บทที่ 28: โชคชะตา

รถรางแล่นไปอย่างต่อเนื่อง ข้ามผ่านเขตต่างๆ มากมาย จนในที่สุดก็มาถึงใจกลางเมือง ซึ่งเป็นศูนย์กลางของโอโพลิส พื้นที่ที่เจริญรุ่งเรืองและงดงามที่สุด เต็มไปด้วยตึกระฟ้าสูงตระหง่านนับไม่ถ้วน ดูราวกับป่าคอนกรีตเสริมเหล็ก

น้อยคนนักที่จะเรียกชื่อทางการของเขตนี้ พลเมืองทั่วไปมักจะเรียกมันว่า "เขตพันธสัญญา" เพราะเมื่อหกสิบหกปีก่อน จักรวรรดิโคงาเดลและสหพันธ์ไรน์ได้ลงนามในสนธิสัญญาที่นี่ เพื่อเป็นประจักษ์พยานแห่งการสาบานที่กำหนดอนาคตของโอโพลิส

ว่ากันว่าสนธิสัญญานั้นยังคงถูกเก็บรักษาไว้ในซากปรักหักพังของพระราชวังทองคำของกษัตริย์โซโลมอน น่าเสียดายที่สถานที่แห่งนั้นไม่เปิดให้บุคคลทั่วไปเข้าชม พลเมืองทำได้เพียงมองเห็นแสงสีทองสะท้อนบนท้องฟ้าจากที่ไกลๆ และภายใต้แสงสีทองที่ทอประกายระยิบระยับนั้น ก็คือพระราชวังทองคำที่หล่อหลอมขึ้นจากทองคำทั้งหลัง

ขณะทอดสายตามองทิวทัศน์นอกหน้าต่างรถราง เบรูโกสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของเมืองอย่างชัดเจน เขตพันธสัญญานั้นเจริญกว่าเขตอื่นๆ อย่างไม่ต้องสงสัย ความมั่งคั่งถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ของโอโพลิสกระจุกตัวอยู่ที่นี่ ซึ่งเป็นที่พำนักของเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่และคหบดีผู้มั่งคั่ง และยังเป็นพื้นที่ที่ปลอดภัยที่สุดในโอโพลิสอีกด้วย

ตำรวจม้าพร้อมอาวุธครบมือเดินลาดตระเวนไปตามท้องถนนที่สะอาดสะอ้าน ปราศจากน้ำเสียหรือขยะมูลฝอยใดๆ ระหว่างตึกระฟ้า มีเรือเหาะบินต่ำห้อยป้ายโฆษณาขนาดมหึมา และมีสตรีแต่งกายงดงามเดินขวักไขว่ไปมาอยู่ทุกหนแห่ง

เมื่อเทียบกับสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายราวกับขุมนรกของเขตเฉินเป่ยแล้ว เบรูโกรู้สึกราวกับว่าเขาได้เดินทางมายังอีกเมืองหนึ่งโดยสิ้นเชิง

ผู้โดยสารคนอื่นๆ ในตู้รถไฟต่างก็ชะเง้อมองออกไปนอกหน้าต่างเช่นกัน ทุกคนดูเหมือนจะเป็นคนต่างถิ่น และสำเนียงที่พูดคุยกันก็ผสมปนเปกันไปหมด

ในสายตาของคนต่างถิ่นผู้มาใหม่เหล่านี้ การแบ่งเขตของโอโพลิสไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก พวกเขาไม่สนใจเรื่องการแบ่งแยกเขตหรอก ในความคิดของพวกเขา โอโพลิสแบ่งออกเป็นแค่สองพื้นที่เท่านั้น คือ เขตพันธสัญญา และ เขตอื่นๆ ส่วนมหารอยแยกน่ะหรือ... พวกเขามักจะเรียกสถานที่แห่งนั้นว่า เหมืองแร่

ผู้คนนับไม่ถ้วนหลั่งไหลมาที่นี่ เพื่อขุดค้นหาทองคำในจินตนาการภายในมหารอยแยก ด้วยความหวังว่าจะได้หอบเงินหอบทองกลับบ้านเกิด แต่บ่อยครั้งที่พวกเขาต้องจบชีวิตลงและถูกฝังไปพร้อมกับทองคำที่นี่

เป็นเมืองที่น่าสะพรึงกลัว แต่ก็เป็นเมืองที่ผู้คนโหยหาเช่นกัน

รถรางจอดสนิท เบรูโกเดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางแล้ว เมื่อก้าวลงจากตู้รถไฟ เขาก็มายืนอยู่บนชานชาลาที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมา

ทุกคนแต่งกายด้วยเสื้อผ้าสีสันสดใส ที่นี่ โอโพลิสถูกแต่งแต้มไปด้วยสีสัน ไม่ใช่สีเทาและสีขาวอันจืดชืดที่มักจะปกคลุมไปทั่วเมืองอย่างที่เคยเป็น

เมื่อถูกห้อมล้อมไปด้วยเสียงหัวเราะและเสียงพูดคุยของคนอื่นๆ เบรูโกก็รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย แต่เขาก็ปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น ก็ไม่มีใครทันสังเกตเห็นเขามากนักหรอก

เขาสวมเสื้อโค้ทผู้เร้นกายที่สำนักพิทักษ์ระเบียบแจกให้ โดยสวมทับเสื้อเชิ้ตสีขาวและเนกไทตัวเก่ง เบรูโกมักจะแต่งตัวแบบนี้เสมอ ไม่เคยเปลี่ยนไปใส่ชุดอื่นเลย

เบรูโกหยิบตั๋วขึ้นมาดูที่อยู่ แล้วเดินแทรกตัวเข้าไปในฝูงชน มุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทาง...

โคนิงนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง กำลังจัดแจงรูปลักษณ์ของตัวเอง ใบหน้าของเขาเรียบเฉย ราวกับสวมหน้ากากที่ว่างเปล่า ซึ่งพร้อมจะถูกแต่งแต้มด้วยสีหน้าใดๆ ก็ได้

เขาสูดลมหายใจเข้าและผ่อนลมหายใจออก หลังจากเตรียมตัวอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มละมุนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า แววตาของเขาเปล่งประกายมีชีวิตชีวาขณะที่เอ่ยบทพูดกับกระจก สลัดคราบความเย็นชาทิ้งไปในพริบตา สีหน้าของเขาดูจริงจังและสมจริง ราวกับว่ามีคนอีกคนกำลังสนทนากับเขาอยู่หลังกระจกบานนั้นจริงๆ

นักแสดงคนอื่นๆ เดินผ่านไปมาด้านหลังเขา และทุกครั้งที่เห็นโคนิง พวกเขาก็จะส่งสายตาชื่นชมมาให้ เขาคือนักแสดงที่ยอดเยี่ยมที่สุดของที่นี่ ทุกคนต่างก็รู้ดี

ถึงกระนั้น โคนิงก็ไม่เคยเย่อหยิ่งจองหอง การจะประคับประคองโรงละครเล็กๆ แห่งนี้ให้อยู่รอดในเขตพันธสัญญาที่มีการแข่งขันสูงลิบลิ่วนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และทุกการแสดงก็ต้องทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ จะปล่อยปละละเลยไม่ได้เด็ดขาด

"คุณซีซาร์ การจะได้พบคุณนี่มันช่างยากเย็นเสียจริงนะ"

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากเบื้องหลัง ชายคนนั้นเดินเข้ามาหาโคนิงและทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ข้างๆ แสงไฟจากโต๊ะเครื่องแป้งสาดส่องให้เห็นใบหน้าของเขาอย่างชัดเจน

โคนิงไม่ได้หันไปมองเขา ยังคงจ้องมองไปที่กระจก ซึ่งมีภาพสะท้อนของชายคนนั้นปรากฏอยู่ที่มุมกระจก หากเบรูโกอยู่ที่นี่ เขาคงจะต้องประหลาดใจกับใบหน้านี้แน่ๆ

"คุณนาเวลลัน ผมคิดว่าผมพูดชัดเจนแล้วนะว่า ผมจะไม่ขายโรงละครของผมให้ใครทั้งนั้น นี่คือหยาดเหงื่อแรงกายของผมกับภรรยา และผมก็แค่อยากจะรักษามันไว้ต่อไปเท่านั้น"

โคนิงปฏิเสธเสียงแข็ง

ชายคนที่โคนิงเรียกว่านาเวลลัน หากเบรูโกได้ยิน เขาคงจะรู้จักชายคนนี้ในอีกชื่อหนึ่ง นั่นก็คือ แอส ซีริล

ไม่รู้ว่าทำไมแอสถึงมาอยู่ที่นี่ และทำไมถึงต้องใช้ชื่อปลอมด้วย

แอสหรี่ตามองโคนิงที่อยู่ตรงหน้า ทุกครั้งที่เจอ โคนิงจะแต่งหน้าหนาเตอะ จนดูไม่ออกว่าหน้าตาที่แท้จริงเป็นอย่างไร ราวกับว่าเขาสวมหน้ากากอยู่ตลอดเวลาและไม่เคยถอดมันออกเลย

