บทที่ 14 ผู้ควบแน่น

"อันที่จริง โลกใบนี้ไม่ได้มีแค่องค์กรเหนือธรรมชาติที่นำโดยปีศาจเท่านั้น แต่ยังมีเหล่า 'ผู้ควบแน่น' ที่นำโดยมนุษย์อยู่ด้วย"

เจฟฟรีย์อธิบายให้เบรูโกฟังขณะนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร

เบรูโกพยักหน้ารับ พลางหยิบขนมปังจิ้มซอสเนื้อส่งเข้าปาก และตั้งใจฟังเจฟฟรีย์ไปด้วย

บรรยากาศรอบกายเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยจอแจ ผู้คนแน่นขนัดเต็มทุกที่นั่งทานมื้อเที่ยง ไร้ซึ่งกลิ่นอายลึกลับขององค์กรเหนือธรรมชาติโดยสิ้นเชิง ทุกคนพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ และบางครั้งก็มีการโต้เถียงดังลั่นมาจากอีกฟากหนึ่ง

"ทำไมมีกับข้าวแค่นี้อีกแล้วเนี่ย? พ่อครัวขี้เกียจสันหลังยาวหรือไง!"

"ป้าครับ! มืออย่าสั่นสิ! ตักให้มันเต็มๆ หน่อย!"

"อย่าสั่น! บอกว่าอย่าสั่น! ถ้าตักไม่ไหว เดี๋ยวผมตักเอง!"

เสียงบ่นท้วงทำนองนี้ดังขึ้นไม่ขาดสาย

เบรูโกมีสีหน้าปั้นยาก เขาไม่รู้ว่าจะขำหรือทึ่งในความติดดินของที่นี่ดี เมื่อประกอบกับหัวข้อที่เขากับเจฟฟรีย์กำลังสนทนา—ซึ่งควรจะเป็นข้อมูลลับสุดยอดทางไสยเวท—มันกลับไม่มีความขลังหลงเหลืออยู่เลย ราวกับพวกเขากำลังเถียงกันว่าหลังเลิกงานจะกินอะไรดี

แต่มันก็สมเหตุสมผล เขาเป็นเจ้าหน้าที่ใหม่ที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ คำถามที่คาใจเขาอาจเป็นเพียงเรื่องสามัญสำนึกพื้นฐานในสายตาของเจ้าหน้าที่เหล่านี้

เจฟฟรีย์เหลือบมองผู้คนรอบข้าง กลืนอาหารลงคอแล้วกล่าวว่า "อย่าไปใส่ใจเลย เพื่อขับเคลื่อนองค์กรขนาดใหญ่ขนาดนี้ แผนกโลจิสติกส์จำเป็นต้องมีคนมากกว่าแผนกปฏิบัติการภาคสนามหลายเท่าตัวอยู่แล้ว"

จากข้อมูลที่รับรู้มา องค์กรหลักของสำนักระเบียบการคือ "ห้องวินิจฉัย" ซึ่งนำโดยผู้อำนวยการสูงสุด เป็นศูนย์กลางการสั่งการที่คอยควบคุมและสั่งการแผนกย่อยต่างๆ

แผนกของเจฟฟรีย์คือ "แผนกทรัพยากรบุคคล" ซึ่งฟังดูธรรมดามาก แต่การจะคัดกรองเจ้าหน้าที่ที่สามารถก้าวเข้าสู่โลกเหนือธรรมชาติจากผู้สมัครนับไม่ถ้วน ทำให้โครงสร้างของแผนกนี้ซับซ้อนกว่าที่คิด

ส่วน "แผนกปฏิบัติการภาคสนาม" นั้นเป็นหน่วยงานที่พิเศษที่สุด เพราะต้องรับผิดชอบภารกิจภายนอก อาจกล่าวได้ว่าทุกแผนกยกเว้นภาคสนามล้วนถือเป็น "ฝ่ายสนับสนุน" หรือโลจิสติกส์ ตามระเบียบการ ทุกฝ่ายต้องให้ความสำคัญและร่วมมือกับการปฏิบัติงานของภาคสนามเป็นอันดับแรก ด้วยความพิเศษนี้ ผู้อำนวยการแผนกภาคสนามจึงขึ้นตรงต่อรองผู้อำนวยการสำนักระเบียบการ

