บทที่ 13 การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม

เบรูโกและเจฟฟรีย์ผลักบานประตูเดินออกมาจากห้องทำงานของเลเบียส ประตูปิดลง ทิ้งให้เหลือเพียงพวกเขาสองคนยืนอยู่ท่ามกลางทางเดินที่ว่างเปล่า

ความกระอักกระอ่วนใจในคราแรกเริ่มมลายหายไป เบรูโกสัมผัสได้ว่าตนกำลังกลมกลืนไปกับสถานที่แห่งนี้... อย่างน้อยมันก็ไม่ได้รู้สึกแปลกแยกอีกต่อไป

"'หางของรูเพิร์ต' หน่วยปฏิบัติการพิเศษ..."

เบรูโกพึมพำแผ่วเบา สายตาจับจ้องตราสัญลักษณ์ในฝ่ามือ

"พูดตามตรงนะ ฉันเริ่มจะถูกชะตากับเจ้านายคนใหม่เข้าแล้วสิ" เบรูโกหันไปบอกเจฟฟรีย์

เขาชอบคนประเภทนี้... คนฉลาด

เลเบียสรู้ว่าเบรูโกต้องการอะไรและไม่รังเกียจที่จะยื่นมือเข้าช่วย

เทียบกับการพูดจาหว่านล้อม เลเบียสกระหายในการลงมือทำมากกว่า

ข้ามขั้นตอนมารยาทที่เยิ่นเย้อและซับซ้อน ทั้งสองแลกเปลี่ยนข้อมูลเกี่ยวกับเหยื่ออย่างรวบรัดและมีประสิทธิภาพ ราวกับนักล่าผู้เลือดเย็น

ไม่จำเป็นต้องเห็นพ้องในปรัชญา เพียงแค่มีจุดมุ่งหมายไปในทิศทางเดียวกันก็เกินพอ

ตราบใดที่เบรูโกยอมปฏิบัติตามคำสั่ง เลเบียสก็ไม่สนหรอกว่าเขาจะเป็น 'ผู้ติดหนี้' หรือสัตว์ประหลาดที่ดำมืดกว่านั้น

เบรูโกไม่คิดเลยว่าการเข้างานจะราบรื่นเพียงนี้

เดิมทีเขาคิดว่าจะต้องเซ็นสัญญาเป็นตับและกล่าวคำปฏิญาณตนเสียอีก

คิดได้ดังนั้น เบรูโกก็กระชับแฟ้มเอกสารที่หนีบไว้ใต้รักแร้ แววตาพลันมืดครึ้มลงอย่างรวดเร็ว

'คนกินคน'

ความตายของอเดลเกี่ยวพันกับพวกมัน

การได้รู้ข้อมูลนี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับเบรูโก

ตอนนี้สิ่งที่ต้องทำคือคว้าอาวุธไปเคาะประตูบ้านพวกมัน บดขยี้กระดูกทีละชิ้น เลาะฟันออกให้หมดปาก แล้วงัดเอาสิ่งที่เขาต้องการออกมาจากเสียงลมหายใจที่รวยริน

"พวกนายมันศีลเสมอกันหรือไง?"

เจฟฟรีย์สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของเบรูโก

เขาเคยคิดว่าทั้งคู่คงเข้ากันได้ดี แต่พอมาเห็นกับตาตัวเองกลับรู้สึกหวั่นใจพิกล

'ผู้ถือครองอำนาจลบ' ที่สนแต่ผลลัพธ์ไม่สนวิธีการ กับ 'อันเดด' ที่ถูกความแค้นกัดกิน... การที่คนหัวรั้นสุดขั้วสองคนมาเจอกัน ช่างเป็นเรื่องที่น่าขนลุกพิลึก

"นายกะจะไปเยี่ยมเยียน 'เจ้าตัวซวย' นั่นเมื่อไหร่?"

