บทที่ 22: การพิพากษา

นอร์มสูดลมหายใจเข้าลึก ค่อยๆ คลายมือที่กำแน่นออก แล้ววางกระเป๋าเอกสารในมือลง มือข้างหนึ่งของเขากระชับปืนพกแน่น ส่วนอีกข้างชักมีดสั้นที่เอวออกมา ตั้งท่าเตรียมพร้อมราวกับเหยี่ยวที่กำลังจะโฉบเหยื่อ

ฉากเบื้องหน้าดูราวกับละครเวที เบรูโกพังเพดานทะลุลงมา แสงสลัวที่ส่องผ่านม่านหมอกของมหารอยแยกลงมาตกกระทบที่นอร์มพอดิบพอดี

เหล่าผู้ชมในความมืดค่อยๆ ทยอยตื่นขึ้น เสียงหอบหายใจกระหายเลือดดังระงม กลิ่นเหม็นเน่าฉุนกึกแทบจะอัดแน่นไปทุกอณูของห้อง

แม้ภายนอกนอร์มจะดูสงบเยือกเย็น แต่ภายในใจกลับมีพายุลูกใหญ่โหมกระหน่ำ เขาไม่ใช่ปีศาจ แต่เป็นมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อและสติสัมปชัญญะครบถ้วน และเมื่อปีศาจเหล่านี้ตื่นขึ้น สัตว์ประหลาดที่หิวโซพวกนี้ก็จะพุ่งเข้าโจมตีเขาอย่างไม่เลือกหน้า โดยถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมหวนของดวงวิญญาณ

อาวุธชิ้นนี้ที่เดิมทีตั้งใจจะใช้ถ่วงเวลาเบรูโก ตอนนี้กลับกลายเป็นปลักโคลนที่ฉุดรั้งเขาไว้เสียเอง

ส่วนเรื่องของเบรูโกนั้น นอร์มได้คาดเดาไว้หลายอย่างแล้ว จากการปะทะกันสั้นๆ เมื่อครู่ เบรูโกมีพลังในการเร้นกายในระดับหนึ่ง ทำให้เขาสามารถกลมกลืนไปกับความมืดได้อย่างง่ายดาย จนแม้นอร์มก็ยากที่จะจับตำแหน่งของเขาได้ อีกปัจจัยหนึ่งก็คือพลังทำลายล้างของเบรูโก

เมื่อนึกถึงจุดนี้ สายตาของนอร์มก็เหลือบมองขึ้นไปด้านบนเล็กน้อย เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าหลังจากที่เปิดประตูไม่สำเร็จ เบรูโกจะเลือกวิธีพังกำแพงเข้ามาแทน

นี่เป็นความประมาทของเขาเอง แต่มันก็เป็นข้อมูลสำคัญเช่นกัน พละกำลังของเบรูโกไม่อาจพังประตูเหล็กสั่งทำพิเศษได้ แต่เขาสามารถทุบทำลายโครงสร้างที่เปราะบางนี้ให้แหลกละเอียดได้ สิ่งนี้ทำให้นอร์มพอจะประเมินระดับพลังของเบรูโกได้คร่าวๆ

“มันยังไม่แย่ขนาดนั้นหรอกน่า”

นอร์มปลอบใจตัวเอง เขาพอจะรู้ตื้นลึกหนาบางของเบรูโกบ้างแล้ว แต่ตอนนี้เบรูโกยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย และยังไม่รู้ซึ้งถึงพลังที่เขามี นี่แหละคือข้อได้เปรียบของเขา

“แกมาจากสำนักพิทักษ์ระเบียบงั้นรึ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่สำนักพิทักษ์ระเบียบรับคนแบบแกเข้ามา? ฉันจำได้ว่าพวกมันมักจะลงมืออย่างระมัดระวังและเป็นความลับเสมอไม่ใช่หรือไง”

นอร์มกวาดสายตามองไปรอบๆ ความมืด ไม่กล้าผลีผลามทำอะไรวู่วาม

ในความทรงจำของเขา เจ้าหน้าที่ภาคสนามของสำนักพิทักษ์ระเบียบเปรียบเสมือนยมทูตที่เงียบเชียบ พวกเขาไม่เคยพูดพร่ำทำเพลง ลงมือราวกับเป็นเครื่องจักรสังหารที่เย็นชา กว่าคุณจะทันได้เห็นตัวพวกมัน คุณก็กลายเป็นศพไปแล้ว

“ฉันเพิ่งเข้าร่วมวันนี้เอง”

เสียงตอบรับดังขึ้น นอร์มไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขายกปืนพกขึ้นแล้วลั่นไกไปทางต้นเสียงทันที สิ้นเสียงปืน เสียงโลหะกระทบกันก็ดังก้องสะท้อนกลับมาเบาๆ

“เพิ่งเข้าร่วมวันนี้งั้นรึ? แล้วแกก็ใจร้อนอยากจะทำภารกิจขนาดนี้เลยรึไง?” นอร์มรู้ดีว่ากระสุนนัดนั้นพลาดเป้า เขาจึงพูดต่อ “แกนี่มันทุ่มเทดีจริงๆ”

