บทที่ 29: บ้านใต้ตะวัน 【ขอขอบคุณหัวหน้าหน่วยนักรบแห่งความรัก ไวลด์】

“ฉันขอเข้าพบหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการภาคสนามแล้วล่ะ แต่ดูเหมือนเขาจะยุ่งมากก็เลยปฏิเสธมา” ยูเรียลผลักประตูเข้ามาและพูดกับเลเบียสที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน

พวกเขาทุกคนต่างก็กังวลเรื่อง “การฟื้นคืนชีพจากความตาย” ของโบโลเก้ ลาซารัส และไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าหมาป่าปีศาจตนนั้นกำลังวางแผนอะไรอยู่

เลเบียสวางเอกสารในมือลง เขาไม่ได้แปลกใจกับผลลัพธ์ที่ได้ สำนักพิทักษ์ระเบียบมีเรื่องซับซ้อนให้ต้องจัดการมากมายกว่าที่เห็นภายนอกนัก ความวุ่นวายถือเป็นเรื่องปกติ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนระดับสูงอย่างหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการภาคสนามเลย

“แต่ว่าหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการภาคสนามฝากเจ้านี่มาให้นะ เขาบอกว่า ‘คนคนนี้น่าจะช่วยไขข้อข้องใจให้คุณได้’” ยูเรียลหยิบซองจดหมายออกมาวางบนโต๊ะ แล้วเลื่อนมันไปตรงหน้าเลเบียส

เลเบียสหยิบซองจดหมายขึ้นมา ใช้มีดตัดซองจดหมายที่วางอยู่ข้างๆ กรีดเปิดออก กระดาษแผ่นเล็กๆ แผ่นหนึ่งร่วงหล่นลงมา ดูเหมือนจะมีตัวหนังสือยุ่งเหยิงขยุกขยุยและรอยประทับตราสีแดงอยู่บนนั้น

“นั่นอะไรน่ะ?” ยูเรียลถามด้วยความอยากรู้

“ไม่มีอะไรหรอก เธอออกไปก่อนเถอะ” เลเบียสวางกระดาษแผ่นนั้นลงบนโต๊ะ แล้วเอาซองจดหมายปิดทับ บังสายตาของยูเรียลไว้

เมื่อได้ยินดังนั้น ยูเรียลก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เธอค่อยๆ ก้าวถอยหลัง เดินออกจากห้องทำงานและปิดประตูลง

สำนักพิทักษ์ระเบียบขับเคลื่อนด้วยระบบลำดับชั้นที่เข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง ตราบใดที่คุณยังไม่ก้าวขึ้นไปถึงตำแหน่งที่กำหนดและได้รับสิทธิ์ที่เหมาะสม ข้อมูลบางอย่างก็จะถูกปิดตายจากคุณโดยเด็ดขาด

ยูเรียลตระหนักถึงข้อนี้ดี จนถึงทุกวันนี้ พื้นที่ส่วนใหญ่ของสำนักพิทักษ์ระเบียบก็ยังคงเป็นเขตหวงห้ามสำหรับเธอ มีกำแพงอิฐสีขาวขวางกั้นอยู่ทุกหนทุกแห่ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเอกสารลับต่างๆ เลย

พนักงานทุกคนล้วนอยู่ภายใต้ “ห้องแห่งการหยั่งรู้” และต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ของมัน เอกสารสำคัญบางฉบับถึงกับมีการบิดเบือนการรับรู้แฝงอยู่ ทำให้พนักงานที่ไม่มีสิทธิ์เข้าถึง ไม่สามารถอ่านลายมือบนเอกสารเหล่านั้นได้

ว่ากันว่าในสายตาของพนักงานที่มีระดับสิทธิ์แตกต่างกัน ห้องแห่งการหยั่งรู้ก็จะดูแตกต่างกันไปโดยสิ้นเชิง ยูเรียลไม่รู้รายละเอียดแน่ชัด เพราะเธอไม่มีสิทธิ์ระดับนั้น และพนักงานที่มีสิทธิ์ก็มักจะยึดมั่นในกฎเกณฑ์และไม่ยอมปริปากบอกอะไรเลย

