บทที่ 20: ตัวร้าย
บทที่ 20: ตัวร้าย
"นอร์ม วอร์ด งั้นหรือ?"
เมื่อได้ยินชื่อนี้ ความประหลาดใจก็วาบผ่านใบหน้าอันซีดเซียว แต่ชายคนนั้นก็รีบซ่อนมันไว้อย่างรวดเร็วพลางฝืนยิ้มแปลกๆ สองมือของเขาวางพาดอยู่บนเคาน์เตอร์ ผิวหนังบางเฉียบราวกับแผ่นฟิล์มขึงตึงอยู่บนข้อนิ้วที่ปูดโปน นิ้วมือที่เรียวยาวราวกับกิ่งไม้แห้งของเขาถูเข้าหากันไม่หยุด
เขาดูเหมือนหนูท่อไร้ขนตัวซีดๆ ที่อาศัยอยู่ตามรางน้ำครำ
"ตอนนี้เขาไม่อยู่หรอก" ชายคนนั้นตอบ
"แล้วเขาไปไหน?"
"ออกไปรักษาคนไข้น่ะ"
เบรูโกจ้องมองชายคนนั้น สายตาของเขากวาดมองไปทางมุมห้องซึ่งถูกซ่อนไว้ภายใต้หน้ากากกันแก๊ส
แสงไฟภายในห้องมืดสลัว ใบพัดลมบนเพดานหมุนวนไม่หยุดหย่อน ส่งเสียงดังน่ารำคาญ นอกเหนือจากเคาน์เตอร์ตรงหน้าและตู้ยาด้านหลังชายคนนั้นแล้ว เบรูโกก็มองไม่เห็นอะไรที่เป็นประโยชน์มากนัก ทว่าเขารู้ดีว่าคลินิกแห่งนี้มีบางอย่างผิดปกติ
ขณะที่เขาเดินจากระเบียงทางเดินมายังคลินิก เขาได้สังเกตเห็นขนาดของโครงสร้างอาคาร ซึ่งดูราวกับก้อนเนื้องอกโลหะขนาดยักษ์ที่ห้อยต่องแต่งอยู่บนหน้าผา ตามหลักแล้ว พื้นที่ด้านในควรจะกว้างขวาง ทว่าจุดที่เบรูโกยืนอยู่ตอนนี้กลับคับแคบจนเกินไป พื้นที่ส่วนใหญ่คงถูกซ่อนไว้ในความมืดมิดที่มองไม่เห็น
"แล้วเขาจะกลับมาเมื่อไหร่?" เบรูโกถาม
"ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน อย่างที่รู้ๆ กันว่าสถานที่อย่างชุมทางคนจรแห่งนี้มักจะมีอุบัติเหตุเกิดขึ้นได้เสมอ จริงไหมล่ะ?"
ชายคนนั้นยิ้มกริ่ม ใบหน้าที่ซีดเซียวราวกับคนป่วยของเขาบิดเบี้ยว
"แกต้องการอะไรอีกไหม? ถ้ามาซื้อยา ก็แค่จ่ายเงินมา" นิ้วมือเรียวยาวของเขาลูบไล้ไปตามขวดและกระปุกยาบนตู้ ชายคนนั้นพูดต่อว่า "แต่ถ้าแกมาผิดที่ ก็กรุณาไสหัวไปให้เร็วที่สุด"
เบรูโกไม่ตอบกลับ ด้วยพลังของผู้เร้นกาย ร่างของเขาจึงดูพร่าเลือนมาก ราวกับม่านหมอกจางๆ ในสภาพแวดล้อมที่มืดสลัว ยามที่เขานิ่งเงียบ เขาก็ไม่ต่างอะไรกับวิญญาณที่ไร้สุ้มเสียง
"เอาล่ะ เข้าใจแล้ว ขอโทษที่รบกวน"
เบรูโกกล่าว ก่อนจะหันหลังและเดินตรงไปยังประตูเหล็ก
ทว่าเมื่อไปถึงหน้าประตู เบรูโกก็หยุดชะงักอีกครั้ง ร่างของเขายืนขวางทางออกราวกับกำแพงมนุษย์ เขาหันหลังให้กับทุกคน และน้ำเสียงแหบพร่าอันสับสนวุ่นวายก็ดังก้องออกมาจากเงามืดใต้หมวกทรงสูง
"ฉันล่ะอยากลองรับบทบาทแบบนี้มาตลอดเลย"
สีหน้าของชายหลังเคาน์เตอร์เปลี่ยนไปเล็กน้อย มือของเขาเอื้อมไปคว้าด้ามมีดที่ซ่อนอยู่ใต้เคาน์เตอร์ เสียงแผ่วเบาดังมาจากในความมืด ราวกับมีใครบางคนลุกขึ้นจากเก้าอี้และกำลังยืดเส้นยืดสายเตรียมพร้อม
"ผู้ลงทัณฑ์ ผู้ทรมาน ผู้พิพากษา..."
