที่เหมาะสมที่สุด ณ ช่วงเวลานั้น

เมื่อออกจากเกม ซิงเหมี่ยวที่ปกติไม่ค่อยชอบออกกำลังกาย กลับตัดสินใจเข้าร่วมกลุ่มฝึกซ้อมกับอู๋ชิงชิงอย่างเงียบ ๆ ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นไป

เพียงแค่ได้ดูการบัญชาการเพียงสองรอบ เธอก็พบว่าตัวเองยังขาดทักษะอีกมากมาย

ทักษะการขับหุ่นรบยังอ่อนเกินไปจนไม่สามารถปกป้องตัวเองได้ ไม่มีความรู้เรื่องระบบการทำงานของเครื่องจักรกลต่าง ๆ ทำให้ไม่สามารถตัดสินใจสร้างความได้เปรียบในสนามรบได้อย่างถูกต้อง

เดิมทีเธอนึกว่าตนเองจะเป็นผู้อัญชาการที่เข้าใจและเห็นใจผู้อื่น แต่พอได้สัมผัสกับสงครามจำลองเธอก็พบว่านั่นเป็นเพียงเรื่องตลก

ในสนามรบไม่ต้องการความเกรงอกเกรงใจ สิ่งที่ต้องการคือการจัดสรรทรัพยากรอย่างสมเหตุสมผลเพื่อดึงศักยภาพของแต่ละคนออกมาให้ได้มากที่สุด

“ฉันต้องไปลงเรียนวิชาจิตวิทยาเพิ่มด้วยแล้วล่ะค่ะ” ซิงเหมี่ยวรู้สึกหดหู่เล็กน้อย เธอใช้มือลูบเปลือกโลหะของเครื่องจำลอง พลางทำตาเศร้าเหมือนลูกหมาที่ดูน่าสงสาร

“ไช่น้อย เธอช่วยเป็นอาจารย์ให้พี่ด้วยคนได้ไหม พี่สัญญาว่าจะสืบทอดวิชาของเธอให้รุ่งโรจน์เลยค่ะ”

คนที่สร้างเกมระดับนี้ขึ้นมาได้ ความสามารถในการบัญชาการย่อมต้องไม่ธรรมดาแน่นอน

เฝิงหว่านซายืนอึ้งอยู่ข้าง ๆ บรรยากาศของเพื่อนร่วมห้องทั้งสามคนเริ่มเปลี่ยนไปในทิศทางที่ประหลาด อู๋ชิงชิงและซิงเหมี่ยวต่างพากันรุมล้อมซูเสี่ยวไช่ ทำเหมือนเธอเป็นตุ๊กตา ทั้งกอดทั้งบีบจนนัวเนียไปหมด

จนซูเสี่ยวไช่ไม่กล้าที่จะเอ่ยปากปฏิเสธ

เฝิงหว่านซาเพิ่งจะตาสว่าง ปกติแล้วซูเสี่ยวไช่ยอมให้เธอถามคำถามได้เพียงแค่ 5 นาที พอครบกำหนดเวลาก็รีบวิ่งหนีไปทันที

ที่แท้มันไม่ใช่เรื่องของคณะวิชาที่เรียน แต่เป็นเพราะผู้หญิงที่รู้จักออดอ้อนมักจะมีโชคดีกว่าใครเพื่อน

“ตุ้บ” เธอกระโดดลงไปคุกเข่าทันที

ยอมเสียสละเพื่อวิชาชีพที่รัก

“อาจารย์คะ หนูขอเรียกอาจารย์ด้วยคนนะคะ หนูมีคำถามที่รวบรวมไว้เต็มสมุดบันทึกเลย อาจารย์ช่วยตอบคำถามให้หนูหน่อยได้ไหมคะ?”

