บทที่ 9 ปีศาจล่าปีศาจ

แสงจางๆ ลอดผ่านช่องว่างของผ้าม่าน ตกกระทบใบหน้าของเบรูโก เขาลืมตาขึ้น วันใหม่เริ่มต้นแล้ว

เขาลุกขึ้น คาดว่าจะต้องนั่งเหม่อลอยเหมือนทุกครั้ง แต่ครั้งนี้สมองของเบรูโกกลับแจ่มใสขึ้นอย่างรวดเร็ว ไม่เพียงแค่นั้น เขายังรู้สึกสุขภาพดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ความรู้สึกนี้ค่อนข้างคลุมเครือ เบรูโกเหมาเอาว่าเป็นเพราะความ "อิ่มเอิบ" จากการประเมิน การได้ฆ่าปีศาจไปมากมายขนาดนั้น ทำให้เขารู้สึกว่าวิญญาณเต็มเปี่ยมกว่าที่เคย และความเต็มเปี่ยมนี้ไม่เพียงเติมเต็มความว่างเปล่า แต่ยังส่งผลดีต่อร่างกายด้วย

วิญญาณกำหนดร่างกาย วิญญาณที่แข็งแกร่งย่อมหมายถึงร่างกายที่แข็งแรง ในขณะที่วิญญาณที่เน่าเปื่อยสามารถบิดเบือนร่างกายให้กลายเป็นปีศาจ

หากคำนวณตามเกมในชาติที่แล้ว เบรูโกคงรู้สึกว่าค่าประสบการณ์ของเขาพุ่งกระฉูด น่าเสียดายที่จนถึงตอนนี้ เขาทำได้เพียงเข้าใจสิ่งเหล่านี้ผ่านความรู้สึกที่เลือนราง ไม่สามารถมองเห็นระดับความไม่สมบูรณ์ของวิญญาณตนเองได้โดยตรง

แต่นี่ไม่ใช่ปัญหา เบรูโกเดาว่า 'สำนักงานภาคี' คงมีวิธีจัดการเรื่องยุ่งยากนี้ให้เขา เขาเริ่มตั้งตารอวันที่เขาจะได้สังเกตความว่างเปล่าของตัวเองอย่างชัดเจน

"ชีวิตใหม่" เบรูโกถอนหายใจ หลังจากผ่านการประเมิน เขารู้สึกโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก ในที่สุดเขาก็สามารถวางแผนอนาคตต่อไปได้ แทนที่จะเสียเวลาไปเปล่าๆ ในคุกทมิฬ

"วิญญาณ..." ขณะมองเพดาน ความคิดของเบรูโกล่องลอยไป

เจฟฟรีย์เปรียบเสมือนครู ในช่วงฝึกงานหนึ่งปี เขาสอนเบรูโกหลายอย่าง ตามคำพูดของเขา สิ่งเหล่านี้คือ "คุณสมบัติทางวิชาชีพ" พื้นฐาน ดูเหมือนว่าตั้งแต่ตอนนั้น เขาจะเชื่อมั่นอยู่แล้วว่าเบรูโกจะได้เข้าร่วมสำนักงานภาคี

ทุกสรรพสิ่งในโลกล้วนมีวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นเหล็กกล้า ก้อนหิน หมาแมว หรือมนุษย์ พวกมันล้วนมีวิญญาณ แต่ด้วยความแตกต่างทางสติปัญญาและเจตจำนง วิญญาณจึงมีความแตกต่างกันในระดับหนึ่ง

สำหรับปีศาจ วิญญาณเทียบเท่ากับ "คุณค่า" เป็นยาขนานเดียวที่ปีศาจใช้บรรเทา "ความหิวโหย" และเป็นวัตถุดิบแปรธาตุที่ล้ำค่าที่สุดสำหรับนักแปรธาตุ

วิญญาณของ "สิ่งไม่มีชีวิต" เช่น เหล็กกล้าและก้อนหิน คือ "วิญญาณเหล็กเย็น" ที่ไร้เจตจำนง วิญญาณของพวกมันจะไม่ "สูญสลาย" ไปเอง และสามารถถูกช่วงชิง ผูกมัด และนำไปใช้ประโยชน์ได้อย่างง่ายดาย ซึ่งสะท้อนให้เห็นอย่างชัดเจนในศาสตร์การแปรธาตุ

สิ่งมีชีวิตอย่างพืชและสัตว์มีวิญญาณที่มีสติปัญญาและเจตจำนงในระดับหนึ่ง เรียกว่า "วิญญาณมังอิน" ดังนั้นหลังจากพวกมันตาย วิญญาณจะค่อยๆ "สูญสลาย" แต่สติปัญญาและเจตจำนงของพวกมันยังน้อยเกินกว่าจะถูกผูกมัดได้อย่างสมบูรณ์ผ่านกระบวนการ 'ควบแน่น'

วิญญาณมนุษย์นั้นล้ำค่าที่สุด ครอบครองสติปัญญาที่สมบูรณ์และเจตจำนงเสรี เรียกว่า "วิญญาณทองคำ" หลังจากร่างกายตาย วิญญาณมนุษย์ไม่สามารถถูกผูกมัดได้ แม้ปีศาจจะกลืนกินเข้าไป ก็ทำได้เพียงกักเก็บวิญญาณไว้ในความว่างเปล่าชั่วคราวเพื่อบรรเทาความหิวโหย

การใช้ 'การควบแน่น' เพื่อผูกมัด "วิญญาณทองคำ" เปลี่ยนวิญญาณที่จับต้องไม่ได้ให้เป็นวัตถุ ก็ไร้ผล "วิญญาณทองคำ" ที่เป็นรูปธรรมจะค่อยๆ ระเหยจน "สูญสลาย" ไปจนหมดสิ้น

วิญญาณมนุษย์ล้ำค่าที่สุด ไม่อาจถูกผูกมัด และแม้แต่การใช้ 'การควบแน่น' เพื่อ "กักเก็บ" วิญญาณไว้ ก็ทำได้เพียงชะลอเวลา "สูญสลาย" เท่านั้น

ยกเว้นวิธีเดียว

พันธสัญญาเลือดของปีศาจ

การทำข้อตกลงกับปีศาจ เขียนชื่อลงในสัญญา และมอบวิญญาณให้ — นับตั้งแต่นาทีนั้น วิญญาณมนุษย์จะถูกผูกมัดอย่างสมบูรณ์ เป็นของปีศาจโดยสิ้นเชิง ไม่สามารถ "สูญสลาย" และกลายเป็นทรัพย์สินส่วนหนึ่งของปีศาจตลอดไป

ปีศาจมีรูปลักษณ์นับร้อยพัน ไม่มีใครรู้ว่าพวกมันจะมาในรูปแบบใด อาจเป็นนก จดหมาย หรือแม้แต่โทรศัพท์... ผู้ที่สูญเสีย "วิญญาณทองคำ" ไปทั้งหมดในการแลกเปลี่ยน จะกลายร่างเป็นปีศาจที่หิวโหย

ตอนนี้ เบรูโกได้ต่อสู้กับปีศาจมามากมาย พวกมันล้วนเคยได้รับการเติมเต็ม "ความปรารถนา" จากปีศาจ แต่ก็ร่วงหล่นลงสู่วังน้ำวนที่บ้าคลั่งและลึกล้ำยิ่งกว่าอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่น่าฉงนยิ่งกว่าคือเกณฑ์การตัดสิน "คุณค่า" ของปีศาจ สำหรับมนุษย์ วิญญาณทุกดวงคือ "วิญญาณทองคำ" ที่ล้ำค่าเท่าเทียมกัน แต่ในสายตาของปีศาจ วิญญาณดูเหมือนจะมีการแบ่งเกรด "คุณค่า"

ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคือเบรูโก ในฐานะลูกหนี้ และปีศาจที่เขาเคยสังหาร

สำหรับปีศาจ เบรูโกมีคุณค่ามหาศาล ได้รับ 'พร' โดยใช้เพียงเสี้ยววิญญาณแลกมา ในขณะที่ปีศาจส่วนใหญ่ มอบวิญญาณให้ทั้งหมดแต่กลับเสื่อมถอยกลายเป็นสัตว์ประหลาด

ไม่มีใครรู้มาตรฐานที่ปีศาจใช้ตัดสิน "คุณค่า" เช่นเดียวกับที่ไม่มีใครรู้เป้าหมายที่แท้จริงของตัวตนลึกลับเหล่านี้

เขาถอนหายใจยาว

ดังนั้น ส่วนหนึ่งของวิญญาณเบรูโกจึงเป็นของปีศาจตลอดไป

ทุกครั้งที่คิดเรื่องนี้ เบรูโกจะปวดหัว สงสัยว่าจะไถ่ถอนวิญญาณคืนมาได้อย่างไร

แต่... ดูเหมือนเขาจะไม่ต้องไถ่ถอนมันคืน

นอกเหนือจากที่กล่าวมา วิญญาณยังมีคุณสมบัติอีกอย่างหนึ่ง: เศษเสี้ยว

การกำเนิดและการสูญสลายของวิญญาณ หรือการช่วงชิงและบริโภค ย่อมนำไปสู่ "การสูญเสีย" ระหว่างการเปลี่ยนถ่ายพาหะและการเปลี่ยนแปลงรูปแบบ ส่วนที่สูญเสียไปเหล่านี้เรียกว่า "เศษเสี้ยว"

เศษเสี้ยวคือวิญญาณ แต่ก็ไม่ใช่วิญญาณ

เจฟฟรีย์เองก็อธิบายส่วนนี้ได้ไม่ชัดเจน ปัจจุบันยังไม่มีนักวิชาการคนใดสามารถสังเกตการมีอยู่ของเศษเสี้ยวได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทุกอย่างเป็นเพียงการอนุมานและทฤษฎี

ปีศาจล่าวิญญาณผู้อื่น วิญญาณที่ถูกปล้นจะมีส่วนที่ "สูญเสีย" ไป และส่วนเหล่านี้จะไม่สูญสลายหรือถูกถ่ายโอน แต่จะตกค้างอยู่ในร่างของปีศาจ สะสม และถูกปลดปล่อยออกมาทั้งหมดเมื่อมันตาย

เศษเสี้ยวจะไม่เหมือน "วิญญาณทองคำ" ที่ไม่อาจผูกมัดและต้อง "สูญสลาย" ไปตามโชคชะตา พวกมันสามารถถูกเบรูโกดูดซับและกลืนกิน และสามารถระงับความปั่นป่วนของความว่างเปล่าได้อย่างมีนัยสำคัญ ป้องกันการกำเริบของอาการกระหายคลั่ง

สิ่งนี้ก่อให้เกิดห่วงโซ่อาหารที่น่าสนใจ: ปีศาจกินวิญญาณมนุษย์ ในขณะที่เบรูโกฆ่าปีศาจและช่วงชิงเศษเสี้ยวจากซากของพวกมัน

ในมุมมองนี้ เบรูโกดูเหมือนปีศาจมากกว่าเสียอีก

"ปีศาจที่ไล่ล่าปีศาจ" เบรูโกพึมพำกับตัวเอง เขาชอบคำนี้ ในการทำงานต่อจากนี้ เขาจะมีโอกาสมากมายในการรวบรวมเศษเสี้ยวและเติมเต็มวิญญาณ

"ฉันอยากจ้องมองดวงตะวัน ดูมันถูกลบเลือนไป~" เบรูโกฮัมเพลงขณะเดินออกจากห้องนอน เขาไม่ได้มีความสุขขนาดนี้มานานแล้ว