สำหรับ "แผนกโลจิสติกส์" นั้นทำหน้าที่ตามชื่อ คือการส่งกำลังบำรุงอย่างแท้จริง รักษาความสัมพันธ์อันดีกับแผนกต่างๆ และจัดการเรื่องน่าปวดหัวทั้งหลาย ตั้งแต่การขนย้ายวัสดุ การจัดกำลังคน การจัดสรรงบประมาณ ไปจนถึงการซ่อมบำรุงอาคารสถานที่ แม้แต่การเก็บกวาดหลังการต่อสู้ก็เป็นหน้าที่ของพวกเขา "คนแจวเรือ" ที่เบรูโกเห็นตอนจบการทดสอบ ก็เป็นหน่วยงานที่โลจิสติกส์จัดตั้งขึ้นเพื่อจัดการพื้นที่สนามรบโดยเฉพาะ

ภายใต้การนำของเจฟฟรีย์ เบรูโกออกจากแผนกภาคสนามมายังแผนกโลจิสติกส์ ซึ่งก็คือห้องโถงกลางที่พวกเขาโผล่มาตอนแรกนั่นเอง และโรงอาหารพนักงานก็ตั้งอยู่ที่นี่

"ย้อนกลับมาเรื่องผู้ควบแน่น... ไม่ใช่แค่ผู้ติดหนี้และปีศาจเท่านั้นที่ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติอันแปลกประหลาด มนุษย์เองก็มีพลังนี้เช่นกัน"

เจฟฟรีย์อธิบายต่อ

"ในยุคก่อนประวัติศาสตร์ เหล่านักปราชญ์ค้นพบแหล่งพลังงานลึกลับที่เรียกว่า 'แหล่งกำเนิดลับ'

ในเวลาต่อมา นักปราชญ์เหล่านี้เริ่มทำความเข้าใจ ทดลอง และค่อยๆ ควบคุม 'แหล่งกำเนิดลับ' หรือพูดให้ถูกคือ นำมันมาใช้ประโยชน์ เหมือนที่เราใช้ไฟฟ้าส่องสว่างในความมืด หรือใช้น้ำมันดีเซลขับเคลื่อนเครื่องจักรหนักในปัจจุบัน

พวกเขาจัดระบบความรู้นี้และตั้งชื่อว่า 'การเล่นแร่แปรธาตุ' ส่วนนักปราชญ์เหล่านั้นถูกเรียกว่า 'นักเล่นแร่แปรธาตุ'

ในท้ายที่สุด นักเล่นแร่แปรธาตุก็เข้าใจพลังเหนือธรรมชาตินี้อย่างถ่องแท้ และพัฒนา 'เครื่องมือ' เพื่อใช้ควบคุมและสยบพลังนั้น"

"เมทริกซ์เล่นแร่แปรธาตุ"

เบรูโกเอ่ยคำศัพท์ลึกลับนั้นออกมา โลกที่เคยพร่ามัวในความคิดค่อยๆ แจ่มชัดขึ้น

เจฟฟรีย์พยักหน้ารับและกล่าวต่อ

"เมทริกซ์เล่นแร่แปรธาตุคือโครงสร้างเมทริกซ์ที่ซับซ้อนและละเอียดอ่อน เป็นเหมือนบังเหียนที่ใช้สยบพลังเหนือธรรมชาติ คล้ายกับวงจรไฟฟ้าที่แม่นยำหรือกลไกเครื่องจักรที่ซับซ้อน ขึ้นอยู่กับองค์ประกอบของเมทริกซ์ว่าจะกระตุ้นให้เกิดผลลัพธ์แบบใด เราเรียกความสามารถที่เกิดขึ้นนี้ว่า 'พลังลับ'"

ขณะพูด เขาหยิบ 'กุญแจวิถีวน' ออกมาวางบนโต๊ะอาหาร

"เหมือนกุญแจวิถีวนดอกนี้ โดยเนื้อแท้มันก็แค่กุญแจธรรมดา แต่ถูกฝัง 'เมทริกซ์เล่นแร่แปรธาตุ' ลงไป และผลของ 'พลังลับ' จากเมทริกซ์นี้คือการเปิด 'ประตู' ไปสู่พื้นที่ต่างๆ"

"แล้วเมื่อฝังเมทริกซ์เล่นแร่แปรธาตุลงในอาวุธ..."

เบรูโกหวนนึกถึง 'หมาป่าขบดาบ' ในการทดสอบ ร่างที่ปกคลุมด้วยคมดาบและแผ่รังสีสังหารอันน่าสะพรึง

"พาหนะที่ถูกฝังเมทริกซ์และแบกรับพลังเหนือธรรมชาติเหล่านี้ เรียกรวมๆ ว่า 'ยุทโธปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุ' เจ้าหมาป่าขบดาบที่คุณเจอ ก็ถือเป็นยุทโธปกรณ์รูปแบบหนึ่ง"

เจฟฟรีย์ขยายความ

"งั้น... ผู้ควบแน่น ก็คือมนุษย์ที่ฝัง 'เมทริกซ์เล่นแร่แปรธาตุ' ลงในร่างกาย เพื่อให้ร่างกายมนุษย์สามารถใช้อำนาจเหนือธรรมชาติได้งั้นหรือ?"