จะไม่รับก็ไม่ได้ เพราะถ้าไม่รับก็เหมือนมีลูกศิษย์ที่ดื้อรั้นเพิ่มมาอีกคน

“ฉันไม่รับลูกศิษย์...” ยังพูดไม่ทันจบ ขาทั้งสองข้างของซูเสี่ยวไช่ก็ถูกกอดไว้แน่น

“ฮือ ๆ ๆ อาจารย์อย่าทิ้งพวกเราไปนะคะ”

“อาจารย์คะ หรือว่าศิษย์คนนี้ทำอะไรผิดไป?”

เปล่าเลยค่ะ พวกพี่แค่สวมบทบาทนักแสดงกันเก่งเกินไปต่างหาก

มันช่างน่าโมโหนัก เพื่อนร่วมห้องแต่ละคนไม่มีใครปกติเลยสักคน พวกคนบ๊อง ๆ ยังไม่เพี้ยนเท่าพวกเธอเลย

ซูเสี่ยวไช่หนีไปไหนไม่ได้ “ถ้าว่างเดี๋ยวจะช่วยดูให้แล้วกันนะคะ ตกลงไหม หนูไม่ได้จะย้ายหนีไปไหนสักหน่อย ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้ด้วย” เมื่อได้ยินแบบนั้นพวกเธอถึงยอมกลับเข้าสู่สภาวะปกติ

“พูดแบบนี้ตั้งแต่แรกก็จบแล้วจ้ะ” ซิงเหมี่ยวคว้าหน้าซูเสี่ยวไช่มาหอมแก้มฟอดใหญ่ “ทั้งนุ่มทั้งลื่น ไม่รู้ว่าวันหน้าจะไปเป็นโชคดีของใครกันนะ”

ซูเสี่ยวไช่รีบยกมือกอดอก “รสนิยมทางเพศของหนูปกติดีนะคะ”

ซิงเหมี่ยวกลอกตาใส่ “พี่สาวคนนี้ก็ชอบผู้ชายเหมือนกันจ้ะ เพียงแต่เห็นเธอน่ากินขนาดนี้เลยอดใจไม่ไหวอยากจะแหย่เล่นดูหน่อยเท่านั้นเอง”

ซูเสี่ยวไช่ถึงกับตัวสั่น ช่างน่ากลัวจริง ๆ

การใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันของทั้งสี่คนผ่านการปรับตัวมาหนึ่งภาคเรียน ทำให้มิตรภาพแน่นแฟ้นขึ้นมาก

และซูเสี่ยวไช่ก็กลายเป็นศูนย์กลางของกลุ่มอย่างชัดเจน

ไม่ว่าซูเสี่ยวไช่จะพูดอะไร พวกเธอก็พร้อมจะเชื่ออย่างไม่มีเงื่อนไข

เพื่อให้หลุดพ้นจากการรุมล้อมของพวกเธอ ซูเสี่ยวไช่จึงสั่งให้อู๋ชิงชิงไปฝึกประลองที่ห้องฝึกซ้อม และส่งแบบทดสอบให้ซิงเหมี่ยวหนึ่งชุด “ถ้ามีความรู้สึกไม่สบายตรงไหน หรือเจอจุดบกพร่องในเกม พี่รีบบอกหนูทันทีนะ หนูจะได้หาทางแก้ไขโปรแกรมได้”

“ส่วนพี่ มากับหนูที่หอพักชายเพื่อติดตั้งเกมค่ะ” เฝิงหว่านซามีคำถามที่สะสมไว้มากเกินไป และซูเสี่ยวไช่ยังมีธุระอีกหลายอย่างที่ต้องจัดการก่อนจะออกไปลาดตระเวนในอวกาศ

ในระหว่างทางเดินไปยังหอพักชาย เฝิงหว่านซาถืออุปกรณ์จื้อฮุ่ย ศูนย์เอ้อร์ไว้ในมือ ในขณะที่ระบบกำลังทำงานอยู่ มันไม่สามารถเก็บเข้าอุปกรณ์จัดเก็บมิติได้ ไม่อย่างนั้นระบบประมวลผลการสุ่มของฝั่งซิงเหมี่ยวจะขาดช่วง และทำให้ความสมจริงลดลงอย่างมาก

ซูเสี่ยวไช่พลิกอ่านสมุดบันทึกที่เฝิงหว่านซาส่งให้ด้วยความรวดเร็ว “พี่กำลังออกแบบหุ่นรบเครื่องใหม่เหรอคะ? มาในรูปแบบไหนล่ะ?”

