บทที่ 26: ณ ที่อันสูงส่งเหนือท้องนภา
บทที่ 26: ณ ที่อันสูงส่งเหนือท้องนภา
“นี่คือบันไดแห่งโลกเหนือธรรมชาติ ห่วงโซ่อาหารอันโหดร้าย พลังอำนาจปะทะพลังอำนาจ คมดาบฟาดฟันคมดาบ”
เจฟฟรีย์ปล่อยตัวหมากในมือให้ร่วงหล่นลงบนกระดาน มันกลิ้งหลุนๆ กระทบตัวหมากอื่นๆ จนกระดานหมากรุกที่เคยเป็นระเบียบกลับกลายเป็นความวุ่นวาย ตัวหมากล้มระเนระนาด กลิ้งกระจัดกระจายไปทั่ว
เบรูโกไม่พูดอะไร เอาแต่จ้องมองกระดานหมากรุกเขม็ง ไม่รู้แน่ชัดว่ากำลังคิดอะไรอยู่ เขาบีบหมาก “เบี้ย” ในมือแน่น ถูไถมันอย่างแรงราวกับจะบดขยี้ให้แหลกคามือ
หมากเบี้ยยืนหยัดอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่ฝั่งหนึ่ง ก่อนจะมุ่งหน้าต่อไปโดยไร้หนทางหวนกลับ ไม่ตายตกอยู่กลางทาง ก็ทะลวงไปถึงเส้นหลังเพื่อทำพิธี “เลื่อนขั้น” อันศักดิ์สิทธิ์ให้สำเร็จลุล่วง
“เบรูโก ไม่ว่าจะเป็นเบาะแสใหม่เกี่ยวกับจอมเขมือบคน หรือกำหนดการเริ่มพิธีฝังวงจรแปรธาตุ ฉันจะแจ้งให้นายทราบเอง”
เจฟฟรีย์จัดการเรื่องราวที่จะเกิดขึ้นต่อไป ก่อนจะพูดต่อ
“ช่วงนี้ยังไม่มีภารกิจอะไรให้นายทำหรอก นายควรจะกลับบ้านไปพักผ่อน ทำสมองให้โล่ง และรักษาสภาพร่างกายให้พร้อมเข้าไว้ มันจะช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในพิธีฝังวงจรแปรธาตุนะ”
เบรูโกเงยหน้าขึ้นมองเจฟฟรีย์ วางหมากเบี้ยในมือลง แล้วถอนหายใจยาว
“นายพูดถูก ความใจร้อนมีแต่จะทำให้ลุกลี้ลุกลน บางทีฉันอาจจะต้องการเวลาพักผ่อนจริงๆ นั่นแหละ”
ผู้ควบแน่นอย่างนอร์ม วอร์ด เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นของบันไดแห่งพลังเหนือธรรมชาติ เป็นก้าวแรกที่ต่ำต้อยและไร้ค่าที่สุด และตัวเขาเองก็ยังไม่ได้ก้าวขึ้นไปบนบันไดแห่งอำนาจนี้เลยด้วยซ้ำ
ไม่มีใครรู้ว่ามีอะไรซ่อนอยู่ในเงามืดของโอโพลิส เบรูโกยังจำเรื่องที่เคยคุยกันก่อนหน้านี้ได้ กองกำลังที่ตั้งตนเป็นศัตรูกับสำนักพิทักษ์ระเบียบ พวกมันเองก็มีผู้ควบแน่นเช่นกัน และก่อนที่จะได้ปะทะกันจริงๆ เบรูโกก็ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าพวกมันอยู่ในระดับไหน
โลกใบนี้กว้างใหญ่กว่าที่จินตนาการไว้นับหมื่นนับแสนเท่า และในตอนนี้เบรูโกก็ยังอ่อนแอเหลือเกิน
“อ้อ จริงสิ มีอีกเรื่องนึง” จู่ๆ เจฟฟรีย์ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
“เรื่องอะไรล่ะ?”