เบรูโกอนุมาน ลมหายใจเริ่มถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อย

หากเมทริกซ์ของ 'กุญแจวิถีวน' สามารถฝังลงในร่างกายมนุษย์ได้ เบรูโกจะครอบครอง 'พลังลับ' ที่สามารถเปิดประตูบานใดก็ได้ ไม่ว่าจะไกลแค่ไหน และก้าวข้ามไปได้อย่างง่ายดายหรือไม่?

"ใช่ แต่ก็ไม่ถูกซะทีเดียว"

เจฟฟรีย์แก้ความเข้าใจผิด

"เมทริกซ์เล่นแร่แปรธาตุไม่ได้ถูกฝังลงใน 'วัตถุ' แต่ 'พาหนะ' ของมันคือวิญญาณ"

เจฟฟรีย์หยิบกุญแจวิถีวนขึ้นมา น้ำเสียงเคร่งขรึมและจริงจัง

"จำที่ฉันเคยบอกได้ไหม? ทุกสรรพสิ่งล้วนมีจิตวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นเหล็ก หิน หรือเนื้อหนัง"

เบรูโกตั้งใจฟังทุกคำพูด

"ส่วนผู้ควบแน่น คือมนุษย์ที่วิญญาณถูกฝังด้วย 'เมทริกซ์เล่นแร่แปรธาตุ' จึงได้รับความสามารถในการใช้อำนาจเหนือธรรมชาติ"

"แต่จะฝังเมทริกซ์ลงในวิญญาณได้ยังไง? มันเป็นสิ่งที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้นี่นา" เบรูโกซักไซ้

ริมฝีปากของเจฟฟรีย์ยกขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความลึกลับ

"นั่นคือเหตุผลที่ต้องมี 'การควบแน่น' เพื่อเปลี่ยนวิญญาณจากความว่างเปล่าให้กลายเป็นรูปธรรมที่จับต้องและแทรกแซงได้ นี่จึงเป็นที่มาว่าทำไมเราถึงถูกเรียกว่า 'ผู้ควบแน่น'"

เบรูโกชะงักค้างไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเริ่มขยับตัวอีกครั้งโดยการหยิบขนมปังที่เหลือจิ้มซอสยัดใส่ปาก

ความรู้สึกนี้มันแปลกประหลาด เหมือนตอนที่เขาหลุดเข้ามาในต่างโลกครั้งแรก ที่เต็มไปด้วยสิ่งใหม่และเรื่องราวที่ไม่รู้จัก ทั้งน่าตื่นเต้นและน่าหวาดหวั่น จนทำตัวไม่ถูก

"งั้นในตัวผู้ควบแน่นก็มีศิลาปราชญ์... หรืออย่างน้อยก็สิ่งที่คล้ายกันฝังอยู่สินะ? แถมยังสลักลวดลายเมทริกซ์ซับซ้อนไว้ เหมือนเครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนพลังเหนือธรรมชาติในร่างกาย"

เบรูโกพยายามทำความเข้าใจ ฟังดูเหมือนนี่จะเป็นจุดอ่อนของผู้ควบแน่น หากเอาวิญญาณที่เป็นรูปธรรมออกจากร่าง พวกเขาต้องตายแน่

"อื้ม แต่ก็ไม่ใช่อย่างที่คุณคิดซะทีเดียว วิญญาณของผู้ควบแน่นไม่ได้อยู่ในรูปของแข็งตลอดเวลา มันดำรงอยู่กึ่งกลางระหว่างความว่างเปล่าและความแข็งแกร่ง"

คำพูดต่อมาของเจฟฟรีย์ทำลายข้อสันนิษฐานของเบรูโก

"การควบแน่นทำให้วิญญาณที่ไร้รูปข้ามขั้นตอนการเปลี่ยนสถานะเป็นของเหลว แล้วแข็งตัวเป็นก้อนวัตถุทันที เพื่อสกัดสิ่งที่เรียกว่าศิลาปราชญ์ แต่เมื่อเราฝัง 'เมทริกซ์เล่นแร่แปรธาตุ' วิญญาณจะเข้าสู่สภาวะกึ่งควบแน่น ผ่านสถานะสสารทั้งสาม

จาก 'ก๊าซ' ที่จับต้องไม่ได้ เปลี่ยนเป็น 'ของเหลว' ที่ไหลเวียน แล้วค่อยควบแน่นเป็น 'ของแข็ง'

