บทที่ 19: กลายเป็นตำนาน

เบรูโกรู้เรื่องราวเกี่ยวกับการจ่ายภาษีให้ทรราชดี

"แต่แค่โยนเหรียญลงไปเฉยๆ ยังไม่พออีกหรือ?" เบรูโกถามด้วยความสงสัย "ทำไมต้องวุ่นวายมาใช้เหรียญพวกนี้ด้วยล่ะ?"

เห็นได้ชัดว่าเหรียญนี้มีความสำคัญไม่ธรรมดา ราวกับถูกผลิตขึ้นมาเป็นพิเศษเพื่อใช้จ่ายภาษีให้กับทรราชโดยเฉพาะ

"คุณค่าที่จ่ายไปจะเป็นตัวกำหนดความคุ้มครองจากทรราช" วิก้ากล่าว "เขาไม่ได้ต้องการทรัพย์สินเงินทองทั่วไป แต่เป็นบางสิ่งที่มีมูลค่ามากกว่านั้น"

คำพูดของวิก้าสะกิดใจเบรูโก ราวกับไปปลุกบางสิ่งในตัวเขาให้ตื่นขึ้น เบรูโกสัมผัสได้ถึงความคุ้นเคยอย่างประหลาด ทว่าเขากลับอธิบายไม่ได้ว่าความคุ้นเคยนั้นคืออะไรกันแน่

"ก็แค่เหรียญที่ระลึกเนี่ยนะ?" เบรูโกแค่นเสียงเยาะ

"อย่าดูถูกเหรียญนี้เชียว มันถูกเรียกว่าเหรียญแมมมอน" วิก้าพลิกเหรียญไปมา "ว่ากันว่าชื่อนี้มาจากคนที่มีชื่อว่าแมมมอน"

ด้านหลังของเหรียญสลักลวดลายภูเขาทองคำสูงตระหง่าน มีชายคนหนึ่งกำลังกอบโกยพวกมันอย่างตะกละตะกลาม ทว่าไม่ว่าจะพยายามมากเพียงใด เขาก็ไม่อาจกวาดต้อนความมั่งคั่งทั้งหมดมาไว้ในอ้อมแขนได้ ราวกับกำทรายไว้ในมือที่รังแต่จะร่วงหล่นลอดหว่างนิ้วไปอย่างไม่ขาดสาย

"เหรียญแมมมอนนี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของตำนานเหมือนกัน จนถึงทุกวันนี้ยังไม่มีใครรู้ว่าสกุลเงินนี้เริ่มหมุนเวียนในชุมทางคนจรได้อย่างไร บางคนเคยไปค้นหาตามโรงกษาปณ์ทุกแห่งในโอโพลิส แต่ก็ไม่พบเบาะแสใดๆ ราวกับว่ามันปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า

บ้างก็ว่าทรราชเป็นคนผลิตขึ้นมาเอง และการหมุนเวียนของเหรียญแมมมอนก็เป็นเครื่องยืนยันว่าทรราชยังมีชีวิตอยู่และมีตัวตนอยู่จริง ยิ่งไปกว่านั้น ปริมาณของสกุลเงินนี้ในตลาดยังคงที่เสมอมา และทุกคนก็ได้รับมันมาด้วยวิธีที่แปลกประหลาดมาก"

"ได้มายังไงล่ะ?"

วิก้ากระตุ้นความสนใจของเบรูโกได้สำเร็จ เห็นได้ชัดว่าตำนานของทรราชในฉบับของชุมทางคนจรนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

หลังจากได้เข้ามาสัมผัสกับโลกเหนือธรรมชาติ เบรูโกก็เริ่มให้ความสนใจกับสิ่งที่เรียกว่าตำนานเมืองมากขึ้น เรื่องราวพวกนั้นอาจเป็นเรื่องจริงทั้งหมด เพียงแต่ดำรงอยู่ในโลกเร้นลับที่คนธรรมดาทั่วไปไม่อาจเข้าถึงได้