“นายจำตอนที่ถามฉันเรื่องเศษเสี้ยววิญญาณได้ไหม? ก่อนหน้านี้ นายยังไม่รู้ถึงการมีอยู่ของผู้ควบแน่น ฉันก็เลยไม่ได้อธิบายอะไรมาก แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันอาจจะมีอีกความเป็นไปได้นึงนะ”
เมื่อได้ยินเจฟฟรีย์พูดเช่นนั้น เบรูโกก็ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ “การฟื้นคืนชีพจากความตาย” มีที่มาที่ไปอย่างชัดเจน แต่เบรูโกก็ยังไม่เข้าใจถึงหลักการเบื้องหลังการดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณอันลี้ลับอยู่ดี
“นายรู้จักอีเธอร์ไหม?”
เจฟฟรีย์เอ่ยคำศัพท์ที่ไม่คุ้นหูออกมา
เบรูโกส่ายหน้า เมื่อเห็นดังนั้น เจฟฟรีย์จึงอธิบายต่อ
“คำนี้ถูกเสนอขึ้นมาโดยพวกนักเล่นแร่แปรธาตุน่ะ ในตอนแรก พวกเขาเชื่อว่าทุกสรรพสิ่งในโลกล้วนประกอบขึ้นจากธาตุทั้งสี่ ได้แก่ ดิน น้ำ ลม และไฟ
แต่ต่อมา เมื่อวิชาเล่นแร่แปรธาตุพัฒนาขึ้น ก็มีคนเสนอสมมติฐานเกี่ยวกับธาตุชนิดใหม่ โดยเชื่อว่านอกจากธาตุทั้งสี่แล้ว น่าจะมีอีกธาตุหนึ่งที่สถิตอยู่ ณ ที่อันสูงส่งเหนือท้องนภา
ธาตุที่อยู่สูงขึ้นไปนั้นถูกเรียกว่า อีเธอร์ และมีสมมติฐานว่าอีเธอร์คือพลังอำนาจที่มาจากต้นกำเนิดเร้นลับ”
“ต้นกำเนิดเร้นลับงั้นหรือ...”
เบรูโกกระซิบ ต้นกำเนิดเร้นลับอันศักดิ์สิทธิ์ จุดกำเนิดของพลังลี้ลับทั้งมวล จุดหมายปลายทางสูงสุดของสัจธรรม
“อีเธอร์มีอยู่จริง มันคือพลังอำนาจที่ไม่อาจหยั่งรู้ซึ่งแผ่ซ่านอยู่ทั่วโลก เป็นพลังงานที่คอยขับเคลื่อนวงจรแปรธาตุ การที่ผู้ควบแน่นจะปลดปล่อยวิชาเร้นลับออกมาได้นั้น จำเป็นต้องพึ่งพาอีเธอร์ที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งนี้ และนักเล่นแร่แปรธาตุบางคนก็เชื่อว่า สสารที่ประกอบขึ้นเป็นดวงวิญญาณก็คืออีเธอร์นั่นเอง
ดวงวิญญาณคืออีเธอร์ที่บริสุทธิ์ที่สุด”
“เศษเสี้ยววิญญาณก็คืออีเธอร์ในรูปแบบที่บริสุทธิ์สินะ” เบรูโกพึมพำ
“ถูกต้อง แต่นี่ก็เป็นเพียงแค่ทฤษฎีเท่านั้น ดวงวิญญาณเป็นสิ่งที่ลึกลับและยากจะหยั่งถึง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเศษเสี้ยววิญญาณที่สังเกตได้ยากยิ่งกว่า
ในปัจจุบัน ความรู้พวกนี้ล้วนมาจากงานวิจัยของนักเล่นแร่แปรธาตุบางกลุ่มเท่านั้น ส่วนความจริงจะเป็นอย่างไร ไม่มีใครล่วงรู้ได้หรอก”
เจฟฟรีย์อธิบาย “ฉันสังเกตเห็นเรื่องนี้บ้างก็เพราะดูเหมือนนายจะสนใจมันมาก ถ้านายอยากรู้รายละเอียดเพิ่มเติม ก็ไปยืมหนังสือ ‘วิญญาณวิทยา’ กับ ‘ทฤษฎีอีเธอร์’ จากห้องสมุดของสำนักพิทักษ์ระเบียบมาอ่านได้นะ แต่ฉันเดาว่านายคงอ่านไม่รู้เรื่องหรอก”
อีเธอร์
เบรูโกนึกย้อนไปถึงความรู้สึกประหลาดตอนที่เขาเดินทางผ่านกุญแจแห่งเส้นทางคดเคี้ยว รวมถึงพลังทำลายล้างที่ถูกปลดปล่อยออกมาจากค้อนสะเทือนพสุธา และตอนที่นอร์มปลดปล่อยวิชาเร้นลับ...