“ก็ต้องรักในสิ่งที่ทำสิ... เอาจริงๆ นะ ฉันค่อนข้างชอบงานนี้เลยล่ะ”

เบรูโกรู้ว่านอร์มกำลังหยั่งเชิงเขาอยู่ และในทำนองเดียวกัน เบรูโกก็กำลังหยั่งเชิงนอร์มอยู่เช่นกัน

คนหนึ่งอยู่ในที่สว่าง อีกคนอยู่ในที่มืด ราวกับผู้ล่าและผู้ถูกล่า แต่ข้อแตกต่างก็คือ บทบาทของการล่าจะสลับสับเปลี่ยนกันได้เสมอหากเกิดความผิดพลาดเพียงนิดเดียว

เมื่อมองดูลวดลายเรืองแสงบนตัวนอร์ม เบรูโกก็รู้ได้ทันทีโดยไม่ต้องมีใครมาอธิบายว่านั่นคือ “วงจรแปรธาตุ” นอร์มที่อยู่ตรงหน้าเขาคือผู้ควบแน่น

แล้ว “วิชาเร้นลับ” ของหมอนี่คืออะไรกันล่ะ?

เบรูโกครุ่นคิด อันที่จริงเขาสามารถพึ่งพา “พร” ในการลองผิดลองถูกได้ แต่อย่างที่เจฟฟรีย์เคยบอกไว้ เบรูโกไม่อยากพึ่งพาพลังนี้มากจนเกินไป... ไม่สิ แทนที่จะเรียกว่าการพึ่งพา แต่มันเป็นความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีที่น่ากลัวต่างหาก นี่เพิ่งจะเป็นก้าวแรกบนเส้นทางแห่งการแก้แค้นของเขาเท่านั้น หากต้องมาตายซ้ำตายซากเพียงเพื่อจะก้าวผ่านจุดเริ่มต้นนี้ไปให้ได้ มันก็คงจะทำให้เขาดูไร้น้ำยาเกินไปหน่อย

เบรูโกเป็นถึงผู้เชี่ยวชาญ ผู้เชี่ยวชาญจะมาไร้น้ำยาแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด

ส่วนเรื่องที่อีกฝ่ายเป็นผู้ควบแน่นน่ะหรือ?

เบรูโกไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นเลยสักนิด เขาชอบความท้าทายที่ทำให้หัวใจที่ตายด้านของเขากลับมาเต้นระรัวได้อีกครั้ง

“ผู้เร้นกาย” ช่วยอำพรางตัวเขาไว้ และค้อนสะเทือนพสุธาในมือก็คือไม้ตายของเบรูโก เจ้านี่มันใช้งานได้ดีกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก ทั้งเรียบง่ายและดุดัน ภายใต้การทุบทำลายอันบ้าคลั่งของมัน กำแพงก็ทำได้เพียงแค่สั่นคลอนก่อนจะพังครืนลงมาอย่างยับเยิน

ด้วยการพึ่งพาค้อนด้ามนี้ เบรูโกจึงสามารถทุบเปิดทางเข้ามาทางเพดานได้จริงๆ เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นกรรมกรก่อสร้างที่กำลังหัวเสียไม่มีผิด

เบรูโกกระชับมีดพับและค้อนสะเทือนพสุธาในมือแน่น ทันใดนั้น เสียงคำรามแหบพร่าก็ดังลั่นขึ้น ทำลายสภาวะคุมเชิงระหว่างเบรูโกกับนอร์มลง พวกปีศาจที่หิวโซพุ่งพรวดออกมาจากความมืดมิด หมายจะเสาะหาความหอมหวานของดวงวิญญาณ

บางทีอาจเป็นเพราะดวงวิญญาณที่ไม่สมประกอบของพวกมัน ประกอบกับการปกป้องจาก “ผู้เร้นกาย” ทำให้ปีศาจส่วนใหญ่ไม่ทันสังเกตเห็นการมีอยู่ของเบรูโก พวกมันส่วนใหญ่พุ่งเป้าไปที่นอร์ม กลุ่มอาการหิวโหยไร้จุดจบทรมานพวกมันจนเหลือเพียงสัญชาตญาณดิบเถื่อนของสัตว์ป่าเท่านั้น

การกิน การกลืนกินอย่างตะกละตะกลามและบ้าคลั่ง

มีปีศาจเพียงไม่กี่ตนที่ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงการมีอยู่ของเบรูโก พวกมันจ้องมองไปทางจุดที่เขายืนอยู่อย่างเหม่อลอย

เบรูโกยืนนิ่งไม่ไหวติง เขาเมินเฉยต่อพวกปีศาจอย่างสิ้นเชิง และจดจ่ออยู่กับนอร์มเพียงผู้เดียว รอดูว่าหมอนั่นจะรับมือกับพวกมันอย่างไร

เสียงปืนดังสนั่น

นอร์มกระหน่ำยิงใส่พวกปีศาจที่พุ่งเข้ามา ฝีมือการยิงของเขาแม่นยำมาก กระสุนทุกนัดเจาะเข้าเป้าอย่างจัง ระเบิดหัวของพวกปีศาจจนกลายเป็นละอองเลือด