"ง่ายนิดเดียว แค่สร้างคุณค่าให้กับชุมทางคนจร ตราบใดที่แกสร้างคุณค่า แกก็จะได้รับเหรียญแมมมอนมาอย่างไม่คาดฝัน แกอาจจะเก็บได้ข้างถนน หรือเปิดตู้จดหมายมาเจอจดหมายไร้ชื่อผู้ส่งที่แนบเหรียญแมมมอนมาด้วย"

วิก้ายักไหล่ขณะอธิบาย

"ถ้าเหรียญโอโบลคือสื่อกลางการแลกเปลี่ยนทั่วไป เหรียญแมมมอนก็คือสื่อกลางของชุมทางคนจร ยิ่งแกครอบครองเหรียญแมมมอนมากเท่าไหร่ ก็แปลว่าแกสร้างคุณูปการให้ชุมทางคนจรมากเท่านั้น และยิ่งแกโยนเหรียญแมมมอนลงไปในมหารอยแยกมากเท่าไหร่ ทรราชก็จะยิ่งโปรดปรานแกมากขึ้นเท่านั้น"

"ฟังดูเหมือนความเชื่อบ้าบออะไรสักอย่างมากกว่านะ"

แม้ปากจะพูดออกไปแบบนั้น แต่ลึกๆ แล้วเบรูโกกลับรู้สึกทึ่งกับเรื่องทั้งหมด เมื่อนำไปเชื่อมโยงกับเรื่องราวที่เขารู้มา ดูเหมือนว่าพวกที่สามารถหยัดยืนอยู่ในชุมทางคนจรได้ยาวนาน ในแง่หนึ่งก็คือกลุ่มคนที่คอยสร้างคุณค่าให้กับสถานที่แห่งนี้นั่นเอง

ความศรัทธาอันเลือนรางถูกทำให้เป็นรูปธรรม คล้ายกับศาสนจักรที่ผันตัวไปเป็นบริษัทธุรกิจ ยิ่งทำเงินได้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งถือว่ามีความศรัทธาแรงกล้ามากเท่านั้น

"มันเลือกไม่ได้นี่นา การมีชีวิตอยู่ในสถานที่ต้องสาปแห่งนี้ ถ้าแค่โยนเหรียญที่ระลึกไร้ค่าลงไปแล้วมันช่วยให้สบายใจขึ้นได้ ฉันว่าหลายคนก็คงยอมทำทั้งนั้นแหละ"

วิก้าลูบคลำเหรียญแมมมอนในมือ เหรียญนี้อาจไร้ค่าในโลกภายนอก แต่ภายในชุมทางคนจร มันคือสื่อกลางที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด

"เอาล่ะ รับไปสิ นี่คือสิ่งที่ฉันเคยติดค้างเลเบียสไว้ ถือว่าหายกันแล้วนะ"

วิก้ายื่นเหรียญแมมมอนให้เบรูโก ก่อนจะแบมือออกแล้วพูดว่า

"ทีนี้ ก็ส่งมันมาให้ฉันสิ"

เบรูโกมองเหรียญแมมมอนในมือ สลับกับใบหน้าของวิก้า แล้วก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

"นี่มันอะไรกัน? พิธีการงั้นเรอะ?"

"มันคือการยึดมั่นในคุณค่าแลกคุณค่า" วิก้าดูจริงจังกับเรื่องนี้อย่างน่าประหลาด

"พวกแกดูเหมือนสาวกของทรราชเลยนะ เพียงแต่รูปแบบนิกายของพวกแกมันดูพิลึกไปหน่อย" เบรูโกกล่าวพลางส่งเหรียญแมมมอนคืนไป เป็นอันเสร็จสิ้นการแลกเปลี่ยนกับวิก้า

"จะว่ายังไงก็ช่างเถอะ ฉันก็เคยพูดคำพวกนี้กับเลเบียสเหมือนกัน น่าเสียดายที่หมอนั่นก็คิดแบบเดียวกับแก คนนอกอย่างพวกแกไม่มีทางเข้าใจที่นี่หรอก"