ถ้อยคำถูกเอื้อนเอ่ยออกมาทีละคำ ดังก้องกังวานในความมืด ชายคนนั้นจ้องเขม็งไปที่แผ่นหลังของเบรูโก ท่ามกลางความงุนงง เขาก็เห็นเบรูโกหันขวับมา และในเงามืดอันลึกล้ำนั้นเอง นัยน์ตาสีเขียวคู่หนึ่งกำลังจับจ้องมาที่เขา
"ผู้ประหาร"
เสียงเคร้งราวกับเหล็กกระทบกันดังก้องอยู่ในหูของชายคนนั้น... "ถ้าคำนวณไม่ผิด ตอนนี้เบรูโกก็น่าจะถึงชุมทางคนจรแล้วล่ะ"
ณ โรงอาหารของสำนักพิทักษ์ระเบียบ เจฟฟรีย์ใช้ส้อมจิ้มไส้กรอกเนื้อวัวควันฉุยเข้าปาก นัยน์ตาของเขาเหม่อมองขึ้นไปด้านบน ขณะกำลังนึกถึงเบรูโกที่ออกไปปฏิบัติภารกิจ
"ก็คงงั้นแหละ" แอสเอ่ยขึ้น
แอสนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเจฟฟรีย์ ทั้งสองกำลังร่วมรับประทานอาหารค่ำด้วยกัน แน่นอนว่าถ้าเป็นไปได้ แอสก็อยากจะกลับไปกินข้าวที่บ้านมากกว่าต้องมานั่งทำงานล่วงเวลาที่สำนักพิทักษ์ระเบียบแบบนี้
"นี่ก็ถือเป็นการประเมินผลอีกรูปแบบหนึ่งล่ะมั้ง ไม่มีรุ่นพี่คอยประกบ ปล่อยให้ไปทำภารกิจแบบนี้คนเดียว... เลเบียสยังไม่ไว้ใจเขาพอหรือไงนะ?" แอสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดขึ้น
ปฏิบัติการภาคสนามของสำนักพิทักษ์ระเบียบนั้นเต็มไปด้วยอันตรายอยู่เสมอ ตามกฎระเบียบแล้ว เจ้าหน้าที่หน้าใหม่อย่างเบรูโกควรจะมีรุ่นพี่อย่างน้อยหนึ่งคนคอยประกบเวลาออกไปปฏิบัติภารกิจ
"ถ้าจะว่ากันตามตรง เบรูโกก็ผ่านการฝึกงานมาตั้งปีนึงแล้ว นี่เป็นแค่ครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับพวกที่อาจจะเป็นผู้ควบแน่น ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรหรอก" เจฟฟรีย์พูดพลางกัดไส้กรอกกับขนมปังคำโต "อีกอย่าง แทนที่จะเรียกว่าไม่ไว้ใจ ฉันว่าเลเบียสแค่อยากจะทดสอบเบรูโกมากกว่า"
"ทดสอบงั้นหรือ?"
"ใช่ ทดสอบเจ้านั่น เพื่อดูว่าเขาจะทำผลงานได้ในระดับไหน ท้ายที่สุดแล้ว การประเมินผลกับการลงสนามจริงมันก็มีความแตกต่างกันอยู่บ้างล่ะนะ"
เจฟฟรีย์หยุดกินและพยายามนึกทบทวนอย่างละเอียด ราวกับนึกอะไรสนุกๆ ขึ้นมาได้ รอยยิ้มแปลกๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
"แอส ถ้าเป็นนาย นายจะจับกุมเป้าหมายนั่นยังไง?"
"ถ้าเป็นฉัน... ฉันคงจะสำรวจภูมิประเทศก่อน แล้วค่อยหาทางลอบเข้าไป เอามีดจี้คอหมอนั่นล่ะมั้ง"
แอสพูดพลางสะบัดมือ มีดสั้นส่องประกายวาววับปรากฏขึ้นในมือของเขา ไม่มีใครมองทันว่ามีดเล่มนั้นโผล่มาได้อย่างไร มือของเขาทิ้งดิ่งลง และมีดสั้นก็หายวับไปในพริบตา
"นั่นมันสไตล์ของนาย แล้วนายคิดว่าเบรูโกจะทำยังไงล่ะ?" เจฟฟรีย์ถาม
"นึกไม่ออกแฮะ อาจจะทำแบบฉัน ลอบเข้าไปเงียบๆ แล้วค่อยจัดการเป้าหมายมั้ง" แอสตอบ เขาไม่ค่อยได้คลุกคลีกับเบรูโกมากนัก
"อืม... ไม่น่าจะใช่นะ วิธีพวกนั้นมัน 'ธรรมดา' เกินไป ถ้ามันธรรมดาไป มันก็ดูไม่ค่อยน่าสนใจเท่าไหร่นะสิ" เจฟฟรีย์เอ่ยถ้อยคำที่แอสไม่ค่อยเข้าใจนัก
"แล้วนายคิดว่าเขาจะทำยังไงล่ะ?" แอสถาม
หลังจากครุ่นคิดอยู่สองวินาที เจฟฟรีย์ก็ก้มมองจานอาหารของตัวเอง ไส้กรอกถูกหั่นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยมีดหั่นสเต๊ก ซอสสีแดงฉานราวกับเลือดอาบชโลมไปทั่วเศษเนื้อที่กระจัดกระจาย
"แทนที่จะตอบคำถามนั้น ฉันขอพูดเรื่องอื่นก่อนดีกว่า..."
เจฟฟรีย์ขมวดคิ้ว เขาไม่ได้ตอบคำถามของแอส แต่กลับวกไปพูดถึงปัญหาของตัวเบรูโกแทน
"อย่างที่ฉันเคยบอกไป เบรูโกถูกขังอยู่ในคุกทมิฬนานเกินไป สภาพจิตใจของเขาก็เลยมีปัญหาอยู่บ้างไม่มากก็น้อย ที่แย่ไปกว่านั้น ฉันคิดว่าการตายของอเดลยิ่งไปกระตุ้นเขา และทำให้อาการของเขาแย่ลงไปอีก"
"อาการอะไรงั้นหรือ?"
แอสวางมีดและส้อมลง เขาเป็นคนที่คอยระแวดระวังทุกอย่างที่เกี่ยวกับพวกปีศาจมาตลอด ในสำนักพิทักษ์ระเบียบ เขาก็เป็นคนหนึ่งที่คัดค้านการว่าจ้างพวกลูกหนี้วิญญาณอย่างชัดเจน ความเป็นไปได้ใดๆ ก็ตามที่เบรูโกจะสูญเสียการควบคุม ย่อมดึงดูดความสนใจของเขาได้เสมอ
"การสวมบทบาทยังไงล่ะ?"
