บทที่ 21: ช่วงเวลาแห่งการลงทัณฑ์

รีดถอยกรูดไปหลบหลังเคาน์เตอร์ เขาถอดเสื้อท่อนบนออกแล้วนำมาพันรอบข้อมือเพื่อห้ามเลือด

เสียงเหล็กกระทบกันดังกึกก้องอย่างต่อเนื่อง คลื่นรังสีอำมหิตอันเข้มข้นถาโถมเข้าใส่จนอัดแน่นไปทั่วทั้งห้อง

รีดไม่อยากรับรู้เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้านนอกอีกต่อไป เพราะมันคงเต็มไปด้วยภาพอันโหดร้ายทารุณ เขาเงยหน้าขึ้นและมองเห็นปุ่มสีทองเหลืองซ่อนอยู่ใต้เคาน์เตอร์ เขาตัดสินใจกดปุ่มนั้นโดยไม่เสียเวลาคิด ก่อนจะเอื้อมมือไปงัดแผ่นไม้กระดานออกอย่างยากลำบาก เผยให้เห็นทางลับที่มืดมิดสนิท

ขณะที่พรรคพวกคนอื่นกำลังต้านทานเบรูโกเอาไว้ เขาก็รีบตะเกียกตะกายเข้าไปในทางลับ ทว่าก่อนที่จะทันได้ปิดแผ่นไม้ลง เสียงกรีดร้องที่โหยหวนยิ่งกว่าเดิมก็ดังเสียดแทงขึ้นมา ราวกับกำลังเกิดการสังหารหมู่ขึ้นภายในคลินิกแห่งนี้

หมอนี่มันเป็นใครกันแน่?

คำถามมากมายถาโถมเข้ามาในหัวของรีด แต่เขาก็ไม่มีความกล้าพอที่จะเอ่ยถามเบรูโก วินาทีที่การต่อสู้เปิดฉากขึ้น สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดที่หล่อหลอมมาจากการเฉียดเป็นเฉียดตายมานับปีก็ร้องเตือนรีดทันทีว่า เบรูโกไม่ใช่คนธรรมดา และเป็นตัวตนที่เกินกว่าพวกตนจะรับมือไหว

แรงกดดันอันชวนอึดอัดนี้ ช่างน่าสะพรึงกลัวทว่ากลับคุ้นเคยอย่างประหลาด

ด้วยความที่คลุกคลีอยู่ในชุมทางคนจรมาเนิ่นนาน รีดจึงตระหนักได้ทันทีว่าอีกฝ่ายคือใคร

มหารอยแยกคือดินแดนแห่งความโกลาหล ทว่าท่ามกลางความวุ่นวายนั้นกลับมีข้อตกลงพื้นฐาน หรือจะเรียกว่าเป็นระเบียบก็ย่อมได้

มันอาจฟังดูน่าขันที่สถานที่อันไร้กฎเกณฑ์เช่นนี้กลับมีระเบียบซ่อนอยู่ แต่นั่นคือความเป็นจริง ไม่ว่าระบบนิเวศจะวุ่นวายเพียงใด ก็ย่อมมีผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริงก้าวขึ้นมาตั้งกฎเกณฑ์ที่จำเป็นเสมอ

รีดจ่ายภาษีให้กับทรราช ดังนั้นโดยปกติแล้วย่อมไม่มีใครในชุมทางคนจรกล้าแกว่งเท้าหาเสี้ยนกับเขา ด้วยเหตุนี้ เบรูโกจึงน่าจะเป็นคนจากโลกภายนอก

ทว่าน้อยคนนักที่จะถ่อมาจากข้างนอกเพียงเพื่อผดุงความยุติธรรม พวกที่ว่างพอและมีพลังอำนาจน่าเกรงขามถึงเพียงนี้ คงมีแค่พวกนั้นเท่านั้น

“สุนัขรับใช้ของสำนักพิทักษ์ระเบียบ”

รีดสบถด่า ขณะพยายามพิงกำแพงในทางลับอันคับแคบและเดินโซเซไปข้างหน้า

“สุดท้ายก็ถูกเพ่งเล็งจนได้สินะ?”