วิก้าคาดเดาปฏิกิริยาของเบรูโกไว้แล้ว เขาหยิบกล่องใบเล็กออกมาจากใต้เคาน์เตอร์บาร์ เมื่อเปิดออกก็พบว่าข้างในเต็มไปด้วยเหรียญแมมมอน วิก้าหย่อนเหรียญใหม่ลงไป เพิ่มพูนของสะสมในกล่องให้มากขึ้นไปอีก

ด้วยความอาวุโสของวิก้าในบาร์ใยแมงมุมและความศรัทธาที่เขามี หากทรราชมีอยู่จริง จำนวนเหรียญที่วิก้าสะสมไว้ก็คงผลักดันให้เขาได้เป็นถึงพระคาร์ดินัลอย่างแน่นอน

"นั่นมันอะไรน่ะ?"

เบรูโกสังเกตเห็นเหรียญในกล่องใบเล็ก นอกเหนือจากคำว่าแมมมอนที่อยู่ด้านหลังซึ่งเหมือนกันทุกเหรียญแล้ว ลวดลายที่สลักอยู่ด้านหน้าของบางเหรียญกลับแตกต่างออกไป

"ลวดลายพวกนี้ไม่เหมือนกันนี่ เหรียญแมมมอนมีราคาหน้าเหรียญต่างกันด้วยหรือ?" เบรูโกถาม

"ลวดลายบนเหรียญแมมมอนล้วนมีความหมายแฝงอยู่ ถ้าจะให้อธิบายง่ายๆ มันก็คือตำนานเมืองอันลี้ลับนั่นแหละ"

หลังจากนึกหาคำอธิบายอยู่ครู่หนึ่ง วิก้าก็ชี้แจงให้เบรูโกฟัง พร้อมกับหยิบเหรียญแมมมอนที่เป็นตัวแทนของลวดลายต่างๆ ออกมาวางเรียงตรงหน้าเบรูโก

"นี่เป็นหลักฐานชิ้นสำคัญอีกประการหนึ่งที่ยืนยันว่าทรราชมีตัวตนอยู่จริง เขาคอยเฝ้ามองพวกเราอยู่เสมอ และผลิตเหรียญลวดลายต่างๆ ขึ้นมาตามสิ่งที่เขาเห็น ลวดลายพวกนี้เป็นตัวแทนของเหตุการณ์และบุคคลที่ตกอยู่ในสายตาของทรราช

เป็นตำนานเมืองที่เล่าขานกันในหมู่พวกเรา ทว่ากลับยากที่จะพิสูจน์ว่าไม่เป็นความจริง"

เบรูโกก้มมองเหรียญเหล่านั้น พยายามแยกแยะลวดลายที่ปรากฏ

"บ้านใต้ตะวัน", "สวนสนุก", "ฝูงหมาป่า", "มงกุฎ" และอีกมากมาย...

"ถ้าอย่างนั้น ทรราชคนนี้ก็มีรสนิยมสุนทรีย์และเวลาว่างเหลือเฟือจริงๆ" เบรูโกนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "แล้วถ้าฉันเป็นที่สะดุดตาของเขาบ้าง จะมีเหรียญแมมมอนที่เป็นตัวแทนของฉันโผล่มาด้วยไหม?"

วิก้าปรายตามองเหรียญแมมมอนลายฝูงหมาป่าแล้วตอบว่า

"แน่นอนสิ"

"โอ้?"

ความสนใจของเบรูโกพุ่งถึงขีดสุด เหรียญแมมมอนที่เป็นสัญลักษณ์แทนตัวเขา ซึ่งหมุนเวียนไปทั่วทั้งชุมทางคนจร ฟังดูราวกับตำนานที่ค่อยๆ ก่อร่างสร้างตัวขึ้นมา

สำหรับคนที่มีความหลงตัวเองอยู่นิดๆ อย่างเขา นี่ถือเป็นข้อเสนอที่เย้ายวนใจไม่น้อย

"ฟังดูเข้าทีแฮะ"

มันก็เข้าทีอยู่หรอก แต่เบรูโกไม่มีเวลามามัวไร้สาระกับเรื่องพวกนี้ เขาเป็นอมตะ ชีวิตที่เหลืออยู่นั้นแทบจะไร้จุดสิ้นสุด เขามีเวลาถมเถที่จะผลาญไปกับเรื่องวุ่นวายร้อยแปด ทว่าเหนือสิ่งอื่นใด เขาต้องสะสางความแค้นครั้งใหญ่เสียก่อน