เจฟฟรีย์เหลือบมองแฟ้มเอกสาร นี่ถือเป็นภารกิจแรกของเบรูโกหลังเข้าสังกัด

"ทันทีที่ฉันพร้อม" เบรูโกตอบ

ความกระสับกระส่ายในใจเร่งเร้าเขา ความโกรธแค้นอัดแน่นรอวันปะทุ

เบรูโกไม่อาจรอได้อีกแล้ว

"เข้าใจนายยากชะมัด... แต่ก็นะ นายมันอมตะ ส่วนฉันก็แค่ปุถุชนคนธรรมดา เข้าใจได้ก็ปาฏิหาริย์แล้ว"

เห็นท่าทีใจร้อนของเบรูโก เจฟฟรีย์ก็ได้แต่ถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ฉันทนการฆ่าฟันในงานภาคสนามไม่ไหว ถึงได้ขอย้ายไปอยู่ฝ่ายโลจิสติกส์ไงล่ะ" เจฟฟรีย์หวนนึกถึงอดีต

"นายรักงานนี้จริงๆ นะเบรูโก"

เบรูโกเพียงแค่ยิ้มรับ ไม่พูดอะไร

มีเหตุผลมากมายที่ทำให้เขารักงานนี้... การแก้แค้นให้อเดล การไขความจริงของโลกเหนือธรรมชาติ และการสังหารปีศาจยังช่วยให้เขาสะสมเศษเสี้ยววิญญาณ ซึ่งอาจช่วยเติมเต็มวิญญาณที่ขาดหายไปของเขาได้

"แต่... ฉันยังอยากให้นายคิดให้ดี

ถึงนายจะคิดว่าตัวเองเก๋าเกม แต่จริงๆ แล้วนายก็แค่เด็กใหม่ที่เพิ่งเข้างานเมื่อวาน

นายยังไม่เข้าใจอันตรายของมันหรอก"

เจฟฟรีย์เริ่มจริงจัง น้ำเสียงเคร่งขรึมขึ้น

"ต่อให้อันตรายแค่ไหน ฉันก็ไม่ตายไม่ใช่เหรอ?" เบรูโกย้อน

ความเป็นอมตะคือที่พึ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในตอนนี้

ไม่ว่าสภาพแวดล้อมจะเลวร้ายเพียงใด มันก็ไม่มีผลกับเขา

เจฟฟรีย์ถอนหายใจอย่างจนปัญญา

ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "ช่างเถอะ ไว้มีเวลาฉันจะพานายไปเจอพวก 'คนว่างงาน' พวกนั้น"

"ใครนะ?" เบรูโกถาม

เจฟฟรีย์ไม่อธิบายขยายความคำว่า 'คนว่างงาน' แต่เปลี่ยนเรื่องแทน

"งั้นฉันจะแนะนำเรื่องที่ควรรู้ให้ฟัง อย่างเช่นภารกิจถัดไป

นายอาจจะไม่ได้เจอแค่ปีศาจ"

เบรูโกยังมีเรื่องต้องเรียนรู้อีกมาก แต่เลเบียสไม่เหมาะจะเป็นครูสอนแน่ๆ

หน้าที่นี้จึงตกเป็นของเจฟฟรีย์ เพราะเขาทำมาหลายครั้งจนช่ำชองแล้ว

"ไม่เจอแค่ปีศาจ... แล้วเจออะไร?"

สิ้นคำถาม เบรูโกก็นึกบางอย่างขึ้นได้ มองเจฟฟรีย์ด้วยแววตายินดี

"เครื่องควบแน่น" เจฟฟรีย์เอ่ยคำศัพท์ที่คุ้นหูแต่ฟังดูแปลกแปร่ง

เบรูโกรู้จัก 'การควบแน่น' ซึ่งเป็นวิธีทำให้วิญญาณแข็งตัว แต่ไม่เคยได้ยินคำว่า 'เครื่องควบแน่น' มาก่อน

เห็นสีหน้างุนงงของเบรูโก เจฟฟรีย์ก็ดันหลังเขาให้เดินหน้า

"ไปเถอะ

ได้เวลาข้าวแล้ว

ไว้คุยกันตอนกิน"

...

"พวกเขาไปแล้วเหรอ?"

