บทที่ 25: เล่นหมากรุกกับปีศาจ
บทที่ 25: เล่นหมากรุกกับปีศาจ
“ตกลงนี่คือนอร์ม วอร์ดใช่ไหม?”
“ฉันว่าหมอนี่แหละคือนอร์ม วอร์ด”
“จริงดิ?”
“จริงสิ ฉันจะโกหกนายไปทำไมเล่า?”
บรรยากาศในห้องสืบสวนควรจะตึงเครียดและจริงจัง แต่บทสนทนาโต้ตอบระหว่างเบรูโกกับเจฟฟรีย์กลับทำให้มันดูมีชีวิตชีวาผิดปกติ
เจฟฟรีย์เหลือบมองเบรูโกที่ยืนอยู่ข้างๆ สลับกับรูปถ่ายของนอร์ม วอร์ดในมือ และท้ายที่สุดก็หันไปมองเจ้าคนดวงกุดที่กำลังถูกหมอรักษาและสอบปากคำอยู่หลังโต๊ะสืบสวน
ช่างแตกต่างจากภาพลักษณ์อันดุดันในรูปถ่ายสิ้นดี “นอร์ม วอร์ด” ที่อยู่ตรงหน้าพวกเขามีแววตาเลื่อนลอย ไร้ชีวิตชีวา ร่างกายทรุดฮวบพิงพนักเก้าอี้ ศีรษะหงายไปด้านหลัง สองมือถูกสวมกุญแจมือไพล่หลังติดกับเก้าอี้
แผงอกที่เปลือยเปล่าของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลและคราบเลือดเกรอะกรัง มีรอยนูนปูดโปนขึ้นมาใต้ผิวหนังจางๆ ซึ่งก็คือกระดูกที่หักและหลุดออกจากข้อต่อของเขานั่นเอง
หมอยืนอยู่ข้างๆ คอยเช็ดคราบเลือดออกพลางฉีดยาสีสันประหลาดตาบางอย่างเข้าไปในร่างของเขา
ทุกครั้งที่เข็มฉีดยาแทงทะลุผิวหนัง ร่างของนอร์มจะกระตุกเกร็ง ราวกับกำลังเผชิญกับความทุกข์ทรมานแสนสาหัส
เขามีชีวิตรอดมาได้อย่างหวุดหวิด สติสัมปชัญญะเลือนรางเต็มที ทำได้เพียงเปล่งเสียงครางในลำคออย่างไร้ความหมาย และกระอักเลือดออกมาเป็นระยะ
“ใช่หมอนี่จริงๆ หรือ?” เจฟฟรีย์กระซิบถาม
ตามข้อมูลที่ได้รับมา นอร์มเป็นถึงผู้ควบแน่น แต่ตอนนี้ผู้ควบแน่นที่ลึกลับและทรงพลังคนนี้กลับมีสภาพไม่ต่างอะไรกับก้อนเนื้อเละๆ ที่ยังมีลมหายใจ
“ก็ต้องใช่สิ!”
เบรูโกสวนกลับเสียงดังฟังชัด
เมื่อเห็นท่าทีที่หนักแน่นของเบรูโก เจฟฟรีย์ก็พยักหน้ารับ แม้ปากจะเออออไปตามน้ำ แต่ลึกๆ แล้วเขาก็ยังทำใจเชื่อได้ยากอยู่ดี
เพิ่งจะแยกย้ายกับเบรูโกไปได้แค่ครึ่งวัน เจฟฟรีย์กำลังเตรียมตัวจะเลิกงานล่วงเวลาและกลับไปนอนพักผ่อนที่บ้านอยู่รอมร่อ แต่แล้วจู่ๆ เบรูโกก็โผล่พรวดออกมาจากความมืด พร้อมกับลากร่างของนอร์มติดมือมาด้วย
ผู้ควบแน่นถูกเบรูโกจัดการซะหมอบกระแตไปอย่างรวดเร็วและหมดทางสู้แบบนี้เลยรึ
“นี่คือความรวดเร็วระดับผู้เชี่ยวชาญงั้นรึ?”
เจฟฟรีย์รู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย ไม่แน่ใจว่าควรจะขอบคุณเบรูโกที่ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ หรือควรจะโอดครวญดีว่าประสิทธิภาพของเบรูโกทำให้เขายังเลิกงานไม่ได้เสียที
“แหงสิ ฉันเป็นถึงผู้เชี่ยวชาญเชียวนะ”
เบรูโกยังคงยืนกรานอย่างหนักแน่นในความเป็นผู้เชี่ยวชาญของตัวเอง
“เฮ้อ...”
เจฟฟรีย์อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็จบลงด้วยการถอนหายใจอย่างปลงตก
เขามองนอร์มที่อยู่ในสภาพปางตายแล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “อาการของเขาเป็นยังไงบ้างล่ะ?”
“กระดูกหักหลายซีก อวัยวะภายในบอบช้ำ เสียเลือดมาก แถมยังมีอาการสมองกระทบกระเทือนนิดหน่อย... คงต้องรักษาตัวอีกพักใหญ่เลยล่ะ กว่าจะพอสอบปากคำได้”
หมอตอบกลับ พลางเหลือบมองเบรูโกอีกหลายครั้งขณะที่พูด
สำนักพิทักษ์ระเบียบมีภารกิจจับกุมเป้าหมายอยู่บ่อยครั้งก็จริง แต่มันก็เป็นเรื่องที่หาดูได้ยากจริงๆ ที่ใครสักคนอย่างเบรูโกจะซ้อมเป้าหมายซะปางตายแล้วลากกลับมาแบบนี้
เจฟฟรีย์รู้สึกปวดหัวตุบๆ เขาจึงพยักพเยิดให้เบรูโกเดินตามมา
ทั้งสองเดินออกจากห้องสืบสวนและมุ่งหน้าไปตามระเบียงทางเดิน ตรงไปยังห้องพักผ่อนที่อยู่ใกล้ๆ
“ครั้งนี้... นายทำผลงานได้ไม่เลวเลย อย่างไรเสียคู่ต่อสู้ก็เป็นถึงผู้ควบแน่น เพราะงั้นเรื่องความรอบคอบระมัดระวังก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้หรอกนะ” เจฟฟรีย์กล่าว
“แล้วเมื่อไหร่เราถึงจะรีดข้อมูลจากหมอนั่นได้ล่ะ? ฉันแทบจะรอไปฟันรายต่อไปไม่ไหวแล้วนะ”
เบรูโกเร่งเร้า หลังจากได้เข่นฆ่าพวกปีศาจไปเป็นจำนวนมาก เศษเสี้ยววิญญาณก็เติมเต็มร่างกายของเขา ราวกับรถม้าศึกที่เติมเชื้อเพลิงจนเต็มเปี่ยม พร้อมที่จะพุ่งทะยานไปข้างหน้าได้ทุกเมื่อ
“ฮู้ฮู! ผู้เชี่ยวชาญมาให้คำปรึกษาแล้ว! คำแนะนำในการวินิจฉัยโรคคือการการุณยฆาต!”
เบรูโกร้องตะโกนอย่างตื่นเต้น ราวกับคนบ้าที่ชอบเล่นมุกแป้กๆ
เมื่อผลักประตูห้องพักผ่อนเข้าไป ก็พบว่าข้างในว่างเปล่า
เมื่อลองคิดดู นอกเหนือจากพนักงานที่เข้ากะแล้ว คนอื่นๆ ก็คงกลับบ้านกันไปหมดแล้วล่ะมั้ง
แม้จะเป็นเวลาเลิกงาน แต่ไฟในสำนักพิทักษ์ระเบียบก็ยังคงเปิดสว่างไสวอยู่เสมอ และมีพนักงานประจำการอยู่ตลอดเวลา
ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวจากช่วงกลางวันก็คงจะเป็นความเงียบสงัดในยามวิกาล ที่มีผู้คนเดินพลุกพล่านน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด
เจฟฟรีย์และเบรูโกนั่งเผชิญหน้ากัน โดยมีโต๊ะตัวเล็กคั่นกลาง ซึ่งเป็นโต๊ะที่ทุกคนมักจะมานั่งเล่นไพ่กันในช่วงพักเบรก
“นายก็ได้ยินที่หมอพูดแล้วนี่ เราเค้นข้อมูลจากคนตายไม่ได้หรอกนะ เพราะงั้นนายคงต้องรอไปก่อน” เจฟฟรีย์พูดพลางคำนวณวันเวลา
“บังเอิญจัง ดูเหมือนว่าแกนเตาหลอมระเหิดจะใกล้เสร็จสมบูรณ์แล้วล่ะ
พิธีฝังวงจรแปรธาตุให้นายน่าจะเริ่มได้ภายในสองสามวันนี้แหละ”
“เพื่อมอบวิชาเร้นลับให้ฉันงั้นรึ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น นัยน์ตาของเบรูโกก็เป็นประกายวาววับ
จากการปะทะกับนอร์ม เบรูโกก็ได้สัมผัสถึงความทรงพลังและเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวของวิชาเร้นลับมาแล้ว
หากเขาไม่มีพลัง “ฟื้นคืนชีพจากความตาย” ซึ่งเปิดโอกาสให้เขาสละร่างกายตัวเองได้อย่างไม่ลังเลเพื่อสกัดกั้นการโจมตีของนอร์มล่ะก็ ป่านนี้เขาอาจจะไปเฝ้ายมบาลแล้วก็ได้
ภายใต้พิษร้ายแรงของเลือดมังกร ร่างกายของเขาก็จะเป็นอัมพาตไปทั้งตัว จากนั้นก็ค่อยๆ ขาดใจตายอย่างทรมานเพราะระบบหายใจล้มเหลว
สิ่งที่น่ากลัวที่สุดไม่ใช่รูปแบบการตาย แต่เป็นก่อนที่แกจะติดเชื้อพิษนั่น แกจะไม่มีทางรู้ตัวเลยว่านั่นคือวิชาเร้นลับของนอร์ม
มันทั้งเจ้าเล่ห์และลึกลับซับซ้อน ราวกับการเดิมพันระหว่างเหล่าตัวร้าย ที่ไม่มีใครล่วงรู้ว่าอีกฝ่ายถือไพ่ตายอะไรซ่อนไว้ในมือ
“ใช่ หลังจากนั้นนายก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นสมาชิกของผู้ควบแน่น” เจฟฟรีย์ตอบ
“แต่อย่าเพิ่งชะล่าใจไปล่ะ เบรูโก แม้แต่ในหมู่ผู้ควบแน่นเองก็ยังมีความแตกต่างกันอยู่ดี”
“หมายความว่าไง?”
“ก็เหมือนกับตำแหน่ง เหมือนทหารกับแม่ทัพ เหมือน... บันไดแห่งอำนาจยังไงล่ะ”
เจฟฟรีย์นึกถึงบันไดอันยาวเหยียดและเคร่งครัด ซึ่งแต่ละขั้นก็จะมีผู้พิทักษ์ประจำการอยู่
“อันที่จริงคำว่าผู้ควบแน่นก็เป็นแค่หนึ่งในหลายๆ ตำแหน่งเท่านั้นแหละ แต่เพราะมันถูกใช้กันอย่างแพร่หลาย มันก็เลยกลายมาเป็นคำเรียกขานรวมๆ ของพวกเราไปโดยปริยาย” เจฟฟรีย์อธิบายต่อ “นายเคยเล่นหมากรุกไหม?”
“เคยได้ยินมาบ้าง แต่ไม่เคยเล่นหรอก”
เบรูโกตอบ ไม่แน่ใจว่าไอ้ “บันไดแห่งอำนาจ” มันไปเกี่ยวอะไรกับหมากรุกกันแน่
“แล้วนายรู้กฎของมันหรือเปล่าล่ะ?”
“พอจะศึกษามาบ้าง”
เมื่อได้ยินดังนั้น เจฟฟรีย์ก็พยักหน้ารับ ซึ่งช่วยลดความยุ่งยากในการอธิบายลงไปได้มาก
จากนั้นเขาก็ดึงกระดานหมากรุกออกมาจากใต้โต๊ะตัวเล็กและเริ่มจัดเรียงหมาก
“ของเล่นชิ้นนี้เป็นของคู่สำนักพิทักษ์ระเบียบเลยล่ะ เรามีการจัดแข่งขันหมากรุกชิงแชมป์กันเป็นประจำด้วยนะ”
เจฟฟรีย์พูดด้วยท่าทีสบายๆ พลางหยิบตัวหมากขึ้นมาวางเรียงบนกระดาน
เบรูโกเฝ้ามองทุกการกระทำอย่างเงียบๆ และแล้วในชั่วขณะหนึ่ง ราวกับภาพลวงตา กระดานหมากรุกก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างมหาศาลในพริบตา แทบจะซ้อนทับกับโลกทั้งใบ
ช่องตารางสีดำและสีขาวตัดสลับกันไปมา คลอเคล้าไปกับเสียงระฆังกังวานใสที่ดังก้องมาจากยุคสมัยอันแสนไกล ท้องฟ้ามืดมิดลง ทันใดนั้น ตัวหมากขนาดมหึมาเท่าภูเขานับไม่ถ้วนก็ร่วงหล่นลงมา ทุกการเคลื่อนไหวนำมาซึ่งเสียงกึกก้องปานภูเขาถล่ม ทำเอาแผ่นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น
“เบรูโก”
เสียงเรียกนั้นกระชากเบรูโกให้หลุดจากภวังค์
เขาเงยหน้าขึ้นมองเจฟฟรีย์ ซึ่งกำลังจ้องมองเขาด้วยความงุนงง
“เหม่ออะไรอยู่น่ะ?”
“เปล่า... ไม่มีอะไรหรอก”
“งั้นก็มาต่อกันเถอะ”
เจฟฟรีย์จัดเรียงตัวหมากเสร็จเรียบร้อย ดูราวกับกองทัพที่กำลังตั้งป้อมเผชิญหน้ากัน
เจฟฟรีย์อยู่ฝั่งสีขาว ส่วนเบรูโกอยู่ฝั่งสีดำ
สีดำและสีขาวตั้งประจันหน้ากัน เตรียมพร้อมที่จะยาตราทัพเข้าสู่สมรภูมิรบและฟาดฟันกันอย่างดุเดือดได้ทุกเมื่อ
“สำหรับวิชาเร้นลับน่ะ ระดับและขั้นของมันก็มีความคล้ายคลึงกับหมากรุกอยู่บ้าง เราก็เลยมักจะใช้คำศัพท์ของหมากรุกมาเรียกแทนระดับชั้นต่างๆ ของวิชาเร้นลับ”
“อย่างเช่น?”
เบรูโกตั้งคำถาม ดูเหมือนว่าความเชื่อมโยงระหว่างสองสิ่งนี้จะเป็นเหตุผลว่าทำไมหมากรุกถึงได้รับความนิยมในสำนักพิทักษ์ระเบียบ
“อย่างเช่นตัวนี้ไง”
เจฟฟรีย์พูดพลางหยิบตัวหมาก “เบี้ย” ขึ้นมา
“มันเป็นตัวแทนของผู้ควบแน่น และชื่อเต็มของผู้ควบแน่นก็คือ ‘แนวหน้าแห่งการตกผลึก’”
เบรูโกไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ พลางกวาดสายตามองตัวหมากอื่นๆ
เขาเริ่มตระหนักได้เลือนรางว่าตัวหมากเหล่านี้ล้วนเป็นตัวแทนของระดับชั้นและชื่อเรียกที่แตกต่างกัน
“ตัวหมาก ‘อัศวิน’ คือขั้นที่สองของผู้ควบแน่น ‘อัศวินแห่งศรัทธา’ ซึ่งก็คือผู้ศรัทธานั่นเอง”
จากนั้นเจฟฟรีย์ก็หยิบตัวหมาก “อัศวิน” ขึ้นมา สิ่งที่เขาเอื้อนเอ่ยคือความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังตัวหมากนั้น
“ส่วน ‘บิชอป’ คือขั้นที่สามของผู้ควบแน่น เรียกว่า ‘บิชอปแห่งผู้ถือครองอำนาจด้านลบ’ ซึ่งก็คือผู้ถือครองอำนาจด้านลบนั่นเอง”
เจฟฟรีย์ถือ “บิชอป” ไว้ในมือและควงเล่นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ “‘ผู้ถือครองอำนาจด้านลบ’ ถือเป็นกำลังหลักของสำนักพิทักษ์ระเบียบ พวกเขาดำรงตำแหน่งสำคัญๆ มากมาย”
สายตาของเบรูโกเลื่อนไปหยุดอยู่ที่ตัวหมากที่ชื่อว่า “เรือ” ซึ่งเป็นขั้นที่สี่ของผู้ควบแน่น
ลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อย เลือดในกายเดือดพล่าน ร่ำร้องอย่างบ้าคลั่ง
“ตัว ‘เรือ’ คือขั้นที่สี่ ‘ราชรถแห่งผู้พิทักษ์’”
“ส่วนก้าวต่อไปของผู้พิทักษ์จะเป็นอย่างไรนั้น ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน มันเป็นความลับระดับสูงน่ะ”
เจฟฟรีย์ออกตัวว่าเขาเองก็ไม่รู้ข้อมูลเกี่ยวกับการมีอยู่ระดับนั้นเช่นกัน
ลำดับชั้นของสำนักพิทักษ์ระเบียบนั้นเข้มงวดมาก หากยังไม่ก้าวไปถึงระดับนั้น ก็ไม่มีทางล่วงรู้ความลับทั้งหมดได้
“และสุดท้ายก็คือ... ‘ควีน’”
เมื่อพูดจบ เจฟฟรีย์กลับหยิบหมาก “เบี้ย” ขึ้นมาแทน พร้อมกับสีหน้างุนงง
“‘ควีน’ เป็นขั้นที่พิเศษมาก
ถ้านายรู้กฎของหมากรุก นายก็น่าจะรู้เรื่อง ‘การเลื่อนขั้น’ ด้วยใช่ไหม?”
“การ ‘เลื่อนขั้น’ ของหมากรุกน่ะ ฉันรู้”
เบรูโกตอบพลางหยิบหมาก “เบี้ย” สีดำขึ้นมา แล้วดันมันพุ่งทะยานข้ามกระดานไปจนสุดทาง
“เบี้ย” ก้าวเดินอย่างกล้าหาญ เลื่อนขั้นจากตำแหน่งที่ต่ำต้อยที่สุด ปัดเป่าหมากทุกตัวที่ขวางหน้า จนในที่สุดก็ทะลวงไปถึงแถวหลังของฝั่งสีขาว ซึ่งก็คือฝั่งของเจฟฟรีย์ได้สำเร็จ
“เมื่อ ‘เบี้ย’ ก้าวไปถึงแถวหลังของฝั่งตรงข้าม มันจะสามารถ ‘เลื่อนขั้น’ เป็นหมากตัวใดก็ได้ยกเว้น ‘คิง’ แต่โดยปกติแล้วทุกคนก็มักจะเลือก ‘เลื่อนขั้น’ ให้เป็น ‘ควีน’ ที่ทรงพลังที่สุด”
“พิธีกรรมสำหรับการเลื่อนขั้นจากขั้นที่สี่ไปเป็นขั้นที่ห้านั้นมีความพิเศษอย่างยิ่ง พวกนักเล่นแร่แปรธาตุเรียกมันว่า ‘การเลื่อนขั้น’
หลังจากผ่านพิธีกรรม ‘การเลื่อนขั้น’ แล้ว ก็จะก้าวเข้าสู่ความรุ่งโรจน์อันไร้ที่สิ้นสุด”
น้ำเสียงของเจฟฟรีย์ดูขึงขัง แฝงไว้ด้วยความปรารถนาและความเลื่อมใสศรัทธา
“นี่คือขั้นที่ห้าของผู้ควบแน่น และในปัจจุบันก็ถือเป็นพลังอำนาจสูงสุดที่เรารู้จัก ‘ควีนผู้รุ่งโรจน์’ ผู้เจิดจรัสซึ่งสาดส่องด้วยแสงแห่งความรุ่งโรจน์และความศักดิ์สิทธิ์”
“ที่รู้จักในปัจจุบันงั้นหรือ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของเบรูโกก็หันไปจับจ้องที่หมาก “คิง” “แล้ว ‘คิง’ ล่ะ?”
แก่นแท้ของหมากรุก ราชาที่หมากนับไม่ถ้วนยอมสละทั้งดาบและเลือดเนื้อเพื่อปกป้อง แล้วมันล่ะคืออะไร?
มันดำรงตำแหน่งใดในระบบของพลังเหนือธรรมชาตินี้ และมันเป็นตัวแทนของสิ่งใดกันแน่?
“‘คิง’ คือขั้นที่มีอยู่เพียงแค่ในสมมติฐานเท่านั้น
ส่วนเรื่องที่ว่าเคยมีใครก้าวไปถึงขั้นนี้ได้จริงๆ หรือเปล่าน่ะหรือ? ฉันก็ไม่รู้หรอก... ไม่สิ ไม่มีใครรู้ต่างหากล่ะ
มันเหมือนกับความลับที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ เป็นเหมือนเรื่องเล่าประหลาดที่ไม่มีใครเชื่อ”
เจฟฟรีย์อธิบายว่าจนถึงทุกวันนี้ ยังไม่มีบันทึกใดๆ ที่สามารถพิสูจน์ได้อย่างชัดเจนว่าเคยมีผู้ควบแน่นคนใดก้าวไปถึงขั้น “คิง” ได้จริงๆ
“ดังนั้น ในบรรดากองกำลังต่างๆ กองกำลังที่ทรงอิทธิพลที่สุดในตอนนี้ก็คือ ‘ควีนผู้รุ่งโรจน์’”
“แล้ว ‘คิง’ เรียกว่าอะไรล่ะ?
ถึงมันจะเป็นแค่สมมติฐาน แต่บนบันไดแห่งอำนาจอันยาวเหยียดนี้ พวกนายก็น่าจะเผื่อที่ว่างไว้ให้มันบ้างไม่ใช่หรือไง?”
จู่ๆ เบรูโกก็โพล่งถามขึ้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่มงกุฎหนามบนกระดานหมากรุกตาไม่กะพริบ
มันตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบสงบในหมู่มวลหมาก อาบไล้ด้วยสีสันอันเลือนรางและพร่ามัว
“คิงผู้สวมมงกุฎ”
น้ำเสียงของเจฟฟรีย์ชะงักไป ปราศจากซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ
“ณ ปลายทางของบันไดอันสูงสุดนั้น ผู้กุมพระราชอำนาจบัญชาการกองทัพนับพัน สวมมงกุฎหนามแห่งความยุติธรรม
มันคือสัมบูรณ์ และยังเป็นเพียงหนึ่งเดียว... ผู้สวมมงกุฎ”
เหล่าตัวหมากบนกระดานนิ่งเงียบ ราวกับป้ายหลุมศพที่ตั้งเรียงราย เฝ้ามองโลกที่การเข่นฆ่าไม่มีวันจบสิ้นอย่างเย็นชา