การฝังเมทริกซ์เกิดขึ้นในระยะ 'ของเหลว' มันมีมวลสารแต่ยังไม่แข็งตัว ยังคงรูปทรงที่ยืดหยุ่นได้ เราจะทำการฝังและซ้อนทับเมทริกซ์ในขั้นตอนนี้ เมื่อสำเร็จ พิธีกรรมก็จะจบลง

วิญญาณมนุษย์นั้นไม่อาจผูกมัดได้ ดังนั้นหลังจบพิธีกรรม วิญญาณของเราจะหยุดกระบวนการควบแน่น และเปลี่ยนสถานะกลับจาก 'ของเหลว' เป็น 'ก๊าซ' ที่ไร้รูปอีกครั้ง แต่คราวนี้จะมี 'เมทริกซ์เล่นแร่แปรธาตุ' ติดไปด้วย"

ถึงตรงนี้ เจฟฟรีย์นึกบางอย่างขึ้นได้จึงเตือนเบรูโก

"เรื่องที่คุณเคยถามเกี่ยวกับการเกิด 'เศษเสี้ยววิญญาณ' ส่วนหนึ่งของข้อสันนิษฐานก็มาจากตรงนี้

การเกิดเศษเสี้ยวคือ 'ความสูญเสีย' จากการเปลี่ยนสถานะของวิญญาณ อธิบายได้ด้วยหลักการควบแน่น กระบวนการนี้ต้องมีการคายความร้อน และส่วนที่คายออกมานั้นอาจจะเป็นเศษเสี้ยววิญญาณก็ได้"

พูดจบ เจฟฟรีย์ก็รีบยกซุปที่เริ่มเย็นชืดขึ้นซดโฮกใหญ่ แล้วเช็ดปากด้วยกระดาษทิชชู

"มีคำถามอื่นอีกไหม?"

"มีสิ ถึงคุณจะพูดเหมือนง่าย แต่การเข้าไปแทรกแซงและฝังอะไรลงในวิญญาณ ฟังดูเสี่ยงมาก" เบรูโกแย้ง

"ถูกต้อง ไม่ใช่แค่เสี่ยง... ต่อให้วิทยากรการเล่นแร่แปรธาตุจะก้าวหน้าแค่ไหน ขั้นตอนการฝังเมทริกซ์ก็ยังเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน อย่างที่บอกไป วิญญาณเป็นตัวกำหนดร่างกาย คุณคิดว่าร่างกายของเราที่วิญญาณถูกรบกวนระหว่างพิธีกรรม จะยังมีสภาพดีอยู่ได้เหรอ?"

น้ำเสียงของเจฟฟรีย์กดต่ำลง

"บ่อยครั้งที่มีตัวอย่างว่าวิญญาณยอมรับเมทริกซ์ได้สำเร็จ แต่ร่างกายกลับสลายไปในระหว่างพิธีกรรม หรือที่แย่กว่านั้นคือวิญญาณทนรับเมทริกซ์ไม่ไหว จนวิญญาณแตกสลายและตายไปเลย"

สิ่งที่เจฟฟรีย์เล่าล้วนเป็นความรู้ที่สั่งสมมาจากตัวอย่างที่นองเลือดนับไม่ถ้วน

"นั่นเป็นเหตุผลที่มีเจ้าหน้าที่ภาคสนามน้อยสินะ?"

แม้จะเสี่ยงมหาศาล แต่เบรูโกกลับมีความสนใจในการฝังเมทริกซ์อย่างมาก

"แค่ส่วนหนึ่ง อีกส่วนคือการออกภาคสนามมีความเสี่ยงสูงจริงๆ นี่คือสิ่งที่ฉันอยากบอกคุณตั้งแต่แรก คุณไม่ได้เจอแค่ปีศาจ แต่ยังต้องเจอกับผู้ควบแน่นที่เป็นศัตรู พวกเขาพกพา 'พลังลับ' ที่แปลกประหลาดและไม่อาจคาดเดา"

"รู้ไหมเบรูโก จริงๆ แล้วฉันก็เป็นผู้ควบแน่นเหมือนกัน แค่เกษียณตัวเองมาอยู่แนวหลัง" เจฟฟรีย์หัวเราะเจ้าเล่ห์ กระซิบถามเบรูโก "ถ้าตอนนี้เราเป็นศัตรูกัน คุณจะทำยังไง?"

เบรูโกหรี่ตามองเก้าอี้ข้างตัวแล้วตอบเสียงเย็น "คว้าเก้าอี้ฟาดหัวคุณ"

"แล้วถ้า 'พลังลับ' ของฉันคือการหยุดการเคลื่อนไหวของใครก็ตามที่สบตากับฉันล่ะ?"