ร่างอันน่าเกลียดน่ากลัวร่วงหล่นลงทีละร่างขณะที่พุ่งเข้าใส่ ซากศพกองทับถมกันอย่างระเกะระกะ

แต่กระสุนปืนนั้นมีจำกัด ยิ่งไปกว่านั้น นอร์มยังต้องคอยระแวดระวังเบรูโกอยู่ตลอดเวลา ทำให้เขาไม่สามารถทุ่มสมาธิให้กับการต่อสู้ได้เต็มที่

เมื่อกระสุนหมด ปีศาจระลอกต่อไปก็พุ่งเข้าประชิดตัวนอร์ม เขารีบตวัดมีดสั้น ฟันเข้าที่แขนขาของพวกปีศาจอย่างแม่นยำ ก่อนจะหมุนตัวและเชือดคอพวกมันจนขาดสะบั้น

เขาต้องการจะปิดบัง “วิชาเร้นลับ” ของตัวเองเอาไว้ แต่เมื่อแรงกดดันเพิ่มสูงขึ้น การปิดบังนี้ก็คงจะคงอยู่ได้อีกไม่นานนัก

แสงจางๆ ของ “วงจรแปรธาตุ” บนตัวเขาเริ่มสว่างวาบขึ้นและดับลง สอดคล้องกับจังหวะการหอบหายใจของนอร์ม ทว่าในขณะเดียวกันก็ดูคล้ายกับเลือดที่กำลังสูบฉีดพลุ่งพล่านอยู่ในเส้นเลือด หลังจากการสว่างวาบแต่ละครั้ง พลังอำนาจเหนือธรรมชาติก็จะถูกอัดฉีดเข้าสู่ร่างกายของเขา

“ฟ่อออ!”

เสียงฝีเท้าดังขึ้นกะทันหัน ปีศาจอีกตนพุ่งพรวดออกมาจากความมืดตรงเข้าหานอร์ม นอร์มทิ้งปืนพกลงและชักมีดสั้นอีกเล่มที่เอวออกมา หมายมั่นจะจัดการมันให้สิ้นซากโดยเร็ว

ระยะห่างระหว่างพวกเขาร่นเข้ามาเรื่อยๆ แต่ความสนใจของนอร์มไม่ได้อยู่ที่ปีศาจตรงหน้าเพียงอย่างเดียว หางตาของเขายังคงระแวดระวังความมืดรอบด้าน คอยป้องกันการลอบโจมตีจากเบรูโก

เขาไม่รู้ว่าเบรูโกระเบิดเพดานเข้ามาได้อย่างไร แต่ถ้าพลังทำลายล้างระดับนั้นกระแทกเข้ากับเลือดเนื้อ ต่อให้มี “วิชาเร้นลับ” เขาก็คงบาดเจ็บสาหัสแน่ๆ

มีดสั้นตวัดขึ้น และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง นอร์มก็สัมผัสได้ถึงมัน

ราวกับว่าเขาถูกห่อหุ้มด้วยของเหลวหนืดข้นสีดำทะมึน มีหนามแหลมเล็กๆ นับไม่ถ้วนทิ่มแทงผิวหนังของเขาอย่างเกรี้ยวกราด ใช้ความหวาดกลัวเฉียดตายนี้เป็นสัญญาณเตือนภัย

มีบางอย่างผิดปกติ มีอะไรบางอย่างไม่ชอบมาพากล

สายตาที่ล่อกแล่กของเขาหยุดนิ่ง เขามองดูปีศาจที่กำลังพุ่งเข้ามา ร่างอันน่าสยดสยองของมันเริ่มแตกสลาย เผยให้เห็นร่างวิญญาณที่มีแสงสีฟ้าเรืองรองอยู่เบื้องหลัง

“แต้มแรก!”

เบรูโกหัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่งพลางซัดมีดพับออกไป คมมีดอันแหลมคมกวาดในแนวนอนพุ่งเข้าหานอร์ม ซึ่งทำได้เพียงยกมีดสั้นขึ้นมาป้องกันการโจมตีนั้นอย่างฉิวเฉียด แต่ในวินาทีถัดมา เบรูโกก็ปล่อยมือจากมีดพับ หลบหลีกการสกัดกั้นของมีดสั้น แล้วหมุนตัวเป็นวงกว้าง

เขาเหวี่ยงค้อนยักษ์

นอร์มเห็นค้อนเหล็กพุ่งตรงมาหาเขา เปล่งแสงจางๆ ขณะที่ถูกเหวี่ยง

ค้อนสะเทือนพสุธากระแทกเข้ากับมีดสั้นอย่างจัง “คลื่นกระแทก” ที่แฝงอยู่ภายในถูกกระตุ้นให้ทำงาน เสริมพลังและขยายขอบเขตของการโจมตีอันดุดันอยู่แล้วให้ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น มีดสั้นแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยทันทีที่ปะทะกัน เศษใบมีดที่แตกกระจายพุ่งกระเด็นราวกับสะเก็ดระเบิด จากนั้นค้อนสะเทือนพสุธาก็พุ่งทะยานลงมา กระแทกเข้าที่นอร์มอย่างจัง