สำนักพิทักษ์ระเบียบเปรียบเสมือนกำแพงโล่ที่ปิดผนึกอย่างแน่นหนา เป็นเครื่องจักรกลที่ทำงานอย่างแม่นยำ ทรงประสิทธิภาพ และทรงพลัง

บางครั้งยูเรียลยังแอบสงสัยเลยว่า อาจจะมี “แผนกนิรนาม” ที่เธอไม่รู้จัก ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดของสำนักพิทักษ์ระเบียบ ณ ส่วนที่ลึกที่สุดของห้องแห่งการหยั่งรู้ ก็เป็นได้

หลังจากยูเรียลออกไป บรรยากาศในห้องก็เงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนจะถูกทำลายลงด้วยเสียงหอบหายใจหนักๆ เลเบียสดูเหมือนกำลังแบกรับความกดดันอย่างมหาศาล เขาค่อยๆ หยิบซองจดหมายขึ้นมา เผยให้เห็นกระดาษแผ่นเล็กๆ ที่อยู่ข้างใต้

สิ่งที่เขียนอยู่บนนั้นไม่ใช่ตัวหนังสือยุ่งเหยิง แต่เป็นภาพวาดก้างปลาสุดจะบรรยาย

ดวงอาทิตย์ที่สาดแสงแรงกล้าอยู่ตรงกลางภาพ และเบื้องล่างดวงอาทิตย์นั้นก็กระท่อมโดดเดี่ยวหลังหนึ่ง ที่กำลังถูกแผดเผาด้วยความร้อนระอุ

ภาพวาดนั้นดูเรียบง่าย แต่เมื่อเพ่งมอง ภาพอันยิ่งใหญ่และซับซ้อนก็จะผุดขึ้นมาในหัว และอาจถึงขั้นสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุนั้นเลยทีเดียว

ราวกับว่าเลเบียสกำลังยืนอยู่ใต้แสงแดดที่แผดเผา บนดินแดนที่รกร้างและแห้งแล้ง มุ่งหน้าไปยังกระท่อมโดดเดี่ยวหลังนั้นจริงๆ

ภาพหลอนอันสับสนวุ่นวายนั้นคงอยู่ไม่นานนัก เหงื่อกาฬผุดซึมเต็มหน้าผากของเลเบียส เขามองไปที่มุมกระดาษ ซึ่งมีรอยประทับตราอยู่ ลวดลายของตราประทับนั้นคือตราสัญลักษณ์ของสำนักพิทักษ์ระเบียบ: โซ่ตรวนและคมดาบ

โดยปกติแล้ว ตราสัญลักษณ์ของสำนักพิทักษ์ระเบียบจะประกอบด้วยดาบหกเล่มที่ร้อยรัดด้วยโซ่ตรวน แต่ในการจำแนกระดับสิทธิ์ของพนักงาน พวกเขาจะแยกแยะด้วยจำนวนของดาบที่อยู่บนตราสัญลักษณ์

ตั้งแต่ดาบหนึ่งเล่มไปจนถึงดาบหกเล่ม แบ่งย่อยตั้งแต่สิทธิ์ระดับหนึ่งไปจนถึงสิทธิ์ระดับหก และสิ่งที่ถูกสลักอยู่บนตราประทับนี้ก็คือ โซ่ตรวนและดาบห้าเล่ม—นี่คือระดับสิทธิ์สูงสุดรองจากผู้อำนวยการสำนักพิทักษ์ระเบียบ สิทธิ์ระดับห้า

มีลายเซ็นกำกับอยู่บนตราประทับด้วย

นาธาเนียล วาลอร์

ลายเซ็นและตราประทับซ้อนทับกัน และด้วยเหตุนี้ อำนาจเหนือธรรมชาติบางอย่างจึงถูกประทานลงมาให้ชั่วคราว

“ท่านช่างไว้ใจผมเหลือเกินนะ หัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการภาคสนาม” เลเบียสถอนหายใจ ใบหน้าซีดเผือด