“ศาสตราจารย์สั่งให้พวกเราลองออกแบบโดยอ้างอิงจากเทคโนโลยีใหม่ของตระกูลเซวียค่ะ ท่านชื่นชมหุ่นรบรุ่นใหม่ที่รุ่นพี่เซวียเพิ่งเปิดตัวมากเลย” เฝิงหว่านซาเอ่ยอย่างลังเล “ถ้าเธอไม่ชอบหัวข้อนี้ พี่ไม่ต้องให้ดูตอนนี้ก็ได้นะ”

“ไม่ต้องกังวลเรื่องหนูหรอกค่ะ หนูแค่ไม่ถูกชะตากับเธอเฉย ๆ ไม่ได้มีความแค้นอะไรกัน ผลงานออกแบบของคนอื่นที่ทำออกมาดี ก็เป็นสิ่งที่พวกเราควรค่าแก่การศึกษา” ซูเสี่ยวไช่เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา พลางชี้จุดที่ไม่สมเหตุสมผลในแบบร่างหุ่นรบของเฝิงหว่านซาให้เห็น

เธอพยายามอธิบายอย่างละเอียดถึงสาเหตุที่ทำให้การออกแบบนั้นมีปัญหา เฝิงหว่านซาฟังอย่างตั้งใจราวกับต้องมนต์สะกด จุดที่เคยคิดไม่ตกพลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

คำถามมากมายในสมุดบันทึกเล่มหนา ถูกซูเสี่ยวไช่สรุปและย่อยให้เหลือเพียงประเด็นสำคัญเพียงสองจุด โดยอธิบายอย่างลึกซึ้งแต่เข้าใจง่าย

เฝิงหว่านซาเอ่ยชม “คุณอาซูต้องเป็นคนที่เก่งมากแน่ ๆ เลยค่ะ ถึงได้สั่งสอนคนที่มีความสามารถแบบเธอออกมาได้”

“หนูขอขอบคุณแทนพ่อด้วยนะคะ หนูก็คิดแบบนั้นเหมือนกันค่ะ ท่านเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ” ซูเหล่าตี้เป็นคนตรงไปตรงมาและรักพวกพ้อง แต่เพราะแวดวงการทำงานนั้นซับซ้อนเกินไป เขาจึงไม่สามารถทำใจให้เหี้ยมโหดพอที่จะเล่นเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองได้ สุดท้ายจึงต้องล่าถอยออกมาใช้ชีวิตในไร่นา

แต่การที่ซูเหล่าตี้เลือกกลับมาทำไร่ก็นับว่าเป็นเรื่องดี เพราะเขามีเวลาเหลือเฟือ และคอยตามใจให้ซูเสี่ยวไช่ได้วิ่งเล่นซนตามใจชอบ

นั่นช่วยเติมเต็มช่วงเวลาวัยเด็กของซูเสี่ยวไช่ให้มีความสุขและได้รับการเยียวยา โดยไม่มีเรื่องให้ต้องกังวล

หากตอนที่ข้ามมิติมาครั้งแรกเธอไม่ได้พบกับซูเหล่าตี้ ซูเสี่ยวไช่จินตนาการออกเลยว่า เธอคงจะกลายเป็นคนที่เป็นโรคกลัวสังคมขั้นรุนแรงแน่นอน

ไม่อยากติดต่อกับโลกภายนอก อยากจะหมกตัวอยู่แต่ในบ้าน และหาเงินจากการปลูกผักไปวัน ๆ เท่านั้น

การที่เธอสามารถเป็นคนร่าเริงสดใสได้แบบทุกวันนี้ ซูเหล่าตี้มีส่วนสำคัญอย่างยิ่ง

เมื่อถึงหอพักชาย การจะเข้าไปด้านในต้องมีการลงทะเบียนและพักอยู่ได้ไม่เกิน 30 นาที

ความจริงแล้วในอดีตไม่มีกฎระเบียบแบบนี้ แต่ในสังคมสมัยใหม่ที่เทคโนโลยีก้าวหน้าจนสามารถโคลนนิ่งอวัยวะหรืออวัยวะภายในได้แล้ว ผู้คนจึงไม่ค่อยให้ความสำคัญกับความแตกต่างระหว่างเพศชายและหญิงนัก

แต่น่าเสียดายที่มีคนบางกลุ่มที่มีกิริยามารยาทในที่สาธารณะต่ำเกินไป จนถูกร้องเรียนจากคนจำนวนมาก ทางโรงเรียนจึงต้องจำกัดการเข้าออกระหว่างหอพักชายและหญิง

ซูเสี่ยวไช่และเฝิงหว่านซาเพิ่งจะลงทะเบียนเสร็จ หูผิงก็เดินมารับพวกเธอพอดี

ห้องพักของพวกเขาอยู่ที่ชั้น 2 ขณะที่กำลังจะก้าวขึ้นบันได ก็เดินสวนกับอู๋เฟยหยางเข้าพอดี

ซูเสี่ยวไช่พยักหน้าทักทายอย่างเป็นมิตรและเดินขึ้นบันไดต่อไป

ในจังหวะที่เดินสวนกัน เพื่อนร่วมห้องของอู๋เฟยหยางต่างพากันยืนอึ้งเมื่อเห็นอู๋เฟยหยางหมุนตัวตาม 540 องศาด้วยปลายเท้าเพียงข้างเดียว “เฮ้ ไช่น้อย ทำไมเธอถึงมาที่หอพักชายล่ะ?”

ซูเสี่ยวไช่หันกลับมาและยิ้มให้ “สวัสดีค่ะรุ่นพี่อู๋ หนูมาหาเพื่อนเพื่อทำธุระนิดหน่อยค่ะ กำลังรีบ ขอตัวก่อนนะคะ”

“พี่ก็มีของต้องกลับไปเอาที่ห้องพอดีเลย” อู๋เฟยหยางรีบเดินตามซูเสี่ยวไช่ไป พลางกำหมัดแน่นเพื่อเก็บซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้

เขานึกดีใจอยู่ในใจคนเดียวว่า: พวกเราช่างมีวาสนาต่อกันจริง ๆ

เพื่อนร่วมห้องที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังต่างพากันนินทาในใจ: ไอ้คนหลงหญิง เห็นผู้หญิงดีกว่าเพื่อน ลืมไปแล้วหรือไงว่าต้องไปฝึกซ้อมน่ะ

หูผิงเฝ้าสังเกตท่าทางที่ดูเหมือนคนหลงหญิงของอู๋เฟยหยางมาตลอดทาง พลางก่นด่าในใจว่า: ไอ้คนตระกูลอู๋นี่มันเป็นพวกโรคจิตหรือเปล่านะ? หน้าตาตอนหลงหญิงนี่มันดูไม่ได้เลยจริง ๆ!

ไม่นานก็ถึงจุดหมาย อู๋เฟยหยางตั้งท่าจะเดินตามหูผิงเข้าห้องไป แต่หูผิงกลับยกมือขวางไว้ “ไอ้อู๋ ฉันจำได้ว่าจี้เหิงบอกว่าวันนี้หน่วยฝึกพิเศษมีธุระยุ่งไม่ใช่เหรอ แกไม่ไปที่นั่นแล้วจะเสนอหน้ามาทำไมแถวนี้?”

สายตาของอู๋เฟยหยางจับจ้องอยู่ที่ซูเสี่ยวไช่เพียงคนเดียว เขาแอบไม่พอใจที่หูผิงมาขวางทาง แต่เขาก็เป็นคนหน้าหนาพอตัว

“โธ่ จี้เหิงเป็นเพื่อนเล่นของแก ฉันก็เป็นเพื่อนจี้เหิง เมื่อรวมกันแล้วพวกเราก็คือพี่น้องกันไง ระหว่างพี่น้องเนี่ย จะขอนิดขอหน่อยไม่ได้เหรอครับ”

นักศึกษาคณะหุ่นรบทุกคนต่างรู้ดีว่าอู๋เฟยหยางเป็นคนฝีปากกล้า แต่ไม่คิดเลยว่าเขาจะสามารถยกแม่น้ำทั้งห้ามาอ้างเหตุผลมั่วซั่วได้ขนาดนี้

ปกติไม่เห็นเขาจะมาพูดเรื่องมิตรภาพพี่น้องแบบนี้เลยสักครั้ง

ความสัมพันธ์ระหว่างซูเสี่ยวไช่กับอู๋เฟยหยางนั้น เป็นเพียงความพยายามฝ่ายเดียวของอู๋เฟยหยางเท่านั้น มองดูปราดเดียวก็รู้ว่าทั้งคู่ไม่สนิทกันเลย

หูผิงย่อมไม่ยอมให้เขาเข้ามาตื้อเธอใกล้ ๆ “แกรับมือกับบทลงโทษของครูฝึกไหวเหรอ?”

“ไปเถอะน่า นี่มันกี่โมงกี่ยามแล้ว วันหลังยังมีเวลาอีกเยอะ” เพื่อนร่วมห้องของอู๋เฟยหยางเดินเข้ามาลากตัวเขาออกไปอย่างจำใจ รุ่นน้องตัวเตี้ยคนนี้ ต่อให้สวยแค่ไหนก็ยังดูเหมือนเด็กอยู่ดี

ในห้องเรียนก็มีผู้หญิงตั้งเยอะแยะที่ชอบเขา ทำไมต้องมาตามจีบเด็กใหม่ด้วยนะ

เพื่อนร่วมห้องไม่เข้าใจและไม่ยอมรับในรสนิยมของเขาเลย

แต่อู๋เฟยหยางกลับเป็นพวกที่เชื่อในสัญชาตญาณ เขาสัมผัสได้ถึงรัศมีบางอย่างที่ทรงพลังจากตัวซูเสี่ยวไช่ที่ดึงดูดเขาอย่างแรงกล้า และเขามั่นใจว่านี่คือรักแรกพบ

แต่การถูกครูฝึกทำโทษก็น่าสยดสยองจริง ๆ นั่นแหละ

เขาเอ่ยลาซูเสี่ยวไช่อย่างอาลัยอาวรณ์ “ไช่น้อย ช่วงปิดเทอมหาเวลาว่างไปเที่ยวด้วยกันนะ!”

เมื่อเขาเดินลับตาไป ซูเสี่ยวไช่ก็ขยับยิ้มบาง ๆ พลางเปรยว่า “เขาคงไม่มีโอกาสแล้วละค่ะ”

หูผิงเดินดุ่ม ๆ เข้ามาถาม “ไม่มีโอกาสเรื่องอะไรครับ?”

“หนูก็จะไปร่วมภารกิจลาดตระเวนอวกาศเหมือนกันค่ะ”

“เธอไปด้วยเหรอ? ไปฝ่ายสนับสนุนเหรอครับ?” หูผิงเอ่ยถาม “เธออยู่คณะเกษตรศาสตร์ไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงคิดสั้นอยากจะไปลำบากกับพวกคณะหุ่นรบล่ะ การฝึกมันเหนื่อยมากเลยนะ”

“หนูไม่ได้ไปแบบพวกพี่หรอกค่ะ ถึงเวลาแล้วพี่ก็จะรู้เอง” เธอไปในฐานะเจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุนตัวจริง ไม่ได้ไปในฐานะนักศึกษาฝึกงาน

“ทำแบบนั้นได้ด้วยเหรอ?” หูผิงลูบคางพลางขบคิด เขาไม่ได้ถามเรื่องนี้ต่อ เพราะรู้ดีว่าการจะทำแบบนี้ได้ต้องมีเส้นสายคอยจัดการเบื้องหลังให้แน่นอน

ดูเหมือนแบ็กกราวนด์ของซูเสี่ยวไช่จะแข็งแกร่งไม่เบา

ซูเสี่ยวไช่ที่อาศัยเพียงความสามารถของตัวเองไม่ได้กลัวว่าหูผิงจะเข้าใจผิด เธอถืออุปกรณ์จื้อฮุ่ย ศูนย์เอ้อร์ไว้ แล้วกวาดสายตามองสภาพหอพักชาย

ห้องพักชายมีขนาดเท่ากับห้องพักหญิง แต่กลับดูโล่งกว้างกว่ามาก

ในห้องไม่มีเฟอร์นิเจอร์เลย มีเพียงเก้าอี้เก่า ๆ 4 ตัว กับโต๊ะไม้ขนาดใหญ่ที่สีหลุดลอก ดูเหมือนห้องเปล่าที่ยังไม่ได้ตกแต่งไม่มีผิด

“ห้องพวกพี่... ตกแต่งได้... เอ่อ...” ซูเสี่ยวไช่หาคำมาบรรยายไม่ถูก

“แก่ พัง เล็ก ครับ” หลิวสวินเดินวนรอบเครื่องจำลอง และเป็นคนช่วยไขข้อข้องใจให้ซูเสี่ยวไช่ “ก่อนหน้านี้ในห้องนี้ว่างเปล่าเลยครับ เก้าอี้พวกนี้ผมไปเก็บมาจากจุดทิ้งขยะของศูนย์การค้าเฟอร์นิเจอร์ ส่วนโต๊ะนี่รุ่นพี่เขายกให้ น่าสงสารใช่ไหมล่ะครับ”

เฝิงหว่านซาเสริม “น่าสงสารจริง ๆ ค่ะ”

“มีเครื่องจำลองตั้งอยู่กลางห้อง 2 เครื่องเนี่ยนะ น่าสงสารตรงไหนคะ?” ซูเสี่ยวไช่เริ่มลงมือติดตั้งเกม พลางคุยไปด้วย “ทำไมห้องพวกพี่ถึงไม่มีเฟอร์นิเจอร์ล่ะ ห้องอื่นก็เป็นแบบนี้เหมือนกันเหรอคะ?”

“พวกผู้ชายมันมือหนักน่ะครับ ทำเฟอร์นิเจอร์พังหมด ทางโรงเรียนเลยตัดสินใจไม่แจกเฟอร์นิเจอร์ให้ห้องพวกเราอีก”

จู่ ๆ เธอก็รู้สึกไม่น่าสงสารขึ้นมาทันที แต่ออกจะสงสารอธิการบดีมากกว่า

ที่ต้องมาเสียทรัพย์สินจำนวนมากเพราะพวกเด็กผู้ชายพวกนี้

เฝิงหว่านซาวางกระดาษลงบนโต๊ะ เพื่อให้พวกเขาเซ็นสัญญารักษาความลับ

ซูเสี่ยวไช่กำชับว่า “ตอนนี้ยังอยู่ในช่วงทดสอบ ภายในเกมมีโหมดเสมือนจริงที่พวกพี่ห้ามเข้าไปใช้งานเด็ดขาด หนูตั้งค่าเป็นเขตหวงห้ามไว้แล้ว เว้นแต่พวกพี่จะสามารถผ่านระดับฝันร้ายในโหมดมือใหม่ได้สำเร็จ ระบบถึงจะเปิดให้เข้าใช้งานได้ รุ่นที่หนูเอามาให้เป็นเพียงรุ่นทดลองเท่านั้น แต่ละระดับความยากจะมีแผนที่ให้เล่นเพียง 2 แผนที่ หากพวกพี่เล่นผ่านได้หมด หนูจะมาลงข้อมูลตัวเต็มให้ค่ะ”

“ในตอนนี้ ฝั่งผู้ชายอนุญาตให้เล่นได้แค่พวกพี่ 3 คนเท่านั้นนะคะ ถ้าเพื่อนร่วมห้องอีกคนอยากเล่นด้วย ให้เขามาเซ็นสัญญาความลับที่เข้มงวดกว่านี้กับหนูที่ห้องพักก่อน” เกมที่สร้างขึ้นมาก็เพื่อให้คนเล่น และการได้นักทดสอบฟรีแบบนี้ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะไม่เอา

อีกอย่างเกมนี้ไม่ได้สร้างได้ภายในวันสองวัน มันถูกพัฒนาโดยจื้อฮุ่ย ศูนย์เอ้อร์ หากไม่มีจื้อฮุ่ย ศูนย์เอ้อร์ ต่อให้คนอื่นจะพยายามลอกเลียนแบบเกมนี้ออกมา ความสมจริงก็จะหายไปมหาศาล

“ตกลงครับ เดี๋ยวพวกเราจะรีบเล่นเลย แล้วจะบอกนะว่ามีจุดบกพร่องตรงไหนบ้าง” เกมขับหุ่นรบทั่วไปมักจะมีจุดบกพร่องเสมอ ขอเพียงมีการสุ่มเกิดของศัตรู บางครั้งพวกมันก็จะไปติดอยู่บนต้นไม้ ซอกหิน หรือแม้แต่ลอยอยู่กลางอากาศ

เกมที่ซูเสี่ยวไช่เคยเล่นก่อนเปิดเทอมก็เป็นแบบนั้น ต่อให้จะเป็นระบบสุ่มแต่ก็ยังมีรูปแบบที่แน่นอนให้จับทางได้

เคยมีคนพยายามจะทำลายสถิติของซูเสี่ยวไช่ด้วยการซื้อข้อมูลหุ่นรบที่ดีที่สุดในตอนนั้นมาใช้งาน และพยายามเล่นซ้ำไปซ้ำมานับพันครั้งจนสามารถขึ้นเป็นอันดับหนึ่งได้สำเร็จ

เมื่อมีคนแรกทำได้ คนที่สองและสามก็ทำตามมาได้ไม่ยาก

เพราะเหตุนี้ จึงไม่มีใครให้ความสำคัญกับสถิติของบัญชี “ชิงชิงคือฉันเอง” มากนัก หลังจากผ่านความตื่นเต้นในตอนแรกไป พอทุกคนพยายามจนทำได้เหมือนกัน ก็จะมองว่าคนที่เคยสร้างสถิติไว้ก่อนหน้านี้ก็งั้น ๆ แหละ

เวลา 30 นาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว ซูเสี่ยวไช่อธิบายข้อควรระวังจนจบแล้วจึงขอตัวกลับ

ภายในหอพักชาย ทั้งสามคนต่างหันมามองหน้ากันเพื่อตัดสินว่าใครจะได้เริ่มเล่นก่อน

พานหมิงเจี๋ยเป็นฝ่ายถอยออกมาก่อน เพราะเขาเป็นคนรักสงบและไม่ชอบแย่งชิงกับเพื่อน

หลิวสวินเอ่ยว่า “รุ่นพี่หูครับ ต้องรู้จักดูแลต้นกล้านะครับ”

หูผิงยิ้มเยาะ “รุ่นน้องครับ ต้องรู้จักเคารพผู้อาวุโสนะ”

ทั้งคู่จ้องตากันเขม็ง ส่งสายตาพิฆาตเข้าใส่กันราวกับมีกระแสไฟฟ้าสถิตแลบออกมา บรรยากาศการปะทะกันดุเดือดมาก

จ้องเข้าไป จ้องเข้าไปอีก

หลิวสวินจ้องจนน้ำตาเริ่มคลอและสุดท้ายก็ทนไม่ไหวจนต้องหลับตาลง

“แกกะพริบตา แกแพ้แล้ว” หูผิงบิดเอวส่ายสะโพกพลางเต้นท่าทางยวนยวนเพื่อฉลองชัยชนะ

หลิวสวินทุบพื้นด้วยความเจ็บใจ “บ้าจริง พวกตาสระอิเนี่ยได้เปรียบชะมัด”

“ถุย ไปฝึกมาใหม่เถอะแก” ตาของหูผิงเป็นทรงเมล็ดอัลมอนด์ที่ดูชุ่มฉ่ำเหมือนตาผู้หญิงเลยสักนิด คำว่าตาสระอิที่หลิวสวินพูดถึง มันก็แค่ตอนที่เขาหรี่ตาตอนประลองเท่านั้น ไม่เกี่ยวกับรูปตาจริง ๆ ของเขาเลยสักนิด

ความอยากเอาชนะกันของพวกผู้ชายนี่มันช่างดูไร้เดียงสาเสียจริง

พานหมิงเจี๋ยที่มองออกว่าทั้งคู่กำลังจะเริ่มการประลองที่ไร้สาระ จึงได้ตัดสินใจถอยออกมาตั้งแต่แรก

หูผิงผู้ชนะเดินอาด ๆ เข้าไปในเครื่องจำลองแล้วเริ่มเข้าสู่ตัวเกม

เมื่อเกมเริ่มขึ้น สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยโหมดเสมือนจริงที่เป็นสีเทา เขาเผลอมือบอนกดลงไปเบา ๆ ผลก็คือระบบแจ้งเตือนว่า “คุณยังไม่มีสิทธิ์เข้าใช้งานโหมดนี้ โปรดสำรวจโลกของมือใหม่ให้ครบถ้วนก่อน”

หูผิงรู้สึกขัดใจเล็กน้อย “เหอะ”

เขาทำได้เพียงเลือกโหมดมือใหม่หรือโหมดมือใหม่ที่เป็นมิตรเท่านั้น และด้วยความมั่นใจในฝีมือการเล่นเกมของตัวเองที่มีอยู่พอสมควร

เขาจึงตัดสินใจเลือกโหมดมือใหม่ แล้วเลือกทำสิ่งที่เกมเมอร์ที่มีความมั่นใจทุกคนมักจะทำ คือการท้าทายระดับที่ค่อนข้างสูงอย่าง ระดับยาก

เขามองว่าระดับฝันร้ายคงถูกตั้งใจทำให้ยากเกินจริงเพื่อกันคนเข้าเล่น เขาจึงอยากจะลองเชิงฝีมือของรุ่นน้องสาวคนนี้ดูก่อนว่าจะมีกึ๋นแค่ไหน

ในระหว่างที่เกมกำลังโหลดข้อมูล ระบบก็แสดงเนื้อหาเบื้องต้นให้ทราบว่า เขาจะต้องนำทีมขนาด 100 นาย มุ่งหน้าสู่เหมืองแร่ในอวกาศส่วนนอก เพื่อค้นหาสาเหตุการขาดติดต่อของเหมืองแร่แห่งนั้น

ระบบส่งรายชื่อสมาชิกในทีมมาให้ดู มีคนนับร้อย ซึ่งไม่มีทางที่จะจดจำได้หมดในเวลาอันสั้น จึงมีการทำเครื่องหมายระบุบุคคลสำคัญในตำแหน่งต่าง ๆ พร้อมทั้งบอกลักษณะนิสัยของแต่ละคนไว้อย่างละเอียด

หูผิงเลิกคิ้วขึ้นด้วยความสนใจ ดูท่าจะน่าสนุกแฮะ การใส่ข้อมูลมามากมายขนาดนี้ ระบบประมวลผลต้องซับซ้อนมากแน่ ๆ โลกในเกมคงไม่ใช่แค่โหมดสองมิติธรรมดา ๆ หรอกนะ

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่โลกของเกม หูผิงก็รู้ได้ทันทีว่าเขานั้นคิดผิดไปมหันต์

ในตอนนี้ เขากำลังนั่งอยู่ที่ตำแหน่งผู้อัญชาการบนยานรบขนาดเล็ก เบื้องหน้ามีหน้าจอแสดงแผนที่ดวงดาว และมีผู้ช่วยขนาบอยู่ทั้งซ้ายและขวา

[จบบท]