บทที่ 10: สำนักงานความมั่นคงและระเบียบแห่งพันธมิตรไรน์

"นี่คือกุญแจแห่งเส้นทางคดเคี้ยว มันช่วยให้คุณเปิดประตูบานหนึ่งผ่านประตูอีกบานหนึ่งได้ 'เมทริกซ์แปรธาตุ' ที่สลักอยู่บนกุญแจดอกนี้เน้นไปที่ 'ความคมชัดเฉพาะจุด' ดังนั้นมันจึงเปิดได้เฉพาะประตูที่กำหนดไว้เท่านั้น"

เจฟฟรีย์อธิบายให้เบรูโกฟัง พลางยิ้มให้กับสีหน้าที่เต็มไปด้วยความงุนงงของเขา

"ข้อมูลเยอะไปใช่ไหม? ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวฉันจะค่อยๆ อธิบายให้นายฟังทีหลัง"

พูดจบ เขาก็ดึงประตูเปิดออก

หลังบานประตูไม่ใช่ห้องนั่งเล่นที่คุ้นเคย แต่เป็นความมืดมิดบริสุทธิ์ที่กลืนกินแสงสว่างทั้งหมด ทันทีที่ปลดล็อก ประตูบานนี้ไม่ได้นำไปสู่บ้านของเบรูโกอีกต่อไป แต่เชื่อมต่อไปยังมิติที่ไม่รู้จัก

"มาเถอะ อย่าลืมปิดประตูตามหลังด้วยนะ"

เจฟฟรีย์ดึงสิ่งที่เรียกว่า "กุญแจแห่งเส้นทางคดเคี้ยว" ออกมา ยิ้มอย่างมีเลศนัย แล้วก้าวเข้าไปในความมืด หายวับไปจากสายตา

เบรูโกยืนนิ่งอยู่กับที่เป็นนาน สองนาน ความตื่นเต้นค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ตกตะลึง

ประตูบานนี้ไม่ได้นำไปสู่ห้องที่คุ้นเคยอีกต่อไป แต่เป็นประตูสู่ 'โลกใหม่' ที่ไม่รู้จัก

เขาก้าวเข้าไปในความมืด ปิดประตูตามหลัง

ความมืดโอบล้อมเขาไว้โดยสมบูรณ์ ความรู้สึกคล้ายเมารถตีตื้นขึ้นมา แต่ความรู้สึกแปลกประหลาดนี้คงอยู่เพียงไม่กี่วินาทีก่อนจะจางหายไป

เบรูโกเดินอยู่ในความมืดสลัวที่ไร้สิ้นสุด มีแสงนวลจางๆ ส่องลงมาจากด้านบน เผยให้เห็นฝุ่นละอองที่ลอยคว้างอยู่ในอากาศอย่างชัดเจน

รอบด้านเงียบสงัดอย่างน่าเหลือเชื่อ รักษาความนิ่งสนิทไว้อย่างสมบูรณ์ ชั่วขณะหนึ่ง เบรูโกแทบไม่รู้สึกถึงลมหายใจหรือจังหวะการเต้นของหัวใจตัวเอง

ความเงียบงันอันกว้างใหญ่กดทับแก้วหู นำมาซึ่งแรงกดดันที่น่าขนลุกภายใต้ความสงบ

ในความสลัวราง เขารู้สึกตลอดเวลาว่ามีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหว ค่อยๆ วนเวียนรอบตัวเขา หรืออาจจะยืนนิ่งสังเกตเขาอยู่ แต่เบรูโกมองไม่เห็นพวกมัน ไม่ว่าจะเพ่งมองแค่ไหน ก็มีเพียงความมืดมิดดุจหมอกควัน เหมือนผ้าคลุมบางๆ ที่ปิดบังใบหน้าของตัวตนที่ไม่อาจหยั่งรู้เหล่านั้น

มันช่างหนาวเหน็บถึงกระดูก

สิ่งที่ไม่รู้จักและความมืดมิด — ไม่มีสิ่งใดปลุกความกลัวดั้งเดิมที่สุดของมนุษย์ได้ดีไปกว่าสิ่งเหล่านี้

"เบรูโก!"