นาธาเนียล วาลอร์ นี่คือชื่อของหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการภาคสนาม และชื่อนี้ในสำนักพิทักษ์ระเบียบก็ยังเป็นตัวแทนของอีกตำแหน่งหนึ่งที่คุ้นเคยกันดี

รองผู้อำนวยการสำนักพิทักษ์ระเบียบ

เลเบียสลังเลอยู่นาน แต่สุดท้ายก็หยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา

เขาสัมผัสได้ถึงพลังบางอย่างที่ถูกกดทับลงมา พลังจากห้องแห่งการหยั่งรู้ ราวกับเกลียวคลื่นที่ถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง กดทับลงบนตัวเลเบียสจนแทบหายใจไม่ออก

กระดาษในมือเริ่มร้อนผ่าว จากนั้นเปลวไฟเล็กๆ ก็ปะทุขึ้นที่มุมหนึ่งของกระดาษ มันมอดไหม้อย่างเชื่องช้า เชื่องช้าเสียจนอาจต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะไหม้จนหมด

เลเบียสรู้ดีว่านี่คืออะไร: ของขวัญจากหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการภาคสนาม นาธาเนียล วาลอร์ เขาได้มอบสิทธิ์ระดับห้าให้เลเบียสชั่วคราว และเส้นตายก็คือตอนที่กระดาษแผ่นนี้มอดไหม้จนหมด เขาต้องใช้ทุกวินาทีให้คุ้มค่าที่สุด

เขาหยิบไม้เท้าขึ้นมา พยุงตัวลุกจากเก้าอี้อย่างยากลำบาก ก้าวเดินโซเซออกจากห้องทำงาน

สายตาของเขาเย็นชา เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่มองไปทางอื่น เพ่งสายตาไปที่ทางข้างหน้าเท่านั้น แต่หางตาของเขาก็ยังคงจับภาพสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนได้อยู่ดี

นั่นคือสิ่งที่พนักงานระดับสิทธิ์ห้าเท่านั้นถึงจะรับรู้ได้ พนักงานที่อยู่นอกเหนือระดับสิทธิ์นี้จะถูกห้องแห่งการหยั่งรู้แทรกแซงการรับรู้ ทำให้ไม่อาจมองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของพวกมันได้

เลเบียสรู้สึกเหมือนเดินชนอะไรบางอย่าง

คน คนที่สวมเครื่องแบบของสำนักพิทักษ์ระเบียบ เงียบขรึม มีผิวสีเทาขาวและใบหน้าที่แบนราบสีเทาขาว ปราศจากเครื่องหน้าใดๆ

จากนั้นก็มีคนที่หน้าตาเหมือนกันเป๊ะโผล่มาอีกเพียบ

พวกมันดูเหมือนพนักงานทำความสะอาด ถือไม้ถูพื้นและผ้าขี้ริ้ว เช็ดถูทำความสะอาดกำแพงของห้องแห่งการหยั่งรู้กันอย่างขะมักเขม้น ไม่มีใครสนใจเลเบียสเลยแม้แต่น้อย

เลเบียสไม่มองหน้าพวกมัน พยายามสงบสติอารมณ์อย่างเต็มที่ กำกระดาษที่กำลังลุกไหม้ไว้ในมือ และเร่งฝีเท้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ฉากประหลาดๆ ทยอยปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง เขาแว่วเสียงกระซิบกระซาบวนเวียนอยู่ข้างหู ดูเหมือนจะมาจากพวก “พนักงานทำความสะอาด” เหล่านั้น พวกมันสังเกตเห็นเขาแล้ว และต่างก็ส่งสายตาอันน่าขนลุกมาให้

กำแพงรอบด้านค่อยๆ บิดเบี้ยว กำแพงที่แข็งแกร่งขยับเขยื้อนและประกอบร่างกันใหม่ ราวกับเขาวงกตที่มีชีวิต

กาลเวลาแปรเปลี่ยนไปในพริบตา อิฐสีขาวสะอาดตาถูกเคลือบด้วยสีเหลืองหม่นของกาลเวลา และฝุ่นหนาเตอะก็จับตัวเป็นชั้นหนาบนพื้นผิวที่เคยสะอาดสะอ้าน