ยูลิเอลผลักประตูชะโงกหน้าเข้ามาสำรวจภายในห้อง

เหลือเพียงเลเบียสที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ก้มมองแฟ้มเอกสารในมือ

"อืม" เลเบียสตอบรับอย่างเฉยชา ไม่แม้แต่จะเงยหน้ามองยูลิเอล สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่แฟ้ม... หรือเจาะจงกว่านั้นคือชื่อบนหน้าปก

เบรูโก ลาซารัส

"คุณดูสนใจเขาเป็นพิเศษนะ"

ยูลิเอลเดินเข้ามาหาเลเบียส

ในฐานะลูกน้อง เธอย่อมรู้นิสัยของเจ้านายดี และรู้ว่านานแล้วที่ไม่มีใครกระตุกความสนใจของเลเบียสได้ขนาดนี้

"เปล่า ผมไม่ได้สนใจเขา" เลเบียสปฏิเสธ คิ้วขมวดมุ่นราวกับกำลังครุ่นคิดเรื่องสำคัญยิ่งยวด

ยูลิเอลเงียบ ยืนรออยู่ข้างกาย

เธอรู้ว่าไม่ควรรบกวนความคิดของเขาในเวลานี้

ผ่านไปหลายนาที เลเบียสถอนหายใจยาว วางแฟ้มลงแล้วยกมือนวดขมับ

เขาทำท่าเหมือนจะพูด แล้วก็เงียบไป

ในที่สุด เขาก็ถามขึ้นด้วยความลังเลเล็กน้อย "ยูลิเอล... คุณเคยเจอคนจาก 'สโมสรอันเดด' ไหม?"

สโมสรอันเดด

เมื่อได้ยินคำนี้ ยูลิเอลดูงุนงงเล็กน้อยแต่ก็พอนึกอะไรออก แววตาฉายแววระแวดระวัง

เลเบียสเห็นปฏิกิริยานั้นก็หัวเราะเยาะตัวเอง และส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ

"นั่นสินะ คุณจะไปเคยเจอพวกนั้นได้ยังไง

แต่คงเคยได้ยินกิตติศัพท์ใช่ไหม?"

เลเบียสกัดฟัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจ

"กลุ่มสัตว์ประหลาดที่อยู่มานานจนลืมวันลืมคืน ไร้ซึ่ง 'ความปรารถนา' หัวใจด้านชา เที่ยวทำเรื่องบ้าบอเพื่อกระตุ้นความรู้สึกที่ตายซาก โดยอ้างว่าเป็นการ 'หาความสำราญ'"

เลเบียสเกลียดพวกอันเดดกลุ่มนั้นเข้าไส้

พวกมันคือกลุ่มคนที่ว่างงานที่สุดในโอโพลิส คนในสำนักระเบียบการจึงมักเรียกพวกมันว่า "พวกคนว่างงาน"

ปัญหามากมายของสำนักก็มาจากพวกนี้ที่หาเรื่องแก้เบื่อ

"ผมเคยเจอพวกอันเดด

พวกนั้นเหมือนเบรูโก ได้รับ 'พร' แห่งความเป็นอมตะจากปีศาจ แต่ความเป็นอมตะของพวกมันมีตำหนิ... มันคือ 'ความปรารถนาที่บิดเบี้ยว'"

"คุณ... กำลังจะสื่ออะไร?" ยูลิเอลไม่เข้าใจ

"การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม

ธุรกรรมทุกอย่างกับปีศาจคือการแลกเปลี่ยน 'มูลค่า' ที่เท่าเทียมกันอย่างสัมบูรณ์ แม้แต่กับผู้ติดหนี้ที่ปีศาจโปรดปรานก็ตาม"

เลเบียสหวนนึกถึงพวกอันเดดที่อยู่มานานเกินไปจนนิสัยประหลาด

เลเบียสแทบไม่เคยเข้าไปยุ่งกับพวกมัน

"หากผู้ขอพรจ่ายค่าตอบแทนตามที่พรเรียกร้องไม่ได้ ธุรกรรมจะล้มเหลว... หรือไม่ก็ถูกบังคับดำเนินการ แต่ถ้าถูกบังคับ ธุรกรรมนั้นจะถูก 'แก้ไข'"