ราวกับถูกกระทิงคลั่งขวิด ร่างของนอร์มชะงักไปชั่ววินาที ก่อนจะถูกแรงกระแทกจากค้อนที่ดังสนั่นหวั่นไหวซัดกระเด็นเข้าไปในบริเวณใต้หลอดไฟที่แขวนอยู่

เขาถูกกวาดกระเด็นเข้าไปในความมืด ขณะที่เบรูโกยังคงค้างอยู่ในท่าเหวี่ยงค้อน เข้ามาแทนที่ตำแหน่งของเขาและยืนตระหง่านอยู่ใต้แสงไฟ

ความเจ็บปวดแสนสาหัสแผ่ซ่านมาจากท่อนแขนข้างที่ถือมีด เศษใบมีดที่แตกละเอียดบาดลึกเข้าไปในเนื้อ และแขนข้างที่ถูกกระแทกก็บิดเบี้ยวผิดรูป กระดูกแตกละเอียด มีเศษกระดูกสีขาวซีดแทงทะลุบาดแผลออกมา

นอร์มกระอักเลือด ตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล ร่างกายของเขาโงนเงนราวกับจะล้มพับไปได้ทุกเมื่อ

เกิดอะไรขึ้น?

ความเจ็บปวดและความคิดตีรวนกันยุ่งเหยิงในหัว เขาเงยหน้าขึ้นและมองไปที่เบรูโกซึ่งยืนอยู่ใต้แสงไฟ

เขาเห็นว่าเบรูโกคลุมทับด้วยเสื้อผ้าขาดวิ่น ซึ่งถูกลอกคราบมาจากร่างของปีศาจ ผ่านรอยขาดรุ่งริ่งนั้น เขาสามารถมองเห็นเสื้อโค้ทยาวสีเทาดำที่อยู่ด้านใน ซึ่งดูคล้ายกับท้องฟ้ายามค่ำคืนที่พร่ามัว ช่วยปกปิดความแหลมคมทั้งหมดเอาไว้

นอร์มพยายามจะเพ่งมองใบหน้าของเบรูโกให้ชัดเจน แต่สิ่งที่เขาเห็นกลับเป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

เลือดหยดติ๋งลงมาจากใบหน้าของเบรูโก แต่นั่นไม่ใช่ใบหน้าของเขา มันคือใบหน้าที่ถูกตัดขาด เน่าเปื่อย และบิดเบี้ยว—ใบหน้าของปีศาจ

หนังหน้าของปีศาจถูกนำมาสวมทับใบหน้าของเบรูโกราวกับหน้ากาก เลือดไหลไปรวมกันที่แนวสันกรามก่อนจะหยดลงมา ใบหน้าที่ควรจะร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด ตอนนี้กลับประดับไปด้วยรอยยิ้มที่ยากจะอธิบาย

เบรูโกซ่อนตัวตนที่แท้จริงเอาไว้ เพื่อหลอกล่อให้นอร์มหลงกล

ในขณะเดียวกัน ที่ด้านหลังของเบรูโก ก็มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงร้องสะอื้นไห้

ร่างอีกร่างหนึ่งเดินโซเซออกมาจากความมืด แกว่งไกวสองมือไปมาอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะไขว่คว้าหาที่พึ่งพิง ทว่ากลับคว้าได้เพียงฝุ่นผงที่ลอยมาตามลม

ปีศาจตนนั้นร้องโหยหวน ใบหน้าของมันเละเทะไปหมด หลงเหลือเพียงเบ้าตาที่กลวงโบ๋และดำมืดมิด ซึ่งความลึกของมันดูราวกับจะดิ่งลึกลงไปสู่ห้วงนรก

มีดพับส่องประกายวาบ การเคลื่อนไหวของปีศาจชะงักไปชั่ววินาที ก่อนที่มันจะล้มตึงลงไป เป็นอันสิ้นสุดความทุกข์ทรมานอันยาวนานของมัน

“ไอ้โรคจิตเอ๊ย”

นอร์มสบถด่าด้วยความเจ็บปวด ละทิ้งความลังเลทั้งหมด เขาเลิกซ่อนเร้นพลังของตัวเอง แสงจางๆ บนตัวเขาสว่างวาบขึ้น ท่อนแขนที่หักและบิดเบี้ยวของเขาถูกเสริมความแข็งแกร่งราวกับฝังแกนเหล็กเอาไว้ มัดกล้ามเนื้อปูดโปนขึ้นมา และกระดูกที่แตกละเอียดก็ถูกบีบอัด บังคับให้สมานตัวเข้าด้วยกัน

สรีระของเขาขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในพริบตา สูงตระหง่านราวกับกวางตัวผู้ และผิวหนังของเขาก็เปล่งประกายสีแดงเรื่อๆ

เขากำหมัดทั้งสองข้างแน่น

“‘วิชาเร้นลับ’ ประเภทเสริมพลังกายงั้นรึ?”