"เอาล่ะ กลับมาเรื่องคลินิกของนอร์มกันต่อ การแลกเปลี่ยนของเราเสร็จสิ้นแล้วใช่ไหม? แกพาฉันไปหาเขาได้หรือยัง?" เบรูโกถาม

"ฉันยังต้องทำงานต่อ"

วิก้าชี้ไปยังฟลอร์เต้นรำที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะจมดิ่งอยู่ในงานรื่นเริงชั่วนิรันดร์และไม่มีวันหลับใหล

สายตาของเบรูโกแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา ขณะที่เขากำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง ไม่ว่าจะด้วยไม้อ่อนหรือไม้แข็ง วิก้าก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน

"เนลลี่! พาสุภาพบุรุษท่านนี้ไปส่งยังที่ที่เขาต้องการที"

วิก้าโบกมือเรียกพนักงานเสิร์ฟที่ชื่อเนลลี่

เมื่อเห็นเช่นนั้น เบรูโกจึงกลืนถ้อยคำที่เตรียมไว้ลงคอ เขามองวิก้าอีกสองสามครั้งแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"แกไปรู้จักกับเลเบียสได้ยังไง?"

"ก็เหมือนฉันกับแกตอนนี้นี่แหละ หมอนั่นหลงทางมาที่นี่ แล้วก็เอามีดจี้คอฉัน บังคับให้เป็นคนนำทาง"

วิก้าเช็ดแก้วไปพลางตอบอย่างตรงไปตรงมาจนน่าประหลาดใจ รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากเมื่อหวนนึกถึงอดีตอันวุ่นวาย

"ไอ้พวกเรื่องเล่าที่แกเรียกว่าตำนานทั้งหมดนั่น... ความจริงแล้วมันมีอยู่จริงใช่ไหม?" เบรูโกถามย้ำอีกครั้ง

เบรูโกตระหนักถึงจุดนี้ได้นับตั้งแต่วิก้าบอกว่าตัวเขาเองก็สามารถไปปรากฏอยู่บนเหรียญแมมมอนได้ มันฟังดูน่าขนลุก แต่ในขณะเดียวกันก็ชวนให้ตื่นเต้นสุดๆ

ทั้งวิญญาณ ปีศาจร้าย อสูรกาย และลูกหนี้วิญญาณ... ช่วงเวลาสั้นๆ หลังจากพ้นโทษออกมา ทำให้เบรูโกตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่งได้อย่างถ่องแท้ นั่นคือสิ่งที่ถูกเรียกว่าตำนาน มักจะเป็นเรื่องจริงเสมอ

"อันที่จริง... แกก็เคยพบกับคนที่มีชีวิตอยู่แค่ในตำนานมาแล้วนี่นา"

วิก้าพูดบางสิ่งที่เบรูโกไม่เข้าใจ

เบรูโกชะงักไปครู่หนึ่งและไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาหันหลังเดินตามเนลลี่ไป โดยมีภาพของเหรียญแมมมอนสว่างวาบขึ้นมาในหัว

"กลายเป็นตำนานงั้นหรือ? ฟังดูเข้าท่าดีนะ"

เบรูโกหันหน้ากลับมาและทิ้งท้ายกับวิก้า

"ลืมแนะนำตัวไปเลย ฉันชื่อ โบโลเก้ ลาซารัส ฉันคิดว่าเดี๋ยวเราคงได้พบกันอีก"

พูดจบ เบรูโกก็หันหน้ากลับแล้วเดินตามเนลลี่ออกไป

วิก้ามองตามแผ่นหลังของเบรูโกที่ค่อยๆ หายลับไป เขาวางแก้วที่เช็ดเสร็จแล้วลง หยิบเหรียญแมมมอนลายฝูงหมาป่าขึ้นมา ราวกับนึกอะไรบางอย่างออก สายตาของเขาทอดยาวและดูลึกล้ำยากจะคาดเดา

...