ความรู้สึกที่ยากจะอธิบายเหล่านั้น ล้วนเกิดจากการพลุ่งพล่านของอีเธอร์ทั้งสิ้น
“อีเธอร์เป็นพลังที่ใช้งานได้หลากหลายมาก ผู้ควบแน่นบางคนสามารถควบคุมอีเธอร์ได้เหนือกว่าขีดจำกัดของวิชาเร้นลับ และนั่นทำให้พวกเขาเรียนรู้เทคนิคต่างๆ มากมายที่เรียกว่า ‘สุดยอดวิชา’ ได้”
เจฟฟรีย์มองเบรูโกด้วยสายตาคาดหวัง “ฉันคิดว่าเด็กอย่างนายมีพรสวรรค์ไม่เบาเลยนะ น่าจะเรียนรู้สุดยอดวิชาได้เร็วทีเดียว”
“สุดยอดวิชา? มันคืออะไรกัน?” เบรูโกรู้สึกแปลกๆ ราวกับว่าเขากำลังจะได้คำตอบที่ค้นหามานาน
“อีเธอร์เป็นพลังที่ใช้งานได้หลากหลายสุดๆ นอกจากการใช้ขับเคลื่อนวิชาเร้นลับแล้ว บางคนยังสามารถควบคุมอีเธอร์ได้โดยตรงอีกด้วย
อย่างเช่น การอัดฉีดอีเธอร์เข้าไปในร่างกายเพื่อเพิ่มพละกำลัง สุดยอดวิชานี้เรียกว่า ‘การขยายพลังอีเธอร์’ นอกจากการขยายพลังอีเธอร์แล้ว ก็ยังมีสุดยอดวิชาอื่นๆ อีกมากมาย แต่ละวิชาก็ยากที่จะเรียนรู้ทั้งนั้นแหละ ถ้าผู้ควบแน่นคนไหนสามารถเชี่ยวชาญได้แม้เพียงวิชาเดียว ก็ถือว่ามีพรสวรรค์แล้วล่ะ”
คำอธิบายของเจฟฟรีย์ปัดเป่าความสับสนในใจของเบรูโกไปจนหมดสิ้น เขาพยายามสะกดกลั้นความตื่นเต้นและรักษาสีหน้าให้เป็นปกติ
“แต่สำหรับนายที่ยังไม่ได้เป็นผู้ควบแน่น เรื่องพวกนี้อาจจะเร็วไปหน่อย เอาไว้ค่อยทำความเข้าใจทีหลังก็ยังมีเวลาเหลือเฟือ”
เจฟฟรีย์ไม่ได้ลงรายละเอียดอะไรเพิ่มเติม และไม่ได้อธิบายให้ฟังทั้งหมดว่าสุดยอดวิชาที่เหลือคืออะไรบ้าง
เบรูโกพยักหน้ารับ เขาได้ข้อมูลที่ต้องการมามากพอแล้ว จากนั้นจึงเปลี่ยนเรื่องคุย
“แต่ว่านะเจฟฟรีย์ การฝังวงจรแปรธาตุเนี่ย น่าจะเป็นเทคโนโลยีที่ซับซ้อนเอาการ ต้องอาศัยองค์ความรู้ที่ลึกซึ้งและทรัพยากรมหาศาล สำนักพิทักษ์ระเบียบมีศักยภาพพอที่จะรองรับการถือกำเนิดของผู้ควบแน่นอย่างต่อเนื่องได้จริงๆ หรือ?
แล้วนอร์ม วอร์ด ผู้ชายที่หาเลี้ยงชีพด้วยการเลียเลือดบนคมดาบในชุมทางคนจร ไปเอาวงจรแปรธาตุมาจากไหนกันล่ะ?”
เบรูโกเอ่ยถามข้อสงสัยในใจออกมา
“เทคโนโลยีนี้ไม่ได้ผูกขาดอยู่แค่ในมือของสำนักพิทักษ์ระเบียบหรอกนะ นายน่าจะรู้ดีว่าโลกใบนี้ไม่เคยขาดแคลนพวกที่คลั่งไคล้ในความรู้ ฉันเดาว่าหมอนั่นคงได้รับความช่วยเหลือจากลัทธิสัจธรรมในการฝังวงจรแปรธาตุน่ะสิ”
“ลัทธิสัจธรรมงั้นหรือ?”