เขาพึมพำกับตัวเอง ในฐานะคนของคลินิกแห่งนี้ รีดรู้ดีว่าธุรกิจที่พวกเขากำลังทำอยู่คืออะไร เขาย่อมเคยประเมินถึงความเป็นไปได้ที่จะตกเป็นเป้าหมายของสำนักพิทักษ์ระเบียบ แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่เมื่อฝันร้ายกลายเป็นจริง มันก็ยังทำให้เขาตื่นตระหนกจนแทบเสียสติอยู่ดี

เรื่องนี้บานปลายเกินกว่าที่รีดจะจัดการได้แล้ว ในเวลานี้ คงมีแค่หมอนั่นคนเดียวที่พอจะต่อกรได้

“เปิดประตูที! นอร์ม! พวกสำนักพิทักษ์ระเบียบมาแล้ว!”

ทางลับสิ้นสุดลงตรงหน้าประตูเหล็กบานหนาที่ถูกสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ เพียงครู่เดียว ประตูเหล็กบานนั้นก็เปิดออก พร้อมกับท่อนแขนล่ำสันที่เอื้อมมาคว้าตัวรีดแล้วกระชากเข้าไปด้านใน

“เลิกแหกปากได้แล้ว ฉันได้รับสัญญาณเตือนแล้ว”

เสียงหนึ่งดังก้องขึ้นในความมืด ตอนที่รีดกดปุ่มเตือนภัยใต้เคาน์เตอร์ สัญญาณก็ถูกส่งมาถึงที่นี่แล้ว

รีดถูกเหวี่ยงลงกับพื้น ก่อนที่ประตูเหล็กบานหนาจะปิดลงอีกครั้ง เสียงกลไกดังสลักขัดกันหลายครั้ง บ่งบอกว่าแม่กุญแจหลายชั้นได้ล็อกประตูเหล็กบานนี้ไว้อย่างแน่นหนา

นี่คือมาตรการป้องกันที่เตรียมไว้ล่วงหน้า ประตูเหล็กที่เสริมความหนาเป็นพิเศษนี้แข็งแกร่งพอที่จะต้านทานอาวุธหนักได้สบายๆ ประกอบกับทางลับที่คับแคบก็ยิ่งจำกัดการเคลื่อนไหวของผู้เร้นกายได้เป็นอย่างดี

ต่อให้เป็นพวกตัวอันตรายจากสำนักพิทักษ์ระเบียบ การจะพังประตูเหล็กสั่งทำพิเศษบานนี้เข้ามาก็ยังต้องใช้เวลาพอสมควร

“นอร์ม พวกเราต้องหนีแล้ว!” รีดตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนพลางหอบหายใจอย่างหนัก

สำนักพิทักษ์ระเบียบ องค์กรลึกลับที่เป็นดั่งตำนานเมือง สถานที่อย่างชุมทางคนจรไม่อาจเทียบเคียงกับพวกเขาได้เลย นับประสาอะไรกับคนกลุ่มเล็กๆ ที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในเงามืดอย่างพวกตน

ความคิดแรกที่แล่นเข้ามาในหัวของรีดคือการหลบหนี เขาไม่เคยคิดที่จะต่อสู้ขัดขืน และไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะทำเช่นนั้น

“หนีงั้นรึ? จะหนีไปไหนล่ะ?”

น้ำเสียงเหยียดหยามดังขึ้น รีดหันมองตามเสียงและเห็นนอร์มก้าวออกมาจากความมืด

นอร์มเป็นชายร่างกำยำหัวโล้น ผิวหนังที่โผล่พ้นร่มผ้าเต็มไปด้วยรอยสักที่สลับซับซ้อน เหมือนกับในรูปถ่ายไม่มีผิดเพี้ยน

“พวกมันมากันกี่คน?”

“คนเดียว มาแค่คนเดียว!” รีดตอบกลับอย่างลนลาน

นอร์มลากเขาเข้าไปในความมืดที่ลึกยิ่งขึ้น ภายในห้องมีม่านแขวนระโยงระยาง เตียงผู้ป่วยเรียงรายกันเป็นแถวภายใต้แสงไฟสลัว อากาศอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อที่ฉุนกึก ผสมปนเปกับกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ

“คนเดียวงั้นรึ?”

ประกายแสงประหลาดวาบขึ้นในดวงตาของนอร์ม เขาคาดคั้นต่อ

“หมอนั่นมีอะไรผิดปกติบ้างไหม? อย่างเช่น มีลวดลายเรืองแสงปรากฏอยู่บนตัวหรือเปล่า?”