เบรูโกประเมินสถานการณ์ วินาทีต่อมา นอร์มก็พุ่งพรวดออกมาเหมือนลูกกระสุนปืนใหญ่ เขาวิ่งพุ่งไปข้างหน้า แกว่งมีดสั้นอีกเล่มในมือ ฟาดฟันประกายแสงอันแหลมคมลงมาที่ใบหน้าของเบรูโก ราวกับตั้งใจจะฉีกหน้ากากจอมปลอมนั่นทิ้ง เพื่อดูโฉมหน้าที่แท้จริงของเบรูโก

ตอนที่ค้อนสะเทือนพสุธากระแทกใส่นอร์ม นอร์มคงจะเดาพลังของค้อนออกแล้ว ลูกไม้เดิมๆ คงยากที่จะใช้ได้ผลเป็นครั้งที่สอง

แต่เบรูโกก็เป็นคนที่ถนัดเรื่องการเล่นลูกไม้อยู่แล้ว

เบรูโกเหวี่ยงค้อนสะเทือนพสุธา แต่ครั้งนี้เป้าหมายของเขาไม่ใช่นอร์มอีกต่อไป มันกลับฟาดกระหน่ำลงบนพื้นดินจนแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ

พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและปริร้าว พื้นผิวแตกร้าวทรุดตัวลง ฝุ่นผงตลบอบอวล

แรงสั่นสะเทือนอันรุนแรงทำให้นอร์มเซถลาไปหลายก้าว ฝุ่นควันที่ลอยคลุ้งบดบังร่างของเบรูโกไว้จนมิด และเมื่อนอร์มพุ่งเข้าไปพร้อมกับตวัดมีดฟัน แรงลมก็พัดพาฝุ่นควันให้จางลง แต่เบรูโกก็หายตัวไปเสียแล้ว

นอร์มคำรามด้วยความโกรธแค้น เขาถูกปั่นหัวมาตลอด ถูกชักจูงให้เต้นไปตามจังหวะของเบรูโก เขาพยายามจะดิ้นรนให้หลุดพ้นจากสถานการณ์ที่เสียเปรียบนี้ แต่ก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี

ที่นี่มันถิ่นของเขาแท้ๆ แต่ภายใต้การโจมตีราวกับรถบดถนนของเบรูโก มันกลับถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นอาณาเขตของเบรูโกไปโดยปริยาย

เสียงแหวกอากาศดังมาจากด้านหลัง นอร์มก้มตัวหลบ คว้าโซ่ตรวนที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา โซ่เส้นนี้เดิมทีใช้สำหรับล่ามพวกปีศาจ แต่ตอนนี้ เมื่อมันมาอยู่ในมือของเขา เขาก็เหวี่ยงมันไปทางต้นเสียงนั้นทันที

เมื่อปลดปล่อยวิชาเร้นลับออกมา พละกำลังและความเร็วของนอร์มก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล โซ่ในมือของเขากลายสภาพเป็นแส้เหล็ก ส่งเสียงเคร้งคร้างดังกังวานกึกก้อง

เลือดสาดกระเซ็นลงมา สิ่งที่พุ่งเข้าโจมตีเขาไม่ใช่ใบมีด แต่เป็นร่างของปีศาจที่เบรูโกจับโยนมา

ปีศาจผู้โชคร้ายถูกโซ่ฟาดจนเลือดสาดกระเซ็น ตามมาด้วยเสียงหวีดแหลมขณะที่มีดบินหลายเล่มพุ่งเฉียดข้างลำตัวของปีศาจ ปักเข้าที่ตัวของนอร์ม

บาดแผลลึกตื้นแตกต่างกันไป แต่ด้วยการเสริมพลังจากวิชาเร้นลับ มันก็เป็นเพียงแค่บาดแผลภายนอกเท่านั้น นอร์มพยายามข่มความโกรธแค้น เขาต้องตั้งสติให้ได้ เขายังมีโอกาสชนะ ขอแค่โจมตีโดนเบรูโก แม้เพียงครั้งเดียว... เขาดึงมีดบินที่ปักคาอยู่ออกมา ซึ่งอาบไปด้วยเลือดของเขาเอง

ทันใดนั้น นอร์มก็หลุดจากภวังค์แห่งความบ้าคลั่งในการต่อสู้ เขานึกถึงเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้ เป็นสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าการต่อสู้ตรงหน้าเสียอีก

เขากวาดสายตามองหา จนกระทั่งพบกระเป๋าเอกสาร ภายใต้แรงสั่นสะเทือนที่เบรูโกสร้างขึ้น กระเป๋าใบนั้นกระเด็นไปตกอยู่ข้างศพของปีศาจตนหนึ่ง

นอร์มรีบเหวี่ยงโซ่ทันที หมายจะเกี่ยวเอากระเป๋าเอกสารมา ทว่ามีดบินอีกหลายเล่มก็พุ่งเฉียดเข้ามา ปัดโซ่ให้ร่วงหล่นลงไป

โดยไม่ลังเล เขาลุกขึ้นและวิ่งตรงไปยังกระเป๋าเอกสาร ทันใดนั้น ตะขอเกี่ยวก็พุ่งออกมาจากความมืด เกี่ยวเข้าที่กระเป๋าเอกสารอย่างแม่นยำ แล้วดึงมันกลับไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองตามทิศทางที่กระเป๋าเอกสารถูกดึงกลับไป เบรูโกยืนอยู่ในความมืด มือข้างหนึ่งถือปืนยิงตะขอเกี่ยว ส่วนอีกข้างถือกระเป๋าเอกสารไว้