นี่เป็นคำศัพท์ที่ไม่คุ้นหูอีกแล้ว เบรูโกจึงซักไซ้ต่อ
“เป็นองค์กรที่ประกอบไปด้วย... กลุ่มนักเล่นแร่แปรธาตุที่มีปัญหานิดหน่อย... ทางจิตน่ะ ตามหลักแล้ว ใครๆ ก็ชอบนักวิชาการทั้งนั้นแหละ พวกเขามีความรู้กว้างขวางและมีมุมมองที่เฉียบแหลม แต่นักเล่นแร่แปรธาตุของลัทธิสัจธรรมนั้นเป็นพวกสุดโต่งแบบสุดๆ ไปเลยล่ะ
พวกเขาไขว่คว้าหาความจริงเกี่ยวกับต้นกำเนิดเร้นลับ ยกย่องต้นกำเนิดเร้นลับดั่งพระเจ้า และสถาปนาตนเองเป็นสาวก ก่อตั้งองค์กรที่มีลักษณะคล้ายลัทธิขึ้นมา”
เจฟฟรีย์แค่นเสียงเยาะ
“นักวิชาการที่ควรจะทำลายกำแพงแห่งความเขลา แต่สุดท้ายกลับร่วงหล่นลงสู่ความงมงายเสียเอง เพียงเพราะความคลั่งไคล้ในสัจธรรม”
“พวกมันเป็นองค์กรที่เป็นปรปักษ์กับสำนักพิทักษ์ระเบียบงั้นหรือ?” เบรูโกหยั่งเชิง
“ก็ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกนะ ในการจัดประเภทของสำนักพิทักษ์ระเบียบ พวกมันจัดอยู่ในกลุ่มองค์กรที่เป็นกลาง แต่บางครั้งพวกมันก็ก่อเรื่องวุ่นวาย จนกลายเป็นศัตรูกันชั่วคราว... พวกมันเป็นศัตรูก็จริง แต่ก็ไม่ได้ถึงขั้นเคียดแค้นชิงชังจนต้องฆ่าแกงกันหรอก อันที่จริง บางครั้งเราก็ยังร่วมมือกันด้วยซ้ำ”
เจฟฟรีย์นึกย้อนไปถึงเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับลัทธิสัจธรรม ด้วยจุดยืนที่เป็นกลางของพวกมัน ตลอดชีวิตการทำงานเป็นเจ้าหน้าที่ภาคสนามของเขา จำนวนครั้งที่ต้องรับมือกับพวกคลั่งไคล้เหล่านี้นั้นแทบจะนับครั้งได้ แต่ในมุมมองหนึ่ง ปัญหาบางอย่างของเจฟฟรีย์ก็มีต้นเหตุมาจากคนกลุ่มนี้นี่แหละ
“ไอ้พวกนี้ไม่เคยสนกฎเกณฑ์อะไรทั้งนั้น สิ่งเดียวที่พวกมันต้องการคือการไขว่คว้าหาต้นกำเนิดเร้นลับ เพื่อการนั้นแล้ว ขอแค่มีเงิน พวกมันก็พร้อมจะฝังวงจรแปรธาตุให้แกทันที แน่นอนว่าวงจรแปรธาตุส่วนใหญ่ของพวกมันก็คือผลผลิตจากการทดลองนั่นแหละ” เจฟฟรีย์กัดฟันกรอด “ได้ทั้งทำการทดลองแถมยังได้เงินอีก ช่างเป็นธุรกิจที่ทำกำไรดีจริงๆ”
“เรียกได้ว่าผู้ควบแน่นส่วนใหญ่ที่ไม่ได้ถูกบันทึกไว้ในฐานข้อมูล ก็ล้วนเป็นฝีมือของพวกคนบ้าพวกนี้นี่แหละ อย่างเช่นนอร์ม วอร์ดไงล่ะ”
เจฟฟรีย์กล่าวต่อ
“อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่ารังเกียจที่สุดเกี่ยวกับคนพวกนี้ ไม่ใช่แค่การสร้างผู้ควบแน่นขึ้นมาอย่างส่งเดชจนสร้างความวุ่นวายในโลกเหนือธรรมชาติเท่านั้น แต่ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ การไขว่คว้าหาต้นกำเนิดเร้นลับอย่างไม่รู้จักพอของพวกมันต่างหาก
ไม่เลือกวิธีการ ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม ไม่สนว่าจะต้องแลกมาด้วยอะไร
มีคนมากมายต้องมาสังเวยชีวิตให้กับการทดลองของพวกมัน และยังมีหายนะเหนือธรรมชาติที่เกิดจากการทดลองที่ผิดพลาด ตลอดจนผู้ที่รอดชีวิตจากการทดลองมาได้อย่างปาฏิหาริย์ แต่กลับกลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาด เป็นตัวตนที่ไม่อาจบรรยายได้...”