“นั่น... นั่นมันคืออะไรกัน?” รีดไม่เข้าใจ

“สรุปว่าไม่มีสินะ?” เมื่อเห็นปฏิกิริยาของรีด นอร์มก็พูดขึ้นมาตรงๆ แต่เพียงครู่เดียวเขาก็เริ่มลังเลและพึมพำกับตัวเอง

“หรือบางทีพวกนั้นอาจจะอ่อนหัดเกินไป จนบีบให้หมอนั่นต้องใช้วิชาเร้นลับไม่ได้”

“วิชาเร้นลับงั้นหรือ? มันคืออะไรกัน?”

รีดอดไม่ได้ที่จะถามเมื่อได้ยินคำศัพท์ที่ไม่คุ้นหู

ท้ายที่สุดแล้ว รีดก็เป็นเพียงหนึ่งในลูกจ้างของนอร์มที่คอยช่วยดูแลธุรกิจฉากหน้าของคลินิกแห่งนี้ เขารู้ถึงการมีอยู่ของพวกปีศาจ และรับรู้ว่านอร์มกำลังลักลอบค้าศิลานักปราชญ์ที่ผ่านการตกผลึก ทว่าเขาก็ไม่ได้รู้อะไรลึกซึ้งไปกว่านั้น ความรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับโลกเหนือมนุษย์ล้วนมาจากนอร์มทั้งสิ้น และรีดก็ไม่ใช่ปีศาจ เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาเดินดินคนหนึ่งเท่านั้น

ในตอนแรก การเข้ามาพัวพันกับธุรกิจแบบนี้ทำให้รีดหวาดกลัวจับใจ เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าปีศาจที่เคยได้ยินแต่ในนิทานจะมีอยู่จริง แต่เมื่อธุรกิจเติบโตขึ้นเรื่อยๆ เขาอาจจะเริ่มชินชา หรือไม่ก็ด้านชาไปแล้ว จนกลายมาเป็นหนึ่งในผู้สมรู้ร่วมคิดที่บ้าคลั่งไปในที่สุด

“ไม่... ไม่น่าจะใช่ รูปแบบการลงมือแบบนี้ไม่เหมือนกับพวกสำนักพิทักษ์ระเบียบเลย” นอร์มเมินคำถามของรีดและจมอยู่กับความคิดของตัวเอง “สำนักพิทักษ์ระเบียบมักจะลงมืออย่างลึกลับและปลิดชีพในพริบตา แต่เจ้านี่กลับทำตัวเหมือนฆาตกรที่นึกอยากจะฆ่าก็ฆ่ามากกว่า”

นอร์มไม่ค่อยได้ประมือกับสำนักพิทักษ์ระเบียบบ่อยนัก ทว่าทุกครั้งที่เผชิญหน้าก็ล้วนแต่สร้างความหวาดผวาให้เขาทั้งสิ้น แต่เขาไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อนเลย

ไม่มีการวางแผนหรือเล่ห์เหลี่ยมใดๆ มีเพียงการบุกทะลวงเข้ามาตรงๆ

รังสีอำมหิตอันรุนแรงแผ่ซ่านมาจากด้านหน้า แสงไฟสีซีดสาดส่องลงมาทีละดวง เผยให้เห็นเตียงผ่าตัดที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด บนเตียงผู้ป่วยใกล้ๆ กันนั้นยังมีคนนอนอยู่ พวกเขาดูเหมือนกำลังหลับใหลและไม่ตอบสนองต่อสิ่งใดเลย

“เราจะหนีไปทั้งแบบนี้ไม่ได้ สินค้าทั้งหมดอยู่ที่นี่ ถ้าพวกมันถูกทำลายไปจนหมด จอมเขมือบคนต้องฆ่าพวกเราทิ้งแน่”

นอร์มเปิดตู้เก็บของออกแล้วปลดล็อกตู้เซฟที่อยู่ด้านใน เผยให้เห็นผลึกสีแดงสดดุจหยาดเลือดที่วางเรียงรายกันเป็นแถว

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงหอบหายใจของทั้งสองคนก็ชะงักงัน

มันช่างดูราวกับอัญมณีที่ล้ำค่าที่สุดในโลก เปล่งประกายเรืองรองออกมาได้ด้วยตัวเอง แม้ในแสงสลัว มันก็ยังคงส่องแสงระยิบระยับ

นี่คือรูปลักษณ์ที่จับต้องได้ของดวงวิญญาณ มันคือการตกผลึกของ “วิญญาณสีทอง”

ราวกับต้องมนตร์สะกด วินาทีที่พวกเขาจ้องมองมัน ความคิดของทั้งคู่ก็พลันว่างเปล่า และจากความว่างเปล่านั้นเอง ตัณหาดิบเถื่อนที่สุดก็ปะทุขึ้นมา นั่นคือความปรารถนาที่จะไขว่คว้ามันมาไว้ในมือ และครอบครอง “วิญญาณสีทอง” อันศักดิ์สิทธิ์นี้ไว้ชั่วนิรันดร์

“ศิลานักปราชญ์...”

รีดสูดลมหายใจเข้าลึก ค่อยๆ ยื่นมือออกไป นิ้วมือที่เรียวยาวและผอมเกร็งของเขาเอื้อมไปหาความงดงามที่แดงฉานราวกับเลือดนั้น

“รีด”

น้ำเสียงเรียบเฉยดังขึ้น แฝงไว้ด้วยรังสีอำมหิตที่เย็นเยียบไปถึงกระดูก

รีดสะดุ้งสุดตัว นัยน์ตาที่ตื่นตระหนกประสานเข้ากับสายตาอันเย็นชาของนอร์ม

“ฉัน... ฉันขอโทษ”

รีดหอบหายใจถี่รัวขณะรีบชักมือที่ล่วงเกินนั้นกลับมาพลางถูมือไปมาอย่างประหม่า

“ถึงแม้ความบริสุทธิ์จะไม่สูงนัก แต่สินค้าล็อตนี้ก็ยังมีมูลค่ามหาศาลอยู่ดี”

นอร์มหยิบศิลานักปราชญ์ขึ้นมาเม็ดหนึ่ง เมื่อเพ่งมองอย่างละเอียด จะสังเกตเห็นตะกอนขุ่นมัวคล้ายปุยฝ้ายปะปนอยู่ภายในผลึกสีแดง ซึ่งบั่นทอนความบริสุทธิ์ของศิลานักปราชญ์ลงไป

“นอกจากสินค้าพวกนี้แล้ว สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือไอ้พวกนี้ต่างหาก”

เขาพูดพลางวางศิลานักปราชญ์กลับเข้าไปในตู้เซฟ จากนั้นก็ดึงตู้ด้านล่างเปิดออกและลากกระเป๋าเอกสารใบเขื่องออกมา เมื่อเปิดกระเป๋าออก ก็เผยให้เห็นหลอดแก้วใสที่บรรจุของเหลวสีแดงเข้มเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ

“เยอะขนาดนี้เลยหรือ?” รีดอุทาน

“ใช่ ของพวกนี้จะปล่อยให้สูญเปล่าไปเฉยๆ ไม่ได้” ประกายตาของนอร์มวาวโรจน์ไปด้วยความเหี้ยมเกรียมขณะออกคำสั่งกับรีด “ไปปลุกพวกมันขึ้นมา”

เมื่อได้ยินคำสั่งนั้น รีดก็ตัวแข็งทื่อ ร่างกายสั่นเทาไปทั้งตัว

“แต่... แต่พวกมันหิวโซมาตั้งนานแล้วนะ”

“มีฉันอยู่ทั้งคน แกจะกลัวอะไร?” นอร์มตอกกลับ

รีดกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ในสถานการณ์เช่นนี้ ความคิดเห็นของเขาไม่มีความหมายใดๆ เขาทำได้เพียงพยักหน้าอย่างฝืนทน ก่อนจะวิ่งไปที่เตียงผู้ป่วยเพื่อปลุกคนที่กำลังหลับใหลอยู่บนนั้น

นอร์มกวาดศิลานักปราชญ์ทั้งหมดออกจากตู้เซฟแล้วยัดลงไปในช่องว่างของกระเป๋า

รีดเดินมาหยุดอยู่ข้างเตียง กลิ่นเหม็นเน่าอย่างรุนแรงโชยขึ้นมาจากเตียงผู้ป่วย ราวกับว่าคนที่นอนอยู่บนนั้นไม่ใช่คนอีกต่อไป ทว่าเป็นซากศพที่เน่าเปื่อยมานานหลายปี