แปรงฟัน ล้างหน้า ใบหน้าที่คุ้นเคยในกระจกยังคงซีดเซียวอย่างไม่แข็งแรง

คุกทมิฬเป็นสถานที่มืดมิด เพราะไม่ได้เห็นเดือนเห็นตะวันมานานเกินไป เบรูโกจึงดูเหมือนศพเย็นชืดตอนได้รับการปล่อยตัว เขาเคยวางแผนจะไปนอนอาบแดดสักพักเพื่อให้ดูสุขภาพดีขึ้น แต่โอโพลิส สถานที่ต้องสาปแห่งนี้ ไม่มีแสงแดดเลย

เขามองขึ้นไป มีเพียงเมฆสีเทาตะกั่วหนาทึบที่น่าอึดอัด บางครั้งเมฆที่สะสมตัวหนาเหล่านี้จะแผ่ลงมาถึงพื้นดิน ปกคลุมทั้งเมืองด้วยหมอกพิษ ด้วยเหตุนี้ หน้ากากกันพิษจึงเป็นที่นิยมมากในโอโพลิส ชนิดที่ทุกคนต้องมีติดตัว

ครั้งหนึ่งเบรูโกเคยพึ่งพาความเป็นอมตะของตัวเอง ออกไปข้างนอกโดยไม่สวมหน้ากากกันพิษระหว่างเกิดหมอกคลื่นสีเทา เดินดุ่มๆ เข้าไปในหมอกที่กลืนกินเมืองเพียงลำพัง

นั่นเป็นความทรงจำที่เลวร้าย รู้สึกเหมือนกลืนเศษแก้วเข้าไป ไม่ถึงตาย แต่ความเจ็บปวดเหมือนเงาตามตัว บีบรัดทางเดินหายใจและปอดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

นับแต่นั้นมา เบรูโกก็เตรียมหน้ากากกันพิษไว้ที่บ้านอย่างเคร่งครัด และซื้อไส้กรองมาตุนไว้เต็มลิ้นชัก สิ่งเหล่านี้ถือเป็นปัจจัยสี่ในโอโพลิส

นครแห่งพันธสัญญา โอโพลิส เมืองที่เลวร้ายถึงเพียงนี้ แต่คนต่างถิ่นนับไม่ถ้วนก็ยังหลั่งไหลเข้ามา

หลังจากจัดการตัวเองเรียบร้อย เบรูโกเดินออกไปที่โถงทางเดิน มันยังคงคุ้นตา ฝุ่นเกาะเต็มไปหมด ผนังสีเหลืองซีดเต็มไปด้วยโฆษณา และกองขยะสุมอยู่ที่มุมห้อง

เสียงดังมาจากทุกทิศทาง ทีวีห้องข้างๆ คู่รักทะเลาะกัน และเสียงหัวเราะเฮฮา

ไม่มีอะไรเปลี่ยนไป ทุกอย่างเหมือนเดิม

มีเพียงความคิดของเบรูโกที่เปลี่ยนไป เขาเป็นอิสระแล้ว เหมือนทาสผู้ทนทุกข์ที่ทำลายโซ่ตรวนได้สำเร็จ ความรู้สึกนี้มันยอดเยี่ยมจริงๆ

เดินออกจากห้อง ตึกดูเหมือนเดิม ไม่มีร่องรอยการต่อสู้หรือซากปีศาจ เบรูโกตรวจสอบอย่างละเอียด ไม่มีแม้แต่เศษเนื้อสักชิ้น

ราวกับว่าความบ้าคลั่งในคืนนั้นเป็นเพียงภาพลวงตา

แต่เบรูโกมั่นใจว่ามันเป็นเรื่องจริง

คนพวกนี้ทำได้ยังไง?

วางกำลังปีศาจจำนวนมากอย่างเงียบเชียบ แล้วกลบเกลื่อนร่องรอยทั้งหมดได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อเขาถามเพื่อนบ้าน ทุกคนทำท่าเหมือนไม่รู้อะไรเลย ราวกับว่าตึกทั้งหลังตกอยู่ในห้วงนิทราหลังจากกำแพงคอนกรีตถูกปิดตายในคืนนั้น

โลกใบนี้ซับซ้อนกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก โชคดีที่ตอนนี้เบรูโกยืนอยู่หน้าประตูสู่โลกใหม่ รอที่จะผลักมันเปิดออกอย่างแรง

"เบรูโก!" เสียงตะโกนกะทันหันทำให้เบรูโกสะดุ้งจากภวังค์ เจฟฟรีย์ยืนอยู่ที่ปลายทางเดิน เดินเร็วๆ ตรงเข้ามาหาเขา หลังจากผ่านไปสามวัน ในที่สุดเจฟฟรีย์ก็ติดต่อเขามาเอง

"คุณมาช่วยผมทำเรื่องบรรจุงานเหรอ?" เบรูโกถามตรงๆ ความตื่นเต้นจางๆ ซ่อนอยู่ในใจ เขารอไม่ไหวแล้ว

"ประมาณนั้น และจะพาไปทำความเข้าใจโครงสร้างพื้นฐานของสำนักงานภาคีด้วย" เจฟฟรีย์กล่าว ดึงพวงกุญแจออกมาจากเอว เขาค้นหาอย่างระมัดระวังจนเจอกุญแจทองเหลืองขึ้นสนิมดอกหนึ่ง เห็นตัวอักษรเล็กๆ สลักอยู่ แต่เล็กเกินกว่าที่เบรูโกจะอ่านออก

"ไปกันเถอะ" เขาพยักหน้าให้เบรูโก ยืนอยู่หน้าประตูห้องเบรูโก

"ที่ที่นายอยู่มันไกลเกินไป กว่าจะถึงสำนักงานใหญ่ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองชั่วโมง เวลามีน้อย และคำขอของฉันได้รับการอนุมัติแล้ว ฉันเลยพานายไปดูอะไรแปลกใหม่ได้" เจฟฟรีย์พูดกับเบรูโกอย่างมีลับลมคมใน

เบรูโกไม่เข้าใจความเชื่อมโยงระหว่างประโยคสองประโยคของเจฟฟรีย์ แต่นึกถึงความรู้สึกแปลกประหลาดต่างๆ ระหว่างการประเมิน เขาก็โล่งใจ

สำนักงานภาคีลึกลับและซับซ้อนกว่าที่เขาคิดไว้มาก คนพวกนี้ไม่เพียงรับมือกับปีศาจ แต่ยังล่าปีศาจ และเชี่ยวชาญพลังเหนือธรรมชาติมากมายที่เบรูโกยังไม่รู้

"คุณจะทำอะไร?" เจฟฟรีย์ปิดประตู แล้วหยิบกุญแจทองเหลืองขึ้นสนิม พยายามจะไขประตูเหล็กด้วยกุญแจดอกนั้น

"กุญแจของคุณไขประตูห้องผมไม่..." เบรูโกชะงักคำพูด สายตาจับจ้องไปที่กุญแจ

ลวดลายแสงสีฟ้าจางๆ ละเอียดอ่อนปรากฏขึ้นบนกุญแจ มันเสียบเข้ากับรูกุญแจได้อย่างพอดี และหลังจากเสียบเข้าไป แสงสีฟ้าจางๆ ก็แผ่กระจายไปยังรูกุญแจและบานประตูทั้งบาน กวาดผ่านพื้นผิวโลหะอย่างรวดเร็วก่อนจะหายไป

เบรูโกสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ไหลเวียน บางสิ่งที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ แต่มีอยู่จริง มันกำลังพลุ่งพล่าน ไหลเข้าไปในกุญแจ

ข้อมือของเจฟฟรีย์บิดเล็กน้อย กุญแจหมุน และเสียงกลไกสปริงดีดตัวดังก้องภายในรูกุญแจ

ประตูเปิดออก