บทที่ 12 หางของรูเพิร์ต

นี่มิใช่ครั้งแรกที่ 'เบรูโก ลาซารัส' ได้เผชิญหน้ากับเลเบียส เขาเคยปะทะกับอีกฝ่ายมาแล้วในระหว่างการทดสอบ เพียงแต่ในครานั้นเลเบียสเป็นผู้ควบคุม 'หมาป่าขบดาบ' ซึ่งเป็นเพียงหุ่นเชิด ครั้งนี้ต่างหากที่เบรูโกได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเลเบียสกับตาตนเอง

มันเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอยู่บ้าง

ตามคำบอกเล่าของเจฟฟรีย์ เลเบียสควรเป็นบุคคลที่น่าหวาดหวั่นและยากจะคาดเดา เมื่อผนวกกับความแปลกประหลาดที่เจอในช่วงการทดสอบ เบรูโกจึงจินตนาการภาพลักษณ์ของเลเบียสไว้ในใจว่าเป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย ทว่าเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า ตัวจริงของเลเบียสจะมีสภาพเช่นนี้... คนพิการขี้โรค

"เลเบียส..." เบรูโกกระซิบเรียกชื่อนั้นแผ่วเบา พลางลากเก้าอี้จากด้านข้างมานั่งลงที่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะทำงาน

เขามองเลเบียสด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง

เบรูโกไม่ได้ประมาทเพียงเพราะเห็นว่าอีกฝ่ายพิการ ตรงกันข้าม เขากลับยิ่งเพิ่มความระมัดระวังตัวเป็นทวีคูณ การที่คนร่างกายไม่สมประกอบสามารถก้าวขึ้นมาเป็นหัวหน้าของสิ่งที่เรียกว่า 'หน่วยปฏิบัติการพิเศษ' ได้ ย่อมหมายความว่าเลเบียสไม่ได้เป็นอย่างที่ตาเห็น

คนเหล่านี้คือผู้ถือครองพลังเหนือธรรมชาติ ไม่มีใครล่วงรู้ได้ว่าไพ่ลับในมือของพวกเขาคืออะไร

"คุณเป็นเจ้านาย ผมเป็นลูกน้อง... แล้วผมต้องทำอะไรต่อ?" เบรูโกเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นก่อน

เลเบียสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ต่างจากเจฟฟรีย์ที่เชี่ยวชาญด้านงานบุคคล เลเบียสดูจะไม่ถนัดการเจรจาพาทีนัก ซึ่งเบรูโกสัมผัสได้

"ตอนนี้ยังไม่มีภารกิจ หน่วยปฏิบัติการพิเศษยังอยู่ในช่วงก่อตั้ง" เลเบียสกล่าวด้วยน้ำเสียงเจือความเสียดาย "หน่วยปฏิบัติการพิเศษจะประกอบด้วย 'ผู้ติดหนี้' เป็นหลัก และผู้ติดหนี้ที่ไว้ใจได้นั้นหาไม่ง่ายเลย"

"ทำไมคุณถึงยึดติดกับพวกผู้ติดหนี้นัก?"

เบรูโกถามด้วยความสงสัย จากท่าทีของแอส เขามองออกว่าสำนักระเบียบการมีความหวาดระแวงต่อผู้ติดหนี้อย่างมาก แต่เลเบียสผู้นี้กลับต้องการตั้งทีมปฏิบัติการโดยใช้ผู้ติดหนี้เป็นกำลังหลัก

"เพราะ 'พร' ของพวกคุณ เป็นพลังที่ทรยศต่อกฎเกณฑ์และเป็นอิสระจาก 'เมทริกซ์เล่นแร่แปรธาตุ' ในการปฏิบัติภารกิจ ผู้ติดหนี้จะเป็นตัวแปรที่คาดไม่ถึง และในสถานการณ์วิกฤตที่อับจนหนทาง พวกคุณจะเป็นกุญแจสำคัญในการพลิกสถานการณ์"