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น ทำลายความเงียบสงัด แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

ร่างกายของเบรูโกสั่นเล็กน้อย ดึงตัวเองออกมาจากอารมณ์ที่ถูกกดทับ เขาถอนหายใจยาวและมองไปข้างๆ เจฟฟรีย์ยืนอยู่ตรงนั้น

"รู้สึกแย่ใช่ไหมล่ะ? ครั้งแรกที่ฉันถูกพามาที่นี่ก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน"

เจฟฟรีย์ยิ้มกว้าง ดูเหมือนจะคาดเดาปฏิกิริยาของเบรูโกไว้แล้ว

"นี่คือ 'สถานีขนถ่าย' เขตกันชนที่สำนักงานภาคีสร้างขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูของเราได้กุญแจแห่งเส้นทางคดเคี้ยวไป แล้วบุกเข้ามาในฐานที่มั่นของเราโดยไม่มีอะไรขวางกั้น"

เจฟฟรีย์พูดพลางโบกมือ ส่งสัญญาณให้เบรูโกมองกลับไปข้างหลัง

เมื่อหันไป ในความมืดสลัว เบรูโกมองเห็นประตูที่เขาเพิ่งเดินผ่านมา และโครงร่างของประตูก็กำลังเลือนหายไปเรื่อยๆ จนกระทั่งหายวับไปจนหมดสิ้น

" 'ประตู' ของนายไม่ได้ถูกบันทึกไว้ ดังนั้นพอนายปิดประตู สถานีขนถ่ายจะลบ 'ประตู' ของนายทิ้งทันที ลองมองไปทางอื่นสิ"

ฟังเสียงของเจฟฟรีย์ เบรูโกมองไปทางทิศอื่น

หลังจากหลุดพ้นจากความเงียบงันอันน่าขนลุก เขาพบว่าการมองเห็นของเขาชัดเจนขึ้นมาก ทำให้เห็นประตูอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนในความมืด เรียงรายกันบานแล้วบานเล่า หนาแน่น เป็นพันเป็นหมื่น จัดวางอย่างสะเปะสะปะในความมืด แต่พวกมันไม่เลือนหายไปเหมือนประตูของเขา กลับตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่ชั่วนิรันดร์

"ประตูพวกนั้นถูกบันทึกไว้เหรอ?" เบรูโกถาม

"ใช่ ความสัมพันธ์ของพวกมันเหมือนกับต้นไม้ใหญ่ ประตูบานนับไม่ถ้วนคือกิ่งก้านที่แผ่ขยายออกไป พวกมันผ่านลำต้น ซึ่งก็คือสถานีขนถ่ายแห่งนี้ และสุดท้ายก็ไปถึงราก และนั่นคือที่ที่เรากำลังจะไป"

"กิ่งก้านพวกนี้ ประตูพวกนี้ นำไปสู่ที่ไหน?" เบรูโกถาม

"สถานที่ใดก็ตามที่ถูกบันทึกไว้ บางบานเป็นหอพักพนักงาน บางบานเป็นสถานที่ทำภารกิจที่ไปบ่อยๆ และบางบานก็เป็นสถานเริงรมย์อย่างบาร์" เจฟฟรีย์ยิ้ม "ฉันต้องยอมรับว่าเจ้าสิ่งนี้สะดวกจริงๆ... มีแต่เรื่องวุ่นวายสารพัด นายต้องไปถามรายละเอียดจาก 'ผู้เฝ้าประตู' เอาเอง"

"ไปกันเถอะ ทัวร์ยังไม่จบแค่นี้"

เจฟฟรีย์พูดแล้วเดินนำหน้าต่อไป

สถานีขนถ่ายกว้างใหญ่ไพศาล และด้วยความมืดที่ปกคลุม เบรูโกจึงมองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของมันได้ไม่ชัดนัก เห็นเพียงลางๆ ว่ามีประตูตั้งตระหง่านนับไม่ถ้วนในรูปแบบต่างๆ กัน

"ถึงแม้กุญแจแห่งเส้นทางคดเคี้ยวจะสะดวกสบาย แต่ไม่ใช่พนักงานทุกคนจะมีสิทธิ์ใช้มัน แม้แต่การใช้งานของฉันในวันนี้ก็ต้องได้รับอนุมัติล่วงหน้า"

ระหว่างทาง เจฟฟรีย์อธิบายให้เบรูโกฟัง ดับฝันของเบรูโกที่คิดว่าจะหากุญแจแห่งเส้นทางคดเคี้ยวมาใช้เองหลังจากเข้าร่วมองค์กร

หลังจากเดินมาประมาณสิบนาที พวกเขาก็มาถึงจุดสิ้นสุดของสถานีขนถ่าย... ถ้าจะเรียกมันว่าจุดสิ้นสุดได้ล่ะก็นะ

กำแพงสีดำมหึมาขวางทางพวกเขาอยู่ กำแพงแผ่รังสีอำมหิต และแสงที่ตกกระทบสะท้อนความรู้สึกชื้นแฉะและเคร่งขรึม จากรอบทิศทาง กำแพงสีดำทอดยาวออกไปในความมืด มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ภายใต้กำแพงสีดำมีประตูขนาดใหญ่หลายบานตั้งอยู่

