บทที่ 27: อุตสาหกรรมหมอกสีเทาและข้าวเกรียบกุ้งแสนอร่อย

วันใหม่ วันที่แสนงดงาม

เบรูโกเข้าสู่ช่วงวันหยุดสั้นๆ แม้ว่าวันหยุดนี้จะมีเวลาเพียงไม่กี่วัน แต่ความรู้สึกที่ได้อยู่เฉยๆ ไม่ต้องทำอะไรเลยนั้นมันช่างดีเหลือเกิน

เมื่อลุกจากเตียง ความรู้สึกที่ว่าชีวิตเริ่มกลับเข้าที่เข้าทางก็ยิ่งแจ่มชัดขึ้นในใจ ทว่าสิ่งที่ตามมากลับเป็นความหนาวเหน็บที่เกาะกุมไม่ยอมปล่อย

มันวนเวียนอยู่เหนือหัวของเบรูโก คอยทิ่มแทงเส้นประสาทของเขาอย่างไม่ทันตั้งตัวอยู่เสมอ

ปรมาจารย์หมากรุก...

โชคดีที่เบรูโกไม่ปล่อยให้ความสงสัยเกี่ยวกับปรมาจารย์หมากรุกมารบกวนจิตใจเขานานนัก เขาถือเสียว่ามันเป็นเพียงความคิดเพ้อเจ้อของตัวเอง อย่างไรเสีย เขาก็ยังไม่ได้เป็นผู้ควบแน่นเลยด้วยซ้ำ จึงไม่มีปัญญาจะก้าวเข้าไปร่วมวงในเกมนี้หรอก

อันดับแรก เขาต้องกลายเป็นผู้ควบแน่นให้ได้เสียก่อน การมานั่งคิดเรื่องพวกนี้ในตอนนี้มีแต่จะทำให้เปลืองสมองไปเปล่าๆ

“หาว...”

เบรูโกหาวหวอด ล้างหน้าแปรงฟัน อย่างที่เขามักจะให้ความสำคัญอยู่เสมอ: แม้เขาจะเป็นเพชฌฆาตที่มีอาการหวาดระแวงอยู่บ้าง แต่เบรูโกก็ยังคงรักษาภาพลักษณ์ให้ดูดีอยู่เสมอ เขาใช้มีดโกนขูดไปตามพวงแก้มซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดึงดันที่จะโกนทั้งๆ ที่ไม่มีหนวดเครา จนกระทั่งมันเกลี้ยงเกลาไร้ที่ติ

เมื่อยืนอยู่หน้ากระจก เบรูโกจ้องมองตัวเองในเงาสะท้อน เส้นผมของเขาตกลงมาอย่างระเกะระกะ ซ่อนเร้นแววตาอันเฉียบคมไว้ภายใน

เบรูโกค่อยๆ ยกมือขึ้น ลองกำหมัดแน่นๆ สองสามครั้ง เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่พลุ่งพล่านอย่างชัดเจน เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ แม้จะไม่ได้เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด แต่ก็สัมผัสได้ถึงพละกำลังที่เอ่อล้น

จุดแสงสีฟ้าปรากฏขึ้นตรงหน้า—นั่นคือพลังลี้ลับที่รู้จักกันในชื่อ เศษเสี้ยววิญญาณ

หลังจากบุกถล่มคลินิกของนอร์ม เบรูโกก็สังหารปีศาจไปอีกหลายตน และดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณมาจากซากศพเหล่านั้น พลังงานลึกลับเหล่านี้โอบล้อมตัวเขา ช่วยเสริมพลังให้เขาอย่างมหาศาล

เวลาผ่านไปเกือบปีแล้วนับตั้งแต่เบรูโกได้สัมผัสกับพลังที่ไม่คุ้นเคยนี้เป็นครั้งแรก ในช่วงเวลานี้ เขาสัมผัสได้ถึงประโยชน์ของเศษเสี้ยววิญญาณเหล่านี้ที่มีต่อตัวเองอย่างชัดเจน ราวกับมีพลังลี้ลับคอยวนเวียนอยู่รอบตัวเขาอย่างเลือนราง

“เศษเสี้ยววิญญาณ... อีเธอร์...”

เบรูโกนึกย้อนไปถึงพลังที่พลุ่งพล่านขึ้นมาเป็นระยะๆ ระหว่างการต่อสู้ ซึ่งทำให้เขารวดเร็วและอันตรายถึงชีวิต... ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยแล้วว่า ตัวเองอาจจะบังเอิญไปค้นพบสุดยอดวิชาที่เรียกว่า “การขยายพลังอีเธอร์” เข้าโดยไม่รู้ตัวก็เป็นได้

เขาไม่แน่ใจว่าผู้ควบแน่นคนอื่นๆ เรียนรู้สุดยอดวิชานี้ได้อย่างไร แต่ในมุมมองของเบรูโก การที่เขาสามารถดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณได้ ทำให้อีเธอร์บริสุทธิ์จำนวนมหาศาลสะสมอยู่ในร่างกายของเขา ซึ่งไม่เพียงแต่ช่วยสะกดกลุ่มอาการหิวโหยไร้จุดจบไว้เท่านั้น แต่ยังช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้เขาอีกด้วย

ทุกครั้งที่ต่อสู้ นอกจากจะเป็นการระบายความโกรธแค้นแล้ว ยังเป็นการปลดปล่อยพลังงาน เสริมสร้างพละกำลังให้ตัวเอง และทำให้เขาเหวี่ยงค้อนได้ทรงพลังมากยิ่งขึ้น

เมื่อมองในแง่นี้ ทุกอย่างก็ดูสมเหตุสมผลดี นอกเหนือจากความสามารถ “ตายแล้วฟื้น” เบรูโกก็เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง และต่อให้มีอาวุธแปรธาตุอย่างค้อนสะเทือนพสุธาช่วย มันก็ยากที่เขาจะสร้างความเสียหายในวงกว้างได้ขนาดนั้น

แต่ตอนนี้ ยิ่งเขาสู้มากเท่าไหร่ พลังอันเกรี้ยวกราดก็ยิ่งถูกประทานลงมาให้เขามากขึ้นเท่านั้น

เบรูโกเริ่มตั้งตารอสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป

การได้เป็นผู้ควบแน่น มีวิชาเร้นลับเป็นของตัวเอง ได้เรียนรู้สุดยอดวิชาเพิ่มเติม และได้นำพาเปลวเพลิงแห่งการลงทัณฑ์ไปแผดเผาพวกตัวร้าย

หลังจากจัดการตัวเองจนเรียบร้อย สวมเสื้อผ้า และมานั่งแหมะอยู่บนโซฟา เบรูโกก็เหลือบมองนาฬิกา เปิดวิทยุ แล้วนับหนึ่ง สอง สาม พอถึงสี่ เสียงซ่าของคลื่นแทรกก็ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงดนตรีบาดแก้วหู และเสียงผู้ชายก็เริ่มพูดขึ้น

“สวัสดีครับคุณผู้ฟัง! ผมดูเดล เพื่อนแท้ที่คอยอยู่เป็นเพื่อนคุณวันละสองเวลา ยินดีต้อนรับเข้าสู่รายการของเราครับ!”

นี่คือรายการวิทยุเพลงที่ชื่อว่า “อุตสาหกรรมหมอกสีเทาและข้าวเกรียบกุ้งแสนอร่อย” เบรูโกรู้จักแผ่นเสียงหลายๆ แผ่นของเขาก็ผ่านทางสถานีวิทยุแห่งนี้นี่แหละ แต่อาจจะเป็นเพราะรสนิยมเฉพาะกลุ่ม รายการของดูเดลจึงไม่ค่อยได้รับความนิยมนัก โดยจะออกอากาศแค่ช่วงเช้าตรู่กับดึกดื่นค่อนคืนเท่านั้น

“และเพลงใหม่สำหรับทุกคนในวันนี้ก็คือ...”

เสียงร้องเพลงดังแว่วมาจากวิทยุ น้ำเสียงบิดเบี้ยว มีเสียงคลื่นแทรกเล็กน้อย และคุณภาพเสียงก็ค่อนข้างแย่ แต่สำหรับเบรูโก แค่นี้ก็ถือว่าดีมากแล้ว

เขาฮัมเพลงตาม ยกมือขึ้นมาจัดแจงกระบะทรายจำลองสงครามตรงหน้า จำลองเหตุการณ์สงครามในอดีตขึ้นมาใหม่

เมื่อมองลงมาจากมุมสูง จะเห็นว่าภูมิประเทศภายในกระบะทรายนั้นมีความคล้ายคลึงกับแผนที่ของโอโพลิสอยู่บ้าง เพียงแต่ในกระบะทรายนี้ไม่มีมหารอยแยกพาดผ่านเมือง มีเพียงที่ราบอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา และกองทหารที่ควบม้าตะบึงไปทั่วบริเวณ

กองกำลังทหารหลั่งไหลมาจากทุกทิศทุกทาง จำนวนของพวกเขามหาศาลดุจผืนทราย โอบล้อมเมืองที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวใจกลางกระบะทรายไว้อย่างแน่นหนา หมายมั่นจะบดขยี้เมืองนี้ให้แหลกเป็นจุลในกองเพลิงแห่งสงคราม

เบรูโกจ้องมองภาพทั้งหมดนี้ตาไม่กะพริบ ท่ามกลางความเคลิบเคลิ้ม เขาราวกับจะได้ยินเสียงโห่ร้องกึกก้องของการสู้รบ

กระบะทรายนี้จำลองการต่อสู้ที่โด่งดังมากครั้งหนึ่ง และการต่อสู้ครั้งนี้ก็ถือเป็นบทสรุปสุดท้ายของสงครามที่บ้าคลั่งและน่าสะพรึงกลัวที่สุดในประวัติศาสตร์ยุคใหม่

นั่นคือเรื่องราวเมื่อเจ็ดสิบสองปีก่อน

จักรวรรดิโคงาเดลในแดนใต้เรืองอำนาจขึ้น กลืนกินประเทศต่างๆ ตามรายทาง ผนวกรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลของตน และในขณะที่พวกเขากำลังจะรุกคืบเข้าสู่ลุ่มแม่น้ำไรน์ในแดนเหนือ บรรดาประเทศในแดนเหนือก็รวมตัวกัน ก่อตั้งเป็นสหพันธ์ไรน์ในปัจจุบัน เพื่อต่อต้านการรุกรานนั้น

การสู้รบอันดุเดือดของพวกเขาทำให้สงครามทวีความบ้าคลั่งยิ่งขึ้น ดึงประเทศต่างๆ เข้าร่วมสมรภูมิมากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ลุกลามกลายเป็นสงครามโลกที่รู้จักกันในชื่อ “เพลิงพิโรธแผดเผาปฐพี”

สงครามครั้งนี้ยืดเยื้อยาวนานถึงหกปี ควันไฟและเปลวเพลิงปกคลุมไปทั่วทั้งทวีป และหลังจากเกิดการสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่นับไม่ถ้วน มหาอำนาจทั้งสองขั้วก็ได้กำหนดให้รัฐนครแห่งหนึ่งเป็นสมรภูมิรบสุดท้ายของพวกตน

นครศักดิ์สิทธิ์ของกษัตริย์โซโลมอน

นับตั้งแต่จุดเริ่มต้นจนถึงจุดสิ้นสุดของสงคราม กษัตริย์โซโลมอนทรงดำรงตนเป็นกลางมาโดยตลอด พระองค์ทรงถือว่ารัฐนครของพระองค์คือเมืองแห่งนักปราชญ์ และนักปราชญ์จะทำหน้าที่เพียงจดบันทึกสงครามเท่านั้น จะไม่เข้าไปมีส่วนร่วมเด็ดขาด

แต่มหาอำนาจทั้งสองขั้วกลับไม่คิดเช่นนั้น นครศักดิ์สิทธิ์ตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างพวกเขา และทั้งสองฝ่ายต่างก็ต้องการยึดครองเมืองนี้เพื่อใช้เป็นหัวหาดในการรุกคืบเข้าสู่ดินแดนของศัตรู

ดังนั้น เมื่อหกสิบหกปีก่อน สงครามแย่งชิงนครศักดิ์สิทธิ์จึงเปิดฉากขึ้น ทั้งสองฝ่ายต่างส่งกองทหารเข้าสู่นครศักดิ์สิทธิ์ ส่วนเรื่องกษัตริย์โซโลมอนน่ะหรือ ไม่มีใครสนใจความคิดของกษัตริย์โซโลมอนหรอก การดึงดันที่จะเป็นกลางของพระองค์ได้สร้างความขุ่นเคืองให้กับทั้งสองฝ่ายไปเสียแล้ว

กษัตริย์โซโลมอนไม่ยอมแพ้ พระองค์ทรงรวบรวมกองทัพเพื่อต่อต้านการโจมตีของจักรวรรดิโคงาเดลและสหพันธ์ไรน์ ขณะที่มหาอำนาจทั้งสองขั้วซึ่งต่างก็หวาดระแวงซึ่งกันและกันก็เริ่มเปิดศึกกันเอง ทำให้เกิดการสู้รบพัวพันสามฝ่ายอันสับสนอลหม่านไปทั่วทั้งสมรภูมิ

เบรูโกหยิบธงบนกระบะทรายขึ้นมา จำลองรูปแบบการโจมตีในครั้งนั้น ซึ่งโอบล้อมนครศักดิ์สิทธิ์ไว้อย่างสมบูรณ์

กษัตริย์โซโลมอนอาศัยสถานการณ์อันวุ่นวายนี้เพื่อหาทางรอด น่าเสียดายที่ความเป็นจริงนั้นโหดร้ายเกินไป พระองค์ทรงนำทัพยืนหยัดต้านทานอยู่ได้ถึงร้อยวัน และในท้ายที่สุด ประตูเมืองที่พังทลายก็ถูกกองทัพจักรวรรดิโคงาเดลทะลวงเข้ามาได้สำเร็จ

เมื่อกองทัพจักรวรรดิบุกเข้าไปในพระราชวังทองคำของกษัตริย์โซโลมอน พวกเขาก็พบว่าพระองค์สิ้นพระชนม์อยู่บนบัลลังก์ไปเสียแล้ว และกองทัพสหพันธ์ไรน์ก็ยาตราทัพเข้าสู่นครศักดิ์สิทธิ์ที่เหลือเพียงซากปรักหักพังเช่นกัน

การสู้รบอันวุ่นวายตลอดร้อยวัน ทำให้ทั้งสองฝ่ายที่เหนื่อยล้าอ่อนแรงลงอย่างหนัก เมื่อทอดสายตามองดูผืนแผ่นดินที่ถูกแผดเผาเป็นจุลไปทั่วทุกหย่อมหญ้า พวกเขาก็ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงที่จะสู้รบต่อไป และจากนั้นก็คือเรื่องราวที่ทุกคนคุ้นเคยกันดี

เหล่านักปราชญ์ขนานนามการต่อสู้ครั้งนั้นว่า “การล่มสลายแห่งนครศักดิ์สิทธิ์” หลังจากการล่มสลายแห่งนครศักดิ์สิทธิ์ ทั้งสองฝ่ายได้เจรจาสันติภาพกันในพระราชวังทองคำที่พังทลาย และสงครามโลกที่กวาดล้างไปทั่วทุกประเทศอย่างเพลิงพิโรธแผดเผาปฐพี ก็เป็นอันยุติลง และในเวลาต่อมา ดินแดนแห่งนี้ก็ได้ต้อนรับการถือกำเนิดของนครแห่งพันธสัญญา·โอโพลิส

นั่นคือประวัติศาสตร์ที่อาบชุ่มไปด้วยเลือดและน้ำตา บางทีอาจเป็นเพราะต้องการปกปิดบางสิ่ง ทั้งจักรวรรดิโคงาเดลและสหพันธ์ไรน์จึงพร้อมใจกันปิดผนึกข้อมูลเกี่ยวกับการล่มสลายแห่งนครศักดิ์สิทธิ์เอาไว้ จนทำให้ผู้คนส่วนใหญ่รับรู้เพียงแค่จุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดของเพลิงพิโรธแผดเผาปฐพี แต่กลับไม่ล่วงรู้ถึงรายละเอียดของการล่มสลายแห่งนครศักดิ์สิทธิ์เลย

เบรูโกสนใจประวัติศาสตร์ช่วงนั้นเป็นอย่างมาก ถือเป็นหนึ่งในงานอดิเรกเพียงไม่กี่อย่างของเขา เขามักจะไปยืมเอกสารอ้างอิงจากห้องสมุดมาอ่าน แล้วก็นำมาจำลองเหตุการณ์การล่มสลายแห่งนครศักดิ์สิทธิ์ลงบนกระบะทราย

ในยุคหลังๆ มีนักปราชญ์บางคนเสนอแนวคิดที่แปลกใหม่ โดยกล่าวว่าเรื่องราวการล่มสลายแห่งนครศักดิ์สิทธิ์ที่บันทึกไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์นั้นไม่ถูกต้อง และมันถูกบิดเบือนไป

พวกเขาวิเคราะห์ข้อมูลต่างๆ ทั้งเรื่องเหล็กกล้า แหล่งกำลังพล และเสบียงอาหาร แล้วสรุปได้ว่า จากแสนยานุภาพทางทหารของจักรวรรดิโคงาเดลและสหพันธ์ไรน์ในตอนนั้น พวกเขาน่าจะสามารถทำสงครามต่อไปได้ แต่หลังจากทำลายนครศักดิ์สิทธิ์จนย่อยยับ พวกเขากลับหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ราวกับว่าเป้าหมายเดียวที่พวกเขามาที่นี่ก็เพื่อทำลายล้างมันเท่านั้น

บ้างก็บอกว่าผลลัพธ์ของการล่มสลายแห่งนครศักดิ์สิทธิ์ก็คือ กษัตริย์โซโลมอนได้สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับทั้งสองฝ่าย ข้อมูลที่สนับสนุนคำกล่าวอ้างนี้ก็คือ บันทึกความทรงจำของบางคนที่เล่าว่า พวกเขาเห็นแสงสว่างเจิดจ้าพุ่งขึ้นมาจากทิศทางของนครศักดิ์สิทธิ์ในระหว่างการล่มสลายแห่งนครศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างชัดเจน

แสงนั้นเจิดจ้ามาก ราวกับเป็นปาฏิหาริย์

ตั้งแต่เมืองหลวงของจักรวรรดิโคงาเดลไปจนถึงปลายสุดของแม่น้ำไรน์ ตั้งแต่ท่าเรือเสรีไปจนถึงที่ราบสูงต้นลม ทุกคนล้วนมองเห็นแสงสว่างที่พุ่งทะยานขึ้นไป แหวกผ่านสวรรค์และผืนปฐพีนั้น

พวกเขากล่าวว่าแสงนั้นได้ปลิดชีพทหารทุกคนที่เข้าร่วมรบ รวมถึงตัวกษัตริย์โซโลมอนเองด้วย และนี่คือเหตุผลที่ข้อมูลเกี่ยวกับการล่มสลายแห่งนครศักดิ์สิทธิ์มีอยู่น้อยนิดนัก มันไม่ได้ถูกปิดผนึกหรอก แต่เป็นเพราะไม่มีใครรอดชีวิตมาต่างหาก และก็เป็นเพราะแสงนี้เองที่ทำให้มหาอำนาจทั้งสองขั้วได้รับความเสียหายอย่างหนัก จนต้องถูกบีบให้มาเจรจาสันติภาพกัน

ส่วนความจริงจะเป็นอย่างไรนั้น คงไม่มีใครล่วงรู้ได้หรอก ท้ายที่สุดแล้ว เวลาก็ล่วงเลยมาเนิ่นนาน และดินแดนที่เคยถูกแผดเผาในอดีต ก็ได้กลายมาเป็นนครแห่งพันธสัญญา·โอโพลิส ในปัจจุบันไปแล้ว

เบรูโกครุ่นคิด ในตอนแรกเขาก็รู้สึกงุนงงกับเรื่องนี้เช่นกัน แต่เมื่อประตูสู่โลกเหนือธรรมชาติเปิดออกต้อนรับเขา เขาก็ค่อยๆ ตระหนักได้ว่า ปริศนาที่ยังไขกระจ่างไม่ได้เหล่านั้น ดูเหมือนจะมีเบื้องหลังซ่อนอยู่อีกชั้นหนึ่ง

โฉมหน้าหนึ่งสำหรับคนธรรมดาสามัญ และอีกโฉมหน้าหนึ่งสำหรับโลกเหนือธรรมชาติอันลี้ลับ

“แสงสว่างงั้นหรือ”

เบรูโกพึมพำ สายตาของเขาทอดมองออกไปนอกหน้าต่าง ทะลุผ่านม่านหมอกหนาทึบและเมฆหมอกสีทะมึน ข้ามผ่านตึกรามบ้านช่องและปั้นจั่นที่ตั้งตระหง่าน และไปหยุดอยู่ที่มหารอยแยกซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีเทา

ไม่มีใครรู้ว่ามหารอยแยกถือกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไร แต่เมื่อนำข่าวลือเหล่านี้มาปะติดปะต่อกัน เบรูโกก็เกิดความคิดใหม่ขึ้นมา

บางทีสิ่งที่คนพวกนั้นพูดอาจจะเป็นความจริง แสงนั้นได้บดขยี้ทั้งสองฝ่ายจนพ่ายแพ้ และทิ้งรอยแผลเป็นที่ชื่อว่ามหารอยแยกไว้บนผืนดินที่ถูกแผดเผานี้

“คุณผู้ฟังครับ! หวังว่าเราจะได้พบกันใหม่ในคืนนี้นะครับ!”

เสียงของดูเดลดังขึ้น คลอไปกับเสียงดนตรีอันฟังสบาย เป็นอันจบรายการช่วงเช้า

เบรูโกค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เหลือบมองกระบะทรายจำลองการล่มสลายแห่งนครศักดิ์สิทธิ์ แล้วเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองมหารอยแยก

ปริศนานับไม่ถ้วนตามหลอกหลอนเบรูโก: เหตุผลที่เขามาอยู่บนโลกใบนี้ รายละเอียดของข้อตกลงที่เขาทำไว้กับปีศาจ... หรือแม้แต่ประวัติศาสตร์ที่ถูกฝังกลบอยู่ใต้เงามืดของโอโพลิส

เขาไม่ได้คิดอะไรให้วุ่นวาย หลังจากจดจำเรื่องราวทั้งหมดนี้ไว้ในใจอย่างคร่าวๆ เบรูโกก็ปัดมันทิ้งไป เช่นเดียวกับปริศนาของปรมาจารย์หมากรุก ตราบใดที่พลังของเขายังไปไม่ถึงระดับนั้น การมานั่งครุ่นคิดก็มีแต่จะบั่นทอนกำลังสมองไปเปล่าๆ

เบรูโกตบกระเป๋าเสื้อ หยิบตัวหมากที่เขานำกลับมาด้วยออกมา เดินไปที่กระบะทราย แล้ววางตัวหมากนั้นลงบนพื้นที่สูง ซึ่งเบื้องล่างนั้นคือกองทัพที่กำลังรุกคืบเข้ามา

ในกระเป๋าของเขาไม่ได้มีแค่ตัวหมากเท่านั้น แต่ยังมีตั๋วที่เจฟฟรีย์ให้มาด้วย ซึ่งเบรูโกขยำมันจนยับยู่ยี่ไปแล้ว

“ละครเวทีงั้นหรือ?”

เบรูโกพึมพำ

ถ้าไม่ได้ล้วงกระเป๋าดู เขาก็เกือบจะลืมตั๋วใบนี้ไปแล้ว โชคดีที่เขาเช็ควันที่ดู และพบว่ารอบการแสดงคือวันนี้นี่เอง

อันที่จริง เบรูโกก็ค่อนข้างชอบอ่านหนังสือ ดูละครเวที ดูหนัง อะไรทำนองนี้อยู่เหมือนกัน...

พูดสั้นๆ ก็คือ เบรูโกชอบอะไรก็ตามที่มี “เรื่องราว” ซ่อนอยู่ เขารู้สึกว่าสิ่งเหล่านี้ ในแง่หนึ่งก็ช่วยยืดอายุขัยของมนุษย์ออกไป ทำให้ผู้คนได้เห็นสิ่งต่างๆ ที่น่าตื่นตาตื่นใจมากขึ้น และได้สัมผัสกับประสบการณ์ที่พวกเขาไม่เคยได้สัมผัสในช่วงชีวิตอันแสนสั้น

เมื่อคิดถึงจุดนี้ เบรูโกก็สัมผัสได้ว่าตัวเองกำลังค่อยๆ กลับไปผสมกลมกลืนกับโลกใบนี้อีกครั้ง จากที่เคยเอาแต่ฟังเพลงร็อกหนวกหู ตอนนี้ก็กำลังจะไปดูละครเวทีแล้ว

เบรูโกหยิบกุญแจแล้วเดินออกจากห้อง เขาตัดสินใจแล้วว่า ถ้าวันหลังจะย้ายบ้าน เขาจะหาทางซื้อทีวีหรืออะไรสักอย่างมาไว้ดูเล่นให้ได้

เมื่อเดินออกจากตึก แสงสีเทาหม่นก็สาดส่องลงมา และท้องฟ้าก็ยังคงเป็นสีมืดครึ้มที่คุ้นเคย

“ว่าแต่ ความคืบหน้าของเจฟฟรีย์เป็นยังไงบ้างล่ะ? นอร์มยอมปริปากพูดหรือยังนะ?”

เบรูโกพึมพำกับตัวเอง สำนักพิทักษ์ระเบียบอยู่ไกลจากบ้านเขามากเกินไป ต้องใช้เวลาเดินทางไปกลับตั้งสี่ชั่วโมง ถ้าไม่มีเรื่องจำเป็นจริงๆ เขาก็ขี้เกียจจะถ่อไปถึงที่นั่นหรอก

“โย่! เบรูโก!”

เสียงตะโกนทักทายดังขึ้น เบรูโกหันไปมองตามต้นเสียงด้วยความสงสัย เขาแทบจะไม่มีเพื่อนเลย และนึกไม่ออกจริงๆ ว่าใครเป็นคนเรียกเขา

ประตูเหล็กดัดตรงหัวมุมถนนถูกดึงเปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าเหี่ยวย่นที่โผล่ออกมาจากเงามืดหลังหน้าต่างบานเล็ก กำลังโบกมือให้เบรูโกไหวๆ

“เบรูโก วันนี้วันหยุดของนายงั้นหรือ? ร้อยวันพันปีไม่ค่อยจะเห็นนายตอนกลางวันเลยนะ”

ชายชราทำหน้าประหลาดใจ ในความทรงจำของเขา เบรูโกแทบจะไม่เคยโผล่หน้ามาให้เห็นในตอนกลางวันเลย

“ครับ คงจะถือว่าเป็นวันหยุดล่ะมั้ง”

เบรูโกเดินไปที่ประตูเหล็กและยืนคุยกับวินสัน

มิตรภาพระหว่างเบรูโกกับวินสันนั้นค่อนข้างจะแปลกประหลาดอยู่สักหน่อย ในช่วงระยะเวลาหนึ่งปีที่ฝึกงาน เบรูโกใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการสะกดรอยและตามล่าพวกปีศาจ ซึ่งแน่นอนว่ามันไม่สามารถทำได้อย่างราบรื่นในตอนกลางวัน ดังนั้น เบรูโกจึงมักจะนอนหลับในตอนกลางวันและออกไปทำงานในตอนกลางคืน

เขามักจะทำงานจนดึกดื่นค่อนคืน ตอนที่เขาอาศัยอยู่กับอเดล อเดลก็จะเตรียมมื้อดึกไว้ให้และวางทิ้งไว้บนโต๊ะ แต่หลังจากที่เขาย้ายออกมา ก็ไม่มีใครทำกับข้าวให้เบรูโกกินอีกเลย และตัวเบรูโกเองก็ไม่มีกะจิตกะใจจะลุกมาทำเองด้วย การหาของกินตอนดึกๆ จึงกลายเป็นเรื่องยากลำบาก จนกระทั่งเขามาเจอกับร้านเล็กๆ ของวินสันที่เปิดให้บริการจนดึกดื่นนี่แหละ

หลังจากอุดหนุนกันมาหลายครั้ง เบรูโกกับวินสันก็เริ่มสนิทสนมกัน ถือว่าเป็นลูกค้าประจำกันไปแล้ว

“นายดูอารมณ์ดีนะเนี่ย มีเรื่องอะไรดีๆ เกิดขึ้นงั้นหรือ?”

วินสันมองเบรูโก สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าสภาพจิตใจของเบรูโกดีขึ้นมาก

“ก็คงงั้นแหละ... ผมได้งานทำแล้ว เป็นงานประจำที่มั่นคง แถมเงินเดือนก็ดีใช้ได้เลยล่ะ” เบรูโกตอบ

เมื่อเทียบกับหลายๆ บริษัทในโอโพลิส สวัสดิการของสำนักพิทักษ์ระเบียบก็ถือว่าดีมากจริงๆ พวกเขาไม่ได้มีแค่ข้าวเลี้ยง แต่ยังมีบริการจัดงานศพให้ด้วย ฟังดูใส่ใจพนักงานสุดๆ ไปเลย

“โอ้? ไม่เลวเลยนี่ ถึงแม้สถานที่ต้องสาปอย่างโอโพลิสแห่งนี้จะเต็มไปด้วยความมั่งคั่ง แต่ก็มีชาวต่างชาติหลั่งไหลเข้ามาขุดทองที่นี่ไม่ขาดสาย มีเพียงคนหยิบมือเดียวเท่านั้นแหละที่สามารถตั้งตัวและมีชีวิตที่มั่นคงได้ ส่วนพวกที่สามารถซื้อบ้านใจกลางเมืองและลงหลักปักฐานที่นั่นได้นั้น ยิ่งมีน้อยจนแทบนับหัวได้เลยล่ะ”

วินสันบ่นกระปอดกระแปด ชายชราคนนี้ดูเหมือนจะผ่านอะไรมามากมายในสมัยหนุ่มๆ และในดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาก็มีภาพความทรงจำในอดีตวูบไหวขึ้นมา ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

“เดี๋ยวนะ นายไม่ได้ไปทำงานที่มหารอยแยกใช่ไหม?”

ดวงตาขุ่นมัวของชายชราเบิกกว้างขึ้นทันที จ้องมองเบรูโกเขม็ง

“เปล่าครับๆ ผมทนอยู่ที่นั่นไม่ไหวหรอก”

เบรูโกโกหก อันที่จริงเขาไม่ได้คิดว่าตัวเองโกหกหรอก เขาเป็นพนักงานของสำนักพิทักษ์ระเบียบ ก็แค่ต้องไป ที่มหารอยแยกเป็นครั้งคราวเท่านั้นเอง

“ก็ดีแล้ว”

เมื่อได้ยินคำตอบของเบรูโก วินสันก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะไอออกมาอย่างหนัก และเอ่ยเตือนเบรูโก

“ปอดของฉันเนี่ย มันเป็นอาการบาดเจ็บเรื้อรังที่ได้มาจากการทำงานที่มหารอยแยกนั่นแหละ ฉันลาออกมาก่อนนะ ได้ข่าวว่าพวกตาแก่ที่ทำงานด้วยกันตอนนั้น สุดท้ายก็ไปตายที่โรงพยาบาลกันหมด... ตายเพราะระบบหายใจล้มเหลวน่ะ”

น้ำเสียงของวินสันค่อยๆ ปราศจากอารมณ์ความรู้สึก กลายเป็นราบเรียบและเย็นชา

“พวกเขาบอกว่าความรู้สึกนั้นมันเหมือนกับการจมน้ำ จนกระทั่งนายหายใจไม่ออกและขาดใจตายไปในที่สุด”

เมื่อมองกลับมาที่เบรูโกอีกครั้ง วินสันก็ยิ้มแล้วพูดต่อ

“ไม่ต้องกังวลไปหรอก แค่ตั้งใจทำงานก็พอ ถึงแม้ที่นี่มันจะเลวร้ายไปหน่อย แต่นายก็ต้องพยายามใช้ชีวิตของนายต่อไปนะ”

“ครับ ลาก่อนนะครับวินสัน ไว้เจอกันพรุ่งนี้ครับ”

เบรูโกพยักหน้ารับ ขอบคุณวินสันที่เป็นห่วง ก่อนจะโบกมือลาและเดินจากไป