เจฟฟรีย์ตอบอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก คำคำนี้ชวนให้ประหลาดใจไม่น้อย ก่อนที่แอสจะทันได้ซักไซ้ เขาก็อธิบายต่อ
"โบโลเก้ ลาซารัส... ผู้ชายคนนี้ค่อนข้างจะมีอาการหวาดระแวง หลงตัวเอง และยึดติดกับสิ่งที่เขาเรียกว่า 'กฎเหล็กสากล' อย่างสุดโต่ง เลเบียสคิดว่าเบรูโกจินตนาการว่าตัวเองเป็น 'พระผู้ช่วยให้รอด' แต่เมื่อเทียบกับ 'พระผู้ช่วยให้รอด' แล้ว ฉันกลับคิดว่าแนวคิดของเบรูโกมันเรียบง่ายกว่านั้นเยอะ"
เจฟฟรีย์ขมวดคิ้วพลางนึกย้อนอดีต
"วันหนึ่ง จู่ๆ เบรูโกก็มาบอกฉันว่าเขาเข้าใจความหมายที่แท้จริงของชีวิตแล้ว" เจฟฟรีย์เล่า "ตอนนั้นอเดลเพิ่งเสียชีวิตไปหมาดๆ ฉันก็เลยคิดว่าเขาคงแค่เสียใจหนักจนเพ้อเจ้อไปเอง แต่มาลองคิดดูตอนนี้ บางทีเขาอาจจะพูดจริงจังก็ได้"
"เขาพูดว่ายังไงล่ะ?" แอสเริ่มสงสัย
"เขาบอกว่าอเดลเป็นคนที่มีศรัทธาแรงกล้า สมัยสาวๆ เธอเคยเป็นแพทย์ทหาร ออกไปช่วยชีวิตผู้คนในสนามรบ หลังจากเกษียณ เธอก็ยังคงเลือกที่จะทำความดี รับใช้พระเจ้าของเธอ... คนแบบเธอควรจะได้ขึ้นสวรรค์ ไปเสวยสุขกับความรุ่งโรจน์และความอบอุ่น... แต่พระเจ้าของเธอกลับประทานจุดจบแบบนี้ให้
เบรูโกรู้สึกว่าพระเจ้าที่ว่านั่นไม่มีอยู่จริงหรอก หรือต่อให้มี ก็คงเป็นพระเจ้าที่เย็นชาไร้หัวใจสุดๆ"
ใบหน้าของเจฟฟรีย์เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ทั้งขบขันและจนใจขณะที่เขาเล่าต่อ
"เบรูโกมักจะใช้คำอุปมาแปลกๆ มาอธิบายสิ่งต่างๆ และมักจะพ่นตรรกะวิบัติที่ฟังดูมีปัญหาออกมาเสมอ แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขาพูดไม่ผิดเลย
ต้องมีใครสักคนคอยธำรงรักษากฎเหล็กสากลอันศักดิ์สิทธิ์นั่นไว้
ถ้าพระเจ้าไม่ยอมตอบรับเสียงเพรียกจากผู้ศรัทธา เบรูโกก็จะเป็นคนตอบรับเอง"
น้ำเสียงของเจฟฟรีย์เริ่มจริงจังขึ้น
"โบโลเก้ ลาซารัส จะเป็นคนแก้ไขเรื่องทั้งหมดนี้เอง"
"เขาอยากจะแก้ไขอะไรงั้นหรือ?" แอสถาม
"กฎเหล็กสากลไงล่ะ
อวยพรคนดี และนำพาไฟบรรลัยกัลป์ไปแผดเผาคนชั่ว นั่นแหละคือ 'กฎเหล็กสากล'" เจฟฟรีย์อธิบาย "และนี่ก็คือ 'บทบาท' ที่เขากำลัง 'สวม' อยู่"
"เขาบอกว่าคำว่า 'คนดี' 'พระผู้ช่วยให้รอด' 'วีรบุรุษ'... คำพวกนี้มันสูงส่งเกินไปสำหรับเขา เขาไม่ได้ยิ่งใหญ่ถึงขั้นเป็น 'คนใจบุญ' หรอก เขาเป็นแค่คนต่ำทราม ต่ำต้อย และถนัดเรื่องการฆ่าคนที่สุด ใช้ความรุนแรงจัดการกับความรุนแรง
ดังนั้น เขาจึงเรียกตัวเองว่า 'ตัวร้าย'"
"ตัวร้ายงั้นหรือ?"
"ใช่ ตัวร้าย
ในเมื่อพระเจ้าไม่เต็มใจที่จะลงทัณฑ์พวกที่ทำผิด โบโลเก้ ลาซารัส ตัวร้ายที่ชั่วช้ากว่านี่แหละ จะเป็นคนลงทัณฑ์และทำเรื่องเลวร้ายพวกนั้นเอง"
เจฟฟรีย์สูดลมหายใจเข้าลึก หรี่ตาลงราวกับกำลังเล่าเรื่องราวสยองขวัญ
"ชุมทางคนจร ดินแดนแห่งเงามืดของนครแห่งพันธสัญญา·โอโพลิส เต็มไปด้วยความโสมมและสิ่งเร้นลับ พวกปีศาจซุกซ่อนอยู่ตามซอกมุมที่สายตามองไม่เห็น... ที่นั่นเต็มไปด้วยตัวร้าย"
เมื่อนึกถึงจุดนี้ เจฟฟรีย์ก็แสยะยิ้ม ราวกับกำลังเป็นห่วงเป็นใยพวกตัวร้ายเหล่านั้น
"และตอนนี้ อมตะชนผู้มีอาการป่วยทางจิตนิดๆ แถมยังคลั่งไคล้การสวมบทบาท กำลังฮัมเพลงและพกอาวุธครบมือมุ่งหน้าไปที่นั่น
เบรูโกไม่ได้แค่ไปพาลระบายอารมณ์โกรธ แต่เขากำลังจะไปผดุง 'กฎเหล็กสากล' ของเขาด้วย เขาคือพระเจ้าในแบบของตัวเอง พระเจ้าผู้บ้าอำนาจและหวาดระแวง
ต้องมีคนชดใช้หนี้เลือดให้กับการตายของเพื่อนเขา"
แอสเข้าใจในสิ่งที่เจฟฟรีย์สื่อ เพียงแค่จินตนาการถึงภาพเหตุการณ์นั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่อธิบายไม่ถูก และจมูกของเขาก็ราวกับจะได้กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง
"ฝูงตัวร้าย กำลังเผชิญหน้ากับ... ตัวร้ายอีกคนที่ยิ่งใหญ่กว่าและโหดเหี้ยมกว่างั้นสินะ" แอสกระซิบ
เจฟฟรีย์ยกแก้วน้ำขึ้นจิบเพื่อดับกระหาย ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา
"ย้อนกลับไปที่คำถามก่อนหน้านี้ เบรูโกจะใช้วิธีไหนบุกเข้าไป? ฉันว่าวิธีของเขาคือ... ไม่มีวิธีอะไรเลย"
เจฟฟรีย์จ้องมองแอสแล้วถามต่อ
"ตอนนี้เขาคือเทวทูตผู้เป็นตัวแทนแห่งการพิพากษาจากสวรรค์ และมีดพับในมือของเขาก็คือดาบเพลิงที่ลุกโชน... นายคิดว่าเทวทูตที่กำลังพิโรธจะลอบเข้าไปลอบสังหารเงียบๆ งั้นหรือ?