ตรงหน้าทั้งสองคือประตูเหล็กหนักอึ้ง เต็มไปด้วยหมุดย้ำ บนบานประตูมีดาบยาวหกเล่มไขว้กัน ถูกพันธนาการและรัดตรึงด้วยโซ่ตรวน ก่อเป็นรูปทรงคล้ายโล่กลม

ระยะห่างระหว่างประตูแต่ละบานนั้นห่างไกลกันมาก เบรูโกมองเห็นชัดเจนแค่ประตูตรงหน้าเท่านั้น ประตูบานอื่นๆ ซ่อนอยู่ในความมืดสลัว

"จำสัญลักษณ์นี้ไว้นะ นี่คือตราประจำสำนักงานภาคีของเรา"

เจฟฟรีย์เคาะที่ภาพนูนต่ำบนบานประตูเหล็ก

เบรูโกมองตราสำนักงานภาคี โซ่ตรวนและดาบ แล้วถามด้วยความอยากรู้

"ทำไมถึงเรียกว่า 'ความมั่นคงและระเบียบ' ล่ะ?"

เบรูโกลูบภาพนูนต่ำเบาๆ สัมผัสถึงความเย็นเยียบและความแข็งแกร่งของโลหะ

"มีความหมายแค่ตามตัวอักษรเหรอ?"

ได้ยินดังนั้น เจฟฟรีย์ค่อยๆ ลดกุญแจในมือลง แทนที่จะรีบเปิดประตู เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามเบรูโก

"นายรู้จักปีศาจไหม?"

คำถามนี้ทำเอาเบรูโกไปต่อไม่ถูก แม้เขาจะเคยทำข้อตกลงกับปีศาจ แต่ความทรงจำส่วนนั้นหายไปจนหมดเกลี้ยง นึกอะไรที่เป็นประโยชน์ไม่ออกเลย อาจกล่าวได้ว่าเขามีความเกี่ยวข้องกับปีศาจนับไม่ถ้วน แต่ความเข้าใจเกี่ยวกับพวกมันกลับว่างเปล่า

"ปีศาจมีจริง เป็นตัวตนที่เก่าแก่

พวกมันครอบครองพลังที่ไม่อาจเข้าใจได้ โชคดีที่พลังนี้ดูเหมือนจะมีขีดจำกัดอยู่บ้าง ทำให้โลกมนุษย์ยังคงดำรงอยู่ต่อไปได้"

เมื่อเห็นเบรูโกเงียบ เจฟฟรีย์ก็เริ่มเล่าเอง เสียงของเขาก้องกังวานในพื้นที่เวิ้งว้างและมืดสลัว เสียงนั้นจางหายไปโดยไร้การตอบรับ

"ปกติพวกมันจะซ่อนตัวอยู่ในความมืด ใช้ความปรารถนาอันหอมหวานสารพัดล่อลวงมนุษย์ แล้วให้มนุษย์ลงนามในพันธสัญญาเลือดอันหนักอึ้ง มอบวิญญาณอันล้ำค่าให้

สิ่งที่น่าสนใจคือ ปีศาจเป็นกลุ่มสัตว์ประหลาดที่ชั่วร้าย เจ้าเล่ห์ แต่รักษากฎอย่างเคร่งครัด พวกมันจะเล่นสนุกกับมนุษย์ภายในกฎของพวกมัน เฝ้ามองมนุษย์ดำดิ่งสู่ความสิ้นหวัง แล้วเก็บเกี่ยววิญญาณไป"

เจฟฟรีย์หยุดตรงนี้ แล้วพูดต่อ

"แต่เพราะพวกนี้รักษากฎอย่างเคร่งครัด เมื่อเทียบกับปีศาจที่ตะกละตะกลาม ปีศาจพวกนี้ยังพอจะ 'สื่อสาร' ด้วยได้ และกฎของพวกมันก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ว่ากันว่าเคยมีคนหาช่องโหว่ในกฎเจอและพลิกสถานการณ์ชนะปีศาจได้ด้วย"

"แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อจากนั้น?"

