บทที่ 23: จงรักในงานที่ทำ

หลังจากฝุ่นควันที่ลอยคลุ้งจางลง ภายในห้องที่พังพินาศราวกับซากปรักหักพังและมืดสลัวนั้น มีเพียงเงาร่างเดียวที่ยังคงยืนหยัดอยู่ เป็นการประกาศก้องถึงผู้ชนะอย่างแท้จริง

“ค่อก... แคร่ก...”

นอร์มไอออกมาด้วยความเจ็บปวดทรมาน ร่างของเขาทรุดฮวบลงกับพื้น ภายใต้แรงกระแทกอันมหาศาลของค้อนสะเทือนพสุธา พื้นดินรอบตัวเขายุบตัวลงไปอย่างเห็นได้ชัด ราวกับร่างของเขาถูกฝังลึกเข้าไปในแผ่นดิน

ด้วยพลังที่เสริมความแข็งแกร่งจากเลือดมังกร การโจมตีของค้อนสะเทือนพสุธาจึงไม่ถึงกับปลิดชีพเขา แต่มันก็พรากความสามารถในการต่อสู้ของเขาไปจนหมดสิ้น หน้าอกของเขายุบลง กระดูกซี่โครงหักสะบั้น ทุกครั้งที่สูดลมหายใจ ความเจ็บปวดราวกับถูกมีดโกนกรีดเฉือนก็แล่นริ้ว พร้อมกับเลือดที่ทะลักออกมา

ท่อนแขนทั้งสองข้างบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างน่าสยดสยอง และแสงเรืองรองของวงจรแปรธาตุบนตัวเขาก็หรี่แสงลง ราวกับจะดับมอดไปในวินาทีถัดมา

“แฮ่ก... แฮ่ก...”

นอร์มหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดอย่างตะกละตะกลาม แม้สภาพของเขาจะดูน่าสมเพชเพียงใด แต่เขาก็รู้ดีว่าเบรูโกเองก็คงมีสภาพไม่ต่างกันนัก

เบรูโกสูญเสียมือซ้ายไป และในจังหวะที่เขาฟาดค้อนใส่หน้าอกของตัวเอง เลือดมังกรที่มีพิษร้ายแรงของเขาก็ต้องกระเด็นไปโดนตัวหมอนั่นอย่างแน่นอน

พิษร้ายจะแทรกซึมและลุกลามไปทั่วร่างกาย และในท้ายที่สุด เบรูโกก็จะต้องตายด้วยภาวะหัวใจล้มเหลวและระบบหายใจล้มเหลวเนื่องจากพิษ

ฝุ่นผงรอบบริเวณค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นเงาร่างดุจวิญญาณพรายปรากฏขึ้นข้างกายนอร์ม

“อา... จบแค่นี้เองรึ? รู้สึกเหมือนยังไม่ค่อยสะใจเลยแฮะ”

น้ำเสียงที่ฟังดูราวกับภูตผีดังขึ้น นอร์มเบิกตากว้างขณะจ้องมองเบรูโกก้าวออกมาจากม่านฝุ่น

เขาก้มหน้าต่ำ ผิวหนังของปีศาจบนใบหน้าขาดวิ่นและซ้อนทับกับเค้าโครงหน้าเดิมของเขา

ความชั่วร้ายและความเป็นจริงผสมปนเปกันอย่างแยกไม่ออก

เบรูโกกระชากผิวหนังที่เหนียวเหนอะหนะออกจากใบหน้า โยนโฉมหน้าของปีศาจทิ้งไป เผยให้เห็นใบหน้าอันซีดเซียวที่เปรอะเปื้อนคราบเลือด พร้อมกับนัยน์ตาสีฟ้าอมเขียวที่ดุดันและเจิดจ้า

“นี่... เป็นไปได้ยังไงกัน?”

นอร์มหอบหายใจถี่รัว พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น แต่เรี่ยวแรงกลับเหือดหายไปจนหมดสิ้น ในเวลาไม่นาน วงจรแปรธาตุบนตัวเขาก็ดับลงอย่างสมบูรณ์ และเลือดมังกรที่เคยพลุ่งพล่านก็สงบนิ่งลงในที่สุด

“ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้หรอก ก็เหมือนกับที่ฉันไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าตัวเองจะชอบงานนี้ขนาดนี้นั่นแหละ”

เบรูโกพึมพำกับตัวเองพลางยกมือซ้ายขึ้น กระดูกสีขาวโพลนก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยเส้นเลือดและมัดกล้ามเนื้อ และเนื้อเยื่อก็งอกเงยขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งผิวหนังใหม่ห่อหุ้มพวกมันไว้อย่างสมบูรณ์

“เหมือนใหม่เปี๊ยบ!”