“ของสิ่งนี้ดูสำคัญน่าดูเลยนะ” เขาเอ่ยขึ้น ใบหน้ายังคงสวมหน้ากากปีศาจ มีไฟวิญญาณสีฟ้ากะพริบวิบวับอยู่เบื้องหลังเบ้าตาที่แตกร้าว

“เดี๋ยวแกเปิดดูแกก็รู้เองแหละ” นอร์มยังคงสงบนิ่ง แอบวางแผนบางอย่างอยู่ในใจ

“โอ้?” เบรูโกดูเหมือนจะสนใจ เขาปล่อยมือจากปืนยิงตะขอเกี่ยว ปล่อยให้มันร่วงหล่นลงพื้น ทว่าขณะที่เขากำลังจะเปิดกระเป๋า การเคลื่อนไหวของเบรูโกก็หยุดชะงักลง เขาจ้องมองนอร์มด้วยสีหน้าเย้ยหยัน

“ข้างในก็คงมีแต่ศิลานักปราชญ์นั่นแหละ ไม่เห็นจะมีอะไรน่าสนใจเลย” เขาพูดพลางโยนกระเป๋าเอกสารทิ้งไปพร้อมกับปืนยิงตะขอเกี่ยว แล้วกลับมากระชับมีดพับและค้อนสะเทือนพสุธาในมืออีกครั้ง

พวกเขายืนประจันหน้ากัน ราวกับอัศวินจากการดวลในยุคโบราณที่ควบอยู่บนหลังม้า ชูหอกทวนขึ้นสูง

นอร์มกำโซ่และมีดบินที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดของเขาแน่น เลือดนั้นราวกับกรดเข้มข้นที่เดือดพล่านอยู่บนพื้นผิวโลหะ ทว่าทั้งหมดนี้ถูกบดบังด้วยฝุ่นควันที่ลอยคลุ้ง ทำให้เบรูโกมองเห็นไม่ชัดเจนนัก

เบรูโกทิ้งแขนลงข้างลำตัว ท่าทางดูผ่อนคลาย ราวกับรู้ผลแพ้ชนะของการต่อสู้ครั้งนี้ตั้งแต่ต้น และตอนนี้เขาก็แค่กำลังเพลิดเพลินกับการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของตัวร้ายเท่านั้น

หนึ่งวินาที สองวินาที... ในช่วงเวลาที่ไม่อาจสะกดกลั้นความพลุ่งพล่านไว้ได้อีกต่อไป ทั้งสองก็พุ่งทะยานเข้าหากันพร้อมกับแทงหอกในมือออกไป

เบรูโกก้าวฉับๆ อย่างรวดเร็ว ปราศจากเล่ห์เหลี่ยมหรือลูกไม้ใดๆ พุ่งตรงเข้าหานอร์มจากด้านหน้า ส่วนนอร์มก็ซัดมีดบินและเหวี่ยงโซ่ ใช้ทุกวิถีทางเพื่อสกัดกั้นเบรูโก

โซ่ตรวนแปรสภาพเป็นงูเงินที่ร่ายรำอย่างบ้าคลั่ง ฟาดฟันลงบนพื้นและกำแพง ซากศพที่ขวางทางถูกฟาดจนแหลกเหลวกลายเป็นละอองเลือดและเศษเนื้อ ทว่าไม่ว่าจะทำอย่างไร มันก็ไม่อาจสัมผัสโดนตัวเบรูโกได้เลย เขาเคลื่อนไหวทะลุผ่านมันไปราวกับเป็นวิญญาณพรายของแท้

เขากวัดแกว่งมีดพับ ซึ่งเสียดสีกับโซ่ตรวนจนเกิดประกายไฟสว่างจ้า ราวกับเขากำลังขี่ดาวตก

ทว่าท่ามกลางการร่ายรำอันบ้าคลั่งของงูเงิน มีดบินมฤตยูกลับพุ่งเข้ามาอย่างเงียบเชียบ เบรูโกสังเกตเห็นการมีอยู่ของมีดบินเหล่านี้ แต่เช่นเดียวกับนอร์ม เบรูโกไม่ได้ให้ความสนใจกับพวกมันมากนัก

เขามี “พร” ซึ่งเป็น ‘การฟื้นคืนชีพจากความตาย’ อันน่าสะพรึงกลัวอยู่

พลังการเยียวยาอันแข็งแกร่งนี้เพียงพอที่จะให้เบรูโกรับมือกับอาการบาดเจ็บที่ไม่ถึงตายได้เกือบทั้งหมด และบริเวณนี้ก็เต็มไปด้วยซากศพของปีศาจ ซึ่งเศษเสี้ยววิญญาณสีฟ้าของพวกมันได้มอบพลังงานให้เบรูโกอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เบรูโกหลบมีดบินส่วนใหญ่พ้น แต่ในจังหวะที่เขาเข้าใกล้นอร์ม มีดบินเล่มหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศเข้ามาอย่างเงียบเชียบ เฉือนเข้าที่นิ้วชี้ของเบรูโก

จะสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีบางสิ่งเริ่มลุกลามไปตามบาดแผล เส้นเลือดฝอยเปลี่ยนจากสีแดงฉานเป็นสีดำสนิท ตามมาด้วยการสูญเสียความรู้สึกโดยสมบูรณ์