เลเบียสเดินไปตามความทรงจำอันเลือนราง เขามาถึงลิฟต์ที่โถงกลางและกดปุ่ม ประตูลิฟต์ที่เป็นสนิมค่อยๆ เปิดออก ราวกับรอคอยเลเบียสอยู่โดยเฉพาะ ภายในลิฟต์ว่างเปล่า

เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน เลเบียสก็ชำเลืองมองแผงปุ่มกด เขายังจำได้ดีว่าลิฟต์ในความทรงจำของเขามีหน้าตาเป็นอย่างไร

ลิฟต์ไม่ได้มีปุ่มกดมากนัก สิทธิ์ที่แตกต่างกันก็จะเปิดให้เข้าถึงชั้นที่แตกต่างกัน แต่ตอนนี้มันเปลี่ยนไปจากความทรงจำของเขาแล้ว ท่ามกลางแผงปุ่มกดที่คุ้นเคย มีปุ่มสีแดงปุ่มหนึ่งปรากฏขึ้น มันอยู่ล่างสุดของปุ่มทั้งหมด ราวกับจงใจซ่อนเอาไว้

ข้างๆ ปุ่มนั้นมีรอยขีดข่วนและคราบสีแดงคล้ำมากมาย ดูเหมือนมีใครบางคนพยายามจะสลักอะไรบางอย่างลงไป แต่สุดท้ายก็ไม่หลงเหลือร่องรอยใดๆ เอาไว้เลย

จากรอยขีดข่วนเหล่านั้น เลเบียสมองเห็นภาพเลือนราง: คนคนนั้นทรุดตัวลงและเป็นบ้าอยู่ภายในลิฟต์ เล็บของเขาขูดขีดไปมาบนแผ่นโลหะอย่างบ้าคลั่ง

น่าเศร้าที่เขาทำอะไรไม่ได้เลย ต่อให้เล็บหลุดลอกจนหมด มันก็ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนตื้นๆ สีขาวและคราบเลือดที่แห้งกรังเท่านั้น

ปุ่มสีแดงนี้ทอดนำไปสู่ชั้นที่อัปมงคล ชั้นที่ผู้มีสิทธิ์ระดับห้าเท่านั้นถึงจะไปถึงได้

โชคดีที่เลเบียสเคยไปที่นั่นเมื่อเจ็ดปีก่อน โชคร้ายที่เขารู้ดีว่าสถานที่แห่งนั้นเป็นอย่างไร หากเป็นไปได้ เลเบียสก็หวังจากก้นบึ้งของหัวใจว่าชาตินี้เขาจะไม่มีวันต้องกลับไปข้องแวะกับสถานที่แห่งนั้นอีก

แต่เขาหนีไม่พ้นหรอก นับตั้งแต่วินาทีที่เขาเหยียบย่างเข้าไปที่นั่นเมื่อเจ็ดปีก่อน เขาก็หนีไม่พ้นอีกต่อไป ไม่ช้าก็เร็ว เลเบียสก็ต้องกลับไปที่นั่นอยู่ดี มันก็แค่ต้องหาเหตุผลให้ได้เท่านั้นแหละ

และตอนนี้ ปริศนาของโบโลเก้ ลาซารัส ก็ได้มอบเหตุผลให้เขากลับไปเยือนขุมนรกอีกครั้งแล้ว

โดยไม่มัวเสียเวลาคิด เลเบียสยันไม้เท้าแล้วกดปุ่มสีแดง ลิฟต์สั่นสะเทือนเล็กน้อย แสงไฟกะพริบติดๆ ดับๆ จากนั้นมันก็เริ่มเคลื่อนที่ ดิ่งลงสู่เบื้องล่าง

ดิ่งลง ดิ่งลงไปเรื่อยๆ อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เลเบียสไม่รู้ว่าลิฟต์ดิ่งลงมานานแค่ไหนแล้ว วิธีเดียวที่จะกะเวลาได้ก็คือกระดาษที่กำลังมอดไหม้ในมือ