ไม่หรอกแอส เบรูโกไม่ใช่คนอ่อนโยนแบบนั้น
เขาจะทำเพียงแค่เคาะประตูบ้านพวกตัวร้ายอย่างรุนแรงด้วยดาบของเขา และท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวนของพวกมัน เขาจะประกาศคำพิพากษาจากพระเจ้าให้พวกมันได้รับรู้"
เจฟฟรีย์หัวเราะร่วน ราวกับกำลังเล่าเรื่องตลกฝืดๆ
"โทษประหารชีวิต ประหารทันที"
...ในคลินิกอันมืดสลัว สิ้นเสียงของเบรูโก บรรยากาศก็เยือกแข็งลงทันที ชายหลังเคาน์เตอร์กำด้ามมีดแน่น เตรียมพร้อมที่จะชักออกมาฟาดฟันได้ทุกเมื่อ และเงาร่างที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดก็เตรียมพร้อมปะทะเช่นกัน
เบรูโกสังเกตเห็นท่าทีเหล่านั้น แต่เขาไม่ได้ตั้งท่าเตรียมรับมือแต่อย่างใด เขากลับดึงประตูเหล็กที่แง้มอยู่ให้ปิดสนิท แล้วเลื่อนสลักนิรภัยด้านข้างลง ล็อกประตูไว้อย่างแน่นหนา
เมื่อเห็นการกระทำของเบรูโก ชายหลังเคาน์เตอร์ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแค่นเสียงเยาะ เสียงหัวเราะเยาะนั้นดังก้องไปในความมืด พร้อมกับเสียงกระซิบกระซาบแผ่วเบา พวกมันกำลังวิจารณ์เบรูโก พูดถึงเส้นทางสู่หายนะที่เขารนหาที่เอง
"นี่ชุดใหม่เชียวนะ..."
เบรูโกพึมพำพลางถอดเสื้อโค้ทสีเทาดำออก เผยให้เห็นเสื้อเชิ้ตสีขาวและใบมีดจำนวนนับไม่ถ้วนที่ประดับอยู่บนร่างกายของเขา
เมื่อปราศจากการปกป้องจากผู้เร้นกาย รังสีอำมหิตและความเคียดแค้นก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น แม้เบรูโกจะดูเป็นคนธรรมดาสามัญ แต่ทุกคนกลับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลอย่างไม่อาจเลี่ยง
ไม่มีใครกล้าขยับตัว
เขาพับเสื้อโค้ทสีเทาดำวางพาดไว้บนเก้าอี้ใกล้ๆ แล้วถอดหมวกทรงสูงวางซ้อนทับลงไป เบรูโกค่อยๆ หันกลับมา เผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตประหลาดมากมายที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด และในที่สุดเขาก็ถอดหน้ากากกันแก๊สออก
ลมหายใจที่เคยอึดอัดกลับมาโล่งสบายอีกครั้ง เมื่อเขากะพริบตา แสงสีเขียวจางๆ ก็สว่างวาบขึ้นในรูม่านตา เบรูโกสูดกลิ่นอายรอบตัวเข้าปอดลึกๆ ใบหน้าของเขาฉายแววรังเกียจขณะเอ่ยขึ้นอย่างไม่ยี่หระ
"ทุกคน ไม่คิดว่ากลิ่นที่นี่มันเหม็นโฉ่เกินไปหน่อยหรือไง?"
เบรูโกกระชับมีดพับในมือแน่น สายตาเย็นชาจ้องเขม็งเข้าไปในความมืด
"มีใครอยากจะทำความสะอาดครั้งใหญ่บ้างไหม?"
ยังไม่ทันขาดคำ ชายหลังเคาน์เตอร์ก็ชักดาบยาวออกมา หมายจะกระโจนข้ามเคาน์เตอร์ไปฟาดฟันเบรูโก ทว่าเบรูโกเร็วกว่า เสียงเหล็กกระทบกันดังกังวานใส มีดพับอันแหลมคมถูกกางออกในมือของเขา และในวินาทีเดียวกันนั้น มีดบินประกายวาววับก็พุ่งทะยานออกไปพร้อมกับเสียงแหวกอากาศอันเสียดแก้วหู
มีดบินเฉี่ยวข้อมือข้างที่ถือดาบของชายคนนั้นไปอย่างฉิวเฉียด เฉือนเนื้อก้อนใหญ่หลุดออกมาอย่างแม่นยำ เลือดสาดกระเซ็นเป็นทางยาว ก่อนที่มีดจะไปปักลึกเข้ากับเคาน์เตอร์ด้านหลังจนขวดและกระปุกยาแตกกระจาย
ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ชายคนนั้นไม่อาจประคองดาบยาวไว้ได้ มันร่วงหล่นลงกระแทกพื้นเสียงดังเคร้ง สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด มีดบินเฉือนข้อมือเขาจนเหวอะหวะ เลือดสีแดงฉานไหลทะลักออกมาไม่หยุดหย่อน
"ฆ่ามันซะ!"