ราวกับเป็นสัญชาตญาณ เบรูโกหมุนตัวและเบี่ยงหลบ ล้มเลิกการโจมตีนอร์มไปดื้อๆ ในขณะเดียวกัน มีดพับของเขาก็ตวัดตัดนิ้วชี้ที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำสนิททิ้งไป และเขาก็รีบหลบฉากออกไปขณะที่งูเงินอาบเลือดพุ่งเข้ามาพันรอบตัวเขา จนกระทั่งเบรูโกถอยกลับเข้าไปในความมืดอีกครั้ง

การปะทะกันสิ้นสุดลงเพียงแค่นั้น เบรูโกและนอร์มรักษาระยะห่างที่ปลอดภัย ซึ่งเป็นระยะที่โซ่ตรวนสามารถยืดไปถึงได้ไกลที่สุดพอดี

เขาปักมีดพับลงบนพื้น ยกมือขึ้นมาดูตรงตำแหน่งที่นิ้วถูกตัดขาด เลือดที่ไหลออกมาเป็นสีแดงสด ปราศจากมลทินใดๆ

“นี่คือวิชาเร้นลับของแกงั้นรึ?” หลังจากปะทะกันหลายกระบวนท่า ในที่สุดเบรูโกก็ทดสอบไพ่ตายของนอร์มได้สำเร็จ เขาเอ่ยถามเสียงแผ่ว

“เลือดและพิษ...” เมื่อนอร์มเห็นเช่นนั้น เขาก็ยอมรับอย่างตรงไปตรงมา เขาดึงโซ่กลับมา เก็บมีดสั้นเข้าฝัก และลูบไล้โซ่ด้วยฝ่ามือที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ปล่อยให้เลือดของเขาซึมซาบเข้าไปในทุกซอกทุกมุมของโซ่อย่างทั่วถึง

“ตำนานเล่าว่าเลือดมังกรสามารถทำให้คนทรงพลังได้ แต่มันก็แฝงไว้ด้วยพิษร้ายแรงเช่นกัน” นอร์มกล่าวด้วยท่าทีสบายๆ และวงจรแปรธาตุบนตัวเขาก็สว่างวาบขึ้น ทันใดนั้น เลือดที่ชโลมอยู่ก็ดูเหมือนจะเดือดพล่าน มีฟองอากาศเล็กๆ ผุดขึ้นและแตกออก

วิชาเร้นลับ: เลือดมังกร

นี่คือวิชาเร้นลับของนอร์ม เลือดในกายของเขาจะถูกเปลี่ยนเป็นเลือดมังกรที่มีพิษร้ายแรง และการเสริมพลังกายก็เป็นเพียงส่วนหนึ่งของพลังแห่งเลือดมังกรเท่านั้น

โซ่ตรวนถูกอาบไปด้วยยาพิษ เบรูโกตระหนักถึงพิษร้ายแรงนั้นดี วินาทีที่เขาถูกบาด นิ้วชี้ของเขาก็แสดงสัญญาณแห่งความตายออกมาแล้ว

“งั้น... แค่นี้เองรึ?” เบรูโกถามด้วยน้ำเสียงผิดหวังเล็กน้อย

เขาปล่อยมือซ้ายให้ว่าง คาบมีดพับไว้ในปาก ราวกับหมาป่าปีศาจที่คาบคมดาบเอาไว้

มือขวาทิ้งดิ่งลง กระชับค้อนสะเทือนพสุธาแน่น ร่างกายทุกส่วนเกร็งเตรียมพร้อม

เบรูโกมองเห็นเศษเสี้ยววิญญาณสีฟ้าที่หมุนวนอยู่รอบตัวเขา เมื่อพวกมันหลอมรวมเข้ากับร่างกาย พละกำลังของเบรูโกก็ค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นทีละน้อย

วิญญาณเป็นตัวกำหนดร่างกาย

เมื่อเศษเสี้ยววิญญาณเติมเต็มร่างกายของเขา มันก็ราวกับว่าเขาสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเองได้ชั่วคราว เพิ่มพูนพลังให้ทวีคูณขึ้นไปอีก

เขาพุ่งพรวดออกมาจากเงามืด

นอร์มเห็นเพียงประกายแสงสีฟ้าพุ่งเข้าโจมตีเขา เขาเหวี่ยงโซ่สุดแรง งูเงินอาบยาพิษพุ่งฉกเข้าหาเบรูโก ตราบใดที่มันฟาดโดนตัวเบรูโก พิษก็จะแล่นพล่านผ่านบาดแผลและลุกลามไปทั่วร่างกายของเบรูโก ขอแค่โจมตีโดนเพียงครั้งเดียว นอร์มก็จะเป็นฝ่ายชนะ

งูเงินวาดลวดลายโค้งมน พุ่งฉกเบรูโกจากด้านข้าง ทว่าความเร็วของเขากลับเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน งูเงินที่พุ่งเข้ามาพันรัดจึงงับได้เพียงความว่างเปล่า มันหันหัวกลับมาและพุ่งเข้าใส่เบรูโกอีกครั้ง รัดพันรอบตัวเขาอย่างแน่นหนา

เสียงโซ่ตรวนกระทบกันดังกราวล้อมรอบตัวเบรูโก เขาไม่มีพื้นที่ให้หลบหลีก และไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้นด้วย เบรูโกยื่นมือซ้ายออกไปคว้าโซ่เอาไว้แน่น แล้วกระตุกมันอย่างแรง บีบรัดงูเงินที่กำลังร่ายรำอย่างบ้าคลั่ง

โดนแล้ว!