ได้ยินดังนั้น เบรูโกพยายามจะหลบสายตา แต่ในบทสนทนาเมื่อครู่ เขาจ้องมองเจฟฟรีย์อยู่ตลอด

เจฟฟรีย์ที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของเขายังคงมีรอยยิ้มที่เป็นมิตร แต่คราวนี้มันกลับแฝงความเยือกเย็น

"เห็นไหม คุณขยับไม่ได้... ฉันไม่จำเป็นต้องควบคุมคุณตลอดเวลา แค่ทำให้คุณชะงักไปไม่กี่วินาที ฉันก็เอาช้อนแทงคอคุณทะลุได้แล้ว"

"เห็นแบบนี้ ฉันก็เคยอยู่ภาคสนามมาก่อนนะ ถึงจะอ้วนไปหน่อย แต่ไขมันพวกนี้มันทับกล้ามเนื้ออยู่" เจฟฟรีย์ถลกแขนเสื้อขึ้นโชว์แขนที่ดูไม่มีกล้ามเนื้อเลยสักนิด

"แต่ฉันเป็นอมตะ" เบรูโกสวนกลับเสียงแข็ง

"ใช่ แต่ฉันสามารถทุบศพคุณซ้ำๆ ให้คุณอยู่ในสถานะ 'ตาย' ต่อไปได้เรื่อยๆ คุณเองก็บอกว่าถ้าตายบ่อยๆ ในเวลาสั้นๆ จะทำให้โคม่าและหมดสภาพไม่ใช่เหรอ"

ความเงียบเข้าปกคลุม

ผ่านไปครู่ใหญ่ เบรูโกก็ตระหนักได้ เขาเข้าใจปมปัญหาของตัวเองแล้ว ในโลกเหนือธรรมชาตินี้ ความเป็นอมตะอาจจะทรงพลัง แต่มันไม่ใช่พลังสัมบูรณ์ เขายังมีเรื่องต้องเรียนรู้อีกมาก และความหยิ่งผยองมีแต่จะนำพาเขาไปสู่ความตาย

"ฉันเข้าใจที่คุณจะสื่อแล้ว" เบรูโกพยักหน้าอย่างจริงจัง

"การต่อสู้ของผู้ควบแน่นก็เป็นแบบนี้ เหมือนเป่ายิ้งฉุบ... หยั่งเชิง เดาทาง 'พลังลับ' ของอีกฝ่าย หาจุดอ่อน แล้วเผด็จศึกในพริบตา"

เจฟฟรีย์พอใจในทัศนคติของเบรูโก มันไม่ง่ายเลยที่จะทำให้คนที่มีปัญหาทางจิตอย่างเบรูโกยอมรับฟังคำเตือนอย่างตั้งใจ

"ผู้แข็งแกร่งได้รับการยกย่อง แต่ผู้ที่ปรับตัวได้คือผู้รอดชีวิต

นี่คือคำกล่าวที่วนเวียนอยู่ในสำนักระเบียบการมาเนิ่นนาน การต่อสู้ของผู้ควบแน่นเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและความพิสดาร

ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ เราไม่รู้ว่าเจอกับศัตรูแบบไหน มีกี่คน หรือมี 'พลังลับ' อะไร สิ่งที่ทำได้คือปรับตัว แก้ไขสถานการณ์เฉพาะหน้า ลองผิดลองถูกหาจุดอ่อนศัตรู แล้วปาดคอมันซะ"

ขณะเจฟฟรีย์พูด แววตาของเขาหม่นลงอย่างเห็นได้ชัด ราวกับกำลังหวนนึกถึงการต่อสู้ในอดีต

"ข่าวกรองคือชีวิตสินะ" เบรูโกกล่าว เขาเข้าใจความหมายที่แท้จริงของคำพูดเจฟฟรีย์แล้ว

"ถูกต้อง" เจฟฟรีย์พยักหน้ายอมรับ

"งั้น..." เบรูโกนึกถึงคำว่า 'สมมติว่า' ของเจฟฟรีย์เมื่อครู่ แล้วมองชายที่ย้ายจากภาคสนามมาอยู่โลจิสติกส์ด้วยสายตาสงสัย "ผลของ 'พลังลับ' ของคุณ คือเรื่อง 'สมมติ' จริงๆ เหรอ?"

เจฟฟรีย์ยิ้ม แล้วย้อนคำพูดของเบรูโกคืนให้เจ้าตัว

"ข่าวกรองคือชีวิต"