เบรูโกโบกมือไปมาอย่างตื่นเต้น อวดฝ่ามือที่เพิ่งงอกขึ้นมาใหม่ให้นอร์มดู

รูม่านตาของนอร์มค่อยๆ ถูกความหวาดกลัวกลืนกิน

“ไม่ต้องห่วงน่า สหาย เจ้านายอยากได้ตัวแกแบบเป็นๆ เพราะงั้นแกไม่ตายหรอก... อย่างน้อยก็ไม่ใช่ที่นี่ล่ะนะ”

เบรูโกเอ่ยปลอบใจนอร์มอย่างอ่อนโยน

เขากระชากเศษผ้าขี้ริ้วที่คลุมตัวอยู่ออก เผยให้เห็นเสื้อโค้ทยาวสีเทาดำที่อยู่ด้านใน ภายใต้การปกป้องอย่างระมัดระวังของเบรูโก เสื้อผ้าชุดใหม่ของเขาจึงไม่ได้เปื้อนเลือดมากนัก มีเพียงรอยเลือดจางๆ ที่ปกเสื้อและปลายแขนเท่านั้น

เขาขยับเนกไทที่ผูกแน่นให้คลายออกเพื่อจะได้หายใจสะดวกขึ้น เสื้อเชิ้ตภายใต้เนกไทถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉานจนชุ่มโชก

เบรูโกยักไหล่ แม้จะอยู่ในขุมนรก คนเราก็ต้องรักษาความสง่างามและกิริยามารยาทให้เหมาะสมอยู่เสมอ

ฉากเบื้องหน้ากลับกลายเป็นความกลมกลืนอย่างไม่คาดคิด นอร์มนอนรวยรินอยู่บนพื้น รอคอยความตาย ขณะที่เบรูโกยืนจัดแจงเสื้อผ้าของตัวเองให้เรียบร้อย ก่อนจะเดินไปหยิบกระเป๋าเอกสารที่ตกอยู่ข้างๆ ขึ้นมา

เมื่อเปิดกระเป๋าออก ก็เป็นไปตามคาด ทับทิมเม็ดงามทอประกายระยิบระยับถูกซุกซ่อนอยู่ตรงมุมกระเป๋า ขณะที่พื้นที่ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยขวดบรรจุน้ำยาสีแดงเข้มจำนวนมาก เขาไม่คิดเลยว่าน้ำยาพวกนี้จะรอดพ้นจากการต่อสู้อันดุเดือดมาได้โดยไม่บุบสลาย

“ช่างงดงามอะไรเช่นนี้”

เบรูโกหยิบศิลานักปราชญ์ขึ้นมาเม็ดหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจนัก แม้ว่าภายในจะปะปนไปด้วยตะกอนขุ่นมัว ทว่าประกายอันเจิดจรัสและความหอมหวานของดวงวิญญาณที่แฝงอยู่ภายในนั้น ก็ยังเพียงพอที่จะทำให้ผู้คนลุ่มหลงจนแทบคลั่งได้อยู่ดี

มันดูราวกับหยาดเลือดที่แข็งตัว

“แกเอาของพวกนี้ไปได้เลย ไม่มีใครปฏิเสธพวกมันลงหรอก ไม่ว่าจะเป็นเพราะวิญญาณที่สถิตอยู่ข้างใน หรือมูลค่ามหาศาลของมันก็ตาม”

นอร์มหรี่ตามองเบรูโก พยายามพูดจาหว่านล้อม

เบรูโกไม่ตอบกลับ ทำเพียงชูศิลานักปราชญ์ขึ้นและจ้องมองมันอย่างสงบนิ่ง

เฉกเช่นเดียวกับรีดในตอนนั้น ศิลานักปราชญ์เปล่งอำนาจเวทมนตร์อันลี้ลับ สะกดสายตาและความสนใจทั้งหมดของเบรูโกเอาไว้

ท่ามกลางสีแดงฉานที่ทอประกายระยิบระยับ ตะกอนที่จมอยู่ก้นผลึกนั้นดูเหมือนจะค่อยๆ ขยับเขยื้อน ราวกับวิญญาณพรายที่ถูกจองจำให้แข็งตัวอยู่ภายในอัญมณี

พวกมันค่อยๆ แปรเปลี่ยนรูปร่าง ราวกับวังวนที่กำลังกลืนกินความมุ่งมั่นของเบรูโก และปลุกเร้าตัณหาดิบเถื่อนที่สุดในตัวเขาให้ตื่นขึ้น