"คุณแน่ใจหรือ? ราคาที่เราเสนอมันก็สมเหตุสมผลดีนะ ออกจะใจป้ำเสียด้วยซ้ำ"

คำพูดของแอสดูเร่งรัด แต่น้ำเสียงกลับราบเรียบ ราวกับไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก เขาเพียงแค่กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเลื่อนลอย ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

"ผมแน่ใจ และผมก็จะไม่เปลี่ยนใจด้วย"

โคนิงตอบกลับอย่างเย็นชา

เมื่อเห็นเช่นนั้น แอสก็ลุกขึ้นยืนอย่างเสียไม่ได้ เขาหนีบหมวกไว้ใต้แขน โค้งคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยกับโคนิง

"ถ้าอย่างนั้น ผมต้องขอประทานโทษที่มารบกวนครับ คุณโคนิง ซีซาร์ ถ้าเกิดเปลี่ยนใจขึ้นมา..."

"ผมไม่เปลี่ยนใจหรอก"

สำหรับเรื่องนี้ โคนิงยืนกรานอย่างหนักแน่นจนน่าประหลาดใจ ปิดประตูเจรจาอย่างสิ้นเชิง

แอสยิ้มเจื่อนๆ และไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาสวมหมวกแล้วเดินออกไปได้สองสามก้าว แต่แล้วก็หยุดชะงัก เขาหันกลับมามองที่ห้องแต่งตัว สูดจมูกฟุดฟิดอย่างตั้งใจ แต่สิ่งที่เขาได้กลิ่นก็มีเพียงกลิ่นน้ำหอมฉุนกึกเท่านั้น

ผ่านภาพสะท้อนในกระจก สายตาของแอสประสานเข้ากับโคนิง เขายิ้มให้อีกครั้ง ก่อนจะหันหลังและเดินจากไป

เมื่อแอสจากไป สีหน้าที่เย็นชาของโคนิงก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง เขาถอนหายใจยาว ทันใดนั้นก็ขมวดคิ้วแน่น เงามืดพาดผ่านใบหน้าของเขา

การปรากฏตัวของแอสทำลายความรู้สึกดีๆ ตลอดทั้งวันของเขาไปจนหมดสิ้น และทำให้ความกระตือรือร้นในการแสดงของเขาลดน้อยถอยลงไปด้วย

"คุณคะ มีสายเรียกเข้าค่ะ!"

ในตอนนั้นเอง ทีมงานคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาและกระซิบข้างหูโคนิง โคนิงพยักหน้า เดินออกจากห้องแต่งตัว และมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของเขา

โรงละครแห่งนี้มีขนาดเล็ก ห้องหับต่างๆ จึงเบียดเสียดกันแน่นขนัด สิ่งที่เรียกว่าห้องทำงานของโคนิง อันที่จริงก็คือห้องแต่งตัวที่มีโต๊ะกับเก้าอี้ตั้งอยู่เท่านั้น เมื่อเปิดประตูเข้าไปก็จะเห็นข้าวของวางระเกะระกะสุมกองอยู่ริมกำแพง โคนิงปิดประตู เดินไปที่โทรศัพท์ และยกหูขึ้นรับ

"ฮัลโหล! โคนิงพูดสาย"

เสียงผู้ชายที่คุ้นเคยดังขึ้น เมื่อได้ยินเสียงนี้ โคนิงก็รู้สึกใจชื้นขึ้นมาบ้าง ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้พูดอะไร โคนิงก็ชิงพูดขึ้นก่อน

"คนที่ชื่อนาเวลลันแวะมาหาฉัน หมอนั่นดูแปลกๆ... ฉันสงสัยว่าเขาเป็นคนของสำนักพิทักษ์ระเบียบ พวกเราอาจจะกำลังถูกจับตามองอยู่ก็ได้นะ"

สายตาของโคนิงแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา ความหนาวเยือกแล่นปราดไปตามสันหลัง แค่คิดถึงความเป็นไปได้นั้น เขาก็รู้สึกหวาดผวาไปถึงขั้วหัวใจ

สำนักพิทักษ์ระเบียบ องค์กรเหนือธรรมชาติอันลึกลับและน่าสะพรึงกลัว

"เรื่องแรกน่ะฉันไม่ค่อยแน่ใจเท่าไหร่ เพราะยังไม่เคยเห็นหน้าหมอนั่น แต่เรื่องที่สองน่ะนายพูดถูก ฉันเองก็สงสัยเหมือนกันว่าสำนักพิทักษ์ระเบียบกำลังจับตาดูพวกเราอยู่"

เสียงของผู้ชายคนนั้นดังลอดมาจากหูโทรศัพท์ น้ำเสียงของเขาฟังดูร้อนรน

"เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ?" โคนิงซักไซ้

"นอร์ม วอร์ด สายของเรา หมอนั่นหายตัวไป วันนี้ฉันเพิ่งไปเช็คดูที่ชุมทางคนจร คลินิกของมันพังเละเทะไม่มีชิ้นดี คนในนั้นตายเรียบ ศพกองทับถมกันเป็นภูเขาเลากา"

กลิ่นคาวเลือดจางๆ ราวกับจะโชยมาตามสายโทรศัพท์ และโคนิงก็นิ่งอึ้งไป

"ฉันไปสืบข่าวที่บาร์ใยแมงมุมมาแล้ว ไม่มีใครรู้อะไรเลย แต่มีข่าวลือแพร่สะพัดเกี่ยวกับ 'วิญญาณอาฆาต' เขาว่ากันว่าวิญญาณอาฆาตเป็นคนลงมือถล่มที่นั่น"

"วิญญาณอาฆาตงั้นหรือ?"

"ใช่ วิญญาณอาฆาต นายต้องไปเห็นสภาพที่เกิดเหตุด้วยตาตัวเอง มันดูเหมือนมีสัตว์ประหลาดมากินบุฟเฟ่ต์ที่นั่นเลยล่ะ มันฉีกทึ้งคลินิกจนพังพินาศ ศพและชิ้นส่วนอวัยวะต่างๆ ผสมปนเปกับพลาสมาที่แข็งตัว กลายเป็นกำแพงซากศพ"

น้ำเสียงของชายคนนั้นแฝงไปด้วยความลังเลขณะที่พูด

"ชั่วขณะหนึ่ง ฉันถึงกับเชื่อเลยว่าวิญญาณอาฆาตมีอยู่จริง"

"ลืมเรื่องไอ้วิญญาณอาฆาตอะไรนั่นไปก่อนเถอะ แล้วสินค้าล่ะเป็นยังไงบ้าง?" โคนิงถาม

"หายเกลี้ยง ทั้งน้ำยาวิญญาณเหลว ทั้งศิลานักปราชญ์... ความเสียหายครั้งนี้มันหนักหนาสาหัสเกินไปแล้ว" ชายคนนั้นโอดครวญ "เราไม่น่าเอาของไปสต๊อกไว้กับนอร์มเยอะขนาดนั้นเลย"

"เลิกบ่นได้แล้ว ถ้าสำนักพิทักษ์ระเบียบเป็นคนลงมือจริงๆ ฉันพนันได้เลยว่าตอนนี้นอร์มคงกำลังร้องโหยหวนอยู่ในห้องสืบสวนแน่ๆ ถึงหมอนั่นจะไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับพวกเรามากนัก แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันก็ต้องขุดคุ้ยเบาะแสอะไรบางอย่างเจอจนได้..."

เสียงของโคนิงแผ่วลงจนชายอีกคนต้องพูดต่อ

"พวกเราไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว โคนิง เตรียมตัวอพยพได้เลย เราส่งมอบผลกำไรให้ 'พวกนั้น' ไปมากพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงหรอกนะ"

"ฉันรู้ เดวิด แต่ก่อนที่จะหนีออกจากโอโพลิส เราต้องขนย้ายสินค้าออกไปให้หมดก่อน ของพวกนี้จะทิ้งไว้ในโอโพลิสไม่ได้เด็ดขาด... แล้วการเตรียมการของนายเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

โคนิงนวดขมับ ข่าวร้ายถาโถมเข้ามาไม่ขาดสาย

"เส้นทางพร้อมแล้ว เดี๋ยวฉันจะจัดการขนส่งสินค้าล็อตแรกไปก่อน เพื่อทดสอบดูว่าเส้นทางนั้นปลอดภัยดีไหม ถ้าทุกอย่างราบรื่น นายค่อยขนสินค้าที่เหลือออกจากโอโพลิส"

เดวิดนึกถึงการเตรียมเส้นทางแล้วพูดต่อ

"ออกจากโอโพลิสแล้วไปที่ท่าเรือเสรี... เราน่าจะปลอดภัยถ้าไปถึงที่นั่น บ้าเอ๊ย ไอ้คนพวกนั้นมันบอกว่าพวกมันรับมือกับสำนักพิทักษ์ระเบียบได้ไม่ใช่หรือไง? ทำไมพวกเราถึงถูกเพ่งเล็งเร็วนักล่ะ?"

"ฉันจะไปรู้ได้ไง ใครจะไปรู้เรื่องพวกนี้กันล่ะ? อาจจะเป็นหน้าใหม่จอมจุ้นจ้านที่ไหนสักคนก็ได้มั้ง?"

โคนิงเดาสุ่มๆ ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ การคาดเดาของเขานั้นแม่นยำมาก: หากอเดลไม่ตาย พวกเขาก็คงไม่ตกเป็นเป้าสายตาของเบรูโก จนนำไปสู่ความขัดแย้งอันวุ่นวายทั้งหมดนี้

"เราอาจจะต้องการความช่วยเหลือ ฉันจะไปรายงานเรื่องนี้ให้ 'กูล' ทราบ" โคนิงครุ่นคิด ก่อนจะเสริมว่า "ยังไงก็ตาม... ระวังตัวด้วยล่ะ เดวิด พวกเรามันก็แค่ปลาซิวปลาสร้อย ชีวิตของพวกเราน่ะสำคัญที่สุด"

"ตกลง เดี๋ยวฉันจะไปจัดการเตรียมการ ฝากสวัสดีคินนีย์ด้วยล่ะ"

พูดจบเดวิดก็วางสายไป โคนิงก้มหน้าลง สายตาของเขาจมดิ่งลงสู่ความมืดมิด สองมือค่อยๆ กำหมัดแน่นจนแข็งเกร็งราวกับก้อนเหล็ก

เขาดูราวกับภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ สีหน้าบิดเบี้ยวไปด้วยความเกรี้ยวกราด

"คุณคะ?"

ประตูถูกแง้มออก และใครบางคนที่สวมชุดแสดงก็ชะโงกหน้าเข้ามา

"มีอะไรหรือ?"

โคนิงเงยหน้าขึ้นพร้อมกับรอยยิ้ม ความเกรี้ยวกราดเมื่อครู่มลายหายไปจนสิ้น ราวกับเป็นคนละคน

"การแสดงกำลังจะเริ่มแล้วค่ะ"

"ตกลง"

โคนิงพยักหน้า เดินออกจากห้องและมุ่งหน้าไปตามระเบียงทางเดิน ตอนนี้มีผู้คนพลุกพล่านมากขึ้น และเขาก็แว่วเสียงคนดูกำลังซุบซิบกันด้วยความตื่นเต้น รอคอยการแสดงในวันนี้

เขายืนอยู่หลังม่าน ในหัวเต็มไปด้วยความคิดที่สับสนวุ่นวายซึ่งทำให้โคนิงรู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจอย่างหนัก แต่ในตอนนั้นเอง เสียงดนตรีก็บรรเลงขึ้น ม่านค่อยๆ เปิดออก และแสงไฟสปอตไลต์ก็สาดส่องลงมาจากความมืด จับจ้องมาที่โคนิง

เขาเงยหน้าขึ้น แววตาว่างเปล่าไปชั่วขณะ ในวินาทีถัดมา เสียงรบกวนอันซับซ้อนทั้งหมดก็อันตรธานหายไป เขายิ้ม เอื้อนเอ่ยบทพูดเสียงดังฟังชัดราวกับได้เกิดใหม่ นักแสดงคนอื่นๆ ก็ทยอยขึ้นเวที คลอเคล้าไปกับเสียงดนตรีที่ทวีความเร้าใจยิ่งขึ้น ขับเคลื่อนบทละครให้ดำเนินไปสู่จุดไคลแมกซ์

เสียงปรบมือดังเกรียวกราวระลอกแล้วระลอกเล่า ถาโถมเข้าใส่เวทีแสดง ทุกคนต่างตกตะลึงกับฝีมือการแสดงของโคนิง หัวใจของพวกเขาเต้นระรัว

แม้แต่เบรูโกที่นั่งอยู่ในหมู่ผู้ชมก็ยังอดรู้สึกอินตามไปด้วยไม่ได้

เบรูโกเฝ้ามองโคนิง บางครั้งก็ส่งเสียงเชียร์ บางครั้งก็ปรบมือให้ มันเป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

ในเวลาต่อมา เบรูโกมักจะหวนนึกถึงฉากนี้อยู่บ่อยครั้ง เขาคิดว่าหากบนโลกใบนี้มีพระเจ้าแห่งโชคชะตาอยู่จริง พระองค์ก็คงจะเป็นตัวตนที่ชื่นชอบการกลั่นแกล้งเป็นแน่

พระองค์ทรงเล่นตลกกับทุกคน ทำให้พวกเขาเลือกทางเดินผิด ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ผิดพลาด และมุ่งหน้าไปสู่จุดจบที่เลวร้าย

สวัสดีปีใหม่ครับทุกคน!