บทที่ 18 - การกดดัน

พันตรีซุนมู่ชิ่งนวดขมับเบา ๆ การชนะเด็กสาวคนนี้ดูจะไม่ใช่เรื่องน่าภาคภูมิใจเท่าไหร่นัก

เมื่อหุ่นรบทั้งสองเครื่องมายืนเคียงข้างกัน หุ่นรบของซูเสี่ยวไช่ดูขัดสนจนน่าเวทนา

“พวกคุณไม่รู้มาก่อนเหรอว่าหุ่นรบของเธอเป็นแบบนี้?” พันตรีซุนเริ่มสงสัยว่าเขาโดนเพื่อนเก่าหลอกเสียแล้ว เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน “ผมขอถอนตัว”

“คุณเป็นทหารนะ จะมาถอยหนีเอาดื้อ ๆ แบบนี้ไม่ได้” อาจารย์ทั้งสองรีบผลักเขาออกไปข้างหน้า ทิ้งให้เพื่อนต้องเผชิญชะตากรรมเพียงลำพัง

พันตรีซุนรู้สึกเหมือนตัวเองตกหลุมพรางครั้งใหญ่ ชื่อเสียงที่สะสมมาทั้งชีวิตพังทลายลงในพริบตา!

“ถ้าไม่มีเลี้ยงข้าวสัก 10 มื้อ ผมจะเลิกคบกับพวกคุณ”

“ตกลง ๆ สอนเธอให้ดีแล้วกันนะ” เหมยหลานและเว่ยไหลเหวินเริ่มรู้สึกปวดใจ เพราะพันตรีซุนคนนี้กินจุมาก แถมยังชอบเข้าร้านอาหารหรู ๆ อีกด้วย

พันตรีซุนเริ่มพอใจขึ้นมาบ้าง เสียหน้านิดหน่อยคงไม่เป็นไรหรอก เพราะการประลองครั้งนี้ไม่ได้เปิดเผยต่อสาธารณะ

เขากระโดดขึ้นหุ่นรบอย่างคล่องแคล่ว หุ่นรบสีเงินดำเริ่มเดินเครื่องจนเกิดลมพุนขนาดเล็กขึ้นรอบตัว

เสน่ห์ของหุ่นรบสั่งทำพิเศษนั้นมากล้นจนเหล่านักศึกษาต่างพากันตื่นเต้นและพร่ำบอกว่ามันเท่มาก

มีเพียงทหารระดับพันตรีขึ้นไปเท่านั้นที่จะได้รับสิทธิ์พิเศษแบบนี้ หุ่นรบที่มีวางขายทั่วไปต่อให้หน้าตาดีแค่ไหน ก็เป็นได้เพียงรุ่นดัดแปลงเท่านั้น

ซูเสี่ยวไช่ปีนเข้าสู่ห้องคนขับเช่นกัน ทันทีที่เครื่องเริ่มทำงาน หุ่นรบอัปลักษณ์เครื่องนั้นก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที และความอัปลักษณ์ของมันก็ดูชัดเจนขึ้นไปอีกระดับ

อธิการบดีไพล่มือไว้ด้านหลัง ตั้งใจชมการประลองอย่างจริงจัง

เสียงระฆังดังขึ้น เป็นสัญญาณเริ่มการต่อสู้

หุ่นรบอัปลักษณ์ขนาดเล็กและหุ่นรบที่ดูสง่างามโค้งคำนับให้กันและกัน

พันตรีซุนตั้งใจจะจบเกมให้เร็วที่สุด ปลายกระบอกปืนเล็งตรงไปยังตำแหน่งที่ซูเสี่ยวไช่อยู่ทันที

ทว่า ตรงจุดที่เขากำลังเล็งอยู่นั้น กลับไม่มีคนอยู่เสียแล้ว

ซูเสี่ยวไช่หายตัวไปในพริบตา พันตรีซุนเริ่มมีสีหน้าเคร่งเครียดและเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น

ไม่แปลกใจเลยที่เหมยหลานและเว่ยไหลเหวินจะจัดการไม่ได้ นักศึกษาคนนี้มีของดีซ่อนอยู่จริง ๆ