“ฟังดูเลวร้ายสุดๆ ไปเลยแฮะ...”
เบรูโกพึมพำ ภาพเหตุการณ์เริ่มก่อตัวขึ้นในหัวของเขา: กลุ่มนักวิชาการสติเฟื่องที่กระหายใคร่รู้ความรู้จนหน้ามืดตามัว ความโลภโมโทสันที่รุนแรงเสียจนพรากความเป็นมนุษย์ไปจากพวกเขา
"นี่คือความเสียสละที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เพื่อก้าวไปสู่ความจริงและเปิดเผย 'ต้นกำเนิดเร้นลับ'... พวกมันมักจะใช้ข้ออ้างพรรค์นี้มาสร้างความชอบธรรมให้ตัวเองอยู่เสมอ"
น้ำเสียงของเจฟฟรีย์เจือไปด้วยความขยะแขยงและเกลียดชัง กลุ่มคนบ้าคลั่งอย่างลัทธิสัจธรรมย่อมต้องเป็นไม้เบื่อไม้เมากับสำนักพิทักษ์ระเบียบอยู่แล้ว
"แต่สำนักพิทักษ์ระเบียบก็ไม่ได้กวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากนี่" เบรูโกตั้งข้อสังเกต
"ก็เพราะว่า... บางครั้งเราก็ต้องยอมรับว่าไอ้พวกคนบ้าพวกนี้ก็มักจะมีเรื่องเซอร์ไพรส์มาให้เราเสมอ สำนักพิทักษ์ระเบียบก็เลยทำข้อตกลงกับพวกมัน เพื่อรักษาสถานะเดิมเอาไว้น่ะสิ"
เจฟฟรีย์ตอบอย่างจนใจ เขาเกลียดคนกลุ่มนั้นก็จริง แต่บางครั้งพวกเขาก็จำเป็นต้องพึ่งพาพวกมันจริงๆ เป็นความสัมพันธ์แบบทั้งรักทั้งชังนั่นแหละ
"แน่นอนว่า ถ้าลัทธิสัจธรรมมีท่าทีว่าจะล้ำเส้นเมื่อไหร่ เราก็พร้อมจะลงมือจัดการอย่างเด็ดขาดโดยไม่ปรานีเลยล่ะ"
เจฟฟรีย์หัวเราะเสียงเย็น ที่สำนักพิทักษ์ระเบียบยอมให้ลัทธิสัจธรรมมีตัวตนอยู่ได้ ก็เป็นเพราะสำนักพิทักษ์ระเบียบมีกองกำลังทหารที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่ในมือ และพลังอำนาจที่เด็ดขาดนั้นก็นำมาซึ่งสิทธิอำนาจ ตลอดจนความมั่นใจและความเยือกเย็นอย่างเต็มเปี่ยม
หลังจากคุยเรื่องพวกนี้จบ จู่ๆ เจฟฟรีย์ก็จ้องมองเบรูโกเขม็ง ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
เบรูโกรู้สึกอึดอัดกับสายตานั้น ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก เจฟฟรีย์ก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน
"เบรูโก เวลานายกลับไปพักผ่อน นายก็ไม่ค่อยมีอะไรทำใช่ไหมล่ะ?"
"ก็ใช่ แล้วมันทำไมล่ะ?"
ก็จริงอยู่ที่ว่าเวลาไม่ได้ทำงาน ชีวิตของเบรูโกนั้นเรียบง่ายมาก: ตื่นนอน นั่งง่วนอยู่กับกระบะทรายจำลองสงครามสักพัก แล้วก็ฟังเพลงโปรด
เบรูโกเองก็รู้สึกเบื่อๆ อยู่เหมือนกัน แต่ในอดีต ด้วยความที่เป็นแค่เด็กฝึกงานที่อาจจะถูกส่งกลับเข้าคุกทมิฬได้ทุกเมื่อ เขาจึงไม่มีกะจิตกะใจจะมาคิดเรื่องพวกนี้ และยิ่งเมื่ออเดลจากไป จิตใจที่ว้าวุ่นของเขาก็ยิ่งยากที่จะสงบลงได้
"นายควรจะหางานอดิเรกทำบ้างนะ หรือไม่ก็หาสัตว์เลี้ยงมาเลี้ยงสักตัว มันน่าจะดีต่อสุขภาพจิตของนายนะ" เจฟฟรีย์แนะนำ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เบรูโกก็ชะงักไป เขานึกขึ้นได้ว่าอเดลก็เคยพูดอะไรทำนองนี้กับเขาเหมือนกัน
"สัตว์เลี้ยงงั้นหรือ..."
เบรูโกพึมพำแผ่วเบา น้ำเสียงอันอ่อนโยนดังก้องขึ้นมาจากความทรงจำ
"เบรูโก นายเคยคิดจะหาสัตว์เลี้ยงมาเลี้ยงบ้างไหม?"
ในความทรงจำนั้น เป็นบ่ายวันหนึ่งที่บรรยากาศอึมครึม และเบรูโกก็ยังคงเอาแต่นอนขดตัวอยู่บนโซฟาของอเดล
"สัตว์เลี้ยงหรือ? ไม่เคยคิดเลยแฮะ"
เบรูโกนอนอยู่บนโซฟา มองดูอเดลเดินออกมาจากห้องครัว เธอแก่ชราลงไปมากแล้ว แต่เบรูโกมักจะลืมไปเสมอว่าเธอเป็นหญิงชรา เพราะช่วงเวลาแห่งความสุขยังคงอบอวลอยู่รอบตัวเธอ
"ฉันว่านายลองหามาเลี้ยงดูสักตัวก็น่าจะดีนะ" อเดลนั่งลงข้างๆ เบรูโก ลูบหัวเขาอย่างอ่อนโยน
"ไม่ว่าจะเป็นแมว หมา หรือแม้แต่หนูตัวเล็กๆ นายต้องการสิ่งมีชีวิตสักอย่างมาช่วยเติมเต็มชีวิตที่ตายซากของนายให้มีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง ไม่ใช่หรือไง?"
"ฉันว่าชีวิตฉันก็มีชีวิตชีวาดีออก ฉันก็ยังมีชีวิตอยู่นี่ไง" เบรูโกเถียง
"ไม่หรอก ไม่ว่านายจะหิวหรืออิ่ม มันก็เป็นแค่เรื่องของนายคนเดียว... นายต้องรู้จักใส่ใจสิ่งอื่นบ้าง สิ่งมีชีวิตเล็กๆ ที่ต้องการการดูแลจากนายไงล่ะ"
"ต้องรู้จักใส่ใจ ต้องรู้จักห่วงใย..."
เมื่อหลุดออกจากภวังค์แห่งความทรงจำ เบรูโกก็รู้สึกสับสนเล็กน้อย เขาไม่ทันสังเกตเลยว่าเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ และมีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายเพียงใด
เขาจำไม่ได้แล้วว่าตอนนั้นตอบอเดลไปว่าอย่างไร แต่เขาจำได้ว่าตัวเองกำลังกังวลเกี่ยวกับอนาคตที่ไม่แน่นอน ไม่รู้ว่าจะได้เป็นอิสระหรือต้องถูกขังกลับเข้าไปในคุกทมิฬอีก เขาจึงไม่ได้ใส่ใจกับความคิดเรื่องสัตว์เลี้ยงมากนัก
"ฉันว่าสุขภาพจิตฉันก็ยังดีอยู่นะ ถ้าไม่ดี ป่านนี้ฉันคงเป็นบ้าไปตั้งแต่ตอนอยู่ในคุกทมิฬแล้วล่ะ... ส่วนเรื่องสัตว์เลี้ยง ไว้ฉันจะลองคิดดูแล้วกัน"
เบรูโกไม่คิดว่านี่จะเป็นปัญหาอะไร
เจฟฟรีย์ถึงกับพูดไม่ออก เบรูโกไม่ได้ป่วยจริงๆ หรือ? เขาก็ดูปกติอยู่นะ เป็นคนปกติที่สื่อสารรู้เรื่องคนหนึ่งเลยล่ะ แต่สภาพจิตใจของเบรูโกปกติดีจริงๆ หรือ? เจฟฟรีย์ยังคงกังขาในเรื่องนี้อยู่
ราวกับว่าหลังจากถูกขังอยู่ในโรงพยาบาลบ้ามานานเกินไป เบรูโกก็เริ่มซึมซับความบ้าคลั่งนั้นมาบ้างแล้ว เพียงแต่เขาไม่รู้ตัว และมองว่าความ "ผิดปกติ" นี้เป็นเรื่อง "ปกติ" ไปเสียแล้ว
เจฟฟรีย์ตระหนักถึงเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดีตลอดระยะเวลาหนึ่งปีที่รู้จักกันมา นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขามักจะคอยแทรกแซงเบรูโกอยู่เสมอ ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม เขาไม่ได้คาดหวังให้เบรูโกหายเป็นปกติร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่อย่างน้อยเขาก็หวังว่าอาการจะไม่แย่ลง พยายามทำตัวให้เหมือนคนปกติให้ได้มากที่สุด ทั้งรูปลักษณ์ภายนอกและสภาพจิตใจ
เจฟฟรีย์กระแอมไอแก้เก้อ ก่อนจะหยิบตั๋วใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อแล้วยื่นให้เบรูโก
"นายควรจะหาอะไรทำบ้าง ออกไปเจอผู้คนจริงๆ บ้าง... ไปดูละครเวทีหน่อยไหมล่ะ?"
เบรูโกรับตั๋วมา มันเป็นตั๋วชมละครเวทีที่มีการระบุวันเวลา สถานที่ และรอบการแสดงพิมพ์ไว้อย่างชัดเจน
"อืม... ก็ได้"
เบรูโกไม่ปฏิเสธความหวังดีของเจฟฟรีย์และเก็บตั๋วใบนั้นไว้
อันที่จริง เบรูโกรู้สึกว่าตัวเองไม่ต้องการการพักผ่อนเลย การได้ตายแล้วฟื้นกลับมามีชีวิตอีกครั้ง ทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นมนุษย์เหล็กผู้ทรหดอดทน มีทั้งร่างกายและจิตใจที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า
เขาคิดว่ามันก็เจ๋งดีนะ แต่เบรูโกก็เข้าใจดีว่าการที่เขาเอาแต่ทำนู่นทำนี่อยู่ตลอดเวลานั้น ย่อมทำให้เจฟฟรีย์อดเป็นห่วงไม่ได้ ดังนั้น การเชื่อฟังคำแนะนำและพักผ่อนให้เหมาะสมจึงน่าจะเป็นทางออกที่ดีกว่า ไม่ใช่เพื่อตัวเอง แต่เพื่อความสบายใจของคนรอบข้างต่างหาก
"ฉันชอบคณะละครนี้มากเลยนะ ถ้าช่วงนี้ไม่ต้องทำโอที ฉันคงไม่มีเวลาไปดูหรอก เพราะงั้นนายก็เลยได้รับอานิสงส์ไปด้วยไง" เจฟฟรีย์เสริม
"งั้น... ฉันกลับได้แล้วใช่ไหม?"
"กลับไปเลย! กลับไปได้แล้ว!"
เจฟฟรีย์ไล่เบรูโกกลับ เบรูโกลุกขึ้นและเดินไปที่ประตู ขณะที่เขากำลังจะผลักประตูออกไป จู่ๆ เขาก็หันกลับมา
"อ้อ จริงสิ เจฟฟรีย์ ตอนที่ฉันจับตัวนอร์มมา ฉันได้น้ำยาประหลาดๆ กับศิลานักปราชญ์มาด้วย นายจะจัดการกับของพวกนี้ยังไงล่ะ?" เขาถาม
เจฟฟรีย์เข้าใจความหมายของเบรูโกจึงตอบไปว่า
"ทางผู้เชี่ยวชาญจะนำน้ำยาไปตรวจสอบส่วนประกอบ ส่วนศิลานักปราชญ์ก็เหมือนกัน เราจะส่งมอบให้นักเล่นแร่แปรธาตุ เพื่อให้พวกเขาทำการฟื้นฟูศิลานักปราชญ์ให้กลับมาเป็น 'วิญญาณสีทอง' ตามเดิม ฉันจะกำชับให้พวกเขาตรวจสอบดวงวิญญาณที่อยู่ข้างในอย่างละเอียด และถ้าพบดวงวิญญาณของอเดลอยู่ล่ะก็ ฉันจะบอกนายเอง"
เมื่อได้ยินคำตอบนั้น เบรูโกก็พยักหน้ารับ เหลือบมองกระดานหมากรุก หยิบหมาก "เบี้ย" สีดำขึ้นมาและกำไว้ในมือ
"งั้นฉันไปล่ะนะ"
เบรูโกบอกลาเจฟฟรีย์พร้อมกับโบกมือให้ และเดินออกไปทันทีโดยไม่รอให้เจฟฟรีย์ได้พูดอะไรอีก
หนทางกลับบ้านค่อนข้างยาวไกล หากไม่มีกุญแจแห่งเส้นทางคดเคี้ยว การเดินทางจากสำนักพิทักษ์ระเบียบกลับบ้านแต่ละครั้งก็ถือเป็นการเดินทางที่ยาวนานเอาเรื่อง เบรูโกตัดสินใจแล้วว่า ไม่วันใดก็วันหนึ่ง เขาจะต้องหากุญแจแห่งเส้นทางคดเคี้ยวมาครอบครองให้ได้ หรือไม่ก็ย้ายไปอยู่ที่เขตหลิงน่าไปเลย การเดินทางที่แสนสาหัสแบบนี้มันทรมานจิตใจกันเกินไปแล้ว
ขณะที่เดินไปตามถนนมุ่งหน้าสู่สถานีรถไฟ อาจเป็นเพราะใกล้จะเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว เขาจึงสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นของค่ำคืนนี้อย่างชัดเจน ใบไม้แห้งเหี่ยวสองสามใบห้อยต่องแต่งอยู่บนต้นไม้ที่앙โกร๋น ส่งเสียงดังกรอบแกรบยามต้องลม
เบรูโกล้วงมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋าเสื้อ ภายในมือยังคงกำหมาก "เบี้ย" ตัวนั้นไว้แน่น
เขากำลังคิดถึงเรื่องบางอย่าง เรื่องที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้จะอธิบายออกมาอย่างไรดี
เบรูโกรู้สึกว่าการนำเอาชื่อตัวหมากมาใช้เรียกพลังเหนือธรรมชาติเหล่านี้ ไม่น่าจะเป็นแค่เพราะความคล้ายคลึงกันเฉยๆ มันน่าจะมีความหมายที่ลึกซึ้งกว่านั้นซ่อนอยู่
มันเป็นเหมือนสัญชาตญาณ
ไม่ว่าจะเป็นผู้ควบแน่นที่ต่ำต้อย หรือผู้รุ่งโรจน์ที่สูงส่ง ตัวหมากเหล่านี้ก็เป็นเพียงส่วนหนึ่งของกระดานหมากรุกเสมอมา...
ถ้าอย่างนั้น เป็นไปได้ไหมว่า ภายนอกกระดานหมากรุกอันกว้างใหญ่นี้ มีใครบางคนกำลังเฝ้ามองมันอยู่ ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เหล่าผู้เล่นหมากรุกที่ประลองหมากกันมาตั้งแต่เมื่อหลายพันปีก่อน หรืออาจจะยาวนานกว่านั้น และสงครามกระดานนี้ก็ยังไม่รู้ผลแพ้ชนะเสียที?
ฝีเท้าของเบรูโกหยุดชะงัก ความรู้สึกหนาวสะท้านที่ก่อเกิดจากก้นบึ้งของดวงวิญญาณปะทุขึ้น แผ่ซ่านจากหัวใจ ลุกลามไปตามกระแสเลือดที่สูบฉีด ซึมซาบไปทั่วทุกอณูของร่างกาย
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก พ่นลมหายใจออกมาเป็นไอสีขาว เบรูโกเลิกหมกมุ่นกับความคิดเหล่านั้น และก้าวเดินมุ่งหน้าเข้าสู่ความมืดมิดต่อไป