นอร์มเฝ้ามองเบรูโกที่นิ่งสงบไปอย่างสมบูรณ์ ความปีติยินดีสายหนึ่งผุดขึ้นในใจ

เขาคลุกคลีอยู่กับศิลานักปราชญ์มาตลอด ย่อมรู้ซึ้งถึงพลังเร้นลับที่ “วิญญาณสีทอง” เหล่านี้ครอบครองอยู่เป็นอย่างดี

“วิญญาณสีทอง” อันล้ำค่าและมีเพียงมนุษย์เท่านั้นที่ครอบครองนี้ ช่างมีอำนาจเวทมนตร์เหลือล้น

เวทมนตร์ที่ทำให้ผู้คนคลุ้มคลั่ง

พวกปีศาจจะใช้มันเพื่อเติมเต็มความหิวโหยอันว่างเปล่า ขณะที่มนุษย์จะเกิดความโลภโมโทสันอย่างบ้าคลั่งต่อสีแดงฉานอันเจิดจรัสนี้ หมายมั่นจะครอบครองมันไว้ชั่วนิรันดร์

ในความคิดของนอร์ม เบรูโกคงไม่เคยสัมผัสกับศิลานักปราชญ์มาก่อนอย่างแน่นอน จึงถูกเวทมนตร์ของมันล่อลวงได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่นอร์มไม่รู้ก็คือ เบรูโกเป็นลูกหนี้วิญญาณ ดวงวิญญาณของเขามีรอยตำหนิมาตั้งแต่กำเนิด และเวทมนตร์แห่งการล่อลวงนี้จะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีกเมื่ออยู่กับเบรูโก

กลืนกินศิลานักปราชญ์เสียสิ แล้วเติมเต็มความว่างเปล่าที่แสนทรมานนั้น

เสียงกระซิบอันแผ่วเบาและซับซ้อนดังก้องอยู่ในหู ราวกับกำลังท่องบ่นหรือสรรเสริญสิ่งใดสิ่งหนึ่ง สืบทอดมาตั้งแต่ยุคสมัยที่ไร้จุดเริ่มต้น จวบจนถึงปัจจุบัน และอาจจะส่งต่อไปยังอนาคตกาล

ใช่แล้ว เป็นแบบนั้นแหละ จงยอมจำนนต่อการล่อลวงนั้นเสียเถิด

นอร์มเฝ้ามองภาพนั้นอย่างใจจดใจจ่อ หากเขามีเวลาฟื้นฟูเรี่ยวแรงอีกสักนิด และปลดปล่อยวิชาเร้นลับออกมาได้อีกครั้ง เขาอาจจะยังมีโอกาสพลิกกลับมาสังหารเบรูโกได้

เบรูโกถือศิลานักปราชญ์ไว้ ค่อยๆ เลื่อนมันเข้ามาใกล้ใบหน้าจนแทบจะแนบชิด...

“กร้วม”

เสียงประหลาดดังขึ้น นอร์มตัวแข็งทื่อ ก่อนจะร้องเสียงหลง

“แกทำบ้าอะไรน่ะ?!”

“เปล่า ไม่มีอะไร... ก็แค่อยากลองกินดูมาตั้งนานแล้ว” เบรูโกคายศิลานักปราชญ์ออกมาจากปาก เอามือปิดปากพลางบ่นอุบ “ไอ้นี่มันแข็งชะมัด พวกปีศาจมันกินเข้าไปได้ยังไงกัน? หรือว่ากลืนเข้าไปทั้งก้อนเลย?”

นอร์มไม่ตอบ แต่กลับจ้องมองเบรูโกด้วยสายตาแบบเดียวกับที่มองคนบ้า

“สมกับที่เป็นของที่ตกผลึกมาจากวิญญาณ เจ้านี่ดูดีชะมัด”

เบรูโกหยอกล้อกับศิลานักปราชญ์ที่เปื้อนน้ำลาย สายตาของเขากวาดมองไปที่นอร์ม ราวกับตั้งใจจะหยามเกียรติ เขาโยนศิลานักปราชญ์ใส่หน้านอร์มดังปั้ก

เขาดูเหมือนจะสนุกกับการเล่นไม่เลิก มือข้างหนึ่งหิ้วกระเป๋าเอกสาร ส่วนอีกข้างก็โยนศิลานักปราชญ์สลับไปมา ศิลานักปราชญ์อันล้ำค่าตกเกลื่อนกลาดเต็มพื้น ไร้ค่าราวกับของเล่นเด็ก

“แกดูแปลกใจนะ หืม? ทำไม คิดว่าฉันจะกอดอัญมณีพวกนี้แล้วเลียมันอย่างเอาเป็นเอาตายรึไง?”