อันที่จริง จะคิดแบบนั้นก็ไม่ผิดนัก เพียงแต่ร่างกายของคนเหล่านี้ยังมีชีวิตอยู่ ทว่าดวงวิญญาณของพวกเขากลับเหี่ยวเฉาและดับสูญไปนานแล้ว

พวกปีศาจ ผู้คนที่หลับสนิทอยู่บนเตียงเหล่านี้ล้วนเป็นปีศาจ และแตกต่างจากปีศาจทั่วไป พวกมันป่วยเป็นกลุ่มอาการหิวโหยไร้จุดจบ และไม่ได้กลืนกินดวงวิญญาณมานานเกินไปแล้ว จิตใจและสติสัมปชัญญะทั้งหมดของพวกมันถูกบิดเบี้ยวจนเสียศูนย์ด้วยความหิวโหยอันว่างเปล่า

ปีศาจทั่วไปยังคงหลงเหลือสติสัมปชัญญะอยู่บ้าง ทว่าปีศาจเหล่านี้ได้กลายสภาพเป็นเดรัจฉานไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

นอร์มกักตัวพวกตัวอันตรายเหล่านี้ไว้ที่นี่ก็เพื่อใช้ทดสอบยาสายพันธุ์ใหม่ มิเช่นนั้น ต่อให้เป็นนอร์มเองก็คงเลือกที่จะโยนปีศาจพวกนี้ทิ้งลงไปในก้นเหวของมหารอยแยก

ตอนนี้ ปีศาจที่หิวโซเหล่านี้กำลังตกอยู่ในอาการโคม่าจากฤทธิ์ยา รีดมือสั่นเทาขณะแทงเข็มเข้าไปในสายน้ำเกลือ ฉีดยาปลุกให้พวกมันตื่นขึ้นมาทีละตัว

“พวกมันน่าจะตื่นขึ้นมาในอีกสามนาที”

รีดจัดการทุกอย่างเสร็จสรรพแล้วร้องบอกนอร์ม

“ดี ไปที่ทางหนีฉุกเฉินกัน”

เมื่อได้ยินคำตอบของรีด นอร์มก็คว้ากระเป๋าเอกสารขึ้นมา

การทำธุรกิจพรรค์นี้จำเป็นต้องเตรียมการอย่างรัดกุมเสมอ และนี่ก็คือแผนรับมือของนอร์ม

ทันใดนั้น เสียงโลหะกระแทกกันดังกึกก้องก็แผดลั่นขึ้น เสียงอันทรงพลังนั้นแทบจะทำให้พวกเขาหูดับ พื้นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือน ฝุ่นผงลอยคละคลุ้ง

ประตูเหล็กสั่งทำพิเศษสั่นไหว พื้นผิวที่หยาบกร้านของมันปรากฏรอยนูนขึ้นมาเล็กน้อย ราวกับมีสัตว์ร้ายกำลังทุบตีมันจากหลังประตู แต่มันก็ไม่อาจพังประตูเหล็กเข้ามาได้ และถูกสกัดกั้นเอาไว้ด้านนอก

“อย่างน้อยไอ้ประตูเหล็กบานนี้ก็ซื้อมาคุ้มเงินล่ะวะ”

นอร์มเอ่ยขึ้นเมื่อเห็นภาพนั้น

ทั้งสองไม่พูดอะไรอีก พวกเขาลุกขึ้นและเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังทางหนีฉุกเฉิน ด้วยประตูเหล็กสั่งทำพิเศษและเหล่าปีศาจที่กำลังจะตื่นขึ้นมาทำหน้าที่เป็นปราการด่านหน้า ประกอบกับศัตรูที่มีเพียงคนเดียว เบรูโกคงยากที่จะตามพวกเขาทันในเวลาอันสั้น

แม้ว่าสำนักพิทักษ์ระเบียบจะทรงอำนาจและลึกลับเพียงใด แต่หนูท่อก็มีวิถีทางเอาตัวรอดในแบบของมัน และนี่คือเหตุผลที่พวกเขาสามารถมีชีวิตรอดอยู่ในรางน้ำครำมาได้จนถึงทุกวันนี้

ทุกอย่างดูเหมือนจะผ่านพ้นไปด้วยดี ราบรื่นไร้ที่ติ ทว่าในวินาทีต่อมา แรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงก็ปะทะเข้าใส่

ตูม—ตูม—

เสียงคำรามดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่า ราวกับมีคนยักษ์กำลังทุบทำลายตึก กำแพงและแผ่นเหล็กโดยรอบสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ประดุจฝูงผึ้งที่กำลังแตกฮือ

หลอดไฟเหนือหัวเริ่มกะพริบติดๆ ดับๆ ฝุ่นผงที่ชวนให้อึดอัดร่วงหล่นลงมาดุจม่านหมอก กลืนกินทัศนวิสัยของพวกเขา

ประตูเหล็กยังไม่ได้ถูกพังเข้ามา แรงสั่นสะเทือนถาโถมมาจากทุกทิศทุกทาง จนนอร์มไม่อาจคาดเดาได้เลยว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น

“เร็วเข้า!”

นอร์มตะคอกใส่รีดที่กำลังยืนอึ้ง

อย่างไรเสีย พื้นที่ภายในคลินิกก็มีจำกัด ไม่ว่าจะเป็นทางลับหรือห้องทดลองลับแห่งนี้ พวกมันล้วนถูกอัดแน่นเข้าด้วยกันราวกับอวัยวะภายใน ดังนั้น ทางหนีฉุกเฉินจึงอยู่ไม่ไกล เพียงแค่หลังประตูบานใกล้ๆ นี้เอง

ทันทีที่ผ่านประตูบานนี้ไป พวกเขาก็สามารถเดินตามบันไดลงไปสู่โลกภายนอกได้ เมื่อออกไปด้านนอกได้แล้ว ด้วยโครงสร้างอันซับซ้อนของชุมทางคนจร ต่อให้เป็นสำนักพิทักษ์ระเบียบก็ยังยากที่จะจับตัวพวกเขาได้

นอร์มก้าวเท้าออกไป แรงสั่นสะเทือนอันรุนแรงก็ติดตามเขาไปราวกับเงาตามตัว เขาแหงนหน้ามองขึ้นไปทันที จุดศูนย์กลางของแรงสั่นสะเทือนอยู่ด้านบน และมันกำลังตามพวกเขามาติดๆ

พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างเกรี้ยวกราด

ตัวอาคารส่งเสียง “เอี๊ยดอ๊าด” อย่างน่าสิ้นหวังราวกับเสียงกรีดร้อง ในชุมทางคนจรไม่มีสิ่งที่เรียกว่านักออกแบบหรือวิศวกร อาคารทุกหลังที่นี่ล้วนเป็นการก่อสร้างที่ผิดกฎหมาย ไม่มีการออกแบบเพื่อรองรับแผ่นดินไหวใดๆ ทั้งสิ้น นี่เป็นเพียงปราสาททรายที่ทำจากเศษเหล็กและซากปรักหักพัง และภายใต้แรงสั่นสะเทือนนี้ มันก็กำลังจะพังทลายลงมาแล้ว

ในที่สุด เสียงคำรามกึกก้องปานอสนีบาตก็ฉีกกระชากเพดานเบื้องบนจนแหลกละเอียด คอนกรีตที่ปะปนกับแผ่นเหล็กและเศษไม้พังทลายและแตกกระจายลงมา

“หยุด! รีด!”

นอร์มตะโกนลั่น พลางเอื้อมมือไปคว้าตัวรีดที่กำลังพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ด้วยแรงกระชากของเขา ฝีเท้าของรีดจึงชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นซากปรักหักพังจำนวนนับไม่ถ้วนก็ถล่มลงมาขวางทางพวกเขาไว้

รีดจ้องมองภาพเบื้องหน้าอย่างเหม่อลอย เขาเงยหน้าขึ้นมอง เพดานเบื้องบนถล่มลงมาทีละชั้นๆ และเขาก็สามารถมองเห็นแสงขุ่นมัวที่สาดส่องลงมาจากด้านบนของมหารอยแยก

ฝุ่นผงคลุ้งไปทั่วบริเวณ รีดหันศีรษะกลับมาอย่างแข็งทื่อ ใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับคนตายของเขาจ้องมองไปที่นอร์ม ดูเหมือนเขาอยากจะเอ่ยคำขอบคุณ

“อั้ก... อั้ก...”