หลังจากออกจากบาร์ใยแมงมุม เบรูโกก็เดินตามการนำทางของเนลลี่มาได้พักใหญ่ เขาสัมผัสได้เลยว่าชุมทางคนจรไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ตาเห็น เมื่อลองใคร่ครวญดู โลกใบนี้ยังมีเรื่องลี้ลับอีกมากมายมหาศาล แม้แต่ความลับภายในสำนักพิทักษ์ระเบียบ เบรูโกก็ยังเปิดโปงได้ไม่หมด นับประสาอะไรกับความลับในโลกภายนอก

ณ สุดขอบของชุมทางคนจร เบรูโกกล่าวอำลาและขอบคุณเนลลี่ที่ช่วยนำทาง หากไม่ได้เขาคอยชี้แนะ เบรูโกก็คงไม่มีทางคลำหาจุดหมายปลายทางในเขตนครหลวงที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกตแห่งนี้เจอแน่ๆ

ตามคำบอกกล่าวของเนลลี่ เบรูโกมุ่งหน้าต่อไปตามระเบียงทางเดินอันขรุขระ การเดินทางไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ แผ่นพื้นมีรอยแยกอ้ากว้าง ซึ่งสามารถมองลอดลงไปเห็นหุบเหวไร้ก้นเบื้องล่างได้ เพียงแค่ย่างก้าวเบาๆ ระเบียงทั้งสายก็สั่นไหวเล็กน้อย ฝุ่นผงร่วงกราวลงมา

เมื่อเดินลึกเข้าไป เบรูโกก็มองเห็นจุดหมายปลายทาง นั่นคือคลินิกของนอร์ม

ตัวอาคารถูกสร้างขึ้นบนลานที่ยื่นออกไป มันไม่มีหน้าต่าง มีเพียงประตูเหล็กบานเดียวเท่านั้น กำแพงด้านนอกดูทรุดโทรมผุพัง ถูกปะติดปะต่อขึ้นจากเศษเหล็กนับชิ้นไม่ถ้วน

เขาเคาะประตู หลังจากยืนรออยู่ไม่กี่วินาที เบรูโกก็ผลักประตูเหล็กเข้าไป ด้านในมืดสลัว มีเพียงแสงไฟสีขาวซีดจางๆ สองสามดวงบนเคาน์เตอร์ที่ส่องสว่างให้พอมองเห็นมุมหนึ่งของห้อง

เสียงหอบหายใจแผ่วเบาดังแว่วมาจากมุมมืดที่ไร้แสงไฟ พร้อมกับเงาร่างของมนุษย์ที่ปรากฏให้เห็นเลือนราง ทว่าใบหน้าของทุกคนกลับถูกบดบังด้วยเงามืด พวกเขามองเห็นเบรูโกไม่ชัดเจนนัก และเบรูโกเองก็มองไม่เห็นพวกเขาเช่นกัน

ที่หน้าเคาน์เตอร์ ร่างผอมเกร็งร่างหนึ่งสังเกตเห็นการมาเยือนของเบรูโก หมอนั่นดูขี้โรค ผิวซีดเซียวและมันเยิ้ม คล้ายกับหนูท่อที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในรางน้ำครำ

"โอ้ หน้าใหม่สินะ" เสียงประหลาดที่บิดเบี้ยวดังลอดออกมาจากลำคอของชายคนนั้น ฟังดูราวกับเสียงแค่นหัวเราะเยาะที่ชวนให้ขนลุก "ต้องการอะไรล่ะ?"

"ฉันมาตามหาคน" เบรูโกเดินเข้าไปที่เคาน์เตอร์ "นอร์ม วอร์ด"

เขาจ้องมองชายหน้าหนูตรงหน้า สลับกับความมืดมิดที่รายล้อมอยู่รอบตัว

"เขาอยู่ไหม?"

สุ้มเสียงนั้นวุ่นวายและกึกก้อง ราวกับความสั่นสะท้านยามลมหนาวพัดโหมกระหน่ำกระแทกบานหน้าต่าง ดั่งเสียงภูตผีเคาะประตู ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดและครวญคราง