บทที่ 30: โรงแรมฮิลเบิร์ต

ช่างแตกต่างจากความหนาวเหน็บภายนอก เมื่อเลเบียสก้าวผ่านประตูไม้เข้ามา เขากลับสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านมาจากภายใน เมื่อสายตาปรับโฟกัสได้ เขาก็พบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ตรงโถงทางเดิน โดยมีประตูไม้ค่อยๆ ปิดลงตามหลัง

โลกหลังประตูบานนี้ไม่ใช่ขุมนรกที่เต็มไปด้วยอันตราย แต่เป็นโรงแรมที่อบอวลไปด้วยแสงแดดอันอบอุ่น เลเบียสเดินไปตามทางที่คุ้นเคย เหมือนกับในความทรงจำของเขาทุกประการ

เคาน์เตอร์ต้อนรับของโรงแรมว่างเปล่า มีเพียงเครื่องเล่นแผ่นเสียงตั้งอยู่ แผ่นเสียงไวนิลหมุนวน บรรเลงบทเพลงที่ไม่มีวันจบสิ้น

ฝั่งตรงข้ามของเคาน์เตอร์ต้อนรับคือประตูทางเข้าหลักของโรงแรม ซึ่งเป็นประตูกระจกบานคู่ เลเบียสมองไม่เห็นโลกภายนอก มีเพียงแสงแดดอันแสนอบอุ่นที่สาดส่องเข้ามาอย่างไร้จุดสิ้นสุด ทาบทับลงบนตัวเขาอย่างสม่ำเสมอ ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บไปจนหมดสิ้น

“แม่จ๋า! โปรดเตือนลูกของแม่ อย่าให้ทำผิดซ้ำรอยฉันเลย”

บทเพลงนี้ดังก้องอยู่ภายในโรงแรมที่ว่างเปล่า ระดับเสียงไม่ได้ดังมากนัก ทว่ากลับดังกังวานแผ่วเบาอยู่ในหูของเขา

เลเบียสเดินผ่านเคาน์เตอร์ต้อนรับและมุ่งหน้าไปตามระเบียงทางเดินอีกด้านหนึ่ง สองฝั่งของระเบียงมีห้องพักเรียงรายเป็นแถว ประตูทุกบานปิดสนิท ไม่มีแม้แต่รอยแง้ม

ตรงมุมทางเดิน มีต้นไม้กระถางและไม้ถูพื้นวางพิงอยู่ มันยังคงเปียกชุ่ม ราวกับว่าพนักงานทำความสะอาดเพิ่งจะอยู่แถวนี้และยังไปไหนได้ไม่ไกล

ทุกสิ่งทุกอย่างให้ความรู้สึกอบอุ่น แม้แต่อากาศก็ยังเจือความรู้สึกสบายๆ มองทะลุแสงแดดเข้าไป จะเห็นแม้กระทั่งฝุ่นละอองเล็กๆ ที่ลอยล่องอยู่กลางอากาศ

เลเบียสเดินย่ำไปบนพรมสีแดง มุ่งหน้าต่อไปเรื่อยๆ แต่ระเบียงทางเดินนี้ช่างดูยาวไกลเหลือเกิน นานเข้า ความรู้สึกที่ว่าเขาจะไม่มีวันเดินไปถึงสุดทางก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

พละกำลังของเขาจัดว่าดีมาตลอด แม้จะต้องใช้ไม้เท้าช่วยพยุงก็ตาม แต่ตอนนี้เลเบียสกลับรู้สึกเหนื่อยล้าแทบขาดใจ ราวกับจะล้มพับไปได้ทุกเมื่อ

ตลอดทาง เขายังคงได้ยินเสียงอึกทึกวุ่นวายเล็ดลอดออกมาจากห้องพักที่ปิดสนิทเหล่านั้น

เสียงหอบหายใจของสัตว์ร้าย เสียงเคี้ยวของสัตว์ประหลาด เสียงกระซิบกระซาบของชายหญิง เสียงก่นด่าทอทอ เสียงวางแผนการร้าย เสียงวาดฝันถึงอนาคต...

ราวกับว่าโรงแรมแห่งนี้อัดแน่นไปด้วยผู้คนร้อยแปดพันเก้า แออัดยัดเยียดจนแทบล้น

เลเบียสรู้ดีว่าโรงแรมแห่งนี้กว้างใหญ่เพียงใด เรียกได้ว่ากว้างใหญ่ไร้ขีดจำกัด เหมือนกับโรงแรมฮิลเบิร์ตในความขัดแย้งทางคณิตศาสตร์ ที่มักจะมีห้องว่างเหลือสำหรับแขกคนใหม่เสมอ

ไม่มีใครรู้ว่าแท้จริงแล้วมีคนอาศัยอยู่ที่นี่มากน้อยแค่ไหน มีเพียงหมายเลขห้องที่ทอดยาวไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

และแล้ว... เมื่อเขาเดินผ่านห้องๆ หนึ่ง เลเบียสก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคย

“ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เราทำได้แค่นี้... ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม”

ถ้อยคำนั้นราวกับคำสาปแช่งอันมุ่งร้าย ทิ่มแทงทะลุโสตประสาทของเขา

ชั่วขณะหนึ่ง ราวกับมีตะปูกระดูกแหลมคมตอกตรึงร่างของเขาไว้ ล็อกข้อต่อทุกส่วนของเลเบียสจนขยับเขยื้อนไม่ได้ เขาหยุดนิ่งงัน รูม่านตาเบิกโพลง จากนั้น ราวกับพยายามดิ้นรนหนีจากฝันร้าย เขาฝืนใช้ไม้เท้าพยุง ลากขาทั้งสองข้างที่หนักอึ้งดั่งท่อนเหล็ก ก้าวเดินต่อไปข้างหน้าอย่างสุดกำลังโดยไม่หยุดพัก

เขาไม่กล้าแม้แต่จะฟัง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการหันไปมองประตูห้องนั้น เขาเพียงแค่อยากจะก้าวเดินต่อไป

แต่คนคนนั้นก็ยังคงพึมพำต่อไป เสียงนั้นทะลุผ่านบานประตูมาดังก้องอยู่ในหูของเขาอย่างชัดเจน ราวกับว่าเขาจะถูกจองจำอยู่ในวันนี้ และถูกกักขังอยู่ในห้องนี้ไปตลอดกาล

“ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม... ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม...”

เสียงนั้นกระหน่ำทุบลงบนดวงวิญญาณของเลเบียส ราวกับจะบดขยี้มันให้แหลกละเอียด

เลเบียสจำเสียงนั้นได้ ต่อให้มันถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านในกองเพลิง หรือถูกสาดซัดลงสู่ห้วงเหวลึกอันหนาวเหน็บ เขาก็ไม่มีวันลืมเสียงนั้น

มันคือเสียงของเขาเอง เสียงของเลเบียส โลเวซ่า...

บทเพลงดุจวิญญาณพรายยังคงตามหลอกหลอนเขา

คนคนนั้นขับขานว่า

“ชีวิตของฉันเต็มเปี่ยมไปด้วยความโชคร้ายและบาปหนา”

สำหรับเลเบียสแล้ว โรงแรมที่ดูอบอุ่นและงดงามแห่งนี้ คือขุมนรกอันบ้าคลั่ง

ไม่สิ... สำหรับทุกคน ที่นี่คือขุมนรก เพียงแต่พวกเขายังไม่รู้ตัวเท่านั้นเอง

เขาวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนจนมาถึงสุดทางเดิน มันคือทางแยก ที่มีระเบียงทางเดินแตกแขนงออกไปสู่จุดหมายปลายทางที่ไม่มีใครล่วงรู้ ระหว่างทางแยกทั้งสองนั้นมีประตูสีขาวบานหนึ่ง เลเบียสรู้ดีว่าในที่สุดเขาก็มาถึงที่นี่เสียที

เมื่อผลักประตูเข้าไป แสงไฟด้านในมืดสลัวมาก หลังจากภาพพร่ามัวไปชั่วครู่ เลเบียสก็มองเห็นสิ่งที่อยู่ข้างในได้อย่างชัดเจน

ที่นี่คือโรงภาพยนตร์ และบนหน้าจอยักษ์กำลังฉายภาพยนตร์เรื่องหนึ่งอยู่ ผู้คนในภาพยนตร์กำลังพูดคุยกัน เตรียมอาวุธปืนและกระสุนสำหรับการต่อสู้ครั้งสุดท้าย

เบาะนั่งเรียงรายเป็นแถวอยู่ใต้หน้าจอ แต่กลับไม่มีผู้ชมเลยแม้แต่คนเดียว สายตาของเขาเลื่อนไปที่บริเวณตอนกลาง ซึ่งมีเงาร่างอยู่สองสามร่าง คนคนนั้นนั่งอยู่ท่ามกลางที่นั่งผู้ชม เบื้องหลังของเขาคือเครื่องฉายภาพยนตร์รุ่นเก่า ตรงทางเดินมีกล่องทึบแสงวางซ้อนกันเป็นภูเขาเลากา

เลเบียสใช้ไม้เท้าพยุงตัว ก้าวข้ามกล่องทึบแสงที่วางระเกะระกะ สายตากวาดมองไปรอบๆ บนกล่องเหล่านั้นมีชื่อเขียนกำกับไว้

พวกมันไม่ใช่ชื่อภาพยนตร์ แต่เป็นชื่อคน

กล่องทึบแสงบางกล่องได้รับความเสียหาย ม้วนฟิล์มทะลักออกมาคล้ายกับอวัยวะภายใน แกว่งไกวไปมาเล็กน้อยราวกับสาหร่ายทะเลที่กำลังกลิ้งตัว

เมื่อมองไปรอบๆ เลเบียสก็ตระหนักได้ว่าโรงภาพยนตร์แห่งนี้มีขนาดใหญ่กว่าที่เขาจินตนาการไว้ ความมืดมิดรอบด้านดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด และกล่องทึบแสงที่กองทับถมกันเป็นภูเขาเหล่านี้ก็เช่นกัน พวกมันตั้งตระหง่านและสูงลิบลิ่วขึ้นไปในความมืดอย่างไม่หยุดหย่อน

“โอ้ เลเบียส ไม่เจอกันนานเลยนะ”

คนคนนั้นสังเกตเห็นเลเบียส จึงหันหน้ามาและโบกมือให้เขาอย่างตื่นเต้น

ชายคนนั้นสวมชุดนอนสีฟ้าอ่อน ใบหน้าของเขาดูพร่าเลือน เลเบียสมองรูปลักษณ์ของเขาไม่ออก เมื่อเขาพยายามเพ่งมองให้ชัดเจน เขาก็เห็นเพียงใบหน้านับไม่ถ้วนที่สลับสับเปลี่ยนไปมาบนนั้น ไม่ยอมหยุดนิ่ง

ราวกับว่าเขามีพันหน้า และมีฉายานับพันเช่นกัน

ชายคนนั้นกำลังยิ้ม เลเบียสมองไม่เห็นใบหน้าของเขา แต่เขาสัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายกำลังยิ้มให้เขาอยู่

เขาไม่ได้แผ่รังสีอำมหิตใดๆ ออกมาเลย ดูเหมือนกับคนที่คลั่งไคล้ภาพยนตร์ทั่วๆ ไป กำลังโบกมือเรียกเลเบียสให้มาร่วมชมภาพยนตร์ด้วยกัน

เลเบียสเดินเข้าไปนั่งข้างๆ เขา ขณะที่กำลังจะอ้าปากพูด ชายคนนั้นก็ชิงพูดขึ้นก่อน

“เรื่องของโบโลเก้ ลาซารัสใช่ไหม?”

เลเบียสประหลาดใจเล็กน้อย แต่เขาก็นึกถึงพลังของชายคนนี้ขึ้นมาได้ทันที เรื่องพวกนี้ไม่ใช่ความลับสำหรับเขาเลย

“ฉันเองก็สนใจเจ้านี่อยู่เหมือนกัน ถ้านายไม่ได้เลือกเขาและปล่อยเขาออกมา ฉันคงไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าสำนักพิทักษ์ระเบียบของพวกนายมีหมอน่าสนใจแบบนี้อยู่ด้วย”

ชายคนนั้นโบกมือ และภาพยนตร์ก็หยุดฉาย ภาพบนหน้าจอหยุดนิ่งอยู่ที่ฉากทุ่งหญ้ารกร้างอันเวิ้งว้าง

“น่าสนใจดีแฮะ...”

เขาหมกมุ่นอยู่กับปริศนาของเบรูโก

“ฉัน...” เลเบียสพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับชายที่ดูธรรมดาสามัญคนนี้ เขากลับรู้สึกถึงแรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่เป็นระลอกๆ

“รู้สึกอึดอัดงั้นหรือ? แล้วถ้าเป็นหน้าแบบนี้ล่ะ? นายน่าจะคุ้นเคยกว่าใช่ไหม?”

ชายคนนั้นสังเกตเห็นท่าทีของเลเบียสได้อย่างเฉียบแหลม เขาช่างเอาอกเอาใจและดูเป็นมิตรมาก ใบหน้าที่พร่าเลือนของเขาค่อยๆ ชัดเจนขึ้น มันคือใบหน้าที่คุ้นเคย ใบหน้าของเจฟฟรีย์นั่นเอง

เขาใช้ใบหน้าของเจฟฟรีย์ เอื้อมมือมาโอบไหล่ของเลเบียสไว้

“หน้าแบบนี้เป็นไงล่ะ? พวกนายสองคนเป็นเพื่อนซี้กันนี่ เหมือนกับฉันและนายไงล่ะ”

เขากล่าว ราวกับว่าตัวเขากับเลเบียสมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้ง สนิทสนมกันประดุจพี่น้องคลานตามกันมา ทว่าเลเบียสกลับไม่ได้รู้สึกเช่นนั้น ความสนิทสนมของชายคนนี้กลับทำให้เขารู้สึกขยะแขยง