"ฟังดูเหมือนภารกิจที่ผมต้องทำในอนาคตจะมีแต่พวกภารกิจฆ่าตัวตายทั้งนั้น" เบรูโกประชด

"ถูกต้อง จะพูดให้ชัดก็คือ ทุกภารกิจของหน่วยปฏิบัติการภาคสนามล้วนอันตรายถึงชีวิต ไม่อย่างนั้นเจฟฟรีย์คงไม่ทำเรื่องขอย้ายไปอยู่ฝ่ายโลจิสติกส์หรอก"

เลเบียสกล่าวพลางปรายตามองเจฟฟรีย์ ทำให้อีกฝ่ายยิ้มแห้งๆ แก้เก้อ

"แน่นอนว่าผู้ติดหนี้ที่ไว้ใจได้คือทรัพยากรที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง และเราจะใช้งานพวกคุณอย่างระมัดระวัง" เลเบียสยอมรับ

"ไม่กลัวผมคลุ้มคลั่งหรือไง? ยังไงพวกคุณก็เป็นคนขังผมไว้ในคุกทมิฬเองกับมือ" น้ำเสียงของเบรูโกเย็นเยียบ "หรือถ้าผมไปทำสัญญากับปีศาจ จนต้านทาน 'อาการกัดกินไม่สงบ' ไม่ไหว แล้วเริ่มไล่กินวิญญาณคนอื่น... อะไรทำนองนั้น"

เขาอยากรู้ว่า ในเมื่อผู้ติดหนี้อันตรายขนาดนั้น สำนักระเบียบการมีวิธีการใดที่จะควบคุมเขา

"ไม่หรอก เพราะถ้าคุณคลุ้มคลั่ง นั่นหมายความว่าคุณคือศัตรูของสำนักระเบียบการ ต่อให้คุณมีร่างกายที่เป็นอมตะ แต่ก็ทำให้หมดสภาพได้ไม่ใช่หรือ? อย่างเช่น... จับเทปูนแล้วถ่วงลงก้นทะเลลึก"

เลเบียสตอบคำถามของเบรูโกด้วยความสงบนิ่ง ราวกับคาดการณ์คำถามนี้ไว้แล้ว นับตั้งแต่พบหน้ากัน อารมณ์ของเขาดูราบเรียบไร้ความรู้สึก เหมือนเครื่องจักรที่เย็นชา

"นั่นยังขู่ไม่พอหรอก" เบรูโกสวนกลับ เขาต้องการรู้ให้แน่ชัดว่าสำนักระเบียบการจะใช้เครื่องพันธนาการแบบไหนกับเขา ปลอกคอหรือโซ่ตรวน? สิ่งนี้จะเป็นตัวกำหนดความสัมพันธ์ของพวกเขาในอนาคต

เจฟฟรีย์ที่ยืนอยู่ข้างๆ เริ่มทำตัวไม่ถูก เขาจับกระแสความตึงเครียดในบทสนทนาได้และพยายามจะไกล่เกลี่ย แต่ทว่าทั้งสองคนตรงหน้านี้ต่างก็มีความบ้าคลั่งในแบบของตัวเอง จนเขาแทรกเข้าไปไม่ได้เลย

หลังความเงียบงันผ่านไปไม่กี่วินาที ริมฝีปากของเลเบียสก็โค้งขึ้นเล็กน้อย เขาดูเหมือนกำลังยิ้ม แต่เมื่อประกอบกับใบหน้าซีดเซียวขี้โรคนั้น มันกลับทำให้คนมองรู้สึกหนาวสันหลัง

"เบรูโก ลาซารัส... คุณเป็นคนที่มี 'ความปรารถนา'"

เลเบียสพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะดึงลิ้นชักและหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาดู

"คนที่มีความปรารถนานั้นควบคุมง่าย... ไม่สิ นี่ไม่ใช่การควบคุมเสียทีเดียว แต่เป็นผลประโยชน์ต่างตอบแทน"

เขายื่นเอกสารให้เบรูโกแล้วพูดต่อ

"ตั้งแต่ต้น สำนักระเบียบการไม่เคยคิดจะจำกัดอิสรภาพของคุณ ไม่มีโซ่ตรวน ไม่มีพันธนาการ สิ่งที่ต้องการมีเพียงทิศทางที่สอดคล้องกัน

เราต้องการคุณ ในฐานะผู้ติดหนี้ เพื่อปฏิบัติภารกิจและตอบสนอง 'ความปรารถนา' ของเรา ในทางกลับกัน เราก็จะตอบสนอง 'ความปรารถนา' ของคุณเช่นกัน

เราไม่ต้องการแม้กระทั่งให้คุณมาเห็นดีเห็นงามกับอุดมการณ์ของเรา หากคุณเต็มไปด้วยอุดมการณ์และความถูกต้อง มันกลับจะทำให้เราสงสัยเสียมากกว่า เราแค่ต้องการดาบคมๆ ที่จะตัดหัวศัตรูเมื่อจำเป็น เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

ตราบใดที่... คุณยินดีปฏิบัติตามกฎและไม่ทำลายระเบียบของเรา"

นี่เปรียบเสมือนการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม ความพึงพอใจของทั้งสองฝ่าย เบรูโกต้องการอิสระที่จะทำในสิ่งที่ตนต้องการ และสำนักระเบียบการก็มอบอิสระให้เขาได้ แต่ต้องแลกกับการที่เบรูโกยอมสู้เพื่อพวกเขา

"คนที่ไร้ซึ่งความปรารถนาต่างหากที่จำเป็นต้องล่ามโซ่ เพราะไม่มีใครรู้ว่าพวกที่อยู่อย่างล่องลอยพวกนั้นจะยอมสงบปากสงบคำ หรือจะลุกขึ้นมาทำเรื่องบ้าบอเพื่อให้หัวใจที่เน่าเฟะกลับมาเต้นแรงอีกครั้ง" เลเบียสเสริม ดูเหมือนเขาจะนึกถึงอดีตที่ไม่น่าอภิรมย์บางอย่าง คิ้วจึงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เบรูโกไม่ได้ตอบโต้ นับตั้งแต่รับเอกสารไป เขาก็หยุดพูด สายตาจดจ้องอยู่ที่ข้อมูลในหน้ากระดาษ ลมหายใจเริ่มถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อย

"นี่มัน... อะไรกัน?"

สีหน้าของเบรูโกเคร่งขรึมลงขณะมองไปที่เลเบียส

"ผมอ่านรายงานภารกิจของคุณแล้วพบว่าคุณกำลังสืบสวนคดีอาชญากรรมเหนือธรรมชาติอยู่ ผมเลยช่วยค้นแฟ้มข้อมูลที่เกี่ยวข้องมาให้" เลเบียสยิ้ม "ผมดูแลลูกน้องดีมากนะ"

"ไอ้พวก 'คนกินคน' นี่คืออะไร?"

เสียงที่เต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายเล็ดลอดออกมาจากไรฟันของเบรูโก เมื่อเจฟฟรีย์ได้ยินคำว่า 'คนกินคน' สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ราวกับความหมายเบื้องหลังคำนี้เลวร้ายอย่างยิ่ง

"กลุ่มที่เพิ่งเกิดขึ้นในโอโพลิสช่วงไม่กี่ปีมานี้ ธุรกิจหลักของพวกมัน... คุณคงเดาได้จากชื่อ พวกมันลักลอบทำพิธี 'การควบแน่น' กับคนธรรมดา เพื่อช่วงชิงวิญญาณ สร้าง 'ศิลาปราชญ์' แล้วนำไปขายในราคาสูงลิ่วให้กับปีศาจที่แฝงตัวอยู่ในเมือง"

เลเบียสกล่าวเนิบๆ

"สำนักระเบียบการมีกำลังคนจำกัด และด้วยความวุ่นวายในโอโพลิส มีคนนอกนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาทุกวัน นำพาหายนะใหม่ๆ มาด้วย เดิมทีเราไม่ได้ให้ความสนใจกลุ่มนี้มากนัก จนกระทั่งช่วงหลังมานี้พวกมันเริ่มขยายอิทธิพลอย่างรวดเร็ว"

เบรูโกเงียบกริบ พลิกหน้าเอกสารต่อไป ข้อมูลที่คุ้นตามากมายปรากฏแก่สายตา คนส่วนใหญ่ในนั้นกลายเป็นผู้เสียชีวิตไปแล้ว และในจำนวนนั้นมีรูปถ่ายของบาทหลวงดอรีนรวมอยู่ด้วย

เมื่อพลิกไปถึงหน้าสุดท้าย สิ่งที่ปรากฏในสายตาของเบรูโกคือภาพถ่ายขาวดำ ชื่อคน และข้อความที่เขียนด้วยลายมือหวัดๆ

"สำนักระเบียบการเองก็มีองค์กรปรปักษ์ เราสงสัยว่าพวก 'คนกินคน' ได้รับเงินทุนสนับสนุนจากองค์กรเหล่านั้น หากปล่อยให้พวกมันขยายตัวต่อไป มันจะทำลายสมดุลของโอโพลิสอย่างแน่นอน ดังนั้น เราจึงตัดสินใจที่จะจัดการกับพวก 'คนกินคน' ในเร็วๆ นี้"

เลเบียมหันมามองเบรูโก สังเกตปฏิกิริยาของเขา ก่อนจะเอ่ยช้าๆ

"เบรูโก ลาซารัส ผมจับตามองคุณมานานแล้ว เหมือนที่ผมถามคุณตอนการทดสอบว่า ทำไมคุณถึงยึดติดกับกฎแห่งกรรมนัก? และคุณตอบว่ามันคือสัจพจน์ที่ถูกกำหนดไว้แล้ว"

ดวงตาคมกริบจ้องมองเบรูโก ราวกับจะกลืนกินเขาเข้าไป รูม่านตานั้นสะท้อนภาพของเบรูโกไว้อย่างชัดเจนด้วยความกระหายใคร่รู้

"ผมชอบคำอธิบายของคุณนะ หลายเรื่องบนโลกนี้ไม่ต้องการเหตุผลหรอก"

เบรูโกจ้องตอบดวงตาคู่นั้นที่คมกริบดุจใบมีดโดยไม่หลบสายตา

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงัน แต่เป็นความเงียบที่คงอยู่ไม่นานนัก เบรูโกเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ผ่อนคลายอิริยาบถเต็มที่ แล้วระบายลมหายใจยาว เขาหยิบเอกสารขึ้นมา เปิดไปหน้าสุดท้าย จ้องมองรูปถ่ายและชื่อบนนั้น

เรื่องราวต่างๆ ในคุกทมิฬแล่นผ่านเข้ามาในหัว... หนี้สินของปีศาจ ความลึกลับที่ยังไม่กระจ่าง ความแค้นที่ลุกโชน...

"เป็นคำเชิญที่ปฏิเสธยากจริงๆ"

เบรูโกหัวเราะในลำคอ

เขามองรูปถ่ายในเอกสาร "คนคนนี้... ต้องการจับเป็นหรือจับตาย?"

"จับเป็น" เลเบียสกำชับ "ต้องมีชีวิตเท่านั้น เราต้องการรีดข้อมูลเกี่ยวกับพวก 'คนกินคน' จากปากของมันให้มากกว่านี้"

เบรูโกสูดหายใจลึก แววตาที่มองเลเบียสเปลี่ยนไป

เหมือนที่อีกฝ่ายพูด สำนักระเบียบการไม่จำเป็นต้องควบคุมเขา เพราะเป้าหมายของพวกเขาสอดคล้องกันตั้งแต่ต้น

เบรูโกต้องการให้ปีศาจโลภมากพวกนั้นชดใช้ และนี่คือสิ่งที่สำนักระเบียบการปรารถนาเช่นกัน เบรูโกต้องการตามหาปีศาจบัดซบนั่นและไถ่ถอนวิญญาณของตน ส่วนสำนักระเบียบการก็มีความต้องการเดียวกัน นั่นคือสาบานว่าจะขับไล่ปีศาจออกไปจากโลกมนุษย์อย่างถาวร

ในมุมนี้ ผลประโยชน์ของพวกเขาแทบจะเป็นหนึ่งเดียวกัน

"เมื่อหน่วยปฏิบัติการพิเศษของเราก่อตั้งเสร็จสมบูรณ์ เราจะรับผิดชอบภารกิจแบบไหน?" เบรูโกถาม

"เจฟฟรีย์ให้ตราสัญลักษณ์คุณแล้วใช่ไหม?" เลเบียสไม่ตอบคำถามตรงๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น เบรูโกจึงล้วงตราสัญลักษณ์ออกจากกระเป๋า บนนั้นสลักรูปดาวตกที่บิดเบี้ยวเป็นเกลียวคลื่น

"สิ่งนี้เรียกว่า 'หางของรูเพิร์ต' หรือหยาดน้ำตาแก้ว มันคือแก้วรูปทรงคล้ายลูกอ๊อดที่เกิดจากการหยดแก้วหลอมเหลวลงในน้ำเย็นจัดแล้วแข็งตัวทันที เหมือนหยดน้ำตา"

เลเบียสพูดพลางหยิบ 'หางของรูเพิร์ต' ของจริงออกมา หยดน้ำตาใสแจ๋วนั้นมีหางเรียวยาว ซึ่งเป็นร่องรอยที่ทิ้งไว้ก่อนจะแข็งตัว

"มันมีคุณสมบัติที่แปลกประหลาดมาก เช่น ส่วน 'หัว' ที่เป็นหยดน้ำตานั้นสามารถทนทานต่อแรงกดดันมหาศาลได้ดีกว่าแก้วปกติ แต่เพียงแค่คุณสะกิดที่ 'หาง' ของมันเบาๆ หยดน้ำตาที่แข็งแกร่งสุดขีดก็จะแตกสลายเป็นผงทันที"

เลเบียสบีบหางของหยดน้ำตาแก้วเบาๆ เสียงแตกร้าวที่แทบไม่ได้ยินดังขึ้น และในชั่วพริบตา หยดน้ำตาใสที่แข็งแกร่งก็เต็มไปด้วยรอยร้าวและทลายลง

"'หางของรูเพิร์ต' คือรหัสเรียกขานของหน่วยปฏิบัติการพิเศษเรา เราจะเป็นดาบที่คมที่สุด ที่จะพุ่งเป้าโจมตีไปที่ 'หาง' ของศัตรูอย่างแม่นยำ"

เลเบียสอธิบาย

เบรูโกจ้องมองผงแก้วที่ละเอียดเป็นฝุ่นบนโต๊ะ ก่อนจะเลื่อนสายตาไปยังตราสัญลักษณ์ในมือ ตอนนี้เขาเพิ่งตระหนักว่า สิ่งที่สลักอยู่บนนั้นไม่ใช่ดาวตก แต่เป็น 'หางของรูเพิร์ต' ที่กำลังถูกวังวนกลืนกินต่างหาก

"งั้นผมคงไม่มีคำถามแล้วล่ะ"

เบรูโกนิ่งคิดครู่หนึ่ง มองกองเอกสารที่กระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะและปากกาที่วางอยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยถาม

"ตกลง... ผมต้องเซ็นตรงไหน?"