ชายคนนั้นแผดเสียงลั่น แม้เขาจะไม่จำเป็นต้องออกคำสั่งเลยก็ตาม วินาทีที่เบรูโกซัดมีดบินออกไป ความมืดมิดรอบด้านก็เริ่มบิดเบี้ยว เงาทะมึนอันน่าสยดสยองค่อยๆ คืบคลานออกมาจากความมืดทีละร่าง พวกมันกวัดแกว่งทั้งดาบ หอก และกระบอง
เบรูโกตวัดมีดพับ ท่อนแขนของเขาวาดลวดลายโค้งมนราวกับการร่ายรำ มีดบินมฤตยูพรั่งพรูออกจากมือของเขาราวกับห่าฝนที่เทกระหน่ำ ทิ้งร่องรอยหยาดพิรุณสีเงินยวงไว้ในอากาศ
ทั้งแขนที่ถูกฟันขาด ร่างกายที่ถูกเฉือนคอที่ถูกเชือด... เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังกึกก้องไม่ขาดสาย อาวุธและร่างไร้วิญญาณร่วงหล่นลงพื้น เกิดเป็นเสียงกลองทุ้มต่ำ บางร่างพยายามเข้าประชิดตัวเบรูโก แต่ก็ต้องพบกับจุดจบเมื่อมีดพับจามทะลุกะโหลกศีรษะจนแหลกละเอียด
มีดพับเสียบทะลุหัวใจ เบรูโกรวบร่างของศพนั้นขึ้นมา หมุนตัวและกระโดดไปมาพร้อมกับมันราวกับเป็นคู่เต้นรำ กำลังแสดงโชว์คู่กับเบรูโกอย่างพลิ้วไหว
เสียงปืนดังสนั่น เลือดสาดกระเซ็นอาบย้อมร่างของคู่เต้นรำ เหล่าตัวร้ายตีวงล้อมเข้ามา ดาบปะทะดาบ สับร่างของคู่เต้นรำจนเละเทะไม่เหลือชิ้นดี ทว่าเบรูโกกลับหลบหลีกการโจมตีทั้งหมดได้อย่างหมดจดในจังหวะก้าวเต้นรำ มีเพียงเสื้อผ้าของเขาเท่านั้นที่เปรอะเปื้อนคราบเลือด
ขณะที่เขาหมุนตัว ใบหน้ามากมายก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเบรูโก ใบหน้าอันอัปลักษณ์ที่เปี่ยมไปด้วยความละโมบ และกลิ่นเหม็นเน่าบนตัวพวกมันก็รุนแรงเสียจนแม้แต่กลิ่นคาวเลือดก็ไม่อาจกลบได้มิด
การเต้นรำสิ้นสุดลง เบรูโกเหวี่ยงร่างคู่เต้นรำของเขาไปกระแทกเข้ากับอีกมุมหนึ่งของห้อง ร่างที่ร่วงหล่นลงมาทับคนหลายคนจนล้มระเนระนาด เบรูโกเหยียบลงบนซากศพ กระโจนขึ้นสูง แล้วทิ้งตัวลงมาพร้อมกับคมดาบที่ฟาดฟันดุจสายฟ้าฟาด เฉือนเข้าที่ลำคอของคนคนหนึ่งในแนวทแยงจนศีรษะหลุดกระเด็น
เมื่อหันกลับมา ท่ามกลางแสงสลัว ทุกคนล้วนอาบชโลมไปด้วยเลือด ใบหน้าอันน่าเกลียดน่ากลัวของพวกมันปรากฏร่องรอยการกลายพันธุ์ที่ผิดธรรมชาติ
พวกปีศาจ ทุกตัวที่อยู่ที่นี่คือปีศาจ เป็นตัวร้ายที่รอคอยการพิพากษาจากเปลวเพลิง
"เยี่ยมไปเลย แบบนี้ฉันจะได้ฟันให้ยับโดยไม่ต้องรู้สึกผิด"
รอยยิ้มแสยะกว้างบนใบหน้าของเบรูโก เลือดอาบย้อมเสื้อเชิ้ตสีขาวของเขาจนกลายเป็นสีแดงฉาน แนบลู่ไปกับลำตัว เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อที่ตึงแน่นอยู่เบื้องล่าง
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก กลิ่นเหม็นเน่าของพวกปีศาจผสมปนเปกับกลิ่นน้ำยาและกลิ่นคาวเลือด ก่อเกิดเป็นกลิ่นเหม็นคละคลุ้งที่ยากจะอธิบายได้ ทั้งชวนคลื่นเหียนและน่าสะอิดสะเอียน ราวกับซากศพของสัตว์ประหลาดที่ถูกปล่อยให้เน่าเปื่อยพุพังอยู่ในหนองน้ำ
มันเป็นกลิ่นที่เลวร้ายมาก แต่ราวกับเป็นความเคยชินอันแปลกประหลาด เบรูโกกลับหลงใหลในกลิ่นนี้ และพบว่าตัวเองดำดิ่งลงไปในความมัวเมาอย่างถอนตัวไม่ขึ้น
"รู้ไหม? บางทีฉันอาจจะอยู่ในคุกทมิฬนานเกินไป ฉันมักจะรู้สึกว่าตัวเองมีปัญหาทางจิตนิดหน่อย... คือมีความปรารถนาที่จะบดขยี้ทุกสิ่งให้แหลกเป็นผุยผง เพื่อปลดปล่อยความโกรธเกรี้ยวที่ลุกโชนอยู่ในตัวออกมาให้หมด"
เบรูโกพึมพำกับตัวเอง สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวและดูวิปริต เลือดหยดติ๋งลงบนใบหน้าอันซีดเซียว ราวกับสีทาหน้าของนักรบสีเลือด
"เจฟฟรีย์ก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน เขามักจะแนะนำให้ฉันไปหาหมอ ฉันก็คิดว่ามันเป็นคำแนะนำที่ดีนะ จะได้ไม่ไปสร้างความเดือดร้อนให้คนอื่น จริงไหมล่ะ?"
เขาพ่นคำพูดที่พวกปีศาจไม่มีวันเข้าใจออกมา
"แต่แล้วฉันก็ตระหนักถึงการมีอยู่ของพวกแก พวกปีศาจทั้งหมด พวกตัวร้ายตัวฉกาจ!"
เบรูโกพูดจบก็ลดมือที่ถือมีดพับลง แล้วแทงมันปักลงบนศพๆ หนึ่ง สองมือของเขาราวกับกำลัง dangled ดอกไม้ ยื่นออกไปหาพวกปีศาจอย่างเบิกบานใจ
"ช่างวิเศษจริงๆ ที่โลกนี้มีปีศาจอยู่ด้วย!"
เขาเอื้อนเอ่ยออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ
"ตราบใดที่ฉันได้ระบายความปรารถนาอันวิปริตนี้กับพวกแกทุกคน มันก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรใช่ไหมล่ะ? ท้ายที่สุดแล้ว พวกแกก็คือปีศาจกลืนวิญญาณ ในเมื่อพวกแกถูกลิขิตมาให้ต้องถูกกำจัด ทำไมฉันถึงจะเป็นคนลงมือเองไม่ได้ล่ะ?"
ดวงตาของเบรูโกเป็นประกายวาววับ
การเข่นฆ่าพวกปีศาจสามารถสนองความปรารถนาอันวิปริตของเขาได้ ผดุง "กฎเหล็กแห่งความยุติธรรม" ของเขาได้ และยังถือเป็นการปฏิบัติหน้าที่ของสำนักพิทักษ์ระเบียบอีกด้วย ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เขาสามารถดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณจากซากศพของพวกปีศาจมาเติมเต็มความว่างเปล่าในตัวเขา และสะกดอาการกำเริบของกลุ่มอาการหิวโหยไร้จุดจบได้อีกต่างหาก
เบรูโกรู้สึกว่าในโลกนี้ไม่มีอะไรจะสุขใจไปกว่าการได้สับพวกปีศาจอีกแล้ว
"ช่างยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้!"
สองมือของเบรูโกว่างเปล่า สายตาที่ลุกโชนของเขาจ้องมองพวกปีศาจ ถูมือไปมาพลางทำท่าทางเชื้อเชิญพวกมัน
หลังจากเงียบงันไปชั่วอึดใจ พวกปีศาจก็เข้าใจความหมายของเบรูโก ความรู้สึกอัปยศอดสูอย่างใหญ่หลวงถาโถมเข้าใส่พวกมัน พวกมันแผดเสียงคำรามลั่น ชูดาบและมีดขึ้นสูง แล้วพุ่งเข้าฟาดฟันเบรูโกที่ไร้อาวุธในมือ
พวกมันบุกเข้ามาอย่างดุดัน ทว่าในสายตาของเบรูโก การโจมตีเหล่านั้นกลับเต็มไปด้วยช่องโหว่ ระยะห่างร่นเข้ามาเรื่อยๆ จนกระทั่งเผชิญหน้ากันในระยะประชิด ประกายดาบอันคมกริบถูกง้างขึ้นสูง
เบรูโกก้าวหลบฉาก พุ่งตัวเข้าสู่อ้อมกอดของปีศาจตนหนึ่ง ศอกของเขากระแทกเข้าที่หน้าอกของมันจนกระดูกแตกละเอียด คมดาบที่ง้างขึ้นชะงักไปชั่ววินาทีจากแรงกระแทกนี้ ศอกของเขาตวัดขึ้นและลงอย่างรวดเร็ว กระแทกเข้าที่ลำคอ ก่อนจะเสยขึ้นไปกระแทกปลายคาง เขาดึงตัวกลับ หมุนตัว แล้วเหวี่ยงหมัดออกไป หมัดของเบรูโกแหวกอากาศเสียงดังเฟี้ยว กระแทกเข้าที่หัวของปีศาจอย่างจัง ทุกครั้งที่โดนชก ร่างของปีศาจจะสั่นสะท้านอย่างรุนแรงและผงะถอยหลัง พร้อมกับเสียงกระดูกแตกหักดังลั่นอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งหมัดสุดท้ายซัดเข้าเป้า ปีศาจตนนั้นก็ล้มตึงลงไปกองกับพื้นในสภาพหน้าแหกยับเยินราวกับคนหมดเรี่ยวแรง และหมัดของเบรูโกก็ชุ่มโชกไปด้วยเลือดเช่นกัน
เขาก้มตัวหลบคมดาบอีกเล่มที่พุ่งเข้ามา ศัตรูที่ได้เห็นความโหดเหี้ยมของเบรูโกกับตาตัวเองจึงไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป เมื่อฟาดพลาดในดาบแรก มันก็ชักมีดสั้นออกมาทันที หวังจะแทงเบรูโกให้พรุน
เขากดมือทั้งสองข้างลงบนข้อมือของศัตรู ล็อกทั้งดาบและมีดสั้นเอาไว้ พละกำลังของปีศาจตนนี้เหนือกว่าที่เบรูโกคาดการณ์ไว้มาก ทั้งสองฝ่ายยื้อยุดฉุดกระชากกันอยู่ครู่หนึ่ง โดยไม่มีใครยอมเพลี่ยงพล้ำ
ปีศาจคำรามลั่นและพุ่งหัวชนเบรูโก จนเลือดกำเดาพุ่งกระฉูด มันหวังว่าเบรูโกจะผงะถอยด้วยความเจ็บปวด ทว่าเขากลับหัวเราะร่วนออกมาท่ามกลางความเจ็บปวดนั้น
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา ปีศาจอีกตนคว้าดาบยาวที่เปื้อนเลือดขึ้นมา แล้วเงื้อฟันไปที่หัวของเบรูโกจากด้านหลัง
ในจังหวะเป็นตาย เบรูโกก็ปล่อยมือแล้วเบี่ยงทิศทางของมีดสั้น ปีศาจที่ไม่อาจยั้งแรงตัวเองได้ทัน ปล่อยให้มีดสั้นพุ่งดิ่งลงไปปักเข้าที่ต้นขาของตัวเองแทน เบรูโกยกเท้าขึ้นแล้วกระทืบลงบนด้ามมีดอย่างแรง คมมีดแทงทะลุเลือดเนื้อจนปลายมีดทะลุออกไปอีกฝั่งของต้นขา
เสียงกรีดร้องและเลือดสาดกระเซ็น ปีศาจคุกเข่าลงอย่างหมดสภาพ เบรูโกฉวยโอกาสนี้เหยียบลงบนต้นขาของมัน จากนั้นก็วางเท้าอีกข้างลงบนไหล่ของมันอย่างลื่นไหล แล้วกระโดดขึ้นสูง ศอกของเขาทิ้งดิ่งลงมากระแทกเข้าที่หัวของปีศาจอย่างรุนแรง
รูม่านตาของมันเบิกโพลงและแดงก่ำด้วยเลือดในทันที ท่ามกลางเสียงกระดูกแตก กะโหลกศีรษะของปีศาจก็ยุบตัวลงอย่างเห็นได้ชัด การมองเห็นของมันราวกับถูกพายุหิมะกลืนกิน หลงเหลือเพียงความขาวโพลนและสับสนอลหม่าน
ดาบยาวพุ่งแหวกอากาศเข้ามาใกล้จนรดต้นคอ
เบรูโกรวบร่างของปีศาจที่หมดสติขึ้นมาแล้วเหวี่ยงลงกระแทกพื้น หลบดาบยาวที่โจมตีมาจากด้านหลังได้อย่างหวุดหวิด จากนั้นเขาก็เตะร่างที่หมดสตินั้นอย่างแรง ร่างของมันไถลไปตามพื้นดินที่เจิ่งนองไปด้วยเลือด ชนเข้ากับปีศาจที่ถือดาบยาวจนล้มลุกคลุกคลาน
ขณะที่มันพยายามจะลุกขึ้น เงาดำทะมึนก็ทาบทับลงมาแล้ว หลังจากวิ่งส่งแรงมาสั้นๆ เข่าลอยของเบรูโกก็กระแทกเข้าที่ใบหน้าของมันอย่างจัง ทันใดนั้น ทั้งสองก็ล้มกลิ้งไปด้วยกันและกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันนัวเนีย
ปีศาจคำรามในลำคอ มันกดร่างของเบรูโกไว้เบื้องล่าง และรีบชักปืนพกออกมา เตรียมจะปลิดชีพของเบรูโก
ห้องที่ทั้งแคบและมืดสลัวจำกัดการใช้อาวุธปืน ทว่าในระยะเผาขนเช่นนี้ เพียงแค่เหนี่ยวไกเบาๆ ผู้บุกรุกก็คงดับดิ้น
ความเจ็บปวดแหลมคมแล่นปลาบมาจากข้อศอก เบรูโกชักมีดบินออกมาและแทงลึกลงไปที่ข้อต่อ ก่อนที่ปีศาจจะทันได้ส่งเสียงร้องโหยหวน เสียงกระดูกเสียดสีกันดังกึกก้องชวนเสียวฟันก็ดังลั่น เบรูโกบิดข้อศอกของมันจนผิดรูป แล้วแย่งปืนพกที่หมายจะเล็งมาที่เขาไป
"ยิ้มหน่อยสิ สหาย"
ภายใต้ใบหน้าที่เปรอะเปื้อนเลือด คือแสงสีฟ้าที่สว่างไสวชัดเจน
หลังสิ้นเสียงปืน เบรูโกก็ถีบร่างของปีศาจที่บัดนี้เหลือศีรษะเพียงครึ่งซีกให้พ้นทาง แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
"ดำมืดดั่งรัตติกาล ดำขลับดั่งถ่านหิน"
เขาฮัมเพลงท่อนโปรด ก้าวข้ามกองซากศพ ดึงมีดพับที่ปักคาอยู่ออกมา และฝากบาดแผลฉกรรจ์ไว้ที่ลำคอของศพแต่ละร่าง
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เบรูโกก็หันไปมองปีศาจเพียงตนเดียวที่ยังคงยืนหยัดอยู่ท่ามกลางแอ่งเลือด
แตกต่างจากปีศาจตนอื่นๆ มันยืนนิ่งงันด้วยความตกตะลึงกับความโหดเหี้ยมของเบรูโก ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกสาป ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย จนกระทั่งเบรูโกหันไปมองมัน ราวกับเพิ่งตื่นจากฝันร้าย มันกรีดร้องเสียงแหลมปรี๊ดและวิ่งหนีเตลิดไปที่ประตูเหล็ก
หนีสิ หนีไปให้เร็วที่สุด
ความคิดนี้เพียงอย่างเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัวของมัน ทว่าไม่ว่าจะออกแรงดึงประตูเหล็กมากแค่ไหน มันก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย แล้วมันก็สังเกตเห็นว่าสลักนิรภัยถูกเลื่อนลงมาล็อกไว้แล้ว
"บ้าเอ๊ย! บ้าชะมัด!"