สีหน้าของยูลิเอลเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เธอเข้าใจความหมายของคำว่า "แก้ไข" หรือ "ความปรารถนาที่บิดเบี้ยว" ดี

"ใช่ เหมือนการซื้อขายที่ยุติธรรม

ถ้าคนซื้อจ่ายเงินไม่พอ สินค้าที่ได้ก็ต้องถูก 'ลดเกรด' ลง"

เลเบียสพึมพำ

"พวก 'คนว่างงาน' เหล่านั้นจ่ายราคาที่สูงลิ่วขนาดนั้นไม่ไหว

ความเป็นอมตะของพวกมันเลยบิดเบี้ยว

แม้แต่ตระกูลเวเลริสยังต้องแลกด้วยอนาคตที่ไม่สิ้นสุดของวงศ์ตระกูล"

เลเบียสมองยูลิเอล ตั้งคำถามกับเธอ "คุณยังหาจุดน่าสงสัยไม่เจออีกเหรอ?"

สายตาของยูลิเอลแข็งค้าง

แม้ขณะฟังคำอธิบาย เธอจะเริ่มตระหนักได้บ้างแล้ว แต่ข้อมูลที่ตามมามันน่ากลัวเกินไป

"เบรูโก ลาซารัส... ความปรารถนาของเขา ความเป็นอมตะของเขาไม่มีการบิดเบือน เป็น 'กายอมตะ' ที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ" รูม่านตาของยูลิเอลหดเล็กลง เสียงสั่นเครือ "เขาจ่ายด้วยราคาแบบไหนกัน?"

'มูลค่า' แบบไหนที่เบรูโก ลาซารัสต้องจ่าย เพื่อแลกกับ 'พร' ที่สมบูรณ์แบบขนาดนี้?

"ผมไม่รู้

บางทีแม้แต่ตัวเบรูโกเองก็คงไม่รู้

ผมถึงกับสงสัยว่า ลำพังตัวเขาจะมีปัญญาจ่ายราคาแพงมหาศาลขนาดนั้นได้จริงหรือ?"

เลเบียสครุ่นคิด ก่อนจะยืนยันหนักแน่น "ผมเช็คประวัติเบรูโกแล้ว ตั้งแต่เกิดจนถึงวันที่สำนักรับตัวมา

ผมยืนยันได้เลยว่า เขาไม่มีความสามารถที่จะจ่ายราคาแพงระยับขนาดนั้นได้แน่นอน"

"งั้นคุณหมายความว่า..." ยูลิเอลไม่กล้าคิดต่อ

"ปัญหาไม่ได้อยู่ที่เบรูโก แต่อยู่ที่ผู้มอบความเป็นอมตะให้เขาต่างหาก"

เป็นข้อสรุปที่น่าขนลุก แต่สมเหตุสมผลที่สุดเท่าที่จะอนุมานได้ในตอนนี้

เลเบียสเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่พยายามข่มให้สงบ "เหรียญออนการ์สิบเหรียญ แลกของมูลค่าสิบเหรียญ... แต่เบรูโกกลับใช้แค่เหรียญเดียวแลกของมูลค่าสิบ หรืออาจจะเป็นร้อยเหรียญมาได้...

ปีศาจตนนั้น... ปีศาจที่ทำสัญญากับเบรูโกและมอบ 'ความเป็นอมตะ' ให้ ยอมที่จะขาดทุนย่อยยับแบบนี้...

ทำไม?"

เลเบียสพึมพำกับตัวเอง "ทำไมปีศาจตนนั้นถึงยอมทำธุรกรรมแบบนี้?"

เขาไม่อาจเข้าใจเหตุผลและแรงจูงใจที่แท้จริงของปีศาจตนนั้น

หลังจมอยู่ในความคิดอยู่นาน แววตาของเลเบียสก็กลับมาคมกริบอีกครั้ง

"ผมต้องไปคุยกับรัฐมนตรี"