รีดหลุดเสียงออกมาได้เพียงสองสามคำ ก่อนจะพบว่าตัวเองไม่สามารถพูดได้อีกต่อไป สายตาที่ร้องขอความช่วยเหลือของเขาหันมองไปด้านข้าง ทว่านอร์มกลับมีสีหน้าเคร่งเครียด ร่างของเขาค่อยๆ ถอยห่างออกไป รักษาระยะห่างระหว่างเขากับรีดให้ไกลขึ้นเรื่อยๆ

เกิดอะไรขึ้น?

รีดไม่เข้าใจ แต่ในไม่ช้า ความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงทะลุเข้าไปในสมองก็จู่โจมเขา เลือดสดๆ พุ่งทะลักออกจากลำคอ ย้อมใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาจนแดงฉาน

“ถ้าเปิดประตูไม่ได้ ก็พังหน้าต่างเข้ามาเสียสิ”

น้ำเสียงเย็นเยียบกระซิบดังอยู่ข้างหู มีดพับอันแหลมคมแทงทะลุหลังคอ คมมีดมฤตยูเสียบทะลุลำคอของรีด เขาทำได้เพียงเปล่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด สองมือตะเกียกตะกายไขว่คว้าลำคอของตัวเองอย่างสูญเปล่า ทว่ามันกลับยิ่งสร้างบาดแผลจากคมมีดพับให้เหวอะหวะมากยิ่งขึ้น

“แกเป็นใคร?”

นอร์มตีหน้าขรึม

ภายใต้การจ้องมองของเขา มีดพับที่เสียบทะลุลำคอเริ่มบิดหมุน บดขยี้ทั้งกระดูกและเส้นประสาท ก่อนจะถูกกระชากออก ตัดศีรษะทั้งร่วงหลุดลงมา

ในจังหวะที่ศีรษะของรีดร่วงหล่นลง ชายที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังก็ปรากฏตัวขึ้นตรงรอยตัดที่อาบไปด้วยเลือด ใบหน้าของเขาเข้ามาแทนที่ตำแหน่งเดิมของศีรษะนั้นอย่างพอดิบพอดี ร่างของทั้งสองซ้อนทับกัน แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความสยดสยองจนน่าขนลุก

ร่างไร้หัวยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ แสงสว่างที่เจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ หมุนวนอยู่ในดวงตา ราวกับวิญญาณเร่ร่อนสีเขียวลุกโชนอยู่บนศีรษะที่ขาดสะบั้นนั้น

“นอร์ม วอร์ด”

เบรูโกไม่ได้ตอบคำถามของนอร์ม แต่กลับเอ่ยชื่อของเขาออกมาแทน

ฝีเท้าของเขาก้าวถอยหลัง สวมเสื้อโค้ทตัวยาวสีเทาดำที่เขาหยิบมาสวมใส่อีกครั้ง ภายใต้พลังของผู้เร้นกาย ร่างของเบรูโกเริ่มพร่าเลือน เลือนหายไปในฝุ่นผงที่หมุนวนโดยไร้ร่องรอย

นอร์มถลึงตามองไปรอบๆ ชักปืนพกที่เอวออกมาและกวาดสายตาคอยระแวดระวัง

ไม่มีเวลาให้ลังเลอีกต่อไป พลังอำนาจที่มองไม่เห็นสั่นพ้องและพลุ่งพล่านอยู่ในความมืด มันไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายของนอร์ม และด้วยเหตุนี้ พลังอำนาจอันรุ่งโรจน์จึงถูกประทานลงมาสู่ปุถุชน

ลวดลายอันวิจิตรบรรจงประดุจงานแกะสลักของช่างฝีมือ ปรากฏขึ้นบนร่างกายของนอร์ม พวกมันเปล่งแสงเรืองรองจางๆ ราวกับเป็นรอยสักที่สลักฝังลึกซึมเข้าไปในชั้นผิวหนัง

“ถึงเวลาแห่งการลงทัณฑ์แล้ว”

เสียงของเบรูโกดังก้องอยู่ในความมืดมิด คลอเคล้าไปกับเสียงคำรามในลำคอ เหล่าปีศาจที่ควรจะหลับใหลต่างก็ทยอยลืมตาตื่นขึ้นมาทีละตัว พวกมันดิ้นรนขัดขืน กระชากโซ่ตรวนที่พันธนาการไว้จนขาดสะบั้นลงทีละเส้น

“พร้อมหรือยังล่ะ?”

ภูตพรายนัยน์ตาสีเขียวประกาศกร้าวขึ้นท่ามกลางความมืดมิด