เบรูโกถาม

"ต่อจากนั้นเหรอ? ไม่มี 'ต่อจากนั้น' หรอก ปีศาจเป็นตัวตนที่ยึดมั่นในกฎอย่างเคร่งครัด แม้จะถูกมนุษย์ตลบหลัง พวกมันก็ทำได้แค่ยอมรับความพ่ายแพ้และยอมรับมัน"

"ฟังดูดีไม่เลวนะ"

คนที่น่าเชื่อถือแบบนี้หายาก แม้ว่าจะเป็นกลุ่มปีศาจก็ตาม

"มันก็ดี แต่ห้ามลดการ์ดลงเด็ดขาด หลายคนเผชิญหน้ากับปีศาจด้วยความคิดแบบนักพนัน และปีศาจมักจะไม่โกหก พวกมันบอกความจริงทีละเรื่อง แต่ความจริงเหล่านั้นจะค่อยๆ นำนายไปสู่ความสิ้นหวังที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น"

เจฟฟรีย์ระแวดระวังปีศาจอย่างยิ่ง แม้แต่ในการสนทนา ก็ยังสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดของเขา ราวกับศัตรูที่ว่ายืนอยู่ข้างๆ

"หลังจากผ่านไปนาน เราก็พอจะจับทางลักษณะบางอย่างของปีศาจได้ นอกจากการรักษากฎอย่างเคร่งครัดแล้ว พวกมันยังไม่ค่อยเข้ามายุ่งเกี่ยวกับโลกนี้โดยตรง บ่อยครั้งพวกมันใช้ความปรารถนาที่เลวร้ายหลอกลวงมนุษย์ แล้วใช้น้ำมือมนุษย์ส่งผลกระทบต่อความเป็นไปของโลก

ด้วยพฤติกรรมเช่นนี้ บันทึกเกี่ยวกับปีศาจในประวัติศาสตร์จึงมีน้อยมาก"

"แต่ปีศาจดูเหมือนจะมีอยู่ทุกที่เลยนะ"

เบรูโกพูดขึ้น ราวกับถูกผีสิง หลังจากพูดจบ ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านเล็กน้อย เขาไม่เข้าใจว่าทำไม เขามองไปที่เจฟฟรีย์ และสบเข้ากับสายตาที่เย็นยะเยือกเช่นกัน

"ปีศาจกำลังแทรกแซงประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ"

เจฟฟรีย์กล่าว

"เราเคยสงสัยว่าเบื้องหลังเหตุการณ์สำคัญทางประวัติศาสตร์หลายอย่าง มีร่องรอยของปีศาจอยู่ ยิ่งยุคสมัยปั่นป่วนและนองเลือดเท่าไหร่ ธุรกิจ 'ความปรารถนา' ของพวกมันก็ยิ่งดูเหมือนจะเฟื่องฟู นำมาซึ่งวิญญาณมากขึ้น

แต่จนถึงทุกวันนี้ เราก็ยังไม่รู้ว่าทำไมปีศาจถึงทำแบบนี้ การแทรกแซงประวัติศาสตร์มีเป้าหมายแค่วิญญาณจริงหรือ? ถ้าเพื่อวิญญาณ ทำไมพวกมันต้องการเยอะขนาดนั้น? วิญญาณมีความหมายอะไรกับพวกมัน?

อาหาร? แหล่งพลังงาน? หรือความหมายที่ลึกลับซับซ้อนกว่านั้น?

ไม่มีใครรู้"

คำพูดของเจฟฟรีย์ค่อยๆ แผ่วลง ราวกับเขาเองก็ตกอยู่ในห้วงความคิดเกี่ยวกับปีศาจ แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว

"เป้าหมายการคงอยู่ของสำนักงานภาคี คือลดการแทรกแซงของปีศาจต่อประวัติศาสตร์มนุษยชาติให้น้อยที่สุด พูดให้เข้าใจง่ายๆ คือ ปิดกั้นทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับปีศาจให้อยู่นอกโลกมนุษย์อย่างแน่นหนา

ฆ่าสิ่งที่ฆ่าได้ และกักขังสิ่งที่ฆ่าไม่ได้"

ในคำพูดของเจฟฟรีย์ มีลมหนาวพัดผ่านอย่างหาได้ยาก และเบรูโกก็เข้าใจเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง ตัวเขาเองเคยเป็นหนึ่งในพวก "กักขังสิ่งที่ฆ่าไม่ได้"

"รักษาระเบียบของโลกเหนือธรรมชาติ และรับรองความมั่นคงของโลกมนุษย์"

เจฟฟรีย์มองเบรูโก สายตาสบกัน ชายผู้ใจดีคนนี้แผ่แรงกดดันออกมาจางๆ อย่างผิดปกติ และเขาพูดกับเบรูโกอย่างจริงจังและหนักแน่น

"นี่คือความหมายการคงอยู่ของสำนักงานภาคี คือสิ่งที่กำลังปฏิบัติอยู่ และคือสิ่งที่นายต้องยึดถือต่อจากนี้ไป"