มันสบถด่า ความหวาดกลัวสุดขีดทำให้มือของมันสั่นเทา แค่การกระทำง่ายๆ แค่นี้ มันกลับทำไม่สำเร็จ โลหะในมือของมันส่งเสียงสั่นสะเทือนระรัวราวกับกำลังร้องไห้
เบรูโกเห็นภาพนั้นแล้วก็หัวเราะร่วน เขาค่อยๆ ยกปืนพกที่เปื้อนเลือดขึ้นมา ขมวดคิ้ว สีหน้าบิดเบี้ยวเข้าหากัน ทัศนวิสัยที่พร่ามัวเล็กน้อยของเขากลับมาชัดเจนอีกครั้ง แล้วเขาก็เหนี่ยวไกปืน
เสียงปืนดังลั่น
ฝีมือการยิงปืนของเบรูโกจัดว่าห่วยแตกสุดๆ กระสุนทุกนัดพุ่งเจาะเข้าที่ประตูเหล็ก ทิ้งรอยบุบไว้เป็นทางยาว
"ไม่เอาน่า!" เบรูโกบ่นเสียงดัง
ปีศาจไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น เสียงปืนราวกับบทสวดส่งวิญญาณ ความตื่นตระหนกสุดขีดไล่กวดมันมาติดๆ
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา
มันไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมอง และไม่มีโอกาสได้ทำเช่นนั้นด้วย ท่อนแขนข้างหนึ่งรัดเข้าที่ลำคอของมันอย่างแน่นหนา
"สูดหายใจลึกๆ นะ สหาย"
เสียงกระซิบของสัตว์ประหลาดดังอยู่ข้างหู ปีศาจสัมผัสได้ถึงกระแสลมที่เป่ารดผิวหนัง มันอบอุ่นและคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดชวนสะอิดสะเอียน ราวกับว่าสัตว์ร้ายกระหายเลือดในเงามืดเบื้องหลังกำลังแยกเขี้ยวเตรียมขย้ำ
"ไม่... ไม่นะ..."
มันตะเกียกตะกายวาดแขนไปมา ทว่าพละกำลังของมันช่างอ่อนด้อยนัก ไม่เพียงพอที่จะสะบัดบ่วงรัดที่ค่อยๆ รัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ให้หลุดออกไปได้เลย
ลมหายใจเริ่มติดขัด หน้าอกรู้สึกราวกับถูกหินก้อนยักษ์ทับไว้ ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะน้ำตาหรือเลือด ทัศนวิสัยของปีศาจเริ่มพร่าเลือนกลายเป็นสีขาวโพลนว่างเปล่า จนกระทั่งในวินาทีหนึ่ง เสียงกระดูกแตกหักดังลั่นก็ดังลอดออกมาจากใต้ผิวหนัง ศีรษะของปีศาจบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างน่าสยดสยอง ใบหน้าของมันเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ
เบรูโกคลายวงแขน ปล่อยให้ร่างไร้วิญญาณร่วงหล่นลงไปในกองเลือด และจ้องมองสองมือที่อาบชุ่มไปด้วยเลือดของตนเอง
สั่นสะท้าน สั่นเทาด้วยความตื่นเต้น ราวกับฉลามยักษ์ที่ได้กลิ่นคาวเลือด เปลวเพลิงถูกจุดขึ้นมาแล้ว ยากยิ่งนักที่จะดับมันลงได้จนกว่าความมืดมิดจะถูกแผดเผาจนมอดไหม้เป็นจุล
"แกอยู่ไหน?"
เบรูโกเอ่ยถามขึ้นท่ามกลางกองซากศพ
ชายหน้าหนูหายตัวไปแล้ว ในวินาทีที่การต่อสู้เปิดฉากขึ้น หมอนั่นก็มุดหนีหายเข้าไปในความมืด เบรูโกกำลังดมกลิ่นตามรอยของมัน เขารู้ดีว่าไอ้หนูสกปรกตัวนี้จะพาเขาไปหานอร์ม วอร์ดได้อย่างแน่นอน
"นอร์ม แกอยู่ที่ไหน?"
เบรูโกเดินเข้าไปหลังเคาน์เตอร์ ใช้มีดพับงัดประตูลับบานหนึ่งออก จากขุมนรกอันลึกล้ำและมืดมิด สายลมเย็นเยียบที่อบอวลไปด้วยวิญญาณอาฆาตก็พัดโชยออกมา
"โอ้ แกซ่อนตัวอยู่ในนี้งั้นรึ?"
เบรูโกแสยะยิ้ม
เสียงโหยหวนของวิญญาณเร่ร่อนนับไม่ถ้วนดังแว่วมาให้ได้ยิน ทว่าเบรูโกกลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เขาเพลิดเพลินกับความทุกข์ทรมานของพวกปีศาจ แต่แค่นี้มันยังไม่พอหรอก ยังไม่พอหรอกนะ
เบรูโกยังไม่จุใจ
นี่เป็นเหมือนเครื่องสังเวยที่มอบให้แก่ตัวตนอันเร้นลับ
ไม่จำเป็นต้องให้คนชั่วสำนึกผิดหรือแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้ง สิ่งที่ต้องการมีเพียงแค่ให้พวกคนชั่วต้องชดใช้ในสิ่งที่สาสมเท่านั้น
เลือดของคนชั่ว เนื้อของคนชั่ว ความเจ็บปวดของคนชั่ว
มันไม่เคยพอ
ละอองแสงดาวระยิบระยับลอยขึ้นมาจากซากศพที่เกลื่อนกลาด รวมตัวกันเป็นเส้นสายแห่งแสงที่พลิ้วไหวรัดพันรอบกายของเบรูโก เขากลืนกินเศษเสี้ยววิญญาณเหล่านั้นเข้าไปคำโต ประกายแสงสีฟ้าในดวงตาของเขายิ่งทวีความเจิดจ้ามากขึ้นไปอีก
"หนีไปสิ! วิญญาณร้ายกำลังตามล่าแกแล้ว!"
เขาหัวเราะลั่น
ฝันร้ายก้าวออกมาจากเรื่องเล่า ดำดิ่งลงสู่ความมืดมิดที่ลึกล้ำยิ่งกว่า นำพาความโหดเหี้ยมอันไร้ขีดจำกัด แผ่ซ่านความหวาดกลัวที่เสียดแทงไปถึงกระดูกดำ