เบรูโกมองเหยียดนอร์ม

ตอนโยนศิลานักปราชญ์เล่นก็ดูเท่ดีอยู่หรอก แต่ตอนนี้เขากลับต้องมาก้มหน้าก้มตาเก็บพวกมันขึ้นมาทีละเม็ด

เขาไม่รู้วิธีปลดปล่อยวิญญาณที่น่าสงสารเหล่านี้ เขาต้องนำของพวกนี้ไปมอบให้เลเบียส

“แกแกล้งทำงั้นรึ? แกล้งทำเป็นถูกล่อลวงเพื่อหยามน้ำหน้าฉันงั้นรึ?”

นอร์มสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์ ไม่คิดจะขัดขืนอีกต่อไป

“เปล่าหรอก ฉันรู้สึก ‘ถูกล่อลวง’ นิดหน่อยจริงๆ นั่นแหละ” เบรูโกพูดด้วยท่าทีสบายๆ พลางเก็บศิลานักปราชญ์ทั้งหมดใส่กลับไปวางเรียงไว้ข้างขวดน้ำยาสีแดงเข้ม แล้วปิดกระเป๋าเอกสารให้สนิท

“แกไม่น่าจะ... ดิ้นหลุดออกมาได้ง่ายขนาดนั้นนี่”

นอร์มไม่เข้าใจ เขายังจำได้ดีถึงตอนที่เขาถูกล่อลวงเป็นครั้งแรก เขาต้องเอามีดกรีดตัวเอง อาศัยความเจ็บปวดแสนสาหัสเพื่อดึงสติกลับมาจากภวังค์นั้น แต่เบรูโกที่อยู่ตรงหน้าเขากลับดูผ่อนคลาย ราวกับไร้ซึ่งตัณหาใดๆ

“ก็จริงอยู่ที่คนเราต่างก็มีชีวิตอยู่เพื่อบางสิ่ง ถูกล่อลวงและขับเคลื่อนด้วยบางสิ่ง” เบรูโกเห็นด้วยกับคำพูดของนอร์ม การจะสลัดหลุดจากความปรารถนาของตัวเองนั้นเป็นเรื่องยาก “อย่างเช่น ความมั่งคั่ง ชื่อเสียง ฐานะ อำนาจ...”

“ถ้ามองในมุมนั้น มนุษย์ก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่ซับซ้อน และมีความปรารถนามากมายร้อยแปดพันเก้าจริงๆ นั่นแหละ”

เขาพูดพลางดึงร่างของนอร์มให้ลุกขึ้นจากพื้น ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้นอร์มส่งเสียงร้องครางในลำคอ แขนขาที่หักและบิดเบี้ยวห้อยต่องแต่ง โซ่ตรวนพันธนาการรอบกาย ขณะที่เขาถูกเบรูโกลากไปตามพื้นราวกับสุนัขตาย

“แต่ความปรารถนาของฉันน่ะ แตกต่างจากพวกแกนิดหน่อยนะ”

เบรูโกมือข้างหนึ่งหิ้วกระเป๋าเอกสาร ส่วนอีกข้างลากร่างของนอร์ม ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวบนพื้น

“ฉันอยากจะลงทัณฑ์พวกคนชั่ว คนชั่วช้าสามานย์อย่างพวกแกไงล่ะ ได้เฝ้ามองพวกแกทนทุกข์ทรมาน ได้เห็นพวกแกดิ้นรนอย่างเจ็บปวด ได้ฟังเสียงร้องโหยหวนของพวกแกไม่ขาดสาย...”

นอร์มมองไม่เห็นใบหน้าของเบรูโก เห็นเพียงแผ่นหลังสีเทาดำ และถ้อยคำอันน่าสะพรึงกลัวที่พรั่งพรูออกมาจากปากของเขา

นี่คือสัตว์ประหลาดที่คาดเดาอารมณ์ไม่ได้ เดี๋ยวก็ทำตัวตลกขบขันด้วยการกัดศิลานักปราชญ์ เดี๋ยวก็ลงมือสังหารศัตรูอย่างเหี้ยมโหด ดูเหมือนจะเป็นคนที่เข้าถึงง่าย ถึงขนาดพูดคุยกับศัตรูได้ แต่ภายใต้ถ้อยคำเหล่านั้น กลับซุกซ่อนความเกลียดชังและความโกรธเกรี้ยวเอาไว้

“ความเกลียดชังนี้มันรุนแรงเกินไป รุนแรงเสียจนคำสัญญาจอมปลอมพวกนั้นไม่อาจล่อลวงฉันได้... อย่างไรเสีย ฉันก็มีแกอยู่ข้างๆ แล้วนี่นา จริงไหม?”