หน้าจอมอนิเตอร์ตรงมุมห้องดับไปนานแล้ว ไม่แสดงตัวเลขชั้นอีกต่อไป ราวกับว่านับตั้งแต่วินาทีที่กดปุ่มสีแดง ห้องแห่งการหยั่งรู้ก็ได้เนรเทศลิฟต์ตัวนี้ไปแล้ว จนกว่ามันจะดิ่งลงไปถึงก้นบึ้งในการร่วงหล่นอันไร้จุดสิ้นสุดนี้

ดำดิ่งลงสู่ฐานรากอันเร้นลับและดำมืดมิด

ฐานรากของห้องแห่งการหยั่งรู้

การสั่นสะเทือนของลิฟต์หยุดลง เลเบียสคาดเดาว่าการดิ่งลงครั้งนี้น่าจะกินเวลาอย่างน้อยหลายชั่วโมง แน่นอนว่ามีความเป็นไปได้ที่การรับรู้เวลาของเขาอาจจะถูกบิดเบือนไป อะไรก็เกิดขึ้นได้ในสถานที่ผีสิงแห่งนี้

ส่วนกระดาษในมือของเขานั้น ส่วนใหญ่ได้มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว หลงเหลือเพียงมุมกระดาษเล็กๆ ที่เลเบียสจับไว้ ที่น่าสนใจก็คือ เขาไม่รู้สึกถึงความร้อนลวกจากเปลวไฟเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันกลับเย็นเฉียบ ราวกับกำลังถือผลึกน้ำแข็งที่ละลายอยู่ตลอดเวลา

เขาพยุงร่างด้วยไม้เท้า ก้าวเดินออกจากลิฟต์ด้วยฝีเท้าที่อ่อนล้า และพบว่าตัวเองอยู่ในระเบียงทางเดินอันลึกล้ำและยาวเหยียด ทุกสิ่งรอบตัวมืดสนิท มีเพียงลิฟต์ที่อยู่ด้านหลังและแสงสว่างรำไรที่ปลายทางเท่านั้น

เลเบียสเดินตรงไปยังแสงสว่างนั้น และก้าวเข้าสู่อีกพื้นที่หนึ่งที่กว้างใหญ่กว่ามาก

“ฟู่...”

เลเบียสสูดลมหายใจเข้าลึก แม้จะเตรียมใจมาแล้ว แต่เมื่อได้เห็นทิวทัศน์อันยิ่งใหญ่และพิลึกพิลั่นนี้อีกครั้ง หัวใจของเขาก็ยังคงสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม

เบื้องล่างคือหุบเหวไร้ก้น มีหน้าผาขนาดมหึมาที่ขนานกันอย่างเป็นระเบียบตั้งตระหง่านอยู่ทั้งสองฝั่งของหุบเหว ทำให้มันกลายเป็นรอยแยกที่ยาวและแคบ

เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ หน้าผาหินสีดำทอดยาวไปจนสุดสายตา ไร้จุดสิ้นสุด ไม่ว่าจะมองขึ้นไปด้านบนหรือเบื้องล่าง ทางซ้ายหรือทางขวา

บนพื้นผิวของหินสีดำยังมีรอยนูนที่ดูคล้ายตัวอักษรปรากฏอยู่มากมาย เลเบียสอ่านตัวอักษรเหล่านั้นไม่ออก แต่เขาก็มีลางสังหรณ์เลือนรางว่า ตัวอักษรเหล่านั้นเปี่ยมไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและความเคียดแค้น ราวกับกำลังผนึกอะไรบางอย่างเอาไว้

จุดที่เลเบียสยืนอยู่คือรอยนูนบนหน้าผาหินสีดำ เป็นแท่นทรงสี่เหลี่ยมมุมฉากมาตรฐานที่มีขอบและมุมคมกริบ ปราศจากฝุ่นผงแม้แต่ละอองเดียว

บรรยากาศที่นี่ทั้งหนักอึ้งและน่าขนลุก แม้จะไม่มีแหล่งกำเนิดแสง แต่เลเบียสกลับมองเห็นทุกสิ่งรอบตัวได้อย่างชัดเจน

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมความกล้า ยกมือข้างที่ถือกระดาษขึ้น แสงสีทองสว่างไสวราวกับคบเพลิงสาดส่องลอดผ่านง่ามนิ้วของเขา

เขาก้าวเท้าเหยียบลงไปในอากาศ มุ่งหน้าสู่หุบเหวเบื้องหน้า

จากความมืดมิดอันหนาทึบเบื้องล่าง ท่อนแขนเรียวยาวและซีดเซียวคู่หนึ่งซึ่งมีความยาวนับร้อยเมตรก็ยื่นออกมา พื้นผิวของท่อนแขนเต็มไปด้วยเส้นเลือดสีฟ้าปูดโปน หนาทึบราวกับเถาวัลย์ที่เลื้อยพันต้นไม้ที่ตายแล้ว มันชูหินสีดำก้อนหนึ่งขึ้นมารองรับเป็นขั้นบันได รองรับฝีเท้าของเลเบียสได้อย่างมั่นคง

เมื่อก้าวเท้าต่อไป ท่อนแขนซีดเซียวอีกคู่ที่ชูหินสีดำก็โผล่ขึ้นมาจากความมืดเบื้องล่าง

เพียงไม่กี่ก้าว ท่อนแขนหลายสิบคู่ก็ผุดขึ้นมาจากความมืด เบียดเสียดกันแน่นขนัด ราวกับต้นไม้สูงตระหง่านที่บิดเบี้ยว

ฉากอันพิลึกพิลั่นและบิดเบี้ยวชวนให้คลื่นเหียน ในขณะเดียวกัน เสียงแหบพร่าอันไร้จุดสิ้นสุดก็ดังก้องมาจากเบื้องล่าง

“แสงสว่าง...”

“มันคือแสงสว่าง...”

เลเบียสจ้องมองตรงไปข้างหน้า ไม่ยอมละสายตาไปไหน เขาได้ยินเสียงกระซิบเหล่านั้น ราวกับมีสิ่งเร้นลับมากมายซุกซ่อนอยู่ภายใต้ความมืดมิดนี้ กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่อิจฉาริษยาและหมกมุ่น

ขณะที่เขาก้าวเดินไปข้างหน้า หน้าผาฝั่งตรงข้ามของหินสีดำก็เริ่มเปลี่ยนแปลงเช่นกัน รอยแยกหนึ่งปริออกอย่างเงียบเชียบ เคลื่อนตัวไปด้านข้างตามแนวตั้งตรง รอยแยกนั้นทอดยาวไปจนสุดสายตาเบื้องบน ราวกับเทพเจ้ากวัดแกว่งดาบฟาดฟันภูเขาให้แยกออกจากกัน

รอยแยกลึกลงไปด้านใน กลายเป็นหุบเขารอยแยกที่ยาวและแคบ

เลเบียสก้าวเข้าสู่หุบเขารอยแยก และท่อนแขนนับไม่ถ้วนเบื้องหลังก็หดกลับคืนสู่ความมืดมิด สิ่งที่รอคอยเขาอยู่คือการเดินทางอันไร้จุดสิ้นสุด และความเงียบสงัดที่ลึกล้ำเสียจนอาจทำให้คนเป็นบ้าได้

และในที่สุด เลเบียสก็มองเห็นมันท่ามกลางความมืดมิดอันเลือนราง

ประตูบานหนึ่ง

ประตูไม้ที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว ณ ปลายทางของรอยแยกอันลึกล้ำ รูปแบบของมันดูแสนจะธรรมดา ไม่มีอะไรที่เรียกได้ว่าแปลกประหลาดเลย ทว่าการมีอยู่ของมัน ณ ที่แห่งนี้แหละ คือความแปลกประหลาดที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

ไม่มีสัญลักษณ์ใดๆ ที่เป็นประโยชน์อยู่บนนั้น ไม่มีโซ่ตรวนหรือคมดาบ ไม่มีป้ายเตือนจากฝ่ายควบคุมความปลอดภัย ไม่มีร่องรอยที่คุ้นเคยและชวนให้อุ่นใจใดๆ เลย

ราวกับว่า... สถานที่แห่งนี้ไม่ได้เป็นของสำนักพิทักษ์ระเบียบ แต่เป็นเขตแดนที่ “เชื่อมต่อ” กับสำนักพิทักษ์ระเบียบต่างหาก

ข้อมูลเพียงอย่างเดียวที่สามารถระบุตัวตนได้ก็คือ ป้ายโลหะที่แขวนอยู่บนนั้น

เลเบียสมองไปที่ป้ายชื่อเหนือประตู มีข้อความบรรทัดหนึ่งถูกสลักไว้บนแผ่นโลหะนั้น

บ้านใต้ตะวัน

เสียงสวบสาบดังมาจากหลังประตู มีบางสิ่งกำลังคืบคลานเข้ามา ตัวตนบางอย่างที่ซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของความมืดมิดนี้ กำลังทำหน้าที่พิทักษ์ประตูบานนี้

เลเบียสมองเห็นมัน

แขนขาอันผอมเกร็งและซีดเซียวจำนวนนับไม่ถ้วนโผล่ออกมาจากความมืด ราวกับสัตว์ประหลาดที่ถูกปะติดปะต่อขึ้นจากชิ้นส่วนของมนุษย์ มันยืดแขนออกไปจากทุกซอกทุกมุม และมือที่เรียวยาวก็ยื่นออกมาจากด้านหลัง โอบกอดประตูไม้ไว้อย่างแน่นหนา สองมือลูบไล้ไปตามพื้นผิวของประตูไม้อย่างไม่หยุดหย่อน ใช้แขนขาของมันต่างแม่กุญแจเพื่อล็อกประตูไว้ให้สนิท

มันไม่ได้โจมตีเลเบียสโดยตรง ดูเหมือนว่ามันไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อป้องกันไม่ให้ใครบางคนเข้าไปในประตู แต่เพื่อให้ระวัง... ระวังสิ่งต่างๆ ที่อาจจะหลุดออกมาจากประตูบานนั้นต่างหาก

สิ่งที่ไม่ควรจะมีอยู่...

เสียงหอบหายใจอย่างตะกละตะกลามดังมาจากความมืด ราวกับหมาป่าปีศาจที่ได้กลิ่นคาวเลือด ตามมาด้วยเสียงพึมพำที่ผสมปนเปกัน ราวกับกำลังสวดท่องเรื่องราวโบราณ หรือคำสาปแช่งอันชั่วร้าย

เลเบียสยืนอยู่หน้าประตู ไม่นานนัก ท่อนแขนซีดเซียวข้างหนึ่งก็ยื่นมาหาเขา เหมือนกับท่อนแขนที่เขาเพิ่งเห็นในรอยแยกเมื่อครู่นี้ไม่มีผิดเพี้ยน ความยาวของท่อนแขนนั้นยาวกว่าแขนขาของมนุษย์มาก มันค่อยๆ หยุดลงตรงหน้าเลเบียส แล้วแบมือออก

มันกำลังทวงถามบางสิ่ง

เลเบียสยกมือขึ้นและวางฝ่ามือของเขาลงบนมืออันซีดเซียวนั้น แล้วแบมือออก กระดาษที่อยู่ข้างในได้มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว และเถ้าถ่านอันอบอุ่นนั้นก็ร่วงหล่นลงบนมือที่ซีดเซียว โดยมีประกายแสงสีทองหลงเหลืออยู่ท่ามกลางฝุ่นผง

มือที่ผอมเกร็งกำเถ้าถ่านในฝ่ามือแน่น และแสงสีทองก็สว่างวาบออกมาจากง่ามนิ้วของมัน

ถ้อยคำอันเลือนรางดังก้องอยู่ในความมืด

“ช่างน่าสงสาร...”

ท่อนแขนหดกลับเข้าไปในความมืด และเสียงเคี้ยวก็ดังมาจากส่วนลึกที่มืดสนิท

ไม่นานนัก ท่อนแขนอีกข้างก็ยื่นออกมา ในมือถือลูกกุญแจสีทองไว้ ประกายสีทองนั้นดูหม่นหมองไปเล็กน้อย ถูกกัดกร่อนด้วยกาลเวลาที่ล่วงเลย

มันคือกุญแจแห่งเส้นทางคดเคี้ยว และเลเบียสก็รู้ดีว่ามันนำไปสู่ที่ใด

กุญแจถูกเสียบเข้าไปในรูโบนประตูไม้และหมุนเปิด

เสียงโลหะกระทบกันดังกังวานใส

เมื่อไส้กุญแจหมุน ท่อนแขนที่โอบรัดประตูไม้ก็เลื่อนไปทางวงกบประตู เล็บอันเรียวยาวแทงทะลุเข้าไปในช่องว่าง ออกแรงงัดประตูไม้ให้เปิดออก

มันเป็นเพียงประตูไม้บานบางๆ แต่ภายใต้การรัดรึงของท่อนแขนเหล่านี้ มันกลับหนักอึ้งราวกับภูเขาทั้งลูก เสียงเสียดสีอันแสบแก้วหูดังมาจากด้านใน และในความมืด สัตว์ประหลาดตนนั้นก็ส่งเสียงร้องโหยหวน ราวกับกำลังออกแรงจนสุดกำลัง

เลเบียสได้ยินเสียงคร่ำครวญของเนื้อเยื่อที่ฉีกขาดและกระดูกที่แตกหักภายใต้แรงกดดันอันมหาศาล และเขาก็ยังเห็นท่อนแขนที่พยายามจะเปิดประตูไม้นั้นตึงเปรี๊ยะขึ้นมาทีละข้าง เส้นเลือดสีฟ้าปูดโปนขึ้นมาใต้ผิวหนังที่ซีดเซียวราวกับใยแมงมุม แรงที่ถูกส่งไปนั้นไม่เพียงแต่ค่อยๆ แง้มประตูไม้ให้เปิดออกเท่านั้น แต่ยังบิดและหักท่อนแขนของมันเองด้วย

ท่อนแขนแล้วท่อนแขนเล่าถูกบิดจนขาดสะบั้น พวกมันร่วงหล่นลงพื้น เลือดหยดติ๋งๆ และเสียงครางด้วยความเจ็บปวดก็ดังมาจากความมืดหลังประตู แต่ไม่นาน ท่อนแขนอื่นๆ ก็ยื่นออกมาลากชิ้นส่วนที่ขาดวิ่นกลับเข้าไปในความมืด แล้วเข้ามาแทนที่ท่อนแขนที่หัก พยายามเปิดประตูไม้ต่อไป

เลเบียสได้ยินเสียงดูดกลืน มีบางสิ่งกำลังเลียเลือดที่ไหลนอง...

เขาพยายามรวบรวมสมาธิ จ้องมองไปที่ประตูไม้เขม็ง โดยไม่สนใจสิ่งอื่นใด

ท่ามกลางเลือดและความเจ็บปวด ในที่สุดประตูก็เปิดออก

เสียงถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้าดังก้องอยู่ในความมืด และแสงสีทองเจิดจรัสก็สาดส่องลอดผ่านรอยแยกของประตู เมื่อประตูเปิดออกจนสุด แสงนั้นก็สาดซัดออกมาดั่งกระแสน้ำหลาก

แสงสว่างอันเจิดจ้าไร้ที่สิ้นสุดสาดส่องออกมาจากหลังประตู ราวกับว่าประตูบานนี้นำไปสู่แกนกลางของดวงอาทิตย์ที่กำลังแผดเผา แขนขาอันซีดเซียวหวาดกลัวแสงนั้นและซุกซ่อนตัวกลับเข้าไปในความมืดมิด มีเพียงเลเบียสคนเดียวเท่านั้นที่ยืนหยัดเผชิญหน้ากับแสงสว่างนั้น

เมื่อก้าวเข้าสู่แสงสว่าง เสียงเพลงแผ่วเบาก็ดังแว่วมาจากภายในประตูไม้ สะท้อนก้องไปในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

น้ำเสียงอันแหบพร่าและอ้างว้างขับขานว่า:

“ภายใต้เงามืดของโอโพลิส มีบ้านอยู่หลังหนึ่ง

พวกเขาเรียกมันว่า... ‘บ้านใต้ตะวัน’”