ความดีใจวาบผ่านดวงตาของนอร์ม อย่างไรเสียเบรูโกก็เป็นแค่มนุษย์เดินดิน การถูกโซ่ฟาดและเสียดสีสามารถทำให้ผิวหนังฉีกขาดได้อย่างง่ายดาย และพิษก็จะซึมเข้าสู่ฝ่ามือของเขาในทันที

เพียงไม่กี่วินาที เบรูโกก็ไม่รู้สึกถึงมือซ้ายของตัวเองอีกต่อไป ราวกับว่ามันกลายเป็นก้อนตะกั่วหนักอึ้ง อันที่จริงมันก็เป็นเช่นนั้น สีแดงเรื่อบนฝ่ามือของเขาจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยสีเทาดำประหลาด ทว่ามันก็ยังคงกำโซ่ไว้แน่น ทำให้งูเงินอาบพิษหมดสิ้นฤทธิ์เดช

วิธีการโจมตีระยะไกลเพียงวิธีเดียวของนอร์มถูกสกัดกั้น เขารู้ดีในข้อนี้ แต่เขาก็รู้ด้วยว่าอีกไม่นานพิษก็จะลุกลามจากฝ่ามือของเบรูโกไปยังท่อนแขน และแพร่กระจายไปทั่วทั้งร่างกาย

เลือดมังกรสามารถทำให้ระบบประสาทเป็นอัมพาตได้ ซึ่งนั่นก็คือเหตุผลที่นอร์มสามารถควบคุมพวกปีศาจเหล่านั้นได้ พวกมันถูกทำให้เป็นอัมพาตด้วยเลือดมังกร กลายเป็นลูกแกะที่รอวันเชือด และอีกไม่นานเบรูโกก็จะกลายเป็นหนึ่งในนั้น

เสียงเนื้อถูกฉีกขาดดังก้อง

สายตาของนอร์มว่างเปล่า เขาจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เบรูโกยอมแลกด้วยมือซ้ายของตัวเองเพื่อสยบความบ้าคลั่งของโซ่ตรวน ซึ่งหมายความว่ามีเพียงมือซ้ายของเขาเท่านั้นที่ได้รับผลกระทบจากพิษ และขณะที่เขาก้าวเข้ามาอยู่ตรงหน้านอร์ม เขาก็กัดมีดพับแน่น แล้วสับมันลงบนมือซ้ายที่ดำสนิทของเขาเอง

ฝ่ามือของเขาขาดสะบั้น และโซ่ตรวนก็เป็นอิสระอีกครั้ง เบรูโกใช้วิธีนี้เพื่อตัดวงจรการแพร่กระจายของพิษ ในขณะเดียวกัน เขาก็กระโดดขึ้นสูง เหวี่ยงค้อนสะเทือนพสุธาสุดแรง เงาดำทะมึนทาบทับร่างของนอร์ม

มันรวดเร็วและเด็ดขาด ปราศจากความลังเลใดๆ ราวกับว่าเบรูโกไม่ได้ตัดมือของตัวเองทิ้ง แต่เป็นเพียงภาระบางอย่างที่กีดขวางเขาจากการสังหารศัตรู

ในดวงตาสีฟ้าที่ลุกโชนของเขา มีเพียงความเงียบสงัดดั่งฤดูหนาวเท่านั้น

“ถึงเวลาประกาศคำพิพากษาแล้ว! นอร์ม!” เบรูโกประกาศก้อง

นอร์มคำรามลั่น ชักมีดสั้นและเหวี่ยงโซ่ หมายจะตอบโต้เป็นครั้งสุดท้าย แต่ลึกๆ ในใจเขาก็รู้ดีว่าเขาพ่ายแพ้แล้ว เบรูโกเข้ามาใกล้เกินไป และค้อนที่สามารถสั่นสะเทือนพื้นปฐพีได้ก็ถูกเงื้อขึ้นสูงแล้ว

เสียงคำรามแห่งความโกรธเกรี้ยวดังกึกก้องไปทั่วความมืด

“ลงทัณฑ์ผู้ที่สมควรถูกลงทัณฑ์! พิพากษาผู้ที่สมควรถูกพิพากษา!”

ราวกับการพิพากษาจากสวรรค์เบื้องบน ดุจค้อนของศาลที่ทุบลงมาเมื่อผู้พิพากษาตัดสินประหารชีวิต

มันบดขยี้โซ่ตรวนจนแหลกละเอียด ป่นมีดสั้นจนไม่เหลือชิ้นดี บดขยี้เลือดเนื้อจนเละเป็นโคลนตม และฉีกกระชากกระดูกจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับไม่ถ้วน

ค้อนเพียงทุบเดียวก็ปิดฉากทุกสิ่งทุกอย่าง