“เกี่ยวกับ ‘พร’ ของเขา... ฉันอยากรู้ว่ามันเกิดอะไรขึ้น การ ‘ฟื้นคืนชีพจากความตาย’ ที่สมบูรณ์แบบขนาดนั้น ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะจ่ายราคาไหวหรอกนะ”

เลเบียสข่มความขยะแขยงในใจแล้วเอ่ยถาม

“เรื่องนี้น่ะหรือ... บางทีอาจจะเกี่ยวกับ ‘คุณค่า’ ของเขาก็ได้นะ” ชายคนนั้นลังเลเล็กน้อย “‘คุณค่า’ แลกกับ ‘คุณค่า’ เป็นการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกันอย่างแท้จริง นายน่าจะเข้าใจเรื่องนี้ดีใช่ไหม?”

“แล้วยังไงล่ะ?”

“เราจะไม่ละเมิดกฎข้อนี้เด็ดขาด บางที...”

ชายคนนั้นลากเสียงยาว เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

“บางที โบโลเก้ ลาซารัส อาจจะมีความสามารถในการจ่ายราคานั้นได้จริงๆ ก็ได้นะ”

“จะเป็นไปได้ยังไงกัน?”

เลเบียสขึ้นเสียง เขาไม่เชื่อหรอก “ฉันเคยเห็นพวกสโมสรอันเดดมาแล้ว พวกนั้นมีตำแหน่งสูงส่ง ร่ำรวยระดับประเทศ แต่ก็ยังไม่อาจแลกมาซึ่งความเป็นอมตะที่สมบูรณ์แบบขนาดนี้ได้เลย”

“แต่การมีตำแหน่งสูงส่ง ร่ำรวยระดับประเทศ สำหรับพวกเราแล้ว มันก็ยังไร้ค่าอยู่ดีไม่ใช่หรือไงล่ะ?”

ชายคนนั้นหันขวับมามองเลเบียส ด้วยความที่เขาสวมชุดนอน เขาจึงดูผ่อนคลายมาก ทว่าความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของเขากลับมากพอที่จะทำให้ทุกคนตกตะลึง

“นายไม่เข้าใจวิธีการตัดสิน ‘คุณค่า’ ของพวกเราหรอกนะ เลเบียส ไม่ว่าจะร่ำรวยแค่ไหน ไม่ว่าจะมีอำนาจล้นฟ้าเพียงใด แต่ถ้ามันไม่สามารถทำให้พวกเราหวั่นไหวได้ มันก็ไร้ค่าทั้งนั้นแหละ”

สีหน้าของชายคนนั้นค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นน่าสะพรึงกลัว เขานึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และแม้แต่ใบหน้าของเจฟฟรีย์ก็ยังบิดเบี้ยวและน่ารังเกียจ

“ถ้าเป็นแบบนั้นจริง ก็แปลว่าโบโลเก้ ลาซารัส คนนี้กำลังเป็นที่โปรดปรานของพี่น้องฉันคนใดคนหนึ่ง เขาถูกตาต้องใจ และด้วยเหตุนี้ เขาจึงหลงรักโบโลเก้ ลาซารัส มาก เชื่อว่า ‘คุณค่า’ ของเขานั้นไม่ธรรมดา ถึงขั้นยอมประทาน ‘พร’ แบบนั้นให้เลยล่ะ”

“เบรูโกมีคุณค่าอย่างมหาศาลสำหรับปีศาจตนนั้นสินะ?” เลเบียสกล่าว

“คงงั้นมั้ง... อาจจะเกิดจากความชอบส่วนตัวแปลกๆ ของพวกเราด้วยแหละ”

ชายคนนั้นเสริม พลางหยิบกล่องทึบแสงขึ้นมากล่องหนึ่งแบบสุ่มๆ และอ่านชื่อบนกล่องนั้น

“อย่างหมอนี่ไง สกอตต์ มาร์ติน เขาคือหนึ่งในมนุษย์คนโปรดของฉัน นายน่าจะรู้ใช่ไหมว่าเขาเป็นใคร?”

“นักสำรวจชื่อดังในประวัติศาสตร์ ว่ากันว่าเขาเป็นคนเติมเต็มช่องว่างบนแผนที่โลก ทำให้ผู้คนได้รับรู้ถึงความกว้างใหญ่ไพศาลของโลกใบนี้”

เลเบียสตอบ ในชั้นเรียน ชื่อของสกอตต์ มาร์ติน นั้นเป็นที่รู้จักกันดีของนักเรียนทุกคน

“ใช่ ฉันชอบขลุกตัวอยู่แต่ในบ้าน แล้วก็แอบมองโลกมนุษย์นี้ เฝ้าดูชีวิตของพวกนาย... มันเหมือนกับการดูซีรีส์ภาพยนตร์เลยล่ะ”