พันตรีซุนไม่ได้ตื่นตระหนก เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติที่ด้านหลัง จึงหันกลับไปยิงทันที แสงสีแดงวาบออกมาจากกระบอกปืน เพราะเป็นการประลอง แสงสีแดงนี้จึงถูกปรับลดพลังทำลายล้างลงให้ต่ำที่สุด อย่างมากก็แค่เจาะทะลุแผ่นโลหะได้เพียงชั้นเดียวเท่านั้น

หากยิงถูกจุดสำคัญของหุ่นรบ ฝ่ายนั้นจะถูกตัดสินให้แพ้ทันที

พันตรีซุนเพ่งมอง แสงสีแดงยิงถูกเพียงก้อนหินก้อนหนึ่งจนแตกเป็นผงกระจายไปในอากาศ

ผงหินที่ควรจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว กลับถูกลมประหลาดหอบม้วนขึ้นมาจนเกิดเป็นม่านฝุ่นทรายหนาทึบ พันตรีซุนเริ่มสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

เวลาผ่านไปเกือบ 10 วินาที เขาก็ยังมองไม่เห็นร่องรอยของคู่ต่อสู้ นี่มันไม่ปกติเลย อีกฝ่ายชำนาญการรบเกินไปแล้ว

เขารีบเปิดกล้องมองภาพสามมิติทันที

เมื่อมุมมองเปลี่ยนไป พันตรีซุนต้องกะพริบตาเพื่อปรับตัวกับอาการมึนงงที่เกิดขึ้นชั่วขณะ

และในช่วงที่เขาพยายามปรับตัวนั้นเอง

หุ่นรบอัปลักษณ์ได้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ซูเสี่ยวไช่ที่นั่งอยู่ในห้องคนขับมีสีหน้าจริงจังขึ้นมาหลายส่วน เธอกวาดสายตาสำรวจหุ่นรบสีเงินดำจากกลางอากาศ พลางจำลองแผนการรบมากมายขึ้นในหัว

พันตรีซุนสังเกตเห็นซูเสี่ยวไช่ที่อยู่เหนือหัวแล้ว เขาเผลอยิ้มออกมา เพราะการต่อสู้ระยะไกลคือจุดแข็งที่สุดของเขา

ในเมื่อซูเสี่ยวไช่เลือกจะสู้กลางอากาศเอง ก็อย่ามาโทษเขาแล้วกัน

เขายื่นมือไปที่หลังหุ่นรบเพื่อจะหยิบปืนสไนเปอร์ แต่ควานหาอยู่สองรอบถึงได้พบความจริงที่น่าตกใจว่า ปืนหายไปแล้ว

ในตอนนั้นเอง แขนซ้ายของหุ่นรบสีเงินดำก็ถูกแสงสีแดงยิงเข้าใส่

หากใช้พลังงานปืนตามจริง แขนของหุ่นรบเครื่องนี้คงถูกยิงจนโลหะหลุดกระเด็นไปชิ้นใหญ่แล้ว

เธอทำได้อย่างไรกัน?

พันตรีซุนรีบถอยฉากออกมาและเคลื่อนที่หลบหลีกแบบไร้ทิศทาง ด้วยความเร็วที่สูงมากทำให้เขาไม่ถูกยิงซ้ำอีก และในช่วงเวลานี้เองที่เขาตัดสินใจปิดระบบการยิงของอาวุธสไนเปอร์ที่ถูกชิงไป

ศัตรูที่น่ารำคาญที่สุดในสนามรบ คือพวกหัวดีที่ชอบหลอกเอาผลประโยชน์จากคนอื่นไปฟรี ๆ

เมื่อปืนสไนเปอร์ถูกล็อกจนใช้งานไม่ได้ ซูเสี่ยวไช่จึงโยนมันทิ้งไปที่ขอบลานฝึกอย่างไม่ใยดี

เหล่าอาจารย์ต่างพากันนิ่งอึ้ง วิธีการของเธอช่างเจ้าเล่ห์นัก ดูเหมือนซูเสี่ยวไช่จะตั้งใจล็อกอาวุธที่เก่งที่สุดของพันตรีซุนไว้ตั้งแต่แรกแล้ว

อู๋ชิงชิงและเพื่อนร่วมห้องทั้งสองคนต่างพากันตื่นเต้นและคอยให้กำลังใจซูเสี่ยวไช่อยู่ในใจ นี่ไม่ใช่ความไร้ยางอาย แต่มันคือยุทธวิธีที่ยอดเยี่ยมต่างหาก