เบรูโกหัวเราะเสียงเย็นเยียบ

“แต่... แกคิดว่าโลกนี้มีพระเจ้าอยู่จริงไหม?”

นอร์มไม่ตอบ เขาเริ่มตระหนักถึงปัญหาทางจิตของเบรูโกแล้ว การมานั่งคุยกับคนบ้าแบบนี้ ไม่ได้ช่วยเปลี่ยนชะตากรรมของเขาเลย

“ฉันหวังให้มีนะ... พระเจ้าแห่งความโหดร้ายและหวาดกลัวอะไรทำนองนั้น”

เบรูโกยังคงพูดจาเรื่อยเปื่อยกับนอร์ม

“ถ้ามีตัวตนแบบนั้นอยู่จริง ฉันก็อยากจะลองศรัทธาดูนะ มันรู้สึกเหมือนกับงานที่ฉันกำลังทำอยู่ตอนนี้เลย”

เบรูโกหยุดเดินเมื่อมาถึงหน้ากำแพง พึมพำกับตัวเองไม่หยุด

“ว้าว การได้ลงทัณฑ์คนชั่วอย่างพวกแกแบบถูกกฎหมายและชอบธรรม ตั้งแต่วันจันทร์ยันวันอาทิตย์ แถมยังได้เงินเดือน มีค่าอาหาร ค่าเดินทาง และสวัสดิการอื่นๆ มีวันหยุดตามกฎหมาย และมีโบนัสประจำปีตอนสิ้นปีอีก...”

เบรูโกพ่นคำพูดที่นอร์มไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย

“งานนี้มันสุดยอดไปเลยใช่ไหมล่ะ!”

เมื่อเห็นนอร์มนิ่งเงียบ เบรูโกก็ใช้เท้าเตะเขาไปสองที หวังจะกระตุ้นให้ชายที่บาดเจ็บสาหัสและเลือดอาบคนนี้ตอบสนองบ้าง

“อย่ามาแกล้งตายหน่อยเลยน่า ในฐานะผู้ควบแน่น แกไม่น่าจะตายง่ายขนาดนั้นหรอก ใช่ไหม?”

ใบหน้าของนอร์มซีดเผือด ผู้ควบแน่นไม่ได้ตายง่ายๆ ก็จริง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะตายไม่ได้

เบรูโกนั่งยองๆ ลง มองหน้านอร์ม สลับกับกำแพงข้างๆ แล้วเอ่ยถาม

“แกคิดว่าควรจะสลักลายอะไรลงบนเหรียญที่ระลึกดีล่ะ?”

เบรูโกถูมือไปมาอย่างตื่นเต้น จินตนาการถึงภาพอันงดงามนั้น ก่อนจะกระชับมีดพับในมือแน่น แล้วเดินตรงไปยังกำแพงที่ว่างเปล่า

เสียงแหลมเล็กและซับซ้อนดังก้องขึ้น ราวกับมีดคมกริบกำลังกรีดลงบนกำแพง ใช้รอยแผลเป็นพู่กัน และใช้เลือดเป็นน้ำหมึก

เบรูโกก้าวเดินด้วยฝีเท้าแผ่วเบา ทว่าทุกย่างก้าวนั้นกลับดังก้องกังวานในใจของนอร์มราวกับเสียงกลอง

นั่นคือเสียงที่พิลึกพิลั่นและชั่วร้ายที่สุดเท่านอร์มเคยได้ยินมาในชีวิต เสียงฝีเท้าที่ชัดเจนเหยียบย่ำลงบนกองเลือด ให้ความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะ ราวกับมีบางสิ่งที่ไม่อาจอธิบายได้กำลังเริงระบำ

มันมีรูปร่างที่ไม่แน่นอน คาดเดาไม่ได้ บางครั้งก็มีหนวดรยางค์นับไม่ถ้วน บางครั้งก็มีกระดองแข็งดุจใบมีด เป็นดั่งเสียงหอนของสายลมในฤดูหนาวอันโหดร้าย เป็นดั่งดวงอาทิตย์ที่แผดเผาในฤดูร้อนอันร้อนระอุ

มันคือความหวาดกลัว มันคือความโหดร้าย มันคือความโกรธเกรี้ยว...