ชายคนนั้นลูบคลำกล่องทึบแสงอย่างหลงใหล มองลอดผ่านช่องว่างเพื่อดูม้วนฟิล์มที่อยู่ข้างใน นี่คือสมบัติล้ำค่าของเขา

“ดังนั้น ฉันจึงแบ่งปัน ‘สายตา’ ของพวกนาย สิ่งที่พวกนายเห็น ฉันก็เห็นด้วย และชีวิตที่วิเศษที่สุด น่าสนใจที่สุด รวมถึงภาพยนตร์ที่ถ่ายทอดจากชีวิตเหล่านั้น ก็คือสิ่งที่มี ‘คุณค่า’ ที่สุดสำหรับฉัน”

เขาวางกล่องทึบแสงลง และจู่ๆ ก็โน้มตัวเข้าไปใกล้เลเบียส โลเวซ่า จนแทบจะหน้าผากชนกัน สายตาประสานกัน เลเบียส โลเวซ่า มองเห็นวังวนที่หมุนวนและกลืนกินอยู่ภายในนั้น ราวกับว่าดวงตาของชายคนนี้นำไปสู่ขุมนรกโดยตรง

“นายเข้าใจที่ฉันพูดไหม?”

ชายคนนั้นค่อยๆ ดึงตัวกลับ เอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยท่าทีเกียจคร้าน

“‘คุณค่า’ คือสิ่งที่สำคัญที่สุด และเป็นเกณฑ์เดียวในการตัดสิน

อย่างไรก็ตาม... พี่น้องของฉัน แต่ละคนก็มีความชอบที่แตกต่างกันออกไป อย่างเช่น พี่น้องของฉันอีกคนนึง เขาหมกมุ่นอยู่กับคำว่า ‘คุณค่า’ มากจนเกินไป ขอแค่สิ่งไหนมี ‘คุณค่า’ เขาก็พร้อมจะอ้าแขนรับมันไว้หมด ไม่ว่ามันจะสูงส่งหรือต่ำต้อยแค่ไหนก็ตาม”

เขาแค่นเสียงเยาะอย่างไม่ใส่ใจ

“เรามักจะเรียกหมอนั่นว่าไอ้คนเก็บขยะ เพราะมันชอบสะสมขยะทุกประเภทเลยล่ะ”

ชายคนนั้นหัวเราะร่วน ราวกับเพิ่งเล่าเรื่องตลกที่ขำขันที่สุดในโลก เสียงหัวเราะของเขาค่อยๆ บิดเบี้ยวกลายเป็นความบ้าคลั่ง ทำให้โรงภาพยนตร์ทั้งโรงสั่นสะเทือน กล่องทึบแสงกระแทกเข้าหากัน ส่งเสียงครางต่ำที่เสียดแทงแก้วหู ราวกับมีวิญญาณถูกกักขังอยู่ข้างในและกำลังร้องไห้โฮ

ท่ามกลางความสับสนวุ่นวายอันบ้าคลั่ง เลเบียส โลเวซ่า ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เขาชินชากับคำพร่ำเพ้ออันบ้าคลั่งของชายคนนี้มานานแล้ว

“แต่มันก็ยังมีอีกความเป็นไปได้นึงนะ เป็นหนึ่งในหลายๆ ปัจจัยเลยล่ะ เลเบียส โลเวซ่า”

ชายคนนั้นหยุดหัวเราะ เขานึกเรื่องที่น่าสนใจอีกเรื่องขึ้นมาได้ เขาถูมือไปมา ดูมีท่าทีกระตือรือร้น

“อะไรล่ะ?” เลเบียส โลเวซ่า ถาม

“พวกเราไม่สามารถแทรกแซงโลกนี้ได้โดยตรง ดังนั้น พวกลูกหนี้วิญญาณจึงเปรียบเสมือนหนวดรยางค์ของเรา เป็นตัวแทนที่เราส่งมาแฝงตัวอยู่ในโลกนี้”

ประกายแสงประหลาดวาบขึ้นในดวงตาของเขา และน้ำเสียงของเขาก็แหบพร่าและชวนขนลุก

“ปีศาจที่ทำข้อตกลงกับโบโลเก้ ลาซารัส... หนึ่งในพี่น้องของฉัน มันอาจจะต้องการให้โบโลเก้ ลาซารัส ทำอะไรบางอย่างให้มันก็ได้...”

เสียงของชายคนนั้นค่อยๆ แผ่วลง กลายเป็นเสียงกระซิบที่พร่าเลือนและแหบพร่า

“ใช่ นั่นก็เป็นไปได้เหมือนกัน มันต้องการให้โบโลเก้ ลาซารัส ทำอะไรสักอย่าง แต่ทำไมต้องเป็นเขาล่ะ? ทำไมต้องเป็นไอ้หมอนี่ที่ไม่มีใครรู้จักด้วย?

จะให้ทำอะไรกันนะ?”

ชายคนนั้นขยี้หัวตัวเองด้วยความหงุดหงิด ออกแรงกดหนักขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งหนังศีรษะเริ่มมีเลือดออกจากการเสียดสีของปลายนิ้ว บาดแผลบุ๋มลึกปรากฏขึ้นทีละแผล เลือดไหลอาบหน้า บิดเบือนและทำลายเค้าโครงหน้าของเจฟฟรีย์จนดูไม่ได้

“ทำไมกัน?”

เขาเอาแต่พึมพำไม่หยุด

“มันต้องการให้โบโลเก้ ลาซารัส ทำอะไรกันแน่?”

จู่ๆ ชายคนนั้นก็หยุดชะงัก แล้วก็พุ่งเข้าใส่เลเบียส โลเวซ่า อีกครั้ง ใบหน้าที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดอยู่ห่างไปเพียงไม่กี่นิ้ว สีหน้าของเขาดูล้นๆ และเกินจริงไปมาก ราวกับนักแสดงที่เล่นโอเวอร์แอคติ้ง

“ระวังหมอนั่นไว้ให้ดี ระวังโบโลเก้ ลาซารัส เอาไว้”

นิ้วมือที่เปื้อนเลือดค่อยๆ ยกขึ้น แตะที่ริมฝีปากของเลเบียส โลเวซ่า อย่างแผ่วเบา

“ระวังปีศาจที่อยู่เบื้องหลังเขาให้ดี”

ใบหน้าที่เย็นชาและหวาดกลัวละลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มอันน่าขนลุกนั้น ใบหน้าของเจฟฟรีย์หายไปภายใต้รอยยิ้มนั้น และมีใบหน้านับไม่ถ้วนสลับสับเปลี่ยนไปมาบนนั้น

ชายคนนั้นดูตื่นเต้นสุดขีด นานมากแล้วที่เขาไม่ได้รู้สึกแบบนี้ หัวใจที่หลับใหลของเขาเริ่มกลับมาเต้นอีกครั้ง และเลือดที่เย็นเฉียบก็เริ่มกลับมาอบอุ่น

เขาจ้องมองไปที่หน้าจอ ฮัมเพลงในลำคอ ไม่มีใครรู้ว่าสัตว์ประหลาดที่คาดเดาอารมณ์ไม่ได้ตนนี้กำลังวางแผนอะไรอยู่ในใจ

“อ้อ ว่าแต่ เลเบียส โลเวซ่า เบรูโกกำลังเตรียมตัวจะฝังวงจรแปรธาตุใช่ไหม?”

จู่ๆ ชายคนนั้นก็ถามขึ้นด้วยความเป็นห่วง

“อืม...”

เลเบียส โลเวซ่า ตอบรับ ในหัวของเขาเต็มไปด้วยข้อมูลที่สับสนวุ่นวายไปหมด ข้อสันนิษฐานเลวร้ายผุดขึ้นมาข้อแล้วข้อเล่า ก่อนจะอันตรธานหายไปอีกครั้ง

“นายเลือกวงจรแปรธาตุให้เขาได้หรือยังล่ะ?”

ชายคนนั้นถามพลางกระซิบยั่วยวนอยู่ข้างหูเลเบียส โลเวซ่า

“ทำไมไม่มอบ ‘สิ่งนั้น’ ให้เบรูโกไปเลยล่ะ?”

ลมหายใจของเลเบียส โลเวซ่า สะดุดกึก เขาจ้องมองชายคนนั้นเขม็ง แม้ว่าชายคนนั้นจะยังไม่ได้พูดอะไร แต่ภาพของสิ่งนั้นก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาทันที

“หึหึ สิ่งที่ทำให้นายต้องพังทลายเมื่อเจ็ดปีก่อนน่ะ” ชายคนนั้นยังคงส่งเสียงหัวเราะประหลาดๆ ราวกับมีลูกนกนับพันตัวกำลังกรีดร้องอยู่ในลำคอของเขา “ให้เบรูโกฝัง ‘มัน’ เข้าไปสิ”

“นายมืดแปดด้านกับ ‘มัน’ มาตลอดไม่ใช่หรือไง? เฝ้าสมบัติล้ำค่าแต่ไม่มีกุญแจไขเข้าไป แทนที่จะปล่อยให้มันถูกทิ้งร้างและลืมเลือนไป ทำไมไม่มอบมันให้เบรูโกล่ะ?

ยังไงหมอนั่นก็ไม่ตายอยู่แล้วนี่”

ถ้อยคำดุจวิญญาณพรายวนเวียนอยู่ในหู เลเบียส โลเวซ่า มองชายคนนั้นด้วยสายตาที่แน่วแน่ แล้วเอ่ยถามเสียงเย็น

“แกต้องการจะทำอะไรกันแน่? ใจนึงแกก็บอกให้ฉันระวังตัว แต่อีกใจนึงแกก็อยากให้เขาฝังไอ้ของพรรค์นั้นเข้าไปเนี่ยนะ”

จุดประสงค์ที่แท้จริงของชายคนนี้คืออะไร? เลเบียส โลเวซ่า เดาไม่ออกเลย และก็ไม่มีใครเดาออกด้วย เขาเปรียบเสมือนร่างจำแลงของปริศนา เมื่อเลิกม่านหมอกชั้นแรกออกไปได้ ก็จะพบกับม่านหมอกอีกชั้นที่คอยบดบังความจริงอยู่เสมอ

“ฉันน่ะหรือ? ฉันก็แค่คนที่คลั่งไคล้ภาพยนตร์ธรรมดาๆ คนนึงไง! เพราะว่า ‘ภาพยนตร์’ สมัยนี้มันน่าเบื่อเกินไปแล้ว น่าเบื่อสุดๆ! โคตรจะน่าเบื่อเลย!”

ถ้อยคำสบายๆ ถูกแทนที่ด้วยความเกรี้ยวกราด เขาทำตัวเหมือนเด็กที่ไม่ได้ของเล่นตามใจหวัง เสียงของเขาสั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ แต่ในวินาทีถัดมา ชายคนนั้นก็กลับมาอ่อนโยนอีกครั้ง อารมณ์ของเขาแปรปรวนอย่างรวดเร็ว

“สรุปว่านายเชื่อที่ฉันพูดใช่ไหม เลเบียส โลเวซ่า? นั่นทำให้ฉันรู้สึกดีใจจริงๆ นะ”

มือข้างหนึ่งวางลงบนไหล่ของเลเบียส โลเวซ่า ก่อนจะเลื่อนไปที่หลังคอ เลเบียส โลเวซ่า สัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกของโลหะ

“ไม่ว่ามันจะเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องโกหก แต่แกก็ให้ข้อมูลนี้กับฉันมาแล้ว... ฉันต้องจ่าย ‘ราคา’ เท่าไหร่ล่ะ?”

เลเบียส โลเวซ่า เมินคำพูดของชายคนนั้น เขารู้ดีว่ากำลังเผชิญหน้ากับอะไร ชายคนนี้อาจจะพูดความจริง แต่ความจริงนี้ก็ถูกกำหนดมาเพื่อชักนำให้เขาหลงทางอยู่แล้ว

ใบหน้านับพันสะท้อนอยู่ในดวงตาที่แดงก่ำของเขา

“ราคาหรือ? ไม่เห็นต้องมีราคาอะไรเลย!”

ชายคนนั้นทำหน้าเหมือนใจสลาย ไม่เข้าใจว่าทำไมเลเบียส โลเวซ่า ถึงคิดว่าเขาจะเรียกร้องค่าตอบแทน

สองมือที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดประคองใบหน้าของเลเบียส โลเวซ่า ไว้ น้ำเสียงของเขาฟังดูจริงใจทว่าก็เสแสร้ง

“ความสัมพันธ์ของเราสนิทสนมกันขนาดนี้ ไม่เห็นต้องมีค่าตอบแทนอะไรเลยสักนิด ถ้าจะต้องมีค่าตอบแทนจริงๆ ล่ะก็...”

ชายคนนั้นโน้มตัวเข้าไปใกล้เลเบียส โลเวซ่า กระซิบที่ข้างหูเขา

“เลเบียส โลเวซ่า ฉันอยากให้นายมีชีวิตอยู่ต่อไป ฉันอยากให้นายมีชีวิตที่ยอดเยี่ยมและน่าตื่นเต้นนะ”

เสียงหัวเราะที่แหบพร่าและเสียดแทงแก้วหูดังก้อง บาดลึกลงไปในโสตประสาทของเลเบียส โลเวซ่า ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาไม่ได้พูดอะไร ใช้ไม้เท้าพยุงตัวขึ้นอย่างยากลำบาก เขาไม่กล่าวคำอำลา หันหลังและเดินออกจากโรงภาพยนตร์ไป

ชายคนนั้นยังคงโบกมือตามหลังเขาอย่างร่าเริง จนกระทั่งเลเบียส โลเวซ่า เดินพ้นโรงภาพยนตร์ไปแล้ว เขาก็ค่อยๆ หยุดมือลง แล้วหันไปจ้องมองหน้าจอด้วยสีหน้าเรียบเฉย

โรงภาพยนตร์กลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง

เขาเอื้อมมือไปเกี่ยวเอากล่องทึบแสงไร้ชื่อกล่องหนึ่งออกมาจากความมืด ชายคนนั้นถูมันอย่างแรงพลางพึมพำกับตัวเอง

“อดทนไว้ อดทนไว้ สงบสติอารมณ์ให้ไว”

เขาพูดกับตัวเอง ดูมีท่าทีว้าวุ่นใจ

“ยังไม่ถึงเวลา ยังไม่ถึงเวลา...”

ชายคนนั้นพยายามหว่านล้อมตัวเอง แต่ร่างกายก็ยังคงสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ทั้งจากความตื่นเต้น ความโลภโมโทสัน ความปรารถนา และจากทุกอารมณ์ความรู้สึกที่ไม่ควรจะมีอยู่

“ขอนิดเดียวน่า แค่นิดเดียวก็พอ”

เขาเบิกตากว้าง จ้องมองไปที่หน้าจอ ยกมือขึ้นแล้วดีดนิ้ว ภาพที่หยุดนิ่งเริ่มเคลื่อนไหว จากนั้นก็สว่างวาบขึ้น และไม่กี่วินาทีต่อมา ภาพยนตร์ที่กำลังฉายอยู่ก็เปลี่ยนไป

นี่ดูเหมือนจะเป็นภาพยนตร์ที่ถ่ายทำจากมุมมองบุคคลที่หนึ่ง กล้องสั่นไหวอย่างรุนแรงเนื่องจากฝีเท้าที่โซเซ รอบข้างเงียบสงัด มีเพียงเสียงหอบหายใจแผ่วเบา... แต่กลับไม่มีตัวละครปรากฏให้เห็นเลย

ภาพขาวดำนั้นค่อนข้างพร่ามัว จนกระทั่งตัวละครเดินเข้าไปในสถานที่แห่งหนึ่ง เขาพิงกำแพงตรงมุมห้อง ราวกับหมดสิ้นเรี่ยวแรง แล้วค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่ง ทันใดนั้น ไม้เท้าก็โผล่เข้ามาในเฟรม ร่วงหล่นไปอีกทาง

สายตาของตัวละครมองไปที่ไม้เท้า แล้วเขาก็เห็นภาพสะท้อนของใบหน้าบนพื้นผิวโลหะนั้น มันคือใบหน้าของเขาเอง

ใบหน้าของเลเบียส โลเวซ่า

มันเปล่งเสียงหัวเราะอย่างมีความสุขทว่าก็บิดเบี้ยว สรรเสริญเยินยอเสียงดังลั่น มีคราบเลือดติดอยู่บนฟันที่ซีดเซียว ลมหายใจอันเป็นพิษและสับสนวุ่นวายพ่นทะลักออกมาจากส่วนลึกในลำคอ ทำให้รูปร่างมนุษย์ของมันบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปไป ราวกับกำลังจะมีอะไรบางอย่างทะลุทะลวงออกมา

ภายใต้เปลือกนอกนี้ บาปกำเนิดอันน่าชิงชังและชั่วร้ายที่สุดของโลกใบนี้ได้ถูกควบแน่นเอาไว้ พวกมันถูกฝังลึก กำลังหมักหมม หล่อเลี้ยงความทุกข์ทรมานและหายนะอันยาวนาน

เสียงอันชั่วร้ายดังก้องอยู่ในโรงภาพยนตร์ อวลอวลอยู่ในความมืด กล่องทึบแสงที่เคยเงียบสงบก็เริ่มสั่นสะเทือนเช่นกัน ราวกับมีบางสิ่งกำลังดิ้นรนอยู่ข้างใน พวกมันพยายามจะหนีออกจากกล่องทึบแสง แต่ก็ถูกจองจำไว้ในนั้นแทบจะชั่วนิรันดร์ ไร้ซึ่งพลังที่จะขัดขืน

เบื้องนอกความมืดมิดนั้นคือโรงแรมที่อาบไล้ไปด้วยแสงตะวัน ท่ามกลางบรรยากาศยามบ่ายอันเงียบสงบ บทเพลงอันอ้างว้างดูเหมือนจะบรรเลงต่อไปอย่างไม่มีวันจบสิ้น คร่ำครวญถึงความเศร้าโศกและความเจ็บปวด

“ภายใต้เงามืดของโอโพลิส มีบ้านอยู่หลังหนึ่ง”

“พวกเขาเรียกมันว่า บ้านใต้ตะวัน”

“นั่นคือสถานที่ที่เด็กหนุ่มผู้น่าสงสารหลายคนต้องพบกับจุดจบ”

“พระเจ้า ฉันเองก็เป็นหนึ่งในนั้นด้วย...”

เพลงในข้อความคือเพลง "House of the Rising Sun"