ซูเสี่ยวไช่พุ่งดิ่งลงมาหาหุ่นรบสีเงินดำด้วยความเร็วสูง

การต่อสู้ที่แท้จริงเริ่มต้นขึ้นแล้ว พันตรีซุนยกปืนอีกกระบอกขึ้นมา เมื่อเธอเข้ามาอยู่ในระยะ แสงสีแดงก็ระดมยิงออกมาจากปากกระบอกปืนอย่างต่อเนื่องและถี่กระชั้น

ซูเสี่ยวไช่ใช้จอบในมือแทนโล่ป้องกัน เธอมีการตอบสนองที่รวดเร็วอย่างน่าทึ่ง จนสามารถปัดป้องวิถีกระสุนที่พันตรีซุนภาคภูมิใจได้ทั้งหมด

“ว้าว~” เพื่อนร่วมห้องทั้งสามคนอ้าปากค้าง ความเร็วในการตอบสนองระดับนั้นมันเหนือกว่ามนุษย์ไปแล้ว

“ปัง”

จอบฟาดเข้าที่แขนของพันตรีซุนเต็มแรง แขนกลทั้งข้างสั่นสะเทือนจนเกิดอาการติดขัดชั่วขณะ

จอบที่ทอประกายเย็นเยียบกำลังจะฟาดซ้ำลงมาอีกครั้ง พันตรีซุนจึงตัดสินใจละทิ้งการต่อสู้ระยะไกล แล้วชักดาบออกมาป้องกัน เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานจนจอบถูกดีดกระเด็นออกไป

หุ่นรบทั้งสองเครื่องเข้าประลองฝีมือในระยะประชิด ฝุ่นทรายตลบอบอวล การต่อสู้ดูดุเดือดเลือดพล่านอย่างยิ่ง

คนดูที่อยู่ขอบสนามต่างมีความรู้สึกที่ซับซ้อน ในจินตนาการของพวกเขา พันตรีซุนควรจะเป็นฝ่ายกดดันซูเสี่ยวไช่ได้มากกว่านี้

แต่ความจริงคือ ใครมองก็ดูออกว่าจังหวะการรบของพันตรีซุนนั้นรวนไปหมดแล้ว

หากไม่มองที่อายุ หุ่นรบอัปลักษณ์เครื่องนั้นดูเหมือนนักรบที่ผ่านศึกมานับไม่ถ้วน การโจมตีของเธอมีความหลากหลายและคาดเดาได้ยาก ส่วนการรับมือนั้นก็เป็นไปอย่างมีระบบระเบียบ

ตั้งแต่การชิงอาวุธในช่วงเริ่มต้น ไปจนถึงการป้องกันกลางอากาศ เธอค่อย ๆ ทำลายความได้เปรียบของพันตรีซุนไปทีละนิด

ซูเสี่ยวไช่ออมมือเพื่อลองเชิงกับพันตรีซุนอยู่พักหนึ่ง เมื่อจับทางมวยระยะประชิดของเขาได้แล้ว เธอก็ยิ้มออกมาบาง ๆ พร้อมกับบิดมุมของจอบในมือเล็กน้อย

ทันใดนั้น พันตรีซุนก็สัมผัสได้ถึงรัศมีอำนาจที่พุ่งเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้ามาอย่างไม่อาจต้านทานได้

กระบวนท่าแล้วกระบวนท่าเล่าพุ่งเข้ามาอย่างเฉียบคม ท่วงท่าของหุ่นรบอัปลักษณ์ไม่มีวิถีที่แน่นอนให้จับทางได้เลย

พันตรีซุนถึงกับหวาดผวา เขาไม่สามารถตั้งรับได้ทันเลย ความรู้สึกที่ซูเสี่ยวไช่มอบให้เขาในตอนนี้ เหมือนเขากำลังเผชิญหน้ากับศัตรูนับร้อยเพียงลำพัง

เกราะภายนอกของหุ่นรบถูกเลาะหลุดไปหลายชิ้น

เขาพยายามบังคับตัวเองให้ใจเย็นและเฝ้าสังเกตเธอ

ความเร็วในการโจมตีของมือโลหะนั้นรวดเร็วเกินไป ทั้งที่เขาเป็นผู้ฝึกพลังปราณระดับ 4 แต่สายตาก็ยังแทบจะตามไม่ทัน

เพียงเวลาสั้น ๆ 3 นาที พันตรีซุนรู้สึกเหมือนผ่านสงครามที่ยาวนานมา หุ่นรบสีเงินดำในตอนนี้อยู่ในสภาพที่ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว

ไม่มีโอกาสที่จะพลิกกลับมาเอาชนะได้เลยสักนิด

พันตรีซุนตัดสินใจยกธงขาว “พอแล้ว ๆ ผมขอยอมแพ้” หากสู้ต่อ หุ่นรบของเขาคงถูกรื้อจนเหลือแต่โครง และนั่นจะทำให้ความพ่ายแพ้ดูน่าอับอายยิ่งกว่าเดิม

ซูเสี่ยวไช่หยุดการเคลื่อนไหว “ขอบคุณที่ออมมือให้ค่ะ”

“ไม่เลยครับ ผมเป็นฝ่ายแพ้เอง ขอบคุณที่คุณช่วยยั้งมือไว้” หากซูเสี่ยวไช่ทุ่มสุดตัว หุ่นรบของเขาคงพังยับเยินไปแล้ว

จอบของเธอแทบจะยังไม่ได้แสดงแสนยานุภาพอะไรมากนัก เขาก็ถูกอัดจนไม่มีทางสู้เสียแล้ว ไม่อยากจะคิดเลยว่าถ้าเธอใช้มันอย่างจริงจังจะน่าสยดสยองขนาดไหน

“ไม่เป็นไรค่ะ” ซูเสี่ยวไช่พยายามลดระดับฝีมือลงมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว แต่เธอก็แสดงท่าทางอ่อนแอเกินไปไม่ได้ เพราะหุ่นรบของเธอมันไม่อำนวย

เปลือกโลหะของหุ่นรบอัปลักษณ์ทำมาจากวัสดุมือสองและมือสามมาประกอบเข้าด้วยกัน หากถูกโจมตีเข้าจัง ๆ เพียงครั้งเดียวเกราะคงหลุดกระเด็น มีเพียงจอบที่ทำจากโลหะสังเคราะห์พิเศษของเธอเท่านั้นที่สามารถกันแสงสีแดงได้

ตัวหุ่นรบอัปลักษณ์เองก็ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อการรบ

การนำหุ่นยนต์ทำนามาใช้ประลองก็เป็นเรื่องที่น่าตลกอยู่แล้ว หากสู้ต่อนานกว่านี้ ระบบภายในคงพังทลายลงแน่นอน ซูเสี่ยวไช่จึงจำเป็นต้องจบการประลองให้เร็วที่สุด

พันตรีซุนยอมรับความพ่ายแพ้แต่โดยดี “ท่าที่เธอใช้จอบกันกระสุนน่ะ สวยงามมากเลยนะ”

“อยากเรียนไหมคะ?” ซูเสี่ยวไช่ยิ้ม

“ได้เหรอครับ? ถ้าคุณยินดี จะเข้าประจำการในกองทัพเลยก็ได้นะ พวกเรายินดีต้อนรับคุณมาก” พันตรีซุนพยายามโน้มน้าวเธอ

หากนักศึกษาคนไหนแสดงพรสวรรค์ที่แข็งแกร่งออกมาและมีอายุเกิน 16 ปี กองทัพสามารถรับตัวเข้าทำงานได้ทันที โดยต้องผ่านการตรวจสอบประวัติ ตรวจร่างกาย และการทดสอบอีกไม่กี่ขั้นตอน ก็จะได้เข้าประจำการก่อนกำหนด

“ขอบคุณค่ะ แต่หนูไม่ไป”

“น่าเสียดายจังนะ เข้ากองทัพเร็วก็ได้สะสมความดีความชอบเร็ว เธอมีโอกาสที่จะได้เป็นพันตรีตั้งแต่อายุไม่ถึง 30 เลยนะ”

“อ้อ ไม่ไปค่ะ”

คำชักชวนของพันตรีซุนไม่มีความดึงดูดใจเลยแม้แต่น้อย

สถานที่ที่เธอเคยอยู่มานานหลายสิบปีในชาติก่อนมันไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นอีกแล้ว ชีวิตที่เต็มไปด้วยความกดดันในตอนนั้นทำให้เส้นผมที่เคยหนาของเธอบางลงไปมาก วัน ๆ มีแต่เรื่องสู้รบตบตี ไม่มีชีวิตที่ปกติสุข คนที่รู้จักก็มีแต่พวกบึกบึนและแข็งกร้าว

ตอนนี้เธอต้องการเพียงแค่พี่สาวปากหวานและพี่ชายที่อ่อนโยน คอยรับฟังคำชมเยินยอให้สบายใจไปวัน ๆ เท่านั้น

เหมือนตอนนี้ที่เพื่อนร่วมห้องทั้งสามคนวิ่งเข้ามากอดเธอไว้ “กรี๊ด ไช่น้อยเก่งสุดยอดไปเลยค่ะ” ประสบการณ์ขับหุ่นรบ 8 ปีนี่ไม่ได้โม้จริง ๆ ถ้าไม่มีพรสวรรค์ พ่อของเธอคงไม่ปล่อยให้ขับมาตั้งแต่เด็กแน่ ๆ

“สุดยอดมากเลยค่ะ ท่าใช้จอบกันปืนเมื่อกี้เท่จนใจสั่นไปหมดแล้ว”

“เมื่อก่อนฉันไม่ค่อยชอบดูการประลองหุ่นรบหรอกนะ แต่ทักษะการขับของเธอน่ะ มันสวยงามมากจริง ๆ” เฝิงหว่านซาเป็นคนเอ่ยขึ้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปเธอขอประกาศตัวว่าเป็นแฟนคลับการแข่งขันประลองหุ่นรบอย่างเป็นทางการ

ซูเสี่ยวไช่เองก็รู้สึกดีใจที่ชนะ เพราะนั่นหมายความว่าเธอผ่านการทดสอบแล้ว

เธอจะมีเวลาเหลือเฟือสำหรับการปลูกผักเสียที

อาจารย์ทั้งสองท่านเดินเข้ามา และได้ยินพันตรีซุนยังคงพร่ำพรรณนาถึงข้อดีของการเข้ากองทัพ ซึ่งเจตนาชัดเจนมาก

คู่ต่อสู้ที่แพ้ไปแล้วมีสิทธิ์อะไรมาแย่งคนของพวกเขา ไสหัวไปไกล ๆ เลย

พวกเขาช่วยกันกันท่าพันตรีซุน “สู้ลูกศิษย์ผมไม่ได้แล้วยังคิดจะดึงตัวเธอไปเป็นลูกน้องอีก ฝันไปเถอะครับ”

“รู้อย่างนี้ว่าต้องมาแพ้ให้นักศึกษา ผมไม่มาหรอก” พันตรีซุนเองก็แอบเสียใจอยู่บ้าง

เมื่อเห็นอธิการบดีและอาจารย์ท่านอื่น ๆ เดินเข้ามา โอกาสในการดึงตัวก็หายวับไปทันที เขาจึงเลิกล้มความคิดนั้นไป

นอกจากนี้ เขายังมีอีกเรื่องที่อยากจะถาม “รุ่นน้อง เธอถนัดการบังคับหุ่นรบในอวกาศไหม?”

ซูเสี่ยวไช่กะพริบตาปริบ ๆ เป็นเชิงยอมรับว่าทำได้ และทำได้ดีเสียด้วย

ซุนเส้าซ่าวกล่าวว่า “คราวหน้าเธอไม่ต้องมาที่หน่วยลาดตระเวนของพวกเรานะ เดี๋ยวจะเสียชื่อเสียงฉันหมด” เขาลูบคางพลางคิดในใจว่า นักกีฬาตัวเต็งคนใหม่ของโรงเรียนเตรียมทหารในการแข่งขันครั้งหน้า คงหนีไม่พ้นนักศึกษาคนนี้แน่นอน

การแข่งขันของปีนี้จบสิ้นลงแล้ว แต่การแข่งขันในปีหน้าเขาสามารถตั้งตารอผลลัพธ์จากการวางเดิมพันที่ผู้จัดงานเป็นเจ้ามือได้เลย

เขาหวังว่าซูเสี่ยวไช่จะทำตัวให้เงียบเชียบเข้าไว้ เพื่อที่จะได้กลายเป็นม้ามืดในวันข้างหน้า

ทุกคน: “...” ภาพลักษณ์ของคุณหายไปไหนหมดแล้ว ความเป็นสุภาพบุรุษเมื่อครู่ปลิวหายไปในอวกาศแล้วหรือไง

อาจารย์ทั้งสองท่านยิ่งมองซูเสี่ยวไช่ก็ยิ่งรู้สึกเหมือนเจอขุมทรัพย์ ไม่รู้ว่าเธอไปเรียนมาจากไหน ทักษะการขับหุ่นรบถึงได้ยอดเยี่ยมขนาดนี้ ในใจของพวกเขากำหนดตัวเธอให้เป็นหนึ่งในผู้เข้าแข่งขันหุ่นรบสิบระบบดวงดาวไปเรียบร้อยแล้ว

อาจารย์และอธิการบดีที่มาเป็นพยานต่างเริ่มแสดงความกระตือรือร้นและดูเป็นกันเองอย่างมาก

“ยอดเยี่ยมจริง ๆ เป็นต้นกล้าที่ดีมาก”

“การประลองน่าประทับใจมากเลย”

“เหมยหลานและเว่ยไหลเหวินนี่สายตาแหลมคมเหมือนเดิมเลยนะ”

พวกเขาสามารถตั้งความหวังกับการแข่งขันในปีหน้าได้แล้ว ศึกชิงอันดับหนึ่งจะต้องมีชื่อของโรงเรียนเตรียมทหารเข้าไปเอี่ยวด้วยแน่นอน

ซูเสี่ยวไช่ไม่ได้สนใจเรื่องโควตาผู้เข้าแข่งขันเลยแม้แต่น้อย สำหรับเธอนั้น การประลองจบลงก็หมายความว่าตารางเรียนของเธอจะถูกตัดลดลงไปถึง 2 ใน 3

เธอตรวจสอบว่าหุ่นรบมีรอยขีดข่วนตรงไหนหรือไม่ ก่อนจะเก็บมันเข้าที่

นักศึกษากลุ่มที่ถูกสั่งให้หยุดซ้อมเมื่อครู่เดินเข้ามาหา พวกเขาอยากจะขอคำชี้แนะเรื่องทักษะการขับ และถามว่าเธออยู่คณะหุ่นรบหรือเปล่า พร้อมชวนให้เธออยู่ประลองฝีมือกันต่อ

พวกเขาเสียสละสนามให้ด้วยความมึนงง และได้ดูการประลองที่ฝ่ายหนึ่งชนะขาดลอย แต่เพราะดูไม่ออกว่ามันล้ำลึกแค่ไหน การประลองก็จบลงเสียแล้ว

หากพวกเขารู้เบื้องลึกเบื้องหลังคงไม่คิดแบบนี้ แต่โชคร้ายที่พวกเขาไม่รู้อะไรเลย

การที่ซูเสี่ยวไช่ชนะง่ายเกินไปทำให้พวกเขาเกิดภาพลวงตาว่า อีกฝ่ายจงใจออมมือให้เธอ และความสามารถของเธอก็คงจะเหนือกว่าพวกเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

“ไม่ล่ะค่ะ หนูยังมีธุระอื่นต้องไปทำ” ซูเสี่ยวไช่ต้องไปหาตารางเรียนของคณะเกษตรศาสตร์ เธอไม่มีทางทิ้งการปลูกผักแน่นอน เพราะนั่นคืออาชีพที่เธอตั้งใจจะทำไปตลอดชีวิต

ท่าทางที่ดูเย็นชาของเธอทำให้นักศึกษาที่ลานฝึกรู้สึกไม่พอใจอย่างมาก หลังจากที่ทุกคนเดินจากไปแล้ว พวกเขาแอบตั้งฉายาลับหลังให้เธอว่า “หญ้าน้ำแข็งแคระ”

หญ้าน้ำแข็งนั้นเติบโตในที่ที่มีหิมะปกคลุม นอกจากความสวยงามแล้วก็ไม่มีประโยชน์อย่างอื่นเลย

พวกเขาใช้ชื่อนี้เพื่อประชดประชันว่าเธอมีฝีมือเพียงนิดเดียวแต่กลับโอหังอวดดี

การประลองครั้งนี้มีการบันทึกวิดีโอโดยทางโรงเรียนเท่านั้น และห้ามไม่ให้คนอื่นถ่ายภาพเด็ดขาด จึงไม่ต้องกังวลว่าวิดีโอจะรั่วไหลออกไป

เหมยหลานที่กำลังตื่นเต้นหันกลับมาตั้งใจจะกำชับอะไรซูเสี่ยวไช่สักสองสามประโยค

“อ้าว คนล่ะ?”

อู๋ชิงชิงตอบ “ไปหาอาจารย์คณะเกษตรศาสตร์ค่ะ”

อาจารย์ถึงกับกุมขมับ พวกเขาเจอนักศึกษาที่ดื้อรั้นมาเยอะ แต่สำหรับนักศึกษาที่เก่งกาจขนาดนี้แต่ไม่ยอมฟังคำสั่งแบบนี้ จะต้องสั่งสอนกันยังไงดีนะ?

อธิการบดีมองออกว่าเหมยหลานกำลังกังวล จึงเอ่ยปลอบว่า “พวกคุณไปบังคับย้ายคณะเขามาดื้อ ๆ เขาไม่เอาเรื่องพวกคุณจนถึงที่สุดก็นับว่ายอมถอยให้มากแล้วนะ ความสามารถของเขาก็แสดงให้เห็นหมดแล้ว เว้นแต่ว่าพวกคุณจะไปหาครูฝึกที่เก่งกว่าเขามาสอนได้ ไม่อย่างนั้นมันก็เสียเวลาเปล่า”

อาจารย์ทั้งสองท่านครุ่นคิดตาม และมันก็เป็นอย่างนั้นจริง ๆ ซูเสี่ยวไช่ไม่ได้สังกัดหน่วยรบใด ๆ ใจของเธอจดจ่ออยู่กับการปลูกผักเพียงอย่างเดียว

ก่อนหน้านี้เธอไม่เคยเข้าโรงเรียนมาก่อน ความรู้สึกรักพวกพ้องหรือความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันในกลุ่มย่อมเบาบางเป็นเรื่องธรรมดา

ดูเหมือนจะเรียกร้องจากเธอมากเกินไปไม่ได้ คงต้องมองว่าเธอเป็นอาวุธลับสำหรับการแข่งขันแทน ขอเพียงเธอยอมอยู่ในคณะหุ่นรบ พวกเขาก็มีวิธีอีกมากมายที่จะทำให้เธอยอมตกลงเข้าร่วมการแข่งขันจนได้

...

ตารางเรียนของคณะเกษตรศาสตร์เบากว่าคณะหุ่นรบมาก ซูเสี่ยวไช่ตรวจสอบแล้วพบว่ามีบางวิชาที่ซ้ำซ้อนกัน เช่น ประวัติศาสตร์และคณิตศาสตร์ ซึ่งเธอสามารถเลือกเข้าเรียนของคณะใดคณะหนึ่งก็ได้

จากนั้นก็มีวิชากีฏวิทยา การนำเสนอเทคโนโลยีการเกษตร ชีวเคมี สิ่งแวดล้อมศึกษา และอื่น ๆ รวมแล้วมีเพียง 6 วิชาเท่านั้น ช่างผ่อนคลายเหลือเกิน

เมื่อสมัครกลับเข้าสู่ความคุ้มครองของคณะเกษตรศาสตร์ได้สำเร็จ ศาสตราจารย์คณะเกษตรศาสตร์ก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาก ก่อนหน้านี้ท่านนึกว่านักศึกษาคนนี้ใช้เส้นสายเพื่อย้ายไปอยู่คณะหุ่นรบเสียอีก

เพราะที่โรงเรียนเตรียมทหารไม่เคยมีประวัติว่านักศึกษาปี 1 จะสามารถย้ายไปคณะหุ่นรบได้มาก่อน ตอนนั้นท่านยังรู้สึกแปลกใจอยู่เลย

“อาจารย์คะ ตอนนี้หนูเรียนควบสองคณะนะคะ โดยวิชาประวัติศาสตร์และคณิตศาสตร์หนูจะไปเรียนตามตารางของคณะหุ่นรบ ได้ไหมคะ?”

“ได้แน่นอนจ้ะ แต่เธอต้องไปคุยกับอาจารย์ผู้สอนทางนั้นให้เรียบร้อยนะ วิชาทางฝั่งโน้นจะยากกว่า ถ้าเธอยินดีจะท้าทายความยากระดับนั้น ทางเราก็ไม่มีความเห็นอื่นจ้ะ ขอเพียงเธอสอบปลายภาคผ่าน ทางเราจะนับหน่วยกิตให้ตามผลการเรียนของทางนั้นเลย”

หน่วยกิตกับแต้มสะสมไม่ใช่สิ่งเดียวกัน หน่วยกิตเกี่ยวข้องกับการจบการศึกษา ส่วนแต้มสะสมเกี่ยวข้องกับการใช้อุปกรณ์ของโรงเรียน

ทั้งสองอย่างต่างกันแต่ก็ส่งเสริมกันและกัน

นักศึกษาที่มีแต้มสะสมเยอะ ย่อมมีหน่วยกิตเพียงพอสำหรับจบการศึกษาแน่นอน และการที่หน่วยกิตครบถ้วนก็หมายความว่าแต้มสะสมจะไม่น้อยเช่นกัน

การที่ซูเสี่ยวไช่เรียนควบสองคณะ จึงช่วยแก้ปัญหาเรื่องแต้มสะสมของเธอไปในตัวโดยอ้อม

แต้มสะสมจากการทดสอบถูกโอนเข้าบัญชีเรียบร้อยแล้ว อาจารย์แต่ละวิชาโอนให้เธอวิชาละ 150 แต้ม รวมกับอีก 100 แต้มที่อธิการบดีมอบให้ ตอนนี้เธอมีแต้มสะสมในมือถึง 850 แต้ม ซึ่งซูเสี่ยวไช่สามารถนำไปใช้ทำอะไรได้มากมาย

แต้มสะสมยังสามารถแลกเปลี่ยนเป็นโควตาการออกนอกรั้วโรงเรียนได้อีกด้วย เพราะเฟยอีบอกกับเธอว่ากระบวนการตรวจสอบสิทธิบัตรอาจจะเริ่มขึ้นในเร็ว ๆ นี้ เนื่องจากมีสิทธิบัตรจำนวนมาก เธอจึงต้องหาเวลาออกไปจัดการธุระให้ได้

แต้มสะสมจึงต้องใช้สอยอย่างประหยัด แต้ม 100 แต้มแลกสิทธิ์ออกไปได้เพียง 1 วันเท่านั้น 700 กว่าแต้มอาจจะไม่พอใช้ตลอดทั้งสัปดาห์ด้วยซ้ำ

ซูเสี่ยวไช่เริ่มปรับแผนการทำงานต่าง ๆ ตามตารางเรียนที่ได้รับ

อู๋ชิงชิงมีเวลาที่จัดการได้เองน้อยกว่ามาก แต่เธอก็ยินดีที่จะใช้เวลาในช่วงค่ำและวันหยุดสุดสัปดาห์มาฝึกซ้อม ซูเสี่ยวไช่จึงจัดตารางฝึกซ้อมให้เธอเป็นพิเศษ

วันพรุ่งนี้จะเริ่มเปิดเรียนอย่างเป็นทางการแล้ว ซูเสี่ยวไช่และอู๋ชิงชิงจึงไปที่ลานฝึกซ้อมในร่ม ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา อู๋ชิงชิงรู้สึกว่าตัวเองก้าวหน้าขึ้นมาก

แต่เพราะยังไม่เคยได้ไปลองประลองกับใคร เธอจึงไม่สามารถฟันธงได้ว่าฝีมือขยับเข้าใกล้พี่ชายได้มากแค่ไหนแล้ว

ผ่านไปหนึ่งชั่วโมง อู๋ชิงชิงนอนแผ่หลาอยู่บนพื้นพลางสงสัยในชีวิตของตัวเอง เธอหลงนึกไปว่าหลังจากที่เพียรหาเรื่องให้ตัวเองโดนอัดมาตลอดช่วงที่ผ่านมา อย่างน้อยเธอก็น่าจะพอสร้างความลำบากให้ซูเสี่ยวไช่ได้บ้างสักนิดก